চতুর্বিংশ অধ্যায়

ডাক্তার সিওয়ার্ডের ফোনোগ্রাফ ডায়েরি, ভ্যান হেলসিং-এর কণ্ঠে

এই বার্তা জোনাথন হার্কারের জন্য।

আপনি আপনার প্রিয় মাদাম মিনার কাছেই থাকবেন। আমরা আমাদের তল্লাশি শুরু করতে যাব—এটাকে যদি আমি তল্লাশি বলি, তবে ভুল হবে, কারণ এটা তল্লাশি নয়, এটা হল জানা, আর আমরা কেবল সেই জানার সত্যতাটুকুই খুঁজছি। কিন্তু আপনি আজ তার কাছেই থাকুন এবং তার যত্ন নিন। এটাই আপনার সবচেয়ে ভালো এবং পবিত্রতম কাজ। আজ তাকে এখানে খুঁজে পাওয়ার কোনো উপায়ই নেই। আমি আপনাকে যা বলছি, তাতে আপনি জানবেন যে আমরা চারজন ইতিমধ্যেই যা জানি, কারণ আমি তাদের বলেছি। আমাদের সেই শত্রু চলে গেছে; সে ফিরে গেছে ট্রান্সিলভেনিয়ার তার নিজের দুর্গে। আমি এটা এত স্পষ্টভাবে জানি, যেন আগুনের এক বিশাল হাত দিয়ে দেওয়ালে কথাটা লিখে দেওয়া হয়েছে। সে কোনো না কোনোভাবে এর জন্য প্রস্তুত ছিল, এবং সেই শেষ মাটির বাক্সটা অন্য কোথাও পাঠানোর জন্য তৈরি ছিল। এইজন্যই সে টাকা নিয়েছিল; এইজন্যই সে শেষ মুহূর্তে এত তাড়া দিয়েছিল, পাছে সূর্যাস্তের আগে আমরা তাকে ধরে ফেলি। এটাই ছিল তার শেষ আশা, কেবল সে হয়তো ভেবেছিল সেই সমাধিতে সে লুকিয়ে থাকবে, যা সে মনে করেছিল বেচারি মিস লুসি, তার মতোই হয়ে গিয়ে, তার জন্য খোলা রেখেছে। কিন্তু সময় ছিল না। যখন সেটা ব্যর্থ হল, সে সোজা তার শেষ আশ্রয়ের দিকে গেল—আমার যদি শ্লেষ করার ইচ্ছে থাকত, তবে বলতাম, তার শেষ মাটির কাজ। সে চালাক, ওহ, কী ভীষণ চালাক! সে জানত যে এখানে তার খেলা শেষ; তাই সে ঠিক করল যে সে দেশে ফিরে যাবে। সে যে পথে এসেছিল, সেই পথেই একটা জাহাজ খুঁজে নিল, এবং তাতে চড়ে বসল। আমরা এখন সেই জাহাজটা কী এবং কোথায় যাচ্ছে, তা খুঁজে বের করতে যাচ্ছি; যখন আমরা তা আবিষ্কার করব, আমরা ফিরে এসে আপনাদের সব জানাব। তখন আমরা আপনাকে এবং বেচারি প্রিয় মাদাম মিনাকে নতুন আশা দিয়ে সান্ত্বনা দেব। কারণ আপনি যখন ব্যাপারটা ভেবে দেখবেন, তখন এটা আশারই কথা: যে সব শেষ হয়ে যায়নি। আমরা যে প্রাণীটির পিছু নিয়েছি, তার লন্ডনের মতো জায়গায় পৌঁছাতে শত শত বছর লেগেছে; অথচ একদিনের মধ্যে, যখন আমরা তার বিনাশের কথা জানতে পারলাম, আমরা তাকে তাড়িয়ে দিলাম। সে সসীম, যদিও তার ক্ষতি করার ক্ষমতা অসীম এবং আমাদের মতো সে কষ্টও পায় না। কিন্তু আমরা প্রত্যেকে নিজ নিজ উদ্দেশ্যে শক্তিশালী; এবং আমরা সবাই একসাথে আরও বেশি শক্তিশালী। নতুন করে সাহস সঞ্চয় করুন, মাদাম মিনার প্রিয় স্বামী। এই যুদ্ধ সবে শুরু হয়েছে, এবং শেষে আমরাই জিতব—এটা ঠিক ততটাই নিশ্চিত যতটা নিশ্চিত যে ঈশ্বর তাঁর সন্তানদের দেখার জন্য উঁচুতে বসে আছেন। সুতরাং আমরা ফিরে না আসা পর্যন্ত মনে ভরসা রাখুন।

ভ্যান হেলসিং।

জোনাথন হার্কারের জার্নাল।

৪ঠা অক্টোবর।—যখন আমি মিনাকে ফোনোগ্রাফে ভ্যান হেলসিং-এর বার্তাটি পড়ে শোনালাম, বেচারি মেয়েটার মুখটা বেশ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কাউন্ট যে দেশের বাইরে চলে গেছে, এই নিশ্চয়তা ইতিমধ্যেই তাকে স্বস্তি দিয়েছে; আর স্বস্তিই তার শক্তি। আমার নিজের কথা বলতে গেলে, এখন যেহেতু তার ভয়ংকর বিপদ আমাদের মুখোমুখি নয়, তাই এটা বিশ্বাস করা প্রায় অসম্ভব বলে মনে হচ্ছে। এমনকি ড্রাকুলার দুর্গে আমার নিজের সেই ভয়ংকর অভিজ্ঞতাগুলোও এখন এক বহু পুরোনো বিস্মৃত স্বপ্নের মতো মনে হচ্ছে। এখানে, এই শরতের ঝকঝকে বাতাসে, উজ্জ্বল সূর্যালোকে—

হায়! আমি কী করে অবিশ্বাস করি! আমার ভাবনার মাঝেই আমার চোখ পড়ল আমার হতভাগ্য প্রিয়তমার সাদা কপালে লাল ক্ষতচিহ্নটার উপর। যতদিন ওই চিহ্ন থাকবে, ততদিন কোনও অবিশ্বাস থাকতে পারে না। আর পরেও, সেটার স্মৃতিই বিশ্বাসকে স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ রাখবে। মিনা আর আমি অলস হয়ে বসে থাকতে ভয় পাচ্ছি, তাই আমরা বারবার সব ডায়েরিগুলো আবার পড়েছি। কোনোভাবে, যদিও প্রতিবারই বাস্তবতা আরও গভীর বলে মনে হচ্ছে, কিন্তু যন্ত্রণা আর ভয় যেন কমে আসছে। এর মধ্যে একটা পথপ্রদর্শক উদ্দেশ্য যেন পরিষ্কার ফুটে উঠছে, যা বেশ স্বস্তিদায়ক। মিনা বলছে, হয়তো আমরাই ঈশ্বরের পরম মঙ্গলের যন্ত্রস্বরূপ। হতে পারে! আমি ওর মতোই ভাবার চেষ্টা করব। আমরা এখনও একে অপরের সঙ্গে ভবিষ্যৎ নিয়ে কোনো কথা বলিনি। অধ্যাপক আর অন্যদের তদন্তের পর তাদের সঙ্গে দেখা না হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করাই ভালো।

দিনটা এত তাড়াতাড়ি চলে যাচ্ছে, যা আমি কখনও ভাবতেও পারিনি যে আমার জন্য একটা দিন এত দ্রুত কাটতে পারে। এখন তিনটে বাজে।

মিনা হার্কারের জার্নাল।

৫ই অক্টোবর, বিকেল ৫টা।—আমাদের রিপোর্ট জানানোর বৈঠক। উপস্থিত: অধ্যাপক ভ্যান হেলসিং, লর্ড গোডালমিং, ডাক্তার সিওয়ার্ড, মিঃ কুইন্সি মরিস, জোনাথন হার্কার, মিনা হার্কার।

কাউন্ট ড্রাকুলা কোন নৌকায় এবং কোথায় পালিয়েছে তা আবিষ্কার করার জন্য দিনের বেলায় কী কী পদক্ষেপ নেওয়া হয়েছিল, তা ডাক্তার ভ্যান হেলসিং বর্ণনা করলেন:—

