পঁচিশতম অধ্যায়

ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়রি

১১ই অক্টোবর, সন্ধ্যা।—জোনাথন হার্কার আমাকে এই ঘটনাটা লিখে রাখতে অনুরোধ করেছে, কারণ তার নিজের নাকি এই কাজের মতো মনের অবস্থা নেই, অথচ সে চায় সবকিছুর একটা নিখুঁত বিবরণ থাকুক।

আমার মনে হয়, সূর্যাস্তের ঠিক আগে মিসেস হার্কার যখন আমাদের দেখা করতে বললেন, তখন আমরা কেউই অবাক হইনি। আমরা ইদানীং বুঝতে শিখেছি যে সূর্যোদয় আর সূর্যাস্ত—এই দুটো সময় তার কাছে এক অদ্ভুত মুক্তির সময়; যখন তার পুরনো সত্তাটা কোনও নিয়ন্ত্রক শক্তির দমন বা সংযম ছাড়াই নিজেকে প্রকাশ করতে পারে। এই অবস্থাটা সূর্যোদয় বা সূর্যাস্তের আধঘণ্টা বা তারও কিছু আগে থেকে শুরু হয় এবং ততক্ষণ চলে যতক্ষণ না সূর্য পুরোপুরি আকাশে উঠে যাচ্ছে, বা যতক্ষণ না দিগন্তের ওপারের রশ্মিতে মেঘগুলো তখনও জ্বলজ্বল করছে। প্রথমে এক ধরনের শূন্য অবস্থা তৈরি হয়, যেন কোনও বাঁধন আলগা হয়ে গেল, আর তারপরই আসে সেই পরম মুক্তি। কিন্তু যখন সেই মুক্তি শেষ হয়, তখন পরিবর্তন বা পূর্বাবস্থায় ফিরে আসাটা খুব দ্রুত ঘটে, যার আগে শুধু এক অদ্ভুত সতর্ক নিস্তব্ধতা বিরাজ করে।

আজ রাতে যখন আমাদের দেখা হল, তখন সে বেশ সংযত ছিল, আর তার মধ্যে এক গভীর অন্তর্দ্বন্দ্বের সব লক্ষণ স্পষ্ট ফুটে উঠেছিল। আমি নিজে বুঝলাম যে সে প্রথম সুযোগটা পাওয়ার জন্যেই প্রাণপণ চেষ্টা করছে। কিন্তু কয়েক মিনিটের মধ্যেই সে নিজের ওপর সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেল। তারপর, তার স্বামীকে ইশারায় নিজের পাশে সোফাটায় বসতে বলে, যেখানে সে প্রায় আধশোয়া হয়ে ছিল, আমাদের বাকিদের চেয়ারগুলো কাছে টেনে আনতে বলল। স্বামীর হাতটা নিজের হাতে নিয়ে সে বলতে শুরু করল:—

“আমরা সবাই আজ এখানে একসাথে স্বাধীনভাবে বসেছি, হয়তো এটাই শেষবার! আমি জানি, প্রিয়তম, আমি জানি তুমি শেষ পর্যন্ত আমার সাথেই থাকবে।” এটুকু সে তার স্বামীকে উদ্দেশ্য করে বলল, যার হাত, আমরা দেখতে পেলাম, মিনার হাতের ওপর আরও শক্ত হয়ে চেপে বসেছে। “কাল সকালে আমরা আমাদের কাজে বেরিয়ে পড়ব, আর একমাত্র ঈশ্বরই জানেন আমাদের কার ভাগ্যে কী লেখা আছে। তোমরা আমার ওপর এত দয়া করছ যে আমাকেও সঙ্গে নিয়ে যাচ্ছ। আমি জানি যে এক হতভাগিনী দুর্বল নারীর জন্য সাহসী, অকপট পুরুষেরা যা কিছু করতে পারে, তোমরা তাই করবে—হয়তো যার আত্মা আজ হারিয়েই গেছে... না, না, এখনও যায়নি, কিন্তু অন্তত বিপন্ন—তোমরা সবই করবে। কিন্তু তোমাদের মনে রাখতে হবে যে আমি তোমাদের মতো নই। আমার রক্তে, আমার আত্মায় এমন এক বিষ মিশে গেছে যা আমাকে ধ্বংস করে ফেলতে পারে; যা আমাকে ধ্বংস করবেই, যদি না কোনও সুরাহা হয়। ওহ, আমার বন্ধুরা, তোমরাও আমার মতোই জানো যে আমার আত্মা আজ বিপন্ন; আর যদিও আমি জানি আমার মুক্তির একটা পথ খোলা আছে, কিন্তু তোমাদের বা আমার, কারোরই সেই পথ নেওয়া চলবে না!” সে মিনতিভরা চোখে একে একে আমাদের সবার দিকে তাকাল, শুরু এবং শেষ করল তার স্বামীকে দিয়ে।

“কোন পথের কথা বলছ?” ভ্যান হেলসিং কর্কশ গলায় জিজ্ঞেস করলেন। “কোন সেই পথ, যা আমাদের নেওয়া উচিত নয়—নেওয়া চলবে না?”

“সেই পথ হল, আমি যেন এখনই মারা যাই, হয় নিজের হাতে, নয়তো অন্য কারোর হাতে, আরও বড় সর্বনাশটা পুরোপুরি ঘটার আগেই। আমি জানি, আর তোমরাও জানো, আমি একবার মরে গেলে তোমরা আমার অমর আত্মাকে মুক্ত করতে পারবে, ঠিক যেমন তোমরা আমার বেচারি লুসির আত্মাকে মুক্ত করেছিলে। যদি শুধু মৃত্যুই, বা মৃত্যুর ভয়ই একমাত্র বাধা হত, তাহলে আমি এখানে, এই মুহূর্তে, আমার ভালোবাসার বন্ধুদের মাঝে মরতেও এতটুকু দ্বিধা করতাম না। কিন্তু মৃত্যুই তো সব নয়। আমি বিশ্বাস করতে পারি না যে এমন অবস্থায় মরাটা ঈশ্বরের ইচ্ছা হতে পারে, যখন আমাদের সামনে আশা আছে আর এক কঠিন কাজ বাকি আছে। তাই, আমি আমার তরফ থেকে অনন্ত বিশ্রামের এই নিশ্চিত পথ ত্যাগ করছি, আর সেই অন্ধকারের দিকে পা বাড়াচ্ছি যেখানে হয়তো এই পৃথিবীর বা পাতালের সবচেয়ে কালো জিনিসগুলো লুকিয়ে আছে!” আমরা সবাই চুপ করে রইলাম, কারণ আমরা সহজাতভাবেই বুঝতে পারছিলাম যে এটা শুধু একটা ভূমিকা। বাকিদের মুখ থমথমে হয়ে উঠেছে আর হার্কারের মুখ ছাইয়ের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেছে; হয়তো আমাদের সবার চেয়ে সে-ই ভালো বুঝতে পারছিল যে এরপর কী আসতে চলেছে। মিনা বলে চলল:—

“এই যৌথ চেষ্টায় আমি এইটুকুই দিতে পারি।” এমন একটা পরিস্থিতিতে, এমন গুরুগম্ভীর মুহূর্তে তার মুখে এই অদ্ভুত আইনি পরিভাষাটা শুনে আমি অবাক না হয়ে পারলাম না। “তোমরা প্রত্যেকে কী দেবে? তোমাদের জীবন, আমি জানি,” সে দ্রুত বলে চলল, “সাহসী পুরুষদের জন্য সেটা দেওয়া খুব সহজ। তোমাদের জীবন ঈশ্বরের, আর তোমরা তা তাকে ফিরিয়ে দিতেই পারো; কিন্তু আমাকে তোমরা কী দেবে?” সে আবার প্রশ্নভরা চোখে তাকাল, কিন্তু এবার তার স্বামীর মুখের দিক থেকে চোখ সরিয়ে নিল। কুইন্সি যেন ব্যাপারটা বুঝতে পারল; সে মাথা নাড়ল, আর মিনার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। “তাহলে আমি সোজাসুজিই বলছি আমি কী চাই, কারণ এখন আমাদের মধ্যে কোনও দ্বিধা-দ্বন্দ্বের অবকাশ থাকা চলবে না। তোমাদের সবাইকে কথা দিতে হবে—সবাইকে—এমনকি তুমিও, আমার প্রিয়তম স্বামী—যে সময় এলে, তোমরা আমাকে হত্যা করবে।”

“কখন সেই সময়?” কণ্ঠস্বরটা কুইন্সির, কিন্তু চাপা আর আরষ্ট।

“যখন তোমরা নিশ্চিত হবে যে আমি এতটাই বদলে গেছি যে আমার বেঁচে থাকার চেয়ে মরে যাওয়াই ভালো। যখন আমি এইভাবে শরীরীভাবে মৃত হব, তখন তোমরা এক মুহূর্ত দেরি না করে আমার বুক ভেদ করে একটা গোঁজ পুঁতে দেবে আর আমার মাথা কেটে ফেলবে; বা আমাকে শান্তি দেওয়ার জন্য যা যা করার দরকার, তাই করবে!”

