ত্রয়োবিংশ অধ্যায়

ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়রি

৩রা অক্টোবর।—গোডালমিং আর কুইন্সি মরিসের জন্য অপেক্ষা করতে করতে সময় যেন আর কাটছিল না। অধ্যাপক আমাদের মনকে সারাক্ষণ ব্যস্ত রেখে সচল রাখার চেষ্টা করছিলেন। আমি বুঝতে পারছিলাম তার এই হিতকর উদ্দেশ্যের কথা, যখন তিনি আড়চোখে বারে বারে হার্কারের দিকে তাকাচ্ছিলেন। বেচারা এমন এক ভয়াবহ যন্ত্রণায় ডুবে আছে যা চোখে দেখা যায় না। গত রাতেই সে ছিল এক প্রাণখোলা, সুখী চেহারার মানুষ, যার শক্তিশালী, তরুণ মুখে ছিল অফুরন্ত প্রাণশক্তি আর মাথায় ছিল ঘন বাদামী চুল। আর আজ সে এক শীর্ণ, জরাগ্রস্ত বৃদ্ধে পরিণত হয়েছে, যার সাদা চুলগুলো কোটরে বসা জ্বলন্ত চোখ আর মুখের শোকচিহ্নিত বলিরেখার সঙ্গে বড় বেশি মানানসই। তার প্রাণশক্তি এখনও অটুট; সত্যি বলতে, সে যেন এক জীবন্ত অগ্নিশিখা। হয়তো এটাই তাকে বাঁচিয়ে দেবে, কারণ যদি সব ঠিকঠাক চলে, তবে এই শক্তিই তাকে হতাশার সময়টা পার করে দেবে; তারপর সে একরকমভাবে আবার জীবনের বাস্তবতায় জেগে উঠবে। বেচারা, আমি ভাবতাম আমার নিজের দুঃখই যথেষ্ট, কিন্তু তার যা অবস্থা…! অধ্যাপক এটা খুব ভালোভাবেই জানেন, আর তাই তার মনকে সচল রাখার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করছেন। এই পরিস্থিতিতে তিনি যা বলছিলেন, তা ছিল অত্যন্ত আকর্ষণীয়। আমার যতটা মনে পড়ে, তা এইরকম:--

“আমার হাতে আসার পর থেকে আমি এই দানবের সাথে জড়িত সমস্ত কাগজপত্র বারবার অধ্যয়ন করেছি; এবং যত অধ্যয়ন করেছি, তত বেশি করে তাকে সম্পূর্ণভাবে নির্মূল করার প্রয়োজনীয়তা অনুভব করেছি। সবকিছুর মধ্যেই তার অগ্রগতির চিহ্ন রয়েছে; কেবল তার শক্তির নয়, সেই শক্তি সম্পর্কে তার জ্ঞানেরও। আমার বুদাপেস্টের বন্ধু আর্মিনিয়াসের গবেষণা থেকে আমি জানতে পেরেছি যে, জীবনে সে এক আশ্চর্য মানুষ ছিল। সৈনিক, রাষ্ট্রনীতিবিদ, এবং রসায়নবিদ—যা ছিল তার সময়ের জ্ঞান-বিজ্ঞানের সর্বোচ্চ বিকাশ। তার ছিল এক শক্তিশালী মস্তিষ্ক, অতুলনীয় পাণ্ডিত্য, আর এমন এক হৃদয় যা ভয় বা অনুশোচনা কী জিনিস জানত না। সে এমনকি স্কোলোম্যান্সে যোগ দেওয়ারও সাহস দেখিয়েছিল, এবং তার সময়ের জ্ঞানের এমন কোনো শাখা ছিল না যা সে আয়ত্ত করার চেষ্টা করেনি। তার মৃত্যুর পরেও তার মস্তিষ্কের ক্ষমতা বেঁচে ছিল; যদিও মনে হয় তার স্মৃতিশক্তি সম্পূর্ণ ছিল না। কিছু মানসিক ক্ষমতায় সে একটা শিশুর মতো ছিল এবং এখনও আছে; কিন্তু সে বাড়ছে, এবং যে জিনিসগুলো প্রথমে শিশুসুলভ ছিল, সেগুলো এখন পরিণত আকার ধারণ করেছে। সে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছে, এবং ভালোভাবেই করছে; আর যদি আমরা তার পথে বাধা না হতাম, তাহলে সে হয়তো—যদি আমরা ব্যর্থ হই, এখনও হতে পারে—এক নতুন প্রজাতির প্রাণীর জনক বা সহায়ক হয়ে উঠত, যাদের পথ জীবন নয়, মৃত্যুর মধ্যে দিয়ে এগিয়ে যাবে।”

হার্কার আর্তনাদ করে বলে উঠল, “আর এই সবকিছুই আমার প্রিয়তমার বিরুদ্ধে জোট বেঁধেছে! কিন্তু সে কীভাবে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছে? সেই জ্ঞান হয়তো তাকে হারাতে আমাদের সাহায্য করবে!”