“যেহেতু আমি জানতাম যে সে ট্রান্সিলভেনিয়ায় ফিরে যেতে চায়, তাই আমি নিশ্চিত ছিলাম যে তাকে দানিউব নদীর মুখ দিয়েই যেতে হবে; অথবা কৃষ্ণসাগরের কোনো জায়গা দিয়ে, কারণ সে ওই পথেই এসেছিল। আমাদের সামনে একটা হতাশাজনক শূন্যতা ছিল। Omne ignotum pro magnifico; আর তাই ভারাক্রান্ত হৃদয়ে আমরা খুঁজতে শুরু করলাম গত রাতে কৃষ্ণসাগরের দিকে কোন কোন জাহাজ রওনা দিয়েছে। সে পালতোলা জাহাজে ছিল, যেহেতু মাদাম মিনা পালের কথা বলেছিলেন। এই জাহাজগুলো এতটাও গুরুত্বপূর্ণ নয় যে আপনাদের টাইমস পত্রিকার জাহাজের তালিকায় নাম উঠবে, তাই আমরা লর্ড গোডালমিং-এর পরামর্শে আপনাদের লয়েডস-এ গেলাম, যেখানে সব জাহাজের, তা যত ছোটই হোক না কেন, হিসেব থাকে। সেখানে আমরা জানতে পারলাম যে কৃষ্ণসাগরের দিকে জোয়ারের সঙ্গে মাত্র একটাই জাহাজ রওনা দিয়েছে। সেটার নাম জারিনা ক্যাথারিন, আর সেটা ডুলিটল-এর ঘাট থেকে ভার্নার দিকে রওনা হয়েছে, এবং সেখান থেকে অন্য জায়গায় আর দানিউব নদী বেয়ে উপরে যাবে। ‘সোহ্!’ আমি বললাম, ‘এই সেই জাহাজ, যেখানে কাউন্ট আছে।’ তাই আমরা ডুলিটল-এর ঘাটে গেলাম, আর সেখানে কাঠের একটা এত ছোট অফিসে একজন লোককে পেলাম যে লোকটাকে অফিসের চেয়েও বড় দেখাচ্ছিল। তার কাছ থেকে আমরা জারিনা ক্যাথারিন-এর যাওয়া-আসা সম্বন্ধে খোঁজখবর নিলাম। সে খুব খিস্তি করছিল, আর তার মুখটা লাল আর গলাটা বেশ চড়া, কিন্তু লোকটা মোটের উপর ভালো; আর যখন কুইন্সি তার পকেট থেকে যা বের করে দিল, সেটা মোড়ানোর সময় করকরে শব্দ করছিল, আর সে সেটা তার কাপড়ের গভীরে লুকোনো একটা ছোট থলিতে রাখল, তখন সে আরও ভালো লোক আর আমাদের বিনীত সেবক হয়ে উঠল। সে আমাদের সঙ্গে এল, আর রুক্ষ আর বদমেজাজি অনেক লোককে জিজ্ঞাসা করল; তারাও যখন আর তৃষ্ণার্ত রইল না, তখন আরও ভালো লোক হয়ে উঠল। তারা রক্ত এবং ফুলের বাহারের কথা অনেক বলল, আর এমন সব কথা বলল যা আমি বুঝলাম না, যদিও আমি আন্দাজ করতে পারছিলাম তারা কী বলতে চাইছে; কিন্তু তা সত্ত্বেও, আমরা যা যা জানতে চেয়েছিলাম, তারা আমাদের সব বলে দিল।

“তারা সবাই মিলে আমাদের জানাল, গতকাল বিকেল পাঁচটা নাগাদ একজন লোক খুব তাড়াহুড়ো করে এসেছিল। লম্বা, রোগা আর ফ্যাকাশে একটা লোক, উঁচু নাক আর ধবধবে সাদা দাঁত, আর চোখ দুটো যেন জ্বলছে। সে আগাগোড়া কালো পোশাকে ছিল, কেবল তার মাথায় একটা খড়ের টুপি ছিল যা তার বা সেই সময়ের সঙ্গে মানাচ্ছিল না। সে কোন জাহাজ কৃষ্ণসাগরের দিকে আর কোথায় যাচ্ছে, তা দ্রুত জানতে চেয়ে টাকা ছড়াচ্ছিল। কেউ কেউ তাকে অফিসে নিয়ে গেল আর তারপর জাহাজের কাছে, যেখানে সে জাহাজে চড়তে চাইল না, বরং গ্যাং-প্ল্যাঙ্কের তীরের দিকের প্রান্তে দাঁড়িয়ে রইল, আর ক্যাপ্টেনকে তার কাছে আসতে বলল। ক্যাপ্টেনকে যখন বলা হল যে তাকে ভালো পয়সা দেওয়া হবে, তখন সে এল; আর যদিও প্রথমে সে খুব গালাগাল দিচ্ছিল, সে শর্তে রাজি হল। তারপর সেই রোগা লোকটা চলে গেল আর কেউ তাকে বলে দিল কোথায় ঘোড়া আর গাড়ি ভাড়া পাওয়া যায়। সে সেখানে গেল আর কিছুক্ষণ পরেই আবার ফিরে এল, নিজেই একটা গাড়ি চালিয়ে, যার উপর একটা বড় বাক্স; এটা সে নিজেই নামাল, যদিও জাহাজের ট্রাকে তোলার জন্য কয়েকজন লেগেছিল। সে তার বাক্সটা কোথায় আর কীভাবে রাখা হবে, তা নিয়ে ক্যাপ্টেনের সঙ্গে অনেক কথা বলল; কিন্তু ক্যাপ্টেন সেটা পছন্দ করল না আর অনেক ভাষায় তাকে গালাগাল দিল, আর বলল যে তার যদি ইচ্ছে হয়, তবে সে এসে দেখতে পারে কোথায় রাখা হবে। কিন্তু সে বলল ‘না’; সে এখনও আসবে না, কারণ তার অনেক কাজ আছে। তখন ক্যাপ্টেন তাকে বলল যে তার তাড়াতাড়ি করা উচিত—রক্ত মেখে—কারণ তার জাহাজ জোয়ার ফেরার আগেই—রক্তের জায়গা—ছেড়ে দেবে—রক্ত দিয়ে। তখন সেই রোগা লোকটা হাসল আর বলল যে অবশ্যই সে যখন ঠিক মনে করবে, তখনই যাবে; কিন্তু সে অবাক হবে যদি অত তাড়াতাড়ি যায়। ক্যাপ্টেন আবার বহু ভাষায় খিস্তি করল, আর রোগা লোকটা তাকে মাথা ঝুঁকিয়ে ধন্যবাদ জানাল, আর বলল যে সে তার দয়ার উপর এতটুকু অনধিকার প্রবেশ করবে যে জাহাজ ছাড়ার আগে জাহাজে আসবে। শেষে ক্যাপ্টেন, আগের চেয়েও বেশি লাল হয়ে, আর আরও বেশি ভাষায় তাকে বলল যে সে তার জাহাজে কোনো ফরাসি—যাদের গায়ে ফুলের বাহার আর রক্তও আছে—চায় না—তার জাহাজেও রক্ত মেখে। আর এইভাবে, কাছাকাছি কোথায় জাহাজ সংক্রান্ত ফর্ম কেনা যেতে পারে জিজ্ঞাসা করার পর, সে চলে গেল।