কিছুক্ষণ নিস্তব্ধতার পর কুইন্সিই প্রথম উঠে দাঁড়াল। সে মিনার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে তার হাতটা নিজের হাতে তুলে নিয়ে গম্ভীরভাবে বলল:—

“আমি হয়তো একজন সাদামাটা গোঁয়ারগোবিন্দ লোক, যে এমন সম্মান পাওয়ার মতো জীবনযাপন হয়তো করেনি, কিন্তু আমার কাছে যা কিছু পবিত্র, যা কিছু প্রিয়, তার দিব্যি কেটে আমি শপথ করছি, যদি কখনও সেই সময় আসে, তাহলে আপনি আমাদের ওপর যে দায়িত্ব দিয়েছেন, তা পালন করতে আমি একচুলও পিছপা হব না। আর আমি আপনাকে এও কথা দিচ্ছি, আমি সবকিছু নিশ্চিত করব, কারণ আমার যদি সামান্যতম সন্দেহও হয়, আমি ধরে নেব যে সেই সময় এসে গেছে!”

“আমার সত্যিকারের বন্ধু!” তার ঝরে পড়া চোখের জলের মধ্যে দিয়ে সে শুধু এটুকুই বলতে পারল, আর ঝুঁকে পড়ে কুইন্সির হাতে চুমু খেল।

“আমিও একই শপথ করছি, আমার প্রিয় ম্যাডাম মিনা!” বললেন ভ্যান হেলসিং।

“আর আমিও!” বললেন লর্ড গোডালমিং। প্রত্যেকে একে একে তার সামনে হাঁটু গেড়ে শপথ নিল। আমিও তাদের অনুসরণ করলাম। তারপর তার স্বামী তার দিকে ফিরল—চোখ দুটো কোটরে বসা, মুখে সবুজাভ ফ্যাকাশে আভা যা তার চুলের বরফ-সাদা রঙকেও ম্লান করে দিয়েছে। সে জিজ্ঞেস করল:—

“আর আমাকেও কি এমন প্রতিজ্ঞা করতে হবে, ওগো আমার স্ত্রী?”

“তোমাকেও, আমার প্রিয়তম,” মিনা বলল, তার গলায় আর চোখে অসীম করুণার আকুতি। “তোমাকে পিছিয়ে গেলে চলবে না। তুমিই আমার সবচেয়ে কাছের, সবচেয়ে প্রিয়, আমার সারা দুনিয়া; আমাদের আত্মা এক সুতোয় বাঁধা, এই জীবনের জন্য, চিরকালের জন্য। ভাবো তো, প্রিয়তম, এমনও সময় গেছে যখন সাহসী পুরুষেরা তাদের স্ত্রীদের, তাদের ঘরের মহিলাদের হত্যা করেছে, শুধু শত্রুর হাতে তাদের পড়া থেকে বাঁচাতে। তাদের ভালোবাসার মানুষেরা যখন তাদের হত্যা করার জন্য আকুতি জানিয়েছে, তখন তাদের হাত এতটুকুও কাঁপেনি। এমন কঠিন পরীক্ষার সময়ে, যাদের তারা ভালোবাসে, তাদের প্রতি এটাই পুরুষদের কর্তব্য! আর ওগো আমার প্রিয়, যদি আমাকে কারোর হাতে মরতেই হয়, তবে সেই হাত যেন তারই হয়, যে আমাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসে। ডাক্তার ভ্যান হেলসিং, আমি ভুলিনি বেচারি লুসির ক্ষেত্রে আপনি তার ভালোবাসার মানুষের প্রতি কী করুণা দেখিয়েছিলেন”—সে হঠাৎ গাল লাল করে থেমে গেল, এবং কথাটা ঘুরিয়ে বলল—“যার তাকে শান্তি দেওয়ার সবচেয়ে বেশি অধিকার ছিল। যদি সেই সময় আবার আসে, আমি আপনার দিকেই তাকিয়ে থাকব, আপনিই দেখবেন যেন আমার স্বামীর জীবনের এটা একটা সুখের স্মৃতি হয়ে থাকে যে, তারই ভালোবাসার হাত আমাকে এই ভয়ংকর দাসত্ব থেকে মুক্তি দিয়েছিল।”

“আমি আবার শপথ করছি!” অধ্যাপকের গমগমে কণ্ঠস্বর ভেসে এল। মিসেস হার্কার হাসল, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হেলান দিয়ে বসার সময় সে সত্যিই হাসল, আর বলল:—

“আর এখন একটা সতর্কবার্তা, একটা বার্তা যা তোমরা কখনও ভুলবে না: এই সময়টা, যদি কখনও আসে, খুব দ্রুত আর অপ্রত্যাশিতভাবে আসতে পারে, আর সেক্ষেত্রে তোমাদের সুযোগটাকে কাজে লাগাতে এক মুহূর্তও দেরি করলে চলবে না। এমন সময়ে আমি নিজেও হয়তো—না! যদি সেই সময় সত্যিই আসে, আমি নিশ্চয়ই—তোমাদের শত্রুর সঙ্গে তোমাদের বিরুদ্ধে হাত মেলাব।”

“আরও একটা অনুরোধ,” এই কথাগুলো বলার সময় সে খুব গম্ভীর হয়ে উঠল, “এটা অন্যটার মতো অতটা জরুরি বা আবশ্যক নয়, কিন্তু আমি চাই তোমরা আমার জন্য একটা কাজ করো, যদি রাজি থাকো।” আমরা সবাই সম্মতি জানালাম, কিন্তু কেউ কিছু বললাম না; বলার কোনও প্রয়োজন ছিল না:—

“আমি চাই তোমরা মৃতের আত্মার সৎকার-প্রার্থনা পাঠ করো।” তার স্বামীর এক গভীর আর্তনাদে সে থেমে গেল; তার হাতটা নিজের হাতে নিয়ে, নিজের বুকের ওপর ধরে রেখে সে বলে চলল: “তোমাদের কোনও একদিন আমার ওপর এটা পড়তেই হবে। এই ভয়ংকর পরিস্থিতির পরিণতি যা-ই হোক না কেন, এটা আমাদের সকলের বা কারোর কারোর জন্য একটা মধুর স্মৃতি হয়ে থাকবে। তুমি, আমার প্রিয়তম, আমি আশা করি তুমিই এটা পড়বে, কারণ তাহলে তোমার কণ্ঠস্বর আমার স্মৃতিতে চিরকালের জন্য থেকে যাবে—যা-ই ঘটুক না কেন!”

“কিন্তু ওগো আমার প্রিয়,” সে মিনতি করল, “মৃত্যু তো তোমার থেকে অনেক দূরে।”

“না,” সে একটা হাত তুলে সতর্ক করে বলল। “এই মুহূর্তে আমি মৃত্যুর এতটাই গভীরে আছি, যা কোনও পার্থিব কবরের ভারের চেয়েও বেশি!”

“ওগো আমার স্ত্রী, আমাকে কি এটা পড়তেই হবে?” সে শুরু করার আগে বলল।

“এতে আমি শান্তি পাব, আমার স্বামী!” সে শুধু এটুকুই বলল; এবং সে বইটা তৈরি করে দেওয়ার পর জোনাথন পড়তে শুরু করল।

কীভাবে আমি—কীভাবে কেউ—সেই অদ্ভুত দৃশ্যের বর্ণনা দেবে, তার গাম্ভীর্য, তার বিষণ্ণতা, তার আতঙ্ক; আর, তার সাথে মিশে থাকা এক অদ্ভুত মাধুর্য। এমনকি একজন সংশয়বাদী, যে কোনও পবিত্র বা আবেগঘন বিষয়ের মধ্যে শুধু তিক্ত সত্যের এক বিকৃত রূপ ছাড়া আর কিছুই দেখতে পায় না, সেও যদি দেখত সেই ছোট্ট দলটি তাদের সেই পীড়িত ও দুঃখার্ত মহিলার চারপাশে হাঁটু গেড়ে বসে আছে, অথবা যদি শুনত তার স্বামীর কণ্ঠের সেই কোমল আবেগ, যা আবেগে এতটাই ভেঙে যাচ্ছিল যে তাকে প্রায়ই থামতে হচ্ছিল, যখন সে মৃতের সৎকার-প্রার্থনার সেই সহজ ও সুন্দর অংশটুকু পড়ছিল, তারও হৃদয় গলে যেত। আমি—আমি আর লিখতে পারছি না—কথা—আর—গ-গলা—আ-আটকে আসছে!