“কোথায় সে গেল, তা কেউ জানত না ‘বা শালা কেয়ারও করত না,’ যেমন তারা বলল, কারণ তাদের অন্য কিছু ভাবার ছিল—রক্ত মেখে আবার; কারণ শীঘ্রই এটা সবার কাছে স্পষ্ট হয়ে গেল যে জারিনা ক্যাথারিন নির্ধারিত সময়ে ছাড়বে না। নদী থেকে একটা পাতলা কুয়াশা উঠে আসতে শুরু করল, আর সেটা বাড়তে লাগল, বাড়তেই লাগল; যতক্ষণ না একটা ঘন কুয়াশা জাহাজ আর তার চারপাশকে ঢেকে ফেলল। ক্যাপ্টেন বহু ভাষায়—খুবই বহু ভাষায়—ফুল ও রক্তের বাহার মিশিয়ে খিস্তি করতে লাগল; কিন্তু সে কিছুই করতে পারল না। জল বাড়তে লাগল, বাড়তেই লাগল; আর সে ভয় পেতে শুরু করল যে সে হয়তো জোয়ারটা একেবারেই হারাবে। তার মেজাজ ভালো ছিল না, যখন ঠিক ভরা জোয়ারের সময়, সেই রোগা লোকটা আবার গ্যাং-প্ল্যাঙ্ক বেয়ে উঠে এল আর জিজ্ঞাসা করল তার বাক্সটা কোথায় রাখা হয়েছে। তখন ক্যাপ্টেন উত্তর দিল যে সে চায় সে আর তার বাক্স—পুরোনো আর অনেক ফুল ও রক্ত মেখে—জাহান্নামে যাক। কিন্তু রোগা লোকটা তাতে অপমানিত হল না, আর মেটের সঙ্গে নিচে গিয়ে দেখল কোথায় রাখা হয়েছে, এবং উপরে এসে কুয়াশার মধ্যে কিছুক্ষণ ডেকে দাঁড়িয়ে রইল। সে নিশ্চয়ই একাই চলে গিয়েছিল, কারণ কেউ তাকে খেয়াল করেনি। আসলে তারা তার কথা ভাবছিলই না; কারণ শীঘ্রই কুয়াশাটা কাটতে শুরু করল, আর সব আবার পরিষ্কার হয়ে গেল। আমার সেই তৃষ্ণা আর ফুল ও রক্তের বাহারের ভাষার বন্ধুরা হাসতে হাসতে বলল, কেমন করে ক্যাপ্টেনের খিস্তি তার সাধারণ বহুভাষিক খিস্তিকেও ছাপিয়ে গিয়েছিল, আর আরও বেশি চিত্রধর্মী হয়ে উঠেছিল, যখন সে নদীর উপর দিয়ে সেই সময় যাতায়াতকারী অন্য নাবিকদের জিজ্ঞাসা করে জানতে পারল যে তাদের মধ্যে খুব কম জনই ঘাটের চারপাশের কুয়াশা ছাড়া আর কোথাও কুয়াশা দেখেনি। যাই হোক, জাহাজটা ভাটার টানে বেরিয়ে গেল; আর নিঃসন্দেহে সকালের মধ্যে নদীর মুখের অনেক দূরে চলে গিয়েছিল। যখন তারা আমাদের বলল, তখন সেটা সমুদ্রের অনেক গভীরে।

“আর তাই, আমার প্রিয় মাদাম মিনা, আমাদের এখন কিছু সময় বিশ্রাম নিতে হবে, কারণ আমাদের শত্রু এখন সমুদ্রে, কুয়াশা তার আজ্ঞাধীন, দানিউব নদীর মুখের দিকে তার যাত্রা। একটা জাহাজ চালাতে সময় লাগে, সে যত দ্রুতই যাক না কেন; আর যখন আমরা রওনা দেব, আমরা স্থলপথে আরও দ্রুত যাব, আর আমরা সেখানে তার সঙ্গে দেখা করব। আমাদের সেরা আশা হল, সূর্যোদয় আর সূর্যাস্তের মধ্যে যখন সে বাক্সে থাকবে, তখন তাকে ধরা; কারণ তখন সে কোনো প্রতিরোধ করতে পারবে না, আর আমরা যেমনটা করা উচিত, তেমনভাবে তার ব্যবস্থা করতে পারব। আমাদের হাতে কয়েকটা দিন আছে, যার মধ্যে আমরা আমাদের পরিকল্পনা তৈরি করতে পারি। সে কোথায় যাচ্ছে, সে সম্পর্কে আমরা সব জানি; কারণ আমরা জাহাজের মালিকের সঙ্গে দেখা করেছি, যে আমাদের চালান এবং সমস্ত কাগজপত্র দেখিয়েছে। যে বাক্সটা আমরা খুঁজছি, সেটা ভার্নাতে নামানো হবে, এবং একজন এজেন্টের হাতে দেওয়া হবে, যার নাম রিস্টিকস, যে সেখানে তার পরিচয়পত্র দেখাবে; আর এভাবেই আমাদের ব্যবসায়ী বন্ধুর কাজ শেষ হবে। যখন সে জিজ্ঞাসা করল কোনো অন্যায় হচ্ছে কিনা, কারণ যদি তাই হয়, সে ভার্নাতে টেলিগ্রাম করে তদন্ত করাতে পারে, আমরা বললাম ‘না’; কারণ যা করার আছে, তা পুলিশ বা শুল্ক বিভাগের জন্য নয়। এটা আমাদের একাই এবং আমাদের নিজেদের উপায়ে করতে হবে।”

ডাক্তার ভ্যান হেলসিং-এর কথা শেষ হলে, আমি তাকে জিজ্ঞাসা করলাম তিনি কি নিশ্চিত যে কাউন্ট জাহাজেই রয়ে গেছে। তিনি উত্তর দিলেন: “আমাদের কাছে তার সেরা প্রমাণ আছে: আপনার নিজের সাক্ষ্য, আজ সকালে সম্মোহনের ঘোরে যা আপনি দিয়েছিলেন।” আমি তাকে আবার জিজ্ঞাসা করলাম, কাউন্টের পিছু ধাওয়া করাটা কি সত্যিই জরুরি, কারণ ওহ! জোনাথন আমাকে ছেড়ে যাবে, এটা ভাবতেই আমার ভয় করছে, আর আমি জানি যদি অন্যরা যায় তবে সেও নিশ্চয়ই যাবে। তিনি প্রথমে শান্তভাবে, কিন্তু ক্রমবর্ধমান আবেগের সঙ্গে উত্তর দিলেন। তিনি যত বলতে লাগলেন, ততই তিনি ক্রুদ্ধ এবং তেজস্বী হয়ে উঠলেন, যতক্ষণ না শেষে আমরা বুঝতে পারলাম যে সেই ব্যক্তিগত আধিপত্যের অন্তত কিছুটা কোথায় ছিল, যা তাকে এতদিন ধরে মানুষের মধ্যে একজন নেতা করে রেখেছিল:—

“হ্যাঁ, এটা জরুরি—জরুরি—জরুরি! প্রথমত আপনার জন্য, আর তারপর মানবজাতির জন্য। এই দৈত্যটা ইতিমধ্যেই অনেক ক্ষতি করেছে, যে সংকীর্ণ পরিধিতে সে নিজেকে পেয়েছে, এবং যে অল্প সময়ের মধ্যে সে এখনও পর্যন্ত কেবল অন্ধকারের মধ্যে তার ক্ষুদ্র ক্ষমতা হাতড়াচ্ছিল এবং কিছুই জানত না। এই সব আমি অন্যদের বলেছি; আপনি, আমার প্রিয় মাদাম মINA, আমার বন্ধু জনের ফোনোগ্রাফে বা আপনার স্বামীর ফোনোগ্রাফে এটা জানতে পারবেন। আমি তাদের বলেছি, কীভাবে নিজের অনুর্বর দেশ—মানুষশূন্য দেশ—ছেড়ে এমন এক নতুন দেশে আসা, যেখানে মানুষের জীবন দাঁড়িয়ে থাকা শস্যের মতো অগণিত, তা ছিল শতাব্দীর কাজ। তার মতো অন্য কোনো অমৃত-মৃত যদি সে যা করেছে তা করার চেষ্টা করত, হয়তো পৃথিবীর সমস্ত অতীত বা ভবিষ্যৎ শতাব্দীও তাকে সাহায্য করতে পারত না। এই একজনের সঙ্গে, প্রকৃতির সমস্ত গুপ্ত, গভীর এবং শক্তিশালী শক্তি কোনো এক অদ্ভুত উপায়ে একসঙ্গে কাজ করেছে। যে জায়গায় সে এত শতাব্দী ধরে জীবিত, অমৃত-মৃত হয়ে আছে, সেই জায়গা ভূতাত্ত্বিক এবং রাসায়নিক জগতের অদ্ভুততায় ভরা। সেখানে গভীর গুহা এবং ফাটল আছে যা কেউ জানে না কোথায় গিয়ে পৌঁছেছে। সেখানে আগ্নেয়গিরি ছিল, যার কিছু মুখ থেকে এখনও অদ্ভুত গুণসম্পন্ন জল এবং এমন গ্যাস বের হয় যা হত্যা করে বা প্রাণ সঞ্চার করে। নিঃসন্দেহে, এই গুপ্ত শক্তিগুলির কিছু সংমিশ্রণে চৌম্বকীয় বা বৈদ্যুতিক কিছু আছে যা অদ্ভুত উপায়ে শারীরিক জীবনের জন্য কাজ করে; এবং তার নিজের মধ্যেও প্রথম থেকেই কিছু মহান গুণ ছিল। এক কঠিন এবং যুদ্ধপ্রবণ সময়ে সে বিখ্যাত ছিল কারণ তার স্নায়ু ছিল লোহার মতো, মস্তিষ্ক ছিল সূক্ষ্মতর, এবং হৃদয় ছিল যেকোনো মানুষের চেয়ে সাহসী। তার মধ্যে কিছু অত্যাবশ্যক নীতি অদ্ভুত উপায়ে তাদের চরম সীমায় পৌঁছেছিল; এবং যেমন তার শরীর শক্তিশালী থেকেছে এবং বেড়েছে ও সমৃদ্ধ হয়েছে, তেমনই তার মস্তিষ্কও বেড়েছে। এই সবকিছু সেই শয়তানি সাহায্য ছাড়াই যা তার জন্য নিশ্চিত; কারণ তা এমন শক্তির কাছে নতিস্বীকার করতে বাধ্য যা ভালো থেকে আসে, এবং যা ভালোর প্রতীক। আর এখন সে আমাদের কাছে এই। সে আপনাকে সংক্রামিত করেছে—ওহ, আমাকে ক্ষমা করুন, আমার প্রিয়, যে আমাকে এমন কথা বলতে হচ্ছে; কিন্তু এটা আপনার ভালোর জন্যই আমি বলছি। সে আপনাকে এমনভাবে সংক্রামিত করেছে, যে এমনকি যদি সে আর কিছু নাও করে, আপনাকে শুধু বেঁচে থাকতে হবে—আপনার পুরোনো, মধুর জীবন; আর সময়মতো, মৃত্যু, যা মানুষের সাধারণ ভাগ্য এবং ঈশ্বরের অনুমোদনপ্রাপ্ত, আপনাকে তার মতো করে তুলবে। এটা হতে দেওয়া যায় না! আমরা একসঙ্গে শপথ করেছি যে এটা হতে দেওয়া হবে না। এইভাবে আমরা ঈশ্বরের নিজের ইচ্ছার পরিচারক: যে জগৎ, এবং যে মানুষদের জন্য তাঁর পুত্র মৃত্যুবরণ করেছিলেন, তাদের এমন দৈত্যদের হাতে তুলে দেওয়া হবে না, যাদের অস্তিত্বই তাঁকে কলঙ্কিত করবে। তিনি আমাদের ইতিমধ্যেই একটি আত্মাকে উদ্ধার করার অনুমতি দিয়েছেন, এবং আমরা পুরোনো ক্রুশের নাইটদের মতো আরও উদ্ধার করতে বেরিয়েছি। তাদের মতোই আমরা সূর্যোদয়ের দিকে ভ্রমণ করব; এবং তাদের মতোই, যদি আমরা পতিত হই, আমরা এক ভালো উদ্দেশ্যে পতিত হব।” তিনি থামলেন এবং আমি বললাম:—

“কিন্তু কাউন্ট কি তার এই প্রত্যাখ্যানকে বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে নেবে না? যেহেতু তাকে ইংল্যান্ড থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, সে কি এটাকে এড়িয়ে যাবে না, যেমন একটা বাঘ সেই গ্রাম এড়িয়ে চলে যেখান থেকে তাকে তাড়া করা হয়েছিল?”

“আহা!” তিনি বললেন, “আপনার বাঘের উপমাটা আমার জন্য ভালো, আর আমি তাকে গ্রহণ করব। আপনাদের মানুষখেকো, যেমন ভারতের লোকেরা সেই বাঘকে বলে যে একবার মানুষের রক্ত চেখেছে, সে অন্য শিকারের আর পরোয়া করে না, বরং শিকার না পাওয়া পর্যন্ত অবিরাম ঘুরতে থাকে। আমরা যাকে আমাদের গ্রাম থেকে তাড়াচ্ছি, সেও একটা বাঘ, একটা মানুষখেকো, আর সে কখনও ঘোরাঘুরি বন্ধ করবে না। না, সে নিজে এমন কেউ নয় যে পিছু হটবে আর দূরে থাকবে। তার জীবনে, তার জীবন্ত জীবনে, সে তুরস্কের সীমান্ত পেরিয়ে তার শত্রুকে তার নিজের মাটিতে আক্রমণ করেছিল; তাকে পিটিয়ে তাড়ানো হয়েছিল, কিন্তু সে কি থেমেছিল? না! সে আবার, এবং আবার, এবং আবার এসেছিল। তার অধ্যবসায় আর সহনশীলতা দেখুন। তার শিশু-মস্তিষ্ক দিয়ে সে অনেক আগেই এক বড় শহরে আসার ধারণা তৈরি করেছিল। সে কী করে? সে সারা পৃথিবীর মধ্যে তার জন্য সবচেয়ে সম্ভাবনাময় জায়গাটা খুঁজে বের করে। তারপর সে সেই কাজের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করতে বসে। সে ধৈর্যের সঙ্গে খুঁজে বের করে তার শক্তি ঠিক কতটা, আর তার ক্ষমতা কী কী। সে নতুন ভাষা শেখে। সে নতুন সামাজিক জীবন শেখে; পুরোনো রীতির নতুন পরিবেশ, রাজনীতি, আইন, অর্থব্যবস্থা, বিজ্ঞান, এক নতুন দেশের নতুন মানুষদের অভ্যাস—যারা তার সময়কালের পর থেকে পৃথিবীতে এসেছে। সে যেটুকু ঝলক দেখেছে, তা কেবল তার ক্ষুধা বাড়িয়ে দিয়েছে আর তার আকাঙ্ক্ষাকে তীব্র করেছে। না, এটা তার মস্তিষ্ককে বাড়াতেও সাহায্য করেছে; কারণ এই সবই তাকে প্রমাণ করে দিয়েছে যে তার প্রথম অনুমানগুলো কতটা সঠিক ছিল। সে এটা একাই করেছে; সব একা! এক বিস্মৃত দেশের এক ধ্বংসপ্রাপ্ত সমাধি থেকে। যখন চিন্তার বৃহত্তর জগৎ তার জন্য উন্মুক্ত হবে, তখন সে আর কী না করতে পারে। সে, যে মৃত্যুকে দেখে হাসতে পারে, যেমন আমরা তাকে জানি; যে এমন সব রোগের মধ্যে ফুলেফেঁপে উঠতে পারে যা গোটা জাতিকে শেষ করে দেয়। ওহ, যদি এমন কেউ ঈশ্বরের কাছ থেকে আসত, শয়তানের কাছ থেকে নয়, তবে আমাদের এই পুরোনো পৃথিবীতে সে ভালোর জন্য কী এক শক্তিই না হতে পারত। কিন্তু আমরা জগৎকে মুক্ত করতে প্রতিশ্রুতিবদ্ধ। আমাদের পরিশ্রম নীরবে করতে হবে, আর আমাদের সমস্ত প্রচেষ্টা গোপনে; কারণ এই আলোকিত যুগে, যখন মানুষ যা দেখে তাও বিশ্বাস করে না, তখন জ্ঞানী মানুষদের সন্দেহটাই হবে তার সবচেয়ে বড় শক্তি। এটা একই সঙ্গে তার খাপ এবং তার বর্ম হবে, এবং আমাদের ধ্বংস করার জন্য তার অস্ত্র হবে, আমরা যারা তার শত্রু, যারা আমাদের ভালোবাসার একজনের নিরাপত্তার জন্য—মানবজাতির মঙ্গলের জন্য, এবং ঈশ্বরের সম্মান ও গৌরবের জন্য—এমনকি নিজেদের আত্মাকেও বিপন্ন করতে ইচ্ছুক।”

একটি সাধারণ আলোচনার পর, এটা স্থির হল যে আজ রাতের জন্য কোনো কিছুই চূড়ান্তভাবে ঠিক করা হবে না; আমরা সবাই ঘটনাগুলোর উপর ঘুমাব, এবং সঠিক সিদ্ধান্তে পৌঁছানোর চেষ্টা করব। আগামীকাল, প্রাতঃরাশের সময়, আমরা আবার মিলিত হব, এবং একে অপরকে আমাদের সিদ্ধান্ত জানানোর পর, আমরা কোনো নির্দিষ্ট কর্মপন্থা স্থির করব।

আজ রাতে আমি এক অদ্ভুত শান্তি আর বিশ্রাম অনুভব করছি। মনে হচ্ছে যেন কোনো এক ভুতুড়ে উপস্থিতি আমার কাছ থেকে সরে গেছে। হয়তো...