তার অনুমান ঠিক ছিল। পুরো ব্যাপারটা যতই অদ্ভুত হোক না কেন, ভবিষ্যতে হয়তো আমাদের কাছেও, যারা তখন এর প্রবল প্রভাব অনুভব করছিলাম, এটা খাপছাড়া মনে হতে পারে, কিন্তু এটা আমাদের অনেক স্বস্তি দিয়েছিল; এবং যে নিস্তব্ধতা মিসেস হার্কারের আত্মার মুক্তি থেকে পতনের ইঙ্গিত দিচ্ছিল, সেটাও আমাদের কারোর কাছে ততটা হতাশাজনক মনে হয়নি যতটা আমরা আশঙ্কা করেছিলাম।

জোনাথন হার্কারের জার্নাল

১৫ই অক্টোবর, ভার্না।—আমরা ১২ তারিখ সকালে চ্যারিং ক্রস থেকে রওনা হয়েছিলাম, সেই রাতেই প্যারিস পৌঁছই, আর ওরিয়েন্ট এক্সপ্রেসে আমাদের জন্য সংরক্ষিত জায়গায় উঠি। আমরা দিনরাত সফর করে এখানে প্রায় পাঁচটার সময় পৌঁছলাম। লর্ড গোডালমিং কনস্যুলেটে গেলেন দেখতে তার জন্য কোনও টেলিগ্রাম এসেছে কিনা, আর আমরা বাকিরা এই হোটেলে—“দি ওডেসাস”—চলে এলাম। যাত্রাপথে হয়তো অনেক ঘটনাই ঘটেছে; কিন্তু আমি এগোনোর জন্য এতটাই উদগ্রীব ছিলাম যে সেগুলোর দিকে মন দিইনি। যতক্ষণ না জারিনা ক্যাথারিন বন্দরে এসে ভিড়ছে, ততক্ষণ এই বিশাল পৃথিবীর কোনও কিছুতেই আমার কোনও আগ্রহ নেই। ঈশ্বরকে ধন্যবাদ! মিনা ভালো আছে, আর দেখে মনে হচ্ছে আরও শক্তিশালী হচ্ছে; ওর গালের রঙ ফিরে আসছে। ও প্রচুর ঘুমোচ্ছে; পুরো যাত্রাপথেই ও প্রায় সবসময় ঘুমিয়েছে। তবে সূর্যোদয় আর সূর্যাস্তের আগে ও খুব সজাগ আর সতর্ক থাকে; আর ভ্যান হেলসিং-এর এখন এই সময়গুলোতে ওকে সম্মোহিত করাটা একটা অভ্যাসে পরিণত হয়েছে। প্রথমে কিছুটা চেষ্টা করতে হত, আর তাকে অনেকবার হাত নাড়তে হত; কিন্তু এখন, ও যেন অভ্যাসের বশে সঙ্গে সঙ্গেই নতি স্বীকার করে, আর প্রায় কোনও ক্রিয়ারই প্রয়োজন হয় না। মনে হয় এই বিশেষ মুহূর্তগুলোতে তার শুধু ইচ্ছে করার ক্ষমতা আছে, আর মিনার চিন্তারা তার আদেশ মেনে চলে। তিনি সবসময় ওকে জিজ্ঞেস করেন ও কী দেখতে ও শুনতে পাচ্ছে। প্রথম প্রশ্নের উত্তরে ও বলে:—

“কিছুই না; সব অন্ধকার।” আর দ্বিতীয় প্রশ্নের উত্তরে:—

“আমি শুনতে পাচ্ছি জাহাজের গায়ে ঢেউয়ের ছলাৎ ছলাৎ শব্দ, আর জল তীব্র বেগে বয়ে যাচ্ছে। ক্যানভাস আর দড়িদড়া টানটান হয়ে আছে, আর মাস্তুল আর পালদণ্ডগুলো ক্যাঁচক্যাঁচ করছে। বাতাস খুব জোরে বইছে—আমি পালের দড়িতে তার শব্দ শুনতে পাচ্ছি, আর জাহাজের গলুই ফেনা ছিটকে পেছনে ফেলছে।” এটা স্পষ্ট যে জারিনা ক্যাথারিন এখনও সমুদ্রে আছে, ভার্নার দিকে দ্রুত এগিয়ে আসছে। লর্ড গোডালমিং এইমাত্র ফিরলেন। তার কাছে চারটে টেলিগ্রাম এসেছে, আমরা রওনা হওয়ার পর থেকে প্রত্যেক দিন একটা করে, আর সবগুলোরই বক্তব্য এক: যে জারিনা ক্যাথারিন সম্পর্কে লয়েডস-কে কোনও জায়গা থেকে কোনও খবর দেওয়া হয়নি। তিনি লন্ডন ছাড়ার আগেই ব্যবস্থা করে এসেছিলেন যে তার এজেন্ট প্রত্যেক দিন তাকে টেলিগ্রাম করে জানাবে জাহাজটার খবর পাওয়া গেছে কিনা। যদি খবর নাও পাওয়া যায়, তাহলেও তাকে একটা বার্তা পাঠানোর কথা ছিল, যাতে তিনি নিশ্চিত হতে পারেন যে তারের অন্য প্রান্তে নজর রাখা হচ্ছে।

আমরা রাতের খাবার খেয়ে তাড়াতাড়ি শুয়ে পড়লাম। কাল আমরা ভাইস-কনসালের সাথে দেখা করব, আর ব্যবস্থা করার চেষ্টা করব, যদি পারি, জাহাজটা পৌঁছনো মাত্রই যাতে আমরা তাতে উঠতে পারি। ভ্যান হেলসিং বলছেন যে আমাদের সুযোগ হবে সূর্যোদয় আর সূর্যাস্তের মধ্যে নৌকোয় ওঠার। কাউন্ট, এমনকি যদি সে বাদুড়ের রূপও নেয়, নিজের ইচ্ছায় প্রবহমান জল পার হতে পারে না, আর তাই জাহাজ ছাড়তে পারবে না। যেহেতু সে সন্দেহ জাগিয়ে মানুষের রূপ নিতে সাহস পাবে না—যা সে স্পষ্টতই এড়াতে চায়—তাকে বাক্সের মধ্যেই থাকতে হবে। তাহলে, যদি আমরা সূর্যোদয়ের পর জাহাজে উঠতে পারি, সে আমাদের হাতের মুঠোয় থাকবে; কারণ আমরা বাক্সটা খুলে তাকে কাবু করে ফেলতে পারব, ঠিক যেমন আমরা বেচারি লুসির ক্ষেত্রে করেছিলাম, সে জাগার আগেই। আমাদের কাছ থেকে সে কী করুণা পাবে, সেটা ধর্তব্যের মধ্যেই আসবে না। আমাদের মনে হয় আধিকারিক বা নাবিকদের নিয়ে আমাদের খুব একটা সমস্যা হবে না। ঈশ্বরকে ধন্যবাদ! এটা এমন একটা দেশ যেখানে ঘুষ দিয়ে সবকিছু করা যায়, আর আমাদের কাছে যথেষ্ট টাকা আছে। আমাদের শুধু এটা নিশ্চিত করতে হবে যে সূর্যাস্ত আর সূর্যোদয়ের মধ্যে জাহাজটা আমাদের সতর্ক না করে বন্দরে ঢুকতে পারবে না, তাহলেই আমরা নিরাপদ। আমার মনে হয়, বিচারপতি ‘মানিব্যাগ’ এই মামলার নিষ্পত্তি করে দেবেন!