আমার অনুমান শেষ হয়নি, হতেও পারেনি; কারণ আয়নায় আমার কপালে লাল দাগটার উপর চোখ পড়ল; আর আমি জানলাম যে আমি এখনও অপবিত্র।

ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়েরি।

৫ই অক্টোবর।—আমরা সবাই খুব ভোরে উঠেছিলাম, আর আমার মনে হয় ঘুম আমাদের প্রত্যেকের জন্যই খুব উপকারী হয়েছে। যখন আমরা সকালের প্রাতঃরাশে মিলিত হলাম, তখন যে সাধারণ প্রফুল্লতা ছিল, তা আমাদের মধ্যে কেউই আবার অনুভব করার আশা করেনি।

মানুষের প্রকৃতির মধ্যে সত্যিই কী আশ্চর্য স্থিতিস্থাপকতা আছে। যেকোনো বাধাই হোক না কেন, তা যেভাবেই হোক—এমনকি মৃত্যুর মাধ্যমেও—যদি সরিয়ে দেওয়া হয়, আমরা আশা আর আনন্দের মূল নীতিতে ফিরে যাই। টেবিলের চারপাশে বসে একাধিকবার আমি বিস্ময়ে চোখ মেলেছি যে পুরো গত কয়েকটা দিন কি স্বপ্ন ছিল না। কেবল যখন মিসেস হার্কারের কপালে লাল ছোপটার উপর চোখ পড়ত, তখনই আমি বাস্তবে ফিরে আসতাম। এমনকি এখনও, যখন আমি গম্ভীরভাবে বিষয়টা নিয়ে ভাবছি, এটা বিশ্বাস করা প্রায় অসম্ভব যে আমাদের সমস্ত ঝামেলার কারণ এখনও বিদ্যমান। এমনকি মিসেস হার্কারও যেন তার সমস্যার কথা পুরো সময়ের জন্য ভুলে যান; কেবল মাঝে মাঝে, যখন কিছু একটা তার মনে করিয়ে দেয়, তখনই তিনি তার ভয়ংকর ক্ষতের কথা ভাবেন। আধ ঘণ্টার মধ্যে আমরা এখানে আমার পড়ার ঘরে মিলিত হব এবং আমাদের কর্মপন্থা ঠিক করব। আমি কেবল একটি তাৎক্ষণিক অসুবিধা দেখতে পাচ্ছি, আমি এটা যুক্তির চেয়ে বরং সহজাত প্রবৃত্তি দিয়ে জানি: আমাদের সবাইকে খোলাখুলি কথা বলতে হবে; অথচ আমার ভয় হচ্ছে যে কোনো এক রহস্যময় উপায়ে বেচারি মিসেস হার্কারের জিভ বাঁধা। আমি জানি যে সে নিজের সিদ্ধান্তে পৌঁছায়, এবং যা কিছু ঘটেছে তা থেকে আমি অনুমান করতে পারি যে সেগুলো কতটা উজ্জ্বল আর কতটা সত্যি হবে; কিন্তু সে সেগুলো প্রকাশ করবে না, বা করতে পারবে না। আমি এটা ভ্যান হেলসিংকে বলেছি, আর আমরা একা থাকলে এ নিয়ে কথা বলব। আমার ধারণা, তার শিরায় যে ভয়ংকর বিষ ঢুকেছে, এটা তারই কাজ শুরু হয়েছে। কাউন্টের নিজের উদ্দেশ্য ছিল যখন সে তাকে দিয়েছিল যা ভ্যান হেলসিং বলেছিল “ভ্যাম্পায়ারের রক্তের দীক্ষা”। আচ্ছা, ভালো জিনিস থেকেও বিষ তৈরি হতে পারে; এমন এক যুগে যখন টোমেইনের অস্তিত্ব একটা রহস্য, তখন আমাদের কোনো কিছুতেই অবাক হওয়া উচিত নয়! একটা জিনিস আমি জানি: যদি বেচারি মিসেস হার্কারের নীরবতা সম্পর্কে আমার সহজাত প্রবৃত্তি সত্যি হয়, তবে আমাদের সামনে যে কাজ আছে, তাতে একটা ভয়ংকর অসুবিধা—এক অজানা বিপদ—রয়েছে। যে শক্তি তার নীরবতাকে বাধ্য করছে, সেই শক্তিই তার কথা বলাকেও বাধ্য করতে পারে। আমি আর ভাবতে সাহস পাচ্ছি না; কারণ তা করলে আমি আমার চিন্তায় একজন মহীয়সী নারীকে অসম্মান করব

ভ্যান হেলসিং অন্যদের একটু আগে আমার পড়ার ঘরে আসছেন। আমি তার সঙ্গে বিষয়টা তোলার চেষ্টা করব।

পরে।—অধ্যাপক যখন এলেন, আমরা পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করলাম। আমি দেখতে পাচ্ছিলাম যে তার মনে কিছু একটা আছে যা তিনি বলতে চান, কিন্তু বিষয়টা শুরু করতে কিছুটা ইতস্তত করছেন। কিছুক্ষণ এদিক-ওদিক করার পর, তিনি হঠাৎ বললেন:—

“বন্ধু জন, এমন কিছু আছে যা নিয়ে তোমাকে আর আমাকে একাই কথা বলতে হবে, অন্তত প্রথমে। পরে, আমাদের হয়তো অন্যদেরও বিশ্বাসের সঙ্গে নিতে হতে পারে”; তারপর তিনি থামলেন, তাই আমি অপেক্ষা করলাম; তিনি বলে চললেন:—

“মাদাম মিনা, আমাদের বেচারি, প্রিয় মাদাম মিনা বদলে যাচ্ছে।” আমার সবচেয়ে খারাপ ভয়টা এভাবে সত্যি হতে দেখে আমার সারা শরীরে একটা ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। ভ্যান হেলসিং বলে চললেন:—

“মিস লুসির দুঃখজনক অভিজ্ঞতার পর, এবার আমাদের পরিস্থিতি খুব বেশি খারাপ হওয়ার আগেই সতর্ক হতে হবে। আমাদের কাজ এখন বাস্তবিকভাবে আগের চেয়েও কঠিন, আর এই নতুন সমস্যা প্রতিটা ঘণ্টাকে ভয়ংকর গুরুত্বপূর্ণ করে তুলেছে। আমি তার মুখে ভ্যাম্পায়ারের বৈশিষ্ট্যগুলো আসতে দেখতে পাচ্ছি। এখন এটা খুবই, খুবই সামান্য; কিন্তু যদি আমাদের চোখ থাকে, কোনো পূর্বানুমান ছাড়াই খেয়াল করার, তবে তা দেখা যাবে। তার দাঁতগুলো কিছু ধারালো হয়েছে, আর মাঝে মাঝে তার চোখগুলো আরও কঠিন হয়ে ওঠে। কিন্তু এগুলোই সব নয়, তার মধ্যে এখন প্রায়ই নীরবতা দেখা যায়; যেমনটা মিস লুসির সঙ্গে হয়েছিল। সে কথাও বলত না, এমনকি যখন সে লিখত যা সে পরে জানাতে চায়। এখন আমার ভয় এই। যদি এটা সত্যি হয় যে সে আমাদের সম্মোহনের মাধ্যমে কাউন্ট যা দেখে আর শোনে তা বলতে পারে, তবে এটা কি আরও বেশি সত্যি নয় যে যে তাকে প্রথমে সম্মোহিত করেছে, এবং যে তার নিজের রক্ত পান করেছে আর তাকে নিজের রক্ত পান করিয়েছে, সে যদি চায়, তবে তার মনকে বাধ্য করতে পারে সে যা জানে তা তাকে প্রকাশ করার জন্য?” আমি সম্মতিসূচক মাথা নাড়লাম; তিনি বলে চললেন:—

“তাহলে, আমাদের যা করতে হবে তা হল এটা প্রতিরোধ করা; আমাদের তাকে আমাদের উদ্দেশ্য সম্পর্কে অজ্ঞ রাখতে হবে, আর তাহলে সে যা জানে না তা বলতে পারবে না। এটা একটা কষ্টকর কাজ! ওহ, এত কষ্টকর যে এটা ভাবতেই আমার হৃদয় ভেঙে যায়; কিন্তু এটা করতেই হবে। আজ যখন আমরা মিলিত হব, আমাকে তাকে বলতে হবে যে এমন কিছু কারণে যা আমরা বলব না, সে আর আমাদের পরামর্শসভার অংশ হতে পারবে না, বরং শুধু আমাদের দ্বারা সুরক্ষিত থাকবে।” তার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করেছিল, সেই বেচারি, ইতিমধ্যেই এত নির্যাতিত আত্মার উপর যে যন্ত্রণা তাকে দিতে হতে পারে, সেই চিন্তায়। আমি জানতাম যে যদি আমি তাকে বলি যে আমিও একই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছি, তবে এটা তার জন্য এক ধরনের সান্ত্বনা হবে; কারণ অন্তত এটা সন্দেহের যন্ত্রণা দূর করবে। আমি তাকে বললাম, আর ফলটা যেমন আশা করেছিলাম, তেমনই হল।

এখন আমাদের সাধারণ সমাবেশের সময় প্রায় হয়ে এসেছে। ভ্যান হেলসিং সভার প্রস্তুতির জন্য এবং তার কষ্টকর অংশের জন্য চলে গেছেন। আমি সত্যিই বিশ্বাস করি তার উদ্দেশ্য হল একা প্রার্থনা করতে পারা।

পরে।—আমাদের সভার শুরুতেই ভ্যান হেলসিং এবং আমি দুজনেই এক বিরাট ব্যক্তিগত স্বস্তি পেলাম। মিসেস হার্কার তার স্বামীর মাধ্যমে একটি বার্তা পাঠিয়েছিলেন যে তিনি আপাতত আমাদের সঙ্গে যোগ দেবেন না, কারণ তিনি মনে করেন যে আমাদের গতিবিধি নিয়ে আলোচনা করার জন্য তার উপস্থিতি ছাড়াই আমাদের স্বাধীন থাকা উচিত, যাতে আমাদের কোনো অস্বস্তি না হয়। অধ্যাপক আর আমি এক মুহূর্তের জন্য একে অপরের দিকে তাকালাম, আর কোনোভাবে আমরা দুজনেই যেন স্বস্তি পেলাম। আমার নিজের কথা বলতে গেলে, আমি ভাবলাম যে যদি মিসেস হার্কার নিজেই বিপদটা বুঝতে পারেন, তবে অনেক যন্ত্রণা এবং অনেক বিপদ এড়ানো গেল। এই পরিস্থিতিতে, আমরা ঠোঁটে আঙুল দিয়ে প্রশ্নসূচক দৃষ্টি আর উত্তরে একমত হলাম যে, যতক্ষণ না আমরা আবার একা আলোচনা করতে পারছি, ততক্ষণ আমাদের সন্দেহগুলো গোপন রাখব। আমরা সঙ্গে সঙ্গে আমাদের ‘রণকৌশল’ নিয়ে আলোচনা শুরু করলাম। ভ্যান Helsing মোটামুটিভাবে ঘটনাগুলো আমাদের সামনে তুলে ধরলেন:—

“জারিনা ক্যাথারিন গতকাল সকালে টেমস নদী ছেড়েছে। তার সর্বোচ্চ গতিতেও ভার্না পৌঁছতে অন্তত তিন সপ্তাহ সময় লাগবে; কিন্তু আমরা স্থলপথে একই জায়গায় তিন দিনে পৌঁছতে পারি। এখন, যদি আমরা জাহাজের যাত্রার জন্য দুদিন কম ধরি, কারণ কাউন্ট আবহাওয়ার উপর যে প্রভাব ফেলতে পারে তা আমরা জানি; আর যদি আমাদের কোনো বিলম্বের জন্য পুরো একটা দিন আর রাত ধরি, তাহলে আমাদের হাতে প্রায় দু-সপ্তাহের মার্জিন আছে। সুতরাং, পুরোপুরি নিরাপদ থাকার জন্য, আমাদের এখান থেকে ১৭ তারিখের মধ্যে রওনা দিতেই হবে। তাহলে আমরা অন্তত জাহাজ পৌঁছানোর একদিন আগে ভার্নাতে থাকব, এবং প্রয়োজনীয় প্রস্তুতি নিতে পারব। অবশ্যই আমরা সবাই সশস্ত্র থাকব—আধ্যাত্মিক এবং শারীরিক, উভয় অশুভ জিনিসের বিরুদ্ধেই সশস্ত্র।” এখানে কুইন্সি মরিস যোগ করল:—

“আমি শুনেছি কাউন্ট নেকড়ে অধ্যুষিত দেশ থেকে এসেছে, আর হতে পারে সে আমাদের আগেই সেখানে পৌঁছে যাবে। আমি প্রস্তাব করছি আমরা আমাদের অস্ত্রশস্ত্রের সঙ্গে উইনচেস্টার বন্দুকও যোগ করি। যখন ওই ধরনের কোনো ঝামেলা আশেপাশে থাকে, তখন উইনচেস্টারের উপর আমার এক ধরনের বিশ্বাস আছে। মনে আছে, আর্ট, যখন টোবোলস্ক-এ নেকড়ের দল আমাদের পিছু নিয়েছিল? তখন এক-একটা রিপিটার বন্দুকের জন্য আমরা কী না দিতাম!”

“খুব ভালো!” ভ্যান Helsing বললেন, “উইনচেস্টারই হবে। কুইন্সির মাথা সব সময়ই স্থির, কিন্তু শিকারের সময় সবচেয়ে বেশি। রূপক বিজ্ঞানের জন্য যতটা অসম্মানজনক, নেকড়ে মানুষের জন্য তার চেয়ে বেশি বিপজ্জনক নয়। ইতিমধ্যে আমরা এখানে কিছুই করতে পারব না; আর যেহেতু আমি মনে করি ভার্না আমাদের কারোরই পরিচিত নয়, তাহলে আমরা আরও তাড়াতাড়ি সেখানে যাই না কেন? এখানে অপেক্ষা করা আর ওখানে অপেক্ষা করা একই ব্যাপার। আজ রাত আর আগামীকাল আমরা তৈরি হতে পারি, আর তারপর, যদি সব ঠিক থাকে, আমরা চারজন আমাদের যাত্রায় বের হতে পারি।”

“আমরা চারজন?” হার্কার প্রশ্নবোধকভাবে বলল, আমাদের একজনের থেকে আরেকজনের দিকে তাকিয়ে।

“অবশ্যই!” অধ্যাপক দ্রুত উত্তর দিলেন, “আপনাকে আপনার এত মিষ্টি স্ত্রীর যত্ন নেওয়ার জন্য থাকতে হবে!” হার্কার কিছুক্ষণ চুপ করে রইল এবং তারপর এক ফাঁপা গলায় বলল:—

“এই অংশটা নিয়ে সকালে কথা বলা যাক। আমি মিনার সঙ্গে পরামর্শ করতে চাই।” আমি ভাবলাম যে এখন ভ্যান Helsing-এর তাকে সতর্ক করার সময় যে সে যেন আমাদের পরিকল্পনা মিনার কাছে প্রকাশ না করে; কিন্তু তিনি কোনো খেয়াল করলেন না। আমি অর্থপূর্ণভাবে তার দিকে তাকালাম আর কাশলাম। উত্তরে তিনি ঠোঁটে আঙুল রাখলেন আর অন্যদিকে ঘুরে গেলেন।