১৬ই অক্টোবর।—মিনার রিপোর্ট এখনও একই: ছলাৎ ছলাৎ ঢেউ আর জলের স্রোত, অন্ধকার আর অনুকূল বাতাস। আমরা স্পষ্টতই সঠিক সময়েই আছি, আর যখন আমরা জারিনা ক্যাথারিন-এর খবর পাব, আমরা তৈরি থাকব। যেহেতু জাহাজটাকে দার্দানেলেস পার হতেই হবে, আমরা নিশ্চিত যে কোনও না কোনও খবর পাবই।

১৭ই অক্টোবর।—আমার মনে হয়, কাউন্টকে তার সফর থেকে ফেরার পর স্বাগত জানানোর জন্য এখন সবকিছু প্রায় ঠিকঠাক হয়ে গেছে। গোডালমিং জাহাজ কোম্পানিকে বলেছেন যে তার ধারণা জাহাজে পাঠানো বাক্সটায় তার এক বন্ধুর কাছ থেকে চুরি করা কিছু জিনিস থাকতে পারে, এবং তিনি নিজের ঝুঁকিতে বাক্সটা খোলার একটা আধাসম্মতি আদায় করেছেন। মালিক তাকে একটা কাগজ দিয়েছেন যেখানে ক্যাপ্টেনকে নির্দেশ দেওয়া হয়েছে জাহাজে তিনি যা খুশি করার জন্য যেন সবরকম সুবিধা পান, এবং ভার্নাতে তার এজেন্টের জন্যও একইরকম অনুমতিপত্র দেওয়া হয়েছে। আমরা এজেন্টের সাথে দেখা করেছি, যে গোডালমিং-এর অমায়িক ব্যবহারে খুব প্রভাবিত হয়েছে, আর আমরা সবাই নিশ্চিত যে আমাদের ইচ্ছাপূরণে সাহায্য করার জন্য সে যা যা করতে পারে, সবই করবে। আমরা ইতিমধ্যেই ঠিক করে ফেলেছি যদি বাক্সটা খুলতে পারি তাহলে কী করব। যদি কাউন্ট ওখানে থাকে, ভ্যান হেলসিং আর সিওয়ার্ড সঙ্গে সঙ্গে ওর মাথা কেটে ফেলবে আর ওর হৃদপিণ্ডে একটা গোঁজ পুঁতে দেবে। মরিস, গোডালমিং আর আমি যে কোনও বাধা আটকাব, এমনকি যদি আমাদের তৈরি রাখা অস্ত্র ব্যবহার করতেও হয়। অধ্যাপক বলছেন যে যদি আমরা কাউন্টের দেহের সাথে এমন ব্যবহার করতে পারি, তাহলে তা শীঘ্রই ধুলোয় মিশে যাবে। সেক্ষেত্রে, যদি খুনের কোনও সন্দেহ ওঠেও, আমাদের বিরুদ্ধে কোনও প্রমাণ থাকবে না। কিন্তু যদি তা নাও হয়, আমরা আমাদের কাজের ফলেই দাঁড়াব বা পড়ব, আর হয়তো কোনও একদিন এই লেখাই আমাদের কারোর কারোর ফাঁসির দড়ির মধ্যে এসে দাঁড়াবে। আমার নিজের জন্য, যদি তেমন সুযোগ আসে, আমি সানন্দে সেই ঝুঁকি নেব। আমরা আমাদের উদ্দেশ্য সফল করতে কোনও চেষ্টাই বাকি রাখব না। আমরা কিছু আধিকারিকের সাথে ব্যবস্থা করে রেখেছি যে মুহূর্তে জারিনা ক্যাথারিন-কে দেখা যাবে, একজন বিশেষ দূত মারফত আমাদের খবর দেওয়া হবে।

২৪শে অক্টোবর।—পুরো এক সপ্তাহ ধরে অপেক্ষা। গোডালমিং-এর কাছে রোজ টেলিগ্রাম আসছে, কিন্তু সেই একই খবর: “এখনও কোনও খবর নেই।” মিনার সকাল-সন্ধ্যার সম্মোহিত অবস্থাতেও একই উত্তর: ছলাৎ ছলাৎ ঢেউ, জলের স্রোত আর মাস্তুলের ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ।

টেলিগ্রাম, ২৪শে অক্টোবর।

রুফাস স্মিথ, লয়েডস, লন্ডন, থেকে লর্ড গোডালমিং, কেয়ার অফ এইচ. বি. এম. ভাইস-কনসাল, ভার্না।

“জারিনা ক্যাথারিন আজ সকালে দার্দানেলেস থেকে খবর দিয়েছে।”

ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়রি

২৫শে অক্টোবর।—আমার ফোনোগ্রাফটাকে কী ভীষণ মিস করছি! কলম দিয়ে ডায়রি লেখাটা আমার কাছে বিরক্তিকর; কিন্তু ভ্যান হেলসিং বলছেন আমাকে লিখতেই হবে। কাল যখন গোডালমিং লয়েডস থেকে টেলিগ্রামটা পেল, আমরা সবাই উত্তেজনায় পাগল হয়ে গিয়েছিলাম। আমি এখন জানি যুদ্ধের সময় যখন লড়াইয়ের ডাক শোনা যায়, তখন সৈনিকদের কেমন লাগে। আমাদের দলের মধ্যে একমাত্র মিসেস হার্কার কোনও আবেগের চিহ্ন দেখাননি। অবশ্য, এটা অদ্ভুত কিছু নয় যে তিনি দেখাননি; কারণ আমরা তাকে এ ব্যাপারে কিছু না জানানোর জন্য বিশেষ খেয়াল রেখেছিলাম, আর আমরা সবাই তার সামনে থাকাকালীন কোনও উত্তেজনা না দেখানোর চেষ্টা করেছি। পুরনো দিনে হলে, আমি নিশ্চিত, আমরা যতই লুকোনোর চেষ্টা করতাম না কেন, তিনি ঠিকই লক্ষ্য করতেন; কিন্তু এই দিক থেকে গত তিন সপ্তাহে তিনি অনেক বদলে গেছেন। তার ওপর এক ধরনের জড়তা চেপে বসছে, আর যদিও তাকে দেখতে শক্তিশালী ও সুস্থ মনে হচ্ছে, এবং তার গালের রঙও কিছুটা ফিরে আসছে, ভ্যান হেলসিং আর আমি সন্তুষ্ট নই। আমরা প্রায়ই তাকে নিয়ে কথা বলি; কিন্তু, আমরা অন্যদের একটা কথাও বলিনি। বেচারা হার্কারের হৃদয় ভেঙে যাবে—নিশ্চয়ই তার স্নায়ুও—যদি সে জানতে পারে যে আমাদের মনে এই বিষয়ে সামান্যতম সন্দেহও আছে। ভ্যান হেলসিং আমাকে বলেছেন, তিনি সম্মোহিত অবস্থায় খুব সাবধানে মিনার দাঁত পরীক্ষা করেন, কারণ তিনি বলেন যে যতক্ষণ না দাঁতগুলো ধারালো হতে শুরু করছে, ততক্ষণ তার মধ্যে পরিবর্তনের কোনও সক্রিয় বিপদ নেই। যদি এই পরিবর্তনটা আসে, তাহলে ব্যবস্থা নিতে হবে!... আমরা দুজনেই জানি সেই ব্যবস্থাগুলো কী হবে, যদিও আমরা একে অপরের কাছে আমাদের চিন্তার কথা উল্লেখ করি না। আমরা কেউই এই কাজটা থেকে পিছিয়ে আসব না—যদিও এটা ভাবতেও ভয়ংকর। “স্বস্তিমৃত্যু” একটা চমৎকার আর স্বস্তিদায়ক শব্দ! যিনি এটা আবিষ্কার করেছেন, তার প্রতি আমি কৃতজ্ঞ।

লন্ডন থেকে জারিনা ক্যাথারিন যে গতিতে এসেছে, তাতে দার্দানেলেস থেকে এখানে আসতে মাত্র ২৪ ঘণ্টার মতো সময় লাগার কথা। সুতরাং জাহাজটার সকালের দিকেই পৌঁছে যাওয়া উচিত; কিন্তু যেহেতু এর আগে পৌঁছনো সম্ভব নয়, আমরা সবাই তাড়াতাড়ি শুতে যাচ্ছি। আমরা রাত একটায় উঠব, যাতে তৈরি থাকতে পারি।

২৫শে অক্টোবর, দুপুর।—জাহাজ পৌঁছনোর এখনও কোনও খবর নেই। মিসেস হার্কারের আজকের সকালের সম্মোহিত রিপোর্ট যথারীতি একই ছিল, তাই হয়তো আমরা যে কোনও মুহূর্তে খবর পেতে পারি। আমরা পুরুষেরা সবাই উত্তেজনায় ফুটছি, শুধু হার্কার ছাড়া, সে শান্ত; তার হাত বরফের মতো ঠান্ডা, আর এক ঘণ্টা আগে আমি ওকে সেই বিশাল গুর্খা ছুরিটার ধারে শান দিতে দেখলাম যেটা ও এখন সবসময় সাথে রাখে। যদি সেই “কুকরি”-র ধার কখনও কাউন্টের গলা স্পর্শ করে, সেই কঠোর, বরফ-শীতল হাতের চালনায়, তাহলে কাউন্টের কপালে খুবই খারাপি আছে!

ভ্যান হেলসিং আর আমি আজ মিসেস হার্কারকে নিয়ে একটু চিন্তিত ছিলাম। দুপুরের দিকে ওর মধ্যে এক ধরনের জড়তা এসে গেল যা আমাদের ভালো লাগেনি; যদিও আমরা অন্যদের কাছে চুপ করে ছিলাম, আমরা কেউই এটা নিয়ে খুশি ছিলাম না। ও সারাদিন ধরেই ছটফট করছিল, তাই প্রথমে আমরা জেনে খুশি হয়েছিলাম যে ও ঘুমোচ্ছে। কিন্তু, যখন ওর স্বামী কথায় কথায় উল্লেখ করল যে ও এত গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন যে ওকে জাগাতে পারছে না, তখন আমরা ওর ঘরে গেলাম নিজেরা দেখতে। ও স্বাভাবিকভাবে শ্বাস নিচ্ছিল আর ওকে এতটাই সুস্থ ও শান্ত দেখাচ্ছিল যে আমরা একমত হলাম যে ঘুমটাই ওর জন্য অন্য যে কোনও কিছুর চেয়ে ভালো। বেচারি মেয়ে, ওর ভোলার মতো এত কিছু আছে যে ঘুম যদি ওকে বিস্মৃতি এনে দেয়, তবে তা ওর ভালোই করবে, এতে আশ্চর্যের কিছু নেই।

পরে।—আমাদের মতামত সঠিক প্রমাণিত হল, কারণ কয়েক ঘণ্টার সতেজ ঘুমের পর যখন ও উঠল, তখন ওকে বেশ কয়েকদিনের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল আর ভালো দেখাচ্ছিল। সূর্যাস্তের সময় ও যথারীতি সম্মোহিত রিপোর্ট দিল। কৃষ্ণসাগরের যেখানেই থাকুক না কেন, কাউন্ট তার গন্তব্যের দিকে দ্রুত এগিয়ে চলেছে। তার সর্বনাশের দিকে, আমি আশা করি!

২৬শে অক্টোবর।—আরও একটা দিন কেটে গেল, কিন্তু জারিনা ক্যাথারিন-এর কোনও খবর নেই। এতক্ষণে ওর এখানে পৌঁছে যাওয়ার কথা। যে ও এখনও কোথাও যাত্রা করছে, তা স্পষ্ট, কারণ সূর্যোদয়ের সময় মিসেস হার্কারের সম্মোহিত রিপোর্ট এখনও একই ছিল। এটা সম্ভব যে জাহাজটা মাঝে মাঝে কুয়াশার জন্য থেমে থাকছে; গতকাল সন্ধ্যায় যে স্টিমারগুলো এসেছে, তার মধ্যে কয়েকটা বন্দরের উত্তর ও দক্ষিণ দিকে কুয়াশার খবর দিয়েছে। আমাদের নজরদারি চালিয়ে যেতে হবে, কারণ জাহাজটার সংকেত এখন যে কোনও মুহূর্তে পাওয়া যেতে পারে।

২৭শে অক্টোবর, দুপুর।—অত্যন্ত অদ্ভুত; যে জাহাজটার জন্য আমরা অপেক্ষা করছি, তার এখনও কোনও খবর নেই। মিসেস হার্কার গত রাতে আর আজ সকালে যথারীতি রিপোর্ট করেছে: “ছলাৎ ছলাৎ ঢেউ আর জলের স্রোত,” যদিও সে যোগ করেছে যে “ঢেউগুলো খুব ক্ষীণ।” লন্ডন থেকে টেলিগ্রামগুলোও একই: “আর কোনও খবর নেই।” ভ্যান হেলসিং ভয়ানক চিন্তিত, আর একটু আগেই আমাকে বললেন যে তার ভয় হচ্ছে কাউন্ট আমাদের হাত থেকে পালিয়ে যাচ্ছে। তিনি অর্থপূর্ণভাবে যোগ করলেন:—

“ম্যাডাম মিনার ওই জড়তাটা আমার ভালো লাগেনি। সম্মোহনের সময় আত্মা আর স্মৃতি অদ্ভুত কাণ্ড করতে পারে।” আমি তাকে আরও কিছু জিজ্ঞেস করতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু ঠিক তখনই হার্কার ঘরে ঢুকল, আর তিনি একটা হাত তুলে সতর্ক করলেন। আমাদের আজ রাতে সূর্যাস্তের সময় চেষ্টা করতে হবে যাতে সম্মোহিত অবস্থায় ওকে দিয়ে আরও বিস্তারিতভাবে কথা বলানো যায়।

২৮শে অক্টোবর।—টেলিগ্রাম। রুফাস স্মিথ, লন্ডন, থেকে লর্ড গোডালমিং, কেয়ার অফ এইচ. বি. এম. ভাইস কনসাল, ভার্না।

“জারিনা ক্যাথারিন আজ দুপুর একটার সময় গ্যালাৎজে প্রবেশের খবর দিয়েছে।”

ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়রি

২৮শে অক্টোবর।—যখন গ্যালাৎজে জাহাজ পৌঁছনোর খবর এল, আমার মনে হয় না এটা আমাদের কারোর কাছেই ততটা বড় ধাক্কা ছিল যতটা আশা করা যেতে পারত। সত্যি, আমরা জানতাম না কোথা থেকে, বা কীভাবে, বা কখন, বজ্রপাতটা হবে; কিন্তু আমার মনে হয় আমরা সবাই আশা করেছিলাম যে অদ্ভুত কিছু একটা ঘটবে। ভার্নাতে পৌঁছতে দেরি হওয়ায় আমরা প্রত্যেকেই নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিলাম যে সবকিছু আমাদের প্রত্যাশামতো হবে না; আমরা শুধু অপেক্ষা করছিলাম পরিবর্তনটা কোথায় ঘটবে তা জানার জন্য। তবুও, এটা একটা বিস্ময় ছিল। আমার ধারণা, প্রকৃতি এমন এক আশাবাদী ভিত্তির ওপর কাজ করে যে আমরা নিজেদের বিরুদ্ধেই বিশ্বাস করি যে জিনিসগুলো যেমন হওয়া উচিত তেমনই হবে, তেমনটা নয় যেমনটা আমরা জানি যে হবে। অতীন্দ্রিয়বাদ হয়তো দেবদূতদের জন্য আলোকবর্তিকা, কিন্তু মানুষের জন্য তা মরীচিকা। এটা একটা অদ্ভুত অভিজ্ঞতা ছিল এবং আমরা সবাই এটাকে ভিন্নভাবে গ্রহণ করলাম। ভ্যান হেলসিং এক মুহূর্তের জন্য তার হাতটা মাথার ওপর তুললেন, যেন সর্বশক্তিমানের কাছে প্রতিবাদ জানাচ্ছেন; কিন্তু তিনি একটা কথাও বললেন না, আর কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই কঠোর মুখে উঠে দাঁড়ালেন। লর্ড গোডালমিং খুব ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, আর ভারী শ্বাস নিতে নিতে বসে পড়লেন। আমি নিজে প্রায় হতবাক হয়ে গিয়েছিলাম আর অবাক হয়ে একের পর এক মুখের দিকে তাকাচ্ছিলাম। কুইন্সি মরিস সেই দ্রুত ভঙ্গিতে তার বেল্টটা শক্ত করে বাঁধল যা আমি খুব ভালো করে চিনতাম; আমাদের পুরনো যাযাবর দিনগুলোতে এর মানে ছিল “অ্যাকশন”। মিসেস হার্কারের মুখটা ভয়ংকর সাদা হয়ে গেল, এতটাই যে তার কপালের ক্ষতচিহ্নটা যেন জ্বলে উঠল, কিন্তু তিনি নম্রভাবে হাত জোড় করে প্রার্থনায় ঊর্ধ্বে তাকালেন। হার্কার হাসল—সত্যিই হাসল—এক হতাশ মানুষের মুখের মতো তিক্ত, কালো একটা হাসি; কিন্তু একই সাথে তার কাজ তার কথার বিপরীত কথা বলছিল, কারণ তার হাত দুটো সহজাতভাবে সেই বিশাল কুকরি ছুরিটার বাঁটের দিকে চলে গেল আর সেখানেই স্থির হল। “গ্যালাৎজের জন্য পরের ট্রেন কখন ছাড়বে?” ভ্যান হেলসিং আমাদের সবাইকে উদ্দেশ্য করে বললেন।