জোনাথন হার্কারের জার্নাল।

৫ই অক্টোবর, বিকেল।—আজ সকালে আমাদের সভার পর কিছুক্ষণ আমি কিছুই ভাবতে পারছিলাম না। পরিস্থিতির নতুন পর্যায়গুলো আমার মনকে এক বিস্ময়ের অবস্থায় ফেলে দিয়েছে যা সক্রিয় চিন্তার কোনো জায়গা রাখছে না। আলোচনায় কোনো অংশ না নেওয়ার মিনার সিদ্ধান্ত আমাকে ভাবাতে শুরু করেছে; আর যেহেতু আমি তার সঙ্গে বিষয়টা নিয়ে তর্ক করতে পারছিলাম না, আমি শুধু অনুমান করতে পারছিলাম। আমি এখনও সমাধানের থেকে অনেক দূরে। অন্যরা যেভাবে এটা গ্রহণ করল, সেটাও আমাকে ধাঁধায় ফেলে দিয়েছে; শেষবার যখন আমরা বিষয়টা নিয়ে কথা বলেছিলাম, আমরা একমত হয়েছিলাম যে আমাদের মধ্যে আর কোনো কিছু গোপন থাকবে না। মিনা এখন ঘুমাচ্ছে, একটা ছোট শিশুর মতো শান্তভাবে আর মিষ্টি করে। তার ঠোঁট বাঁকা আর তার মুখ আনন্দে উজ্জ্বল। ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, তার জন্য এখনও এমন মুহূর্ত আছে।

পরে।—সবকিছু কী অদ্ভুত। আমি মিনার সুখী ঘুম দেখছিলাম, আর আমি যতটা সুখী হতে পারি বলে মনে হয়, ততটাই সুখী হওয়ার কাছাকাছি এসেছিলাম। সন্ধ্যা যত ঘনিয়ে এল, আর পৃথিবী সূর্যের অস্ত যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে তার ছায়া গ্রহণ করল, ঘরের নীরবতা আমার কাছে আরও বেশি গম্ভীর হয়ে উঠল। হঠাৎ মিনা চোখ খুলল, আর আমার দিকে কোমলভাবে তাকিয়ে বলল:—

“জোনাথন, আমি চাই তুমি তোমার সম্মানের নামে আমার কাছে একটা প্রতিজ্ঞা করো। একটা প্রতিজ্ঞা যা আমাকে করা হবে, কিন্তু ঈশ্বরের সামনে পবিত্রভাবে করা হবে, আর ভাঙা যাবে না, যদিও আমি আমার হাঁটু গেড়ে বসে তিক্ত কান্নায় তোমার কাছে মিনতি করি। শিগগির, তোমাকে এখনই আমার কাছে এটা করতে হবে।”

“মিনা,” আমি বললাম, “এরকম একটা প্রতিজ্ঞা আমি সঙ্গে সঙ্গে করতে পারি না। এটা করার আমার কোনো অধিকার নাও থাকতে পারে।”

“কিন্তু, প্রিয়তম,” সে বলল, এমন এক আধ্যাত্মিক তীব্রতার সঙ্গে যে তার চোখ দুটো ধ্রুবতারার মতো মনে হচ্ছিল, “এটা আমি চাই; আর এটা আমার নিজের জন্য নয়। তুমি ডাক্তার ভ্যান হেলসিংকে জিজ্ঞাসা করতে পারো আমি ঠিক কিনা; যদি তিনি অসম্মত হন, তুমি যা খুশি করতে পারো। না, আরও বেশি, যদি তোমরা সবাই পরে একমত হও, তবে তুমি এই প্রতিজ্ঞা থেকে মুক্ত।”

“আমি প্রতিজ্ঞা করছি!” আমি বললাম, আর এক মুহূর্তের জন্য তাকে পরম সুখী দেখাল; যদিও আমার কাছে তার সমস্ত সুখ তার কপালে লাল ক্ষতের দ্বারা অস্বীকার করা হয়েছিল। সে বলল:—

“আমাকে প্রতিজ্ঞা করো যে তুমি আমাকে কাউন্টের বিরুদ্ধে অভিযানের জন্য তৈরি করা পরিকল্পনার কিছুই বলবে না। কথায়, বা ইঙ্গিতে, বা পরোক্ষভাবে; কোনো সময়েই নয়, যতদিন এটা আমার সঙ্গে থাকবে!” আর সে গম্ভীরভাবে ক্ষতচিহ্নটার দিকে ইঙ্গিত করল। আমি দেখলাম যে সে গম্ভীরভাবে বলছে, আর গম্ভীরভাবে বললাম:—

“আমি প্রতিজ্ঞা করছি!” আর আমি যখন এটা বললাম, আমি অনুভব করলাম, সেই মুহূর্ত থেকে আমাদের দুজনের মধ্যে একটা দরজা বন্ধ হয়ে গেল।

পরে, মধ্যরাত।—মিনা সারা সন্ধ্যা উজ্জ্বল আর হাসিখুশি ছিল। এতটাই যে বাকি সবাই যেন তার আনন্দে সংক্রামিত হয়ে সাহস সঞ্চয় করল; ফলস্বরূপ, এমনকি আমি নিজেও অনুভব করলাম যেন আমাদের উপর চেপে থাকা বিষাদের আবরণটা কিছুটা সরে গেছে। আমরা সবাই তাড়াতাড়ি শুতে গেলাম। মিনা এখন একটা ছোট শিশুর মতো ঘুমাচ্ছে; এটা একটা আশ্চর্য ব্যাপার যে তার ভয়ংকর সমস্যার মধ্যেও তার ঘুমের ক্ষমতা রয়ে গেছে। এর জন্য ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, কারণ তাহলে অন্তত সে তার দুশ্চিন্তা ভুলতে পারে। হয়তো তার উদাহরণ আমাকেও প্রভাবিত করবে যেমন তার আনন্দ আজ রাতে করেছে। আমি চেষ্টা করব। ওহ! একটা স্বপ্নহীন ঘুমের জন্য।

৬ই অক্টোবর, সকাল।—আরেকটা বিস্ময়। মিনা আমাকে তাড়াতাড়ি জাগিয়ে দিল, প্রায় গতকালের মতোই একই সময়ে, আর আমাকে ডাক্তার ভ্যান হেলসিংকে আনতে বলল। আমি ভাবলাম এটা সম্মোহনের জন্য আরেকটা সুযোগ, আর কোনো প্রশ্ন না করেই অধ্যাপকের জন্য গেলাম। তিনি স্পষ্টতই এমন কোনো ডাকের আশা করছিলেন, কারণ আমি তাকে তার ঘরে পোশাক পরা অবস্থায় পেলাম। তার দরজাটা সামান্য খোলা ছিল, যাতে সে আমাদের ঘরের দরজা খোলার শব্দ শুনতে পায়। তিনি সঙ্গে সঙ্গে এলেন; ঘরে ঢোকার সময়, তিনি মিনাকে জিজ্ঞাসা করলেন অন্যরা আসতে পারে কিনা।

“না,” সে বেশ সহজভাবে বলল, “প্রয়োজন হবে না। আপনি তাদের বললেও চলবে। আমাকে আপনাদের সঙ্গে যাত্রায় যেতে হবে।”

ডাক্তার ভ্যান Helsing আমার মতোই অবাক হলেন। এক মুহূর্তের বিরতির পর তিনি জিজ্ঞাসা করলেন:—

“কিন্তু কেন?”

“আপনাকে আমাকে সঙ্গে নিতেই হবে। আপনাদের সঙ্গে আমি বেশি নিরাপদ, আর আপনারাও বেশি নিরাপদ থাকবেন।”

“কিন্তু কেন, প্রিয় মাদাম মিনা? আপনি জানেন যে আপনার নিরাপত্তাই আমাদের সবচেয়ে গম্ভীর দায়িত্ব। আমরা বিপদের মধ্যে যাচ্ছি, যার প্রতি আপনি, বা হতে পারে, আমাদের কারোর চেয়ে বেশি ঝুঁকিপূর্ণ—পরিস্থিতির কারণে—যা কিছু ঘটেছে তার জন্য।” তিনি বিব্রত হয়ে থামলেন।

সে যখন উত্তর দিল, সে তার আঙুল তুলে তার কপালে ইঙ্গিত করল:—

“আমি জানি। সেই কারণেই আমাকে যেতে হবে। আমি এখন আপনাদের বলতে পারি, যখন সূর্য উঠছে; আমি হয়তো আর পারব না। আমি জানি, কাউন্ট যখন আমাকে চাইবে, আমাকে যেতেই হবে। আমি জানি, যদি সে আমাকে গোপনে আসতে বলে, আমাকে ছলনা করেই আসতে হবে; যেকোনো কৌশলে—এমনকি জোনাথনের চোখকেও ফাঁকি দিয়ে।” ঈশ্বর সেই দৃষ্টি দেখেছিলেন যা সে আমার দিকে তাকিয়ে কথা বলার সময় দিয়েছিল, আর যদি সত্যিই কোনো লিপিকর দেবদূত থাকে, তবে সেই দৃষ্টি তার চিরন্তন সম্মানের জন্য লিপিবদ্ধ হয়েছে। আমি কেবল তার হাতটা ধরতে পারলাম। আমি কথা বলতে পারছিলাম না; আমার আবেগ কান্নার মাধ্যমে স্বস্তি পাওয়ার জন্যও খুব বেশি ছিল। সে বলে চলল:—