“কাল সকাল ৬:৩০-এ!” আমরা সবাই চমকে উঠলাম, কারণ উত্তরটা এসেছিল মিসেস হার্কারের কাছ থেকে।

“তুমি কী করে জানলে?” আর্ত বলল।

“তোমরা ভুলে যাচ্ছ—অথবা হয়তো জানো না, যদিও জোনাথন আর ডাক্তার ভ্যান হেলসিং জানেন—যে আমি হলাম ট্রেনের পোকা। এক্সেটারে বাড়িতে আমি সবসময় সময় সারণী তৈরি করতাম, যাতে আমার স্বামীর সুবিধে হয়। আমি ব্যাপারটা মাঝে মাঝে এতটাই কাজের মনে করতাম যে আমি এখন সবসময় সময় সারণী নিয়ে চর্চা করি। আমি জানতাম যদি আমাদের কোনও কারণে ড্রাকুলার দুর্গে যেতে হয়, তাহলে আমাদের গ্যালাৎজ দিয়েই যেতে হবে, বা অন্তত বুখারেস্ট হয়ে, তাই আমি সময়গুলো খুব সাবধানে জেনে রেখেছিলাম। দুর্ভাগ্যবশত, শেখার মতো খুব বেশি কিছু নেই, কারণ কালকের একমাত্র ট্রেনটা আমি যে সময় বললাম, তখনই ছাড়বে।”

“অসাধারণ মহিলা!” অধ্যাপক বিড়বিড় করে বললেন।

“আমরা কি একটা স্পেশাল ট্রেন পেতে পারি না?” লর্ড গোডালমিং জিজ্ঞেস করলেন। ভ্যান হেলসিং মাথা নাড়লেন: “আমার ভয় হচ্ছে সেটা সম্ভব নয়। এই দেশটা তোমার বা আমার দেশের থেকে অনেক আলাদা; এমনকি যদি আমরা একটা স্পেশাল ট্রেন পাইও, সেটাও সম্ভবত আমাদের সাধারণ ট্রেনের মতো তাড়াতাড়ি পৌঁছবে না। তাছাড়া, আমাদের কিছু প্রস্তুতি নিতে হবে। আমাদের ভাবতে হবে। এখন চলো সংগঠিত হওয়া যাক। তুমি, বন্ধু আর্থার, স্টেশনে যাও আর টিকিট কেটে সব ব্যবস্থা করে রাখো যাতে আমরা সকালে যেতে পারি। তুমি, বন্ধু জোনাথন, জাহাজের এজেন্টের কাছে যাও আর তার কাছ থেকে গ্যালাৎজের এজেন্টের জন্য চিঠি নিয়ে এসো, যাতে এখানে যেমনটা ছিল ঠিক তেমনই জাহাজটা তল্লাশি করার অনুমতি থাকে। মরিস কুইন্সি, তুমি ভাইস-কনসালের সাথে দেখা করো, আর গ্যালাৎজে তার সহকর্মীর সাহায্য চাও আর এমন সব ব্যবস্থা করো যাতে আমাদের পথ মসৃণ হয়, যাতে দানিউব পার হওয়ার পর কোনও সময় নষ্ট না হয়। জন ম্যাডাম মিনা আর আমার সাথে থাকবে, আর আমরা আলোচনা করব। কারণ সময় যদি দীর্ঘ হয়, তোমাদের দেরি হতে পারে; আর সূর্যাস্ত হলেও কিছু যায় আসে না, যেহেতু আমি ম্যাডামের সাথে রিপোর্ট করার জন্য এখানে আছি।”

“আর আমি,” মিসেস হার্কার উজ্জ্বলভাবে বলল, আর বহুদিনের মধ্যে তাকে তার পুরনো মেজাজের সবচেয়ে কাছাকাছি দেখাচ্ছিল, “সব রকমভাবে কাজে লাগার চেষ্টা করব, আর তোমাদের জন্য ভাবব আর লিখব যেমন আমি আগে করতাম। আমার ভেতর থেকে অদ্ভুতভাবে কিছু একটা সরে যাচ্ছে, আর আমি ইদানীংকালের চেয়ে অনেক বেশি মুক্ত বোধ করছি!” তিন তরুণ তার কথার তাৎপর্য বুঝতে পেরে সেই মুহূর্তে আরও সুখী দেখাল; কিন্তু ভ্যান হেলসিং আর আমি একে অপরের দিকে ফিরে এক গম্ভীর ও চিন্তিত দৃষ্টি বিনিময় করলাম। তবে আমরা তখন কিছু বললাম না।

যখন তিনজন তাদের কাজে বেরিয়ে গেল, ভ্যান হেলসিং মিসেস হার্কারকে ডায়রির কপিটা দেখতে বললেন আর দুর্গের সময়কার হার্কারের জার্নালের অংশটা খুঁজে দিতে বললেন। সে সেটা আনতে গেল; যখন দরজাটা তার পেছনে বন্ধ হল, তিনি আমাকে বললেন:—

“আমরা একই কথা ভাবছি! খুলে বলো!”

“কিছু একটা পরিবর্তন হয়েছে। এটা এমন একটা আশা যা আমাকে অসুস্থ করে তুলছে, কারণ এটা আমাদের ধোঁকা দিতে পারে।”

“একদম ঠিক। তুমি কি জানো আমি কেন ওকে পাণ্ডুলিপিটা আনতে বললাম?”

“না!” আমি বললাম, “যদি না আপনাকে একা পাওয়ার সুযোগ তৈরি করার জন্য হয়।”

“তুমি আংশিকভাবে ঠিক, বন্ধু জন, কিন্তু শুধু আংশিকভাবে। আমি তোমাকে কিছু বলতে চাই। আর ওহ, আমার বন্ধু, আমি একটা বিরাট—ভয়ঙ্কর—ঝুঁকি নিচ্ছি; কিন্তু আমি বিশ্বাস করি এটাই ঠিক। যে মুহূর্তে ম্যাডাম মিনা সেই কথাগুলো বলল যা আমাদের দুজনের বোধশক্তিকে নাড়িয়ে দিয়েছে, আমার মাথায় একটা প্রেরণা এল। তিন দিন আগের সম্মোহিত অবস্থায় কাউন্ট তার আত্মাকে পাঠিয়েছিল মিনার মন পড়ার জন্য; অথবা বলা ভালো, সে তাকে নিয়ে গিয়েছিল জাহাজের মধ্যে তার মাটির বাক্সে নিজেকে দেখাতে, যেখানে জল বয়ে যাচ্ছে, ঠিক যেমন সূর্যোদয় আর সূর্যাস্তের সময় সে মুক্ত হয়। সে তখন জানতে পেরেছে যে আমরা এখানে আছি; কারণ তার খোলা চোখে আর কানে শোনার মতো জীবনে বলার মতো অনেক কিছু আছে, যা কাউন্টের নেই, কারণ সে তার কফিনের বাক্সে বন্ধ। এখন সে আমাদের হাত থেকে পালানোর জন্য তার সর্বোচ্চ চেষ্টা করছে। এই মুহূর্তে সে মিনাকে চায় না।”

“সে তার বিপুল জ্ঞান দিয়ে নিশ্চিত যে মিনা তার ডাকে আসবেই; কিন্তু সে তাকে বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছে—যেমনটা সে করতে পারে, নিজের ক্ষমতার বাইরে নিয়ে গেছে, যাতে মিনা তার কাছে না আসে। আহা! এখানেই আমার আশা যে আমাদের মানব-মস্তিষ্ক যা এতকাল ধরে মানুষের ছিল এবং যা ঈশ্বরের করুণা হারায়নি, তা তার শিশুমস্তিষ্কের চেয়ে উঁচুতে উঠবে, যা শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে তার সমাধিতে শুয়ে আছে, যা এখনও আমাদের মতো পরিণত হয়নি, এবং যা কেবল স্বার্থপর আর তাই ক্ষুদ্র কাজ করে। ওই যে ম্যাডাম মিনা আসছে; ওর সম্মোহনের বিষয়ে ওকে একটা কথাও বলবে না! ও এটা জানে না; আর এটা ওকে ভেঙে ফেলবে আর হতাশ করে দেবে ঠিক যখন আমাদের ওর সব আশা, সব সাহস দরকার; যখন আমাদের সবচেয়ে বেশি দরকার ওর সেই অসাধারণ মস্তিষ্ক যা পুরুষের মস্তিষ্কের মতো প্রশিক্ষিত, কিন্তু যা এক মিষ্টি নারীর এবং যার এক বিশেষ ক্ষমতা আছে যা কাউন্ট তাকে দিয়েছে, এবং যা সে হয়তো পুরোপুরি কেড়ে নিতে পারবে না—যদিও সে তা মনে করে না। চুপ! আমাকে বলতে দাও, আর তুমি শিখবে। ওহ, জন, আমার বন্ধু, আমরা ভয়ংকর বিপদে আছি। আমি এমন ভয় পাচ্ছি যা আগে কখনও পাইনি। আমরা শুধু ভালো ঈশ্বরের ওপর ভরসা করতে পারি। চুপ! ওই যে ও আসছে!”