“আপনারা পুরুষরা সাহসী আর শক্তিশালী। আপনারা আপনাদের সংখ্যায় শক্তিশালী, কারণ আপনারা এমন কিছুর মোকাবিলা করতে পারেন যা একা পাহারা দেওয়া একজনের মানবিক সহনশীলতাকে ভেঙে দেবে। তাছাড়া, আমি হয়তো কাজে আসতে পারি, যেহেতু আপনারা আমাকে সম্মোহিত করতে পারেন আর এইভাবে জানতে পারেন যা এমনকি আমি নিজেও জানি না।” ডাক্তার ভ্যান Helsing খুব গম্ভীরভাবে বললেন:—

“মাদাম মিনা, আপনি, বরাবরের মতোই, সবচেয়ে জ্ঞানী। আপনি আমাদের সঙ্গে আসবেন; আর আমরা একসঙ্গে সেই কাজ করব যা আমরা অর্জন করতে যাচ্ছি।” তিনি যখন কথা শেষ করলেন, মিনার দীর্ঘ নীরবতা আমাকে তার দিকে তাকাতে বাধ্য করল। সে তার বালিশে ফিরে ঘুমিয়ে পড়েছিল; আমি যখন পর্দা তুলে দিলাম আর ঘরে বন্যার মতো রোদ ঢুকতে দিলাম, তখনও সে জাগল না। ভ্যান Helsing আমাকে ইশারায় তার সঙ্গে শান্তভাবে আসতে বললেন। আমরা তার ঘরে গেলাম, আর এক মিনিটের মধ্যে লর্ড গোডালমিং, ডাক্তার সিওয়ার্ড, আর মিঃ মরিসও আমাদের সঙ্গে এলেন। তিনি তাদের বললেন মিনা যা বলেছে, আর বলে চললেন:—

“সকালে আমরা ভার্নার জন্য রওনা দেব। আমাদের এখন একটা নতুন উপাদানের সঙ্গে মোকাবিলা করতে হবে: মাদাম মিনা। ওহ, কিন্তু তার আত্মা খাঁটি। সে যা বলেছে, তা আমাদের বলতে তার যন্ত্রণা হচ্ছে; কিন্তু এটা সবচেয়ে সঠিক, আর আমরা সময়মতো সতর্ক হয়েছি। কোনো সুযোগ হারানো যাবে না, আর ভার্নাতে আমাদের তৈরি থাকতে হবে সেই জাহাজ পৌঁছানোর সঙ্গে সঙ্গে কাজ করার জন্য।”

“আমরা ঠিক কী করব?” মিঃ মরিস সংক্ষেপে জিজ্ঞাসা করল। অধ্যাপক উত্তর দেওয়ার আগে থামলেন:—

“আমরা প্রথমে সেই জাহাজে উঠব; তারপর, যখন আমরা বাক্সটা শনাক্ত করব, আমরা তার উপর বুনো গোলাপের একটা ডাল রাখব। এটা আমরা বেঁধে দেব, কারণ যখন এটা সেখানে থাকবে, কেউ বের হতে পারবে না; অন্তত কুসংস্কার তাই বলে। আর কুসংস্কারের উপরেই আমাদের প্রথমে ভরসা করতে হবে; এটা ছিল আদিম মানুষের বিশ্বাস, আর এর শিকড় এখনও বিশ্বাসেই আছে। তারপর, যখন আমরা যে সুযোগটা খুঁজছি তা পাব, যখন আশেপাশে কেউ দেখবে না, আমরা বাক্সটা খুলব, আর—আর সব ঠিক হয়ে যাবে।”

“আমি কোনো সুযোগের জন্য অপেক্ষা করব না,” মরিস বলল। “যখনই বাক্সটা দেখব, আমি ওটা খুলব আর ওই দৈত্যটাকে শেষ করব, vaikka সেখানে হাজার লোকও তাকিয়ে থাকুক না কেন, আর পরের মুহূর্তেই যদি আমাকে তার জন্য মুছে ফেলা হয়!” আমি সহজাতভাবে তার হাতটা ধরলাম আর দেখলাম এটা একটা ইস্পাতের টুকরোর মতো শক্ত। আমার মনে হয় সে আমার দৃষ্টি বুঝতে পেরেছিল; আমি আশা করি সে পেরেছিল।

“সাবাশ ছেলে,” ডাক্তার ভ্যান Helsing বললেন। “সাহসী ছেলে। কুইন্সি পুরোটাই পুরুষ। ঈশ্বর এর জন্য তাকে আশীর্বাদ করুন। আমার বাছা, বিশ্বাস করো আমাদের কেউই পিছিয়ে থাকবে না বা কোনো ভয়ে থামবে না। আমি শুধু বলছি আমরা কী করতে পারি—কী আমাদের করতেই হবে। কিন্তু, সত্যিই, সত্যিই আমরা বলতে পারি না আমরা কী করব। এমন অনেক কিছু ঘটতে পারে, আর তাদের পথ আর তাদের শেষ এত বিভিন্ন যে মুহূর্ত না আসা পর্যন্ত আমরা বলতে পারি না। আমরা সবাই সব দিক থেকে সশস্ত্র থাকব; আর যখন শেষের সময় আসবে, আমাদের প্রচেষ্টার কোনো অভাব হবে না। এখন আজ আমাদের সমস্ত বিষয় গুছিয়ে নেওয়া যাক। যা কিছু আমাদের প্রিয়জনদের সঙ্গে সম্পর্কিত, এবং যারা আমাদের উপর নির্ভরশীল, সে সব সম্পূর্ণ হোক; কারণ আমাদের কেউই বলতে পারে না শেষটা কী, কখন, বা কীভাবে হবে। আমার কথা বলতে গেলে, আমার নিজের বিষয়গুলো নিয়ন্ত্রিত; আর যেহেতু আমার আর কিছু করার নেই, আমি ভ্রমণের ব্যবস্থা করতে যাচ্ছি। আমি আমাদের যাত্রার জন্য সমস্ত টিকিট ইত্যাদি জোগাড় করে রাখব।”

আর কিছু বলার ছিল না, আর আমরা আলাদা হয়ে গেলাম। আমি এখন আমার পৃথিবীর সমস্ত বিষয় মিটিয়ে নেব, আর যা কিছু আসুক তার জন্য প্রস্তুত থাকব...

পরে।—সব হয়ে গেছে; আমার উইল তৈরি, আর সব সম্পূর্ণ। মিনা যদি বেঁচে থাকে, তবে সে আমার একমাত্র উত্তরাধিকারী। যদি তা না হয়, তবে অন্যরা যারা আমাদের প্রতি এত ভালো ছিল, তারা বাকিটা পাবে।

এখন সূর্যাস্তের দিকে এগিয়ে যাচ্ছে; মিনার অস্বস্তি আমার মনোযোগ সেদিকে আকর্ষণ করছে। আমি নিশ্চিত যে তার মনে এমন কিছু আছে যা ঠিক সূর্যাস্তের সময় প্রকাশ পাবে। এই সময়গুলো আমাদের সবার জন্য যন্ত্রণাদায়ক হয়ে উঠছে, কারণ প্রতিটি সূর্যোদয় আর সূর্যাস্ত কিছু নতুন বিপদ—কিছু নতুন যন্ত্রণা—খুলে দেয়, যা, ঈশ্বরের ইচ্ছায়, হয়তো একটা ভালো পরিণতির উপায় হতে পারে। আমি এই সমস্ত কিছু ডায়েরিতে লিখছি কারণ আমার প্রিয়তমাকে এখন এগুলো শুনতে দেওয়া যাবে না; কিন্তু যদি এমন হয় যে সে আবার এগুলো দেখতে পারে, তবে সেগুলো তৈরি থাকবে।

সে আমাকে ডাকছে।