আমি ভেবেছিলাম অধ্যাপক এবার ভেঙে পড়বেন আর লুসির মৃত্যুর সময়ের মতো হিস্টিরিয়াগ্রস্ত হয়ে পড়বেন, কিন্তু এক বিরাট চেষ্টায় তিনি নিজেকে সামলে নিলেন এবং যখন মিসেস হার্কার উজ্জ্বল ও সুখী মুখে ঘরে ঢুকল, তখন তিনি সম্পূর্ণ স্নায়বিকভাবে স্থির ছিলেন। কাজের মধ্যে ডুবে থেকে সে যেন তার দুঃখ ভুলে গেছে। ঘরে ঢুকেই সে ভ্যান হেলসিং-এর হাতে বেশ কিছু টাইপ করা কাগজ তুলে দিল। তিনি গম্ভীরভাবে সেগুলোর ওপর চোখ বোলালেন, পড়তে পড়তে তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তারপর কাগজগুলো আঙুল আর বুড়ো আঙুলের মধ্যে ধরে তিনি বললেন:—

“বন্ধু জন, তোমার মতো যার এত অভিজ্ঞতা—আর তুমিও, প্রিয় ম্যাডাম মিনা, যে তরুণ—এখানে একটা শিক্ষা আছে: কখনও ভাবতে ভয় পেও না। একটা আধখ্যাঁচড়া চিন্তা প্রায়ই আমার মস্তিষ্কে গুঞ্জন করছিল, কিন্তু আমি তাকে ডানা মেলতে দিতে ভয় পাচ্ছিলাম। এখন, আরও জ্ঞান নিয়ে, আমি সেখানে ফিরে যাচ্ছি যেখান থেকে সেই আধখ্যাঁচড়া চিন্তাটা এসেছিল এবং আমি দেখতে পাচ্ছি যে সে মোটেই আধখ্যাঁচড়া চিন্তা নয়; সেটা একটা সম্পূর্ণ চিন্তা, যদিও এতটাই তরুণ যে সে এখনও তার ছোট ডানাগুলো ব্যবহার করতে শক্তিশালী নয়। না, আমার বন্ধু হান্স অ্যান্ডারসনের ‘কুৎসিত হাঁসের ছানা’-র মতো, সে মোটেই হাঁসের ছানা-চিন্তা নয়, বরং একটা বড় রাজহাঁস-চিন্তা যা সময় এলে তার ডানা মেলে মহিমার সাথে ভেসে বেড়াবে। দেখো, আমি এখানে পড়ছি জোনাথন যা লিখেছে:—

“তার বংশের অন্য একজন, যে পরবর্তী যুগে, বারবার, তার বাহিনী নিয়ে মহানদী পার হয়ে তুরস্কের দেশে গিয়েছিল; যে, যখন পরাজিত হয়ে ফিরে আসত, আবার আসত, এবং আবার, এবং আবার, যদিও তাকে রক্তাক্ত ক্ষেত্র থেকে একাই ফিরে আসতে হত যেখানে তার সৈন্যরা নিহত হচ্ছিল, কারণ সে জানত যে শেষ পর্যন্ত সে একাই বিজয়ী হতে পারবে।”

“এটা আমাদের কী বলে? খুব বেশি কিছু না? না! কাউন্টের শিশুমস্তিষ্ক কিছুই দেখতে পায় না; তাই সে এত স্বাধীনভাবে কথা বলে। তোমার মানব-মস্তিষ্ক কিছুই দেখতে পায় না; আমার মানব-মস্তিষ্কও এইমাত্র পর্যন্ত কিছুই দেখতে পায়নি। না! কিন্তু তারপর অন্য একজনের কাছ থেকে আর একটা কথা এল যে চিন্তা না করেই কথা বলে কারণ সেও জানে না এর মানে কী—এর মানে কী হতে পারে। ঠিক যেমন কিছু উপাদান আছে যা স্থির থাকে, কিন্তু যখন প্রকৃতির নিয়মে তারা তাদের পথে চলে আর একে অপরকে স্পর্শ করে—তখন ফটাস! আর সঙ্গে সঙ্গে ঝলসে ওঠে এক আলোর ঝলকানি, আকাশজোড়া, যা কাউকে অন্ধ করে, হত্যা করে আর ধ্বংস করে; কিন্তু যা মাইলের পর মাইল নীচের পৃথিবীকে দেখিয়ে দেয়। তাই না? আচ্ছা, আমি ব্যাখ্যা করছি। শুরু করার জন্য, তুমি কি কখনও অপরাধের দর্শন নিয়ে পড়াশোনা করেছ? ‘হ্যাঁ’ এবং ‘না’। তুমি, জন, হ্যাঁ; কারণ এটা উন্মাদনার একটা অধ্যয়ন। তুমি, না, ম্যাডাম মINA; কারণ অপরাধ তোমাকে স্পর্শ করে না—শুধু একবার ছাড়া। তবুও, তোমার মন সঠিকভাবে কাজ করে, এবং a particulari ad universale তর্ক করে না। অপরাধীদের মধ্যে এই একটা অদ্ভুত বৈশিষ্ট্য আছে। এটা সব দেশে এবং সব সময়ে এতটাই ধ্রুবক, যে এমনকি পুলিশও, যারা দর্শন থেকে খুব বেশি কিছু জানে না, তারা অভিজ্ঞতার মাধ্যমে এটা জানতে পারে, যে এটা আছে। একেই বলে অভিজ্ঞতালব্ধ জ্ঞান। অপরাধী সবসময় একই ধরনের অপরাধ করে—মানে সেই আসল অপরাধী যে অপরাধের জন্য যেন পূর্বনির্ধারিত, এবং যে অন্য কোনও অপরাধ করবে না। এই অপরাধীর পূর্ণ মানব-মস্তিষ্ক নেই। সে চতুর, ধূর্ত এবং উপস্থিতবুদ্ধিসম্পন্ন; কিন্তু মস্তিষ্কের দিক থেকে সে মানুষের উচ্চতার নয়। সে অনেক দিক থেকেই শিশুমস্তিষ্কের। এখন আমাদের এই অপরাধীও অপরাধের জন্য পূর্বনির্ধারিত; তারও শিশুমস্তিষ্ক আছে, আর সে যা করেছে তা করাটা শিশুরই কাজ। ছোট পাখি, ছোট মাছ, ছোট প্রাণী নীতি দিয়ে শেখে না, বরং অভিজ্ঞতার মাধ্যমে শেখে; এবং যখন সে কিছু করতে শেখে, তখন সেটাই তার জন্য আরও কিছু করার ভিত্তি হয়ে দাঁড়ায়। ‘Dos pou sto,’ বলেছিলেন আর্কিমিডিস। ‘আমাকে একটা আলম্ব দাও, আর আমি পৃথিবীকে নাড়িয়ে দেব!’ একবার কিছু করাটাই সেই আলম্ব যার দ্বারা শিশুমস্তিষ্ক মানব-মস্তিষ্কে পরিণত হয়; এবং যতক্ষণ না তার আরও কিছু করার উদ্দেশ্য থাকে, সে প্রতিবার একই কাজ করতে থাকে, ঠিক যেমন সে আগে করেছে! ওহ, আমার প্রিয়, আমি দেখতে পাচ্ছি তোমার চোখ খুলে গেছে, আর তোমার কাছে বিদ্যুতের ঝলকানি পুরোটা দেখিয়ে দিয়েছে,” কারণ মিসেস হার্কার হাততালি দিতে শুরু করল আর তার চোখ দুটো ঝলমল করে উঠল। তিনি বলে চললেন:—

“এবার তুমি বলবে। আমাদের দুই নীরস বিজ্ঞানীকে বলো তুমি ওই উজ্জ্বল চোখ দিয়ে কী দেখতে পাচ্ছ।” তিনি তার হাতটা ধরে রাখলেন যখন সে কথা বলছিল। তার আঙুল আর বুড়ো আঙুল তার নাড়ির ওপর চেপে বসল, আমার মনে হল সহজাতভাবে এবং অজান্তেই, যখন সে কথা বলছিল:—

“কাউন্ট একজন অপরাধী এবং অপরাধপ্রবণ মানসিকতার। নোরডাউ আর লোমব্রোসো তাকে এইভাবেই শ্রেণীবদ্ধ করতেন, আর অপরাধী হিসেবে তার মন অসম্পূর্ণভাবে গঠিত। তাই, কোনও সমস্যায় পড়লে তাকে অভ্যাসের মধ্যে সমাধান খুঁজতে হয়। তার অতীতই একটা সূত্র, আর তার যে একটা পাতা আমরা জানি—এবং সেটাও তার নিজের মুখ থেকে—তা বলে যে একবার আগে, যখন মিস্টার মরিসের ভাষায় ‘চিপা জায়গায়’ পড়েছিল, সে যে দেশ আক্রমণ করতে গিয়েছিল সেখান থেকে নিজের দেশে ফিরে গিয়েছিল, এবং সেখান থেকে, উদ্দেশ্য না হারিয়ে, একটা নতুন প্রচেষ্টার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করেছিল। সে আবার তার কাজের জন্য আরও ভালোভাবে সজ্জিত হয়ে এসেছিল; এবং জিতেছিল। তাই সে একটা নতুন দেশ আক্রমণ করতে লন্ডনে এসেছিল। সে পরাজিত হল, এবং যখন সাফল্যের সব আশা শেষ হয়ে গেল, আর তার অস্তিত্ব বিপদে পড়ল, সে সমুদ্র পার হয়ে তার বাড়িতে পালিয়ে গেল; ঠিক যেমন আগে সে দানিউব পার হয়ে তুরস্ক থেকে পালিয়েছিল।”

“বাঃ, বাঃ! ওহ, আপনি কী বুদ্ধিমতী মহিলা!” ভ্যান হেলসিং উৎসাহের সাথে বললেন, ঝুঁকে তার হাতে চুমু খেতে খেতে। এক মুহূর্ত পরে তিনি আমাকে এমন শান্তভাবে বললেন, যেন আমরা কোনও রোগীর ঘরে আলোচনা করছি:—

“মাত্র বাহাত্তর; আর এই এত উত্তেজনার মধ্যেও। আমার আশা আছে।” আবার তার দিকে ফিরে, তিনি তীব্র প্রত্যাশার সাথে বললেন:—

“কিন্তু বলে যাও। বলে যাও! যদি তুমি চাও তো বলার মতো আরও অনেক কিছু আছে। ভয় পেও না; জন আর আমি জানি। আমি তো জানিই, আর তুমি ঠিক বলছ কিনা আমি বলে দেব। ভয় না পেয়ে বলো!”

“আমি চেষ্টা করব; কিন্তু যদি আমাকে আত্মকেন্দ্রিক মনে হয়, তাহলে ক্ষমা করবেন।”

“না! ভয় পেও না, তোমাকে আত্মকেন্দ্রিক হতেই হবে, কারণ আমরা তোমার কথাই ভাবছি।”

“তাহলে, যেহেতু সে অপরাধী সেহেতু সে স্বার্থপর; আর যেহেতু তার বুদ্ধি কম আর তার কাজ স্বার্থপরতার ওপর ভিত্তি করে, সে নিজেকে একটা উদ্দেশ্যেই সীমাবদ্ধ রাখে। সেই উদ্দেশ্য হল নির্মম। যেমন সে দানিউব পার হয়ে পালিয়েছিল, তার সৈন্যদের টুকরো টুকরো হতে ফেলে রেখে, তেমনই এখন সে নিজের নিরাপত্তার ব্যাপারে মগ্ন, বাকি সবকিছুর পরোয়া না করে। তাই তার নিজের স্বার্থপরতাই আমার আত্মাকে সেই ভয়ংকর শক্তি থেকে কিছুটা মুক্ত করেছে যা সে সেই ভয়ংকর রাতে আমার ওপর অর্জন করেছিল। আমি এটা অনুভব করেছি! ওহ, আমি এটা অনুভব করেছি! ঈশ্বরের মহান করুণার জন্য তাকে ধন্যবাদ! সেই ভয়ংকর ঘণ্টার পর থেকে আমার আত্মা অনেক বেশি মুক্ত; আর যা কিছু আমাকে তাড়া করে বেড়াচ্ছে তা হল একটা ভয়, পাছে কোনও সম্মোহিত অবস্থায় বা স্বপ্নে সে আমার জ্ঞান তার নিজের স্বার্থে ব্যবহার করে থাকে।” অধ্যাপক উঠে দাঁড়ালেন:—

“সে তোমার মনকে সেভাবেই ব্যবহার করেছে; আর তার মাধ্যমেই সে আমাদের এখানে ভার্নাতে ফেলে রেখে গেছে, যখন তাকে বহনকারী জাহাজটা ঘন কুয়াশার মধ্যে দিয়ে গ্যালাৎজে পৌঁছে গেছে, যেখানে নিঃসন্দেহে সে আমাদের হাত থেকে পালানোর প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছে। কিন্তু তার শিশুমস্তিষ্ক শুধু ওই পর্যন্তই দেখতে পেয়েছে; আর হতে পারে, যেমনটা ঈশ্বরের বিধানে সবসময়ই হয়, যে জিনিসটার ওপর দুষ্কৃতকারী তার স্বার্থপর ভালোর জন্য সবচেয়ে বেশি নির্ভর করেছিল, সেটাই তার সবচেয়ে বড় ক্ষতির কারণ হয়ে দাঁড়ায়। মহান গীতরচয়িতা যেমন বলেছেন, শিকারী তার নিজের ফাঁদেই ধরা পড়ে। কারণ এখন যখন সে ভাবছে যে সে আমাদের সবার চিহ্ন থেকে মুক্ত, এবং সে এতগুলো ঘণ্টা হাতে নিয়ে আমাদের হাত থেকে পালিয়েছে, তখন তার স্বার্থপর শিশুমস্তিষ্ক তাকে ঘুমিয়ে পড়তে ফিসফিস করে বলবে। সে এও ভাবছে, যে যেহেতু সে তোমার মন জানা থেকে নিজেকে বিচ্ছিন্ন করেছে, তাই তোমার কাছেও তার কোনও জ্ঞান পৌঁছতে পারে না; এখানেই সে ব্যর্থ হয়েছে! রক্তের সেই ভয়ংকর অভিষেক যা সে তোমাকে দিয়েছে, তা তোমাকে আত্মায় তার কাছে যাওয়ার স্বাধীনতা দিয়েছে, যেমনটা তুমি এখনও পর্যন্ত তোমার মুক্তির সময়গুলোতে করেছ, যখন সূর্য ওঠে আর অস্ত যায়। সেই সময়গুলোতে তুমি আমার ইচ্ছায় যাও, তার ইচ্ছায় নয়; এবং তোমার ও অন্যদের ভালোর জন্য এই ক্ষমতা, তুমি তার হাতে তোমার কষ্টের বিনিময়ে অর্জন করেছ। এটা এখন আরও বেশি মূল্যবান কারণ সে এটা জানে না, এবং নিজেকে রক্ষা করার জন্য সে আমাদের অবস্থানের জ্ঞান থেকেও নিজেকে বিচ্ছিন্ন করে ফেলেছে। আমরা, অবশ্য, স্বার্থপর নই, আর আমরা বিশ্বাস করি যে এই সমস্ত অন্ধকারের মধ্যে, এই অনেকগুলো অন্ধকার ঘণ্টার মধ্যে ঈশ্বর আমাদের সাথে আছেন। আমরা তাকে অনুসরণ করব; আর আমরা পিছপা হব না; এমনকি যদি আমরা তার মতো হয়ে যাওয়ার ঝুঁকিও নিই। বন্ধু জন, এটা একটা মহান মুহূর্ত ছিল; আর এটা আমাদের পথে অনেক দূর এগিয়ে দিয়েছে। তোমাকে লিপিকার হতে হবে আর সবকিছু লিখে ফেলতে হবে, যাতে অন্যরা যখন তাদের কাজ থেকে ফেরে, তুমি তাদের এটা দিতে পারো; তাহলে তারাও আমাদের মতো জানতে পারবে।”

আর তাই, আমি এটা লিখেছি যখন আমরা তাদের ফেরার জন্য অপেক্ষা করছি, আর মিসেস হার্কার তার টাইপরাইটার দিয়ে সব লিখেছে, যখন থেকে সে পাণ্ডুলিপিটা আমাদের কাছে নিয়ে এসেছে।