“এখানে আসার পর থেকে সে ধীরে ধীরে কিন্তু নিশ্চিতভাবে নিজের ক্ষমতা পরীক্ষা করে চলেছে; তার সেই বিশাল শিশু-মস্তিষ্ক কাজ করছে। আমাদের সৌভাগ্য যে, এটা এখনও একটা শিশু-মস্তিষ্ক; কারণ সে যদি প্রথম দিকেই কিছু কিছু জিনিস করার সাহস দেখাত, তাহলে অনেক আগেই সে আমাদের ক্ষমতার বাইরে চলে যেত। যাই হোক, সে সফল হতে চায়, এবং যে মানুষের সামনে শতাব্দীর পর শতাব্দী পড়ে আছে, সে অপেক্ষা করতে এবং ধীরে চলতে ভয় পায় না। ‘ধীরে চলো’ নীতিই তার মূলমন্ত্র হতে পারে।”

“আমি বুঝতে পারছি না,” হার্কার ক্লান্তভাবে বলল। “ওহ, আমার কাছে আরও সহজ করে বলুন! হয়তো দুঃখ আর দুশ্চিন্তা আমার মস্তিষ্ককে ভোঁতা করে দিয়েছে।”

অধ্যাপক কথা বলার সময় তার কাঁধে স্নেহের সাথে হাত রাখলেন:--

“আহ্, আমার বাছা, আমি সহজ করেই বলছি। তুমি কি দেখতে পাচ্ছ না, কীভাবে ইদানীং এই দানবটা পরীক্ষামূলকভাবে জ্ঞান অর্জন করছে। কীভাবে সে সেই জীব-ভোজী রোগীটাকে ব্যবহার করে বন্ধু জনের বাড়িতে প্রবেশ করেছে; কারণ তোমাদের ভ্যাম্পায়ার, যদিও পরে যখন খুশি, যেভাবে খুশি আসতে পারে, কিন্তু প্রথমে তাকে কোনো বাসিন্দার দ্বারা আমন্ত্রিত হয়েই প্রবেশ করতে হয়। কিন্তু এগুলো তার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পরীক্ষা নয়। আমরা কি দেখছি না, প্রথমে কীভাবে এই বিশাল বাক্সগুলো অন্যদের দ্বারা সরানো হয়েছিল। সে তখন জানত না যে অন্য কিছুও সম্ভব। কিন্তু সারাক্ষণ তার সেই বিশাল শিশু-মস্তিষ্ক বাড়ছিল, এবং সে ভাবতে শুরু করল যে সে নিজেই বাক্সগুলো সরাতে পারে কি না। তাই সে সাহায্য করতে শুরু করল; এবং তারপর, যখন সে দেখল যে এটা ঠিকঠাক হচ্ছে, সে একাই সব সরানোর চেষ্টা করল। আর এভাবেই সে উন্নতি করছে, এবং তার এই কবরগুলো ছড়িয়ে দিচ্ছে; আর সে ছাড়া আর কেউ জানে না সেগুলো কোথায় লুকানো আছে। সে হয়তো সেগুলো মাটির গভীরে পুঁতে রাখার পরিকল্পনা করেছিল। যাতে সে শুধু রাতেই সেগুলো ব্যবহার করতে পারে, অথবা যখন সে তার রূপ পরিবর্তন করতে পারে, তখন তার সমান কাজ চলে যাবে; আর কেউ জানতেও পারবে না যে এগুলোই তার লুকানোর জায়গা! কিন্তু, আমার বাছা, হতাশ হয়ো না; এই জ্ঞান তার কাছে বড্ড দেরিতে এসেছে! ইতিমধ্যেই তার একটি ছাড়া বাকি সব আস্তানা তার জন্য নিষ্ক্রিয় করে দেওয়া হয়েছে; এবং সূর্যাস্তের আগেই এটাও হয়ে যাবে। তখন তার নড়াচড়া করার বা লুকানোর মতো কোনো জায়গা থাকবে না। আমি আজ সকালে দেরি করেছিলাম যাতে আমরা নিশ্চিত হতে পারি। তার চেয়ে আমাদের হারানোর ভয় কি বেশি নয়? তাহলে আমরা কেন তার চেয়েও বেশি সতর্ক হব না? আমার ঘড়িতে এখন একটা বেজে গেছে এবং যদি সব ঠিক থাকে, বন্ধু আর্থার আর কুইন্সি ইতিমধ্যেই আমাদের পথে রওনা দিয়েছে। আজ আমাদের দিন, এবং আমাদের ধীরে হলেও নিশ্চিতভাবে এগোতে হবে, কোনো সুযোগই হারানো চলবে না। দেখো! ওই অনুপস্থিত বন্ধুরা ফিরে এলে আমরা পাঁচজন হব।”

তিনি যখন কথা বলছিলেন, তখন হলঘরের দরজায় একটা টোকায় আমরা চমকে উঠলাম, টেলিগ্রাফের ছেলের সেই জোড়া টোকা। আমরা সবাই এক ঝটকায় হলঘরের দিকে এগিয়ে গেলাম, এবং ভ্যান হেলসিং আমাদের চুপ থাকতে ইশারা করে দরজার কাছে গিয়ে সেটা খুললেন। ছেলেটি একটি বার্তা হাতে দিল। অধ্যাপক আবার দরজাটা বন্ধ করে, ঠিকানার দিকে তাকিয়ে, সেটা খুলে জোরে জোরে পড়তে লাগলেন।

“‘ডি-এর ওপর নজর রেখো। সে এইমাত্র, ১২:৪৫-এ, কারফ্যাক্স থেকে তাড়াহুড়ো করে বেরিয়ে দক্ষিণের দিকে গেছে। মনে হচ্ছে সে একবার চক্কর মারতে বেরিয়েছে এবং তোমাদের সাথে দেখা করতে চাইতে পারে: মিনা।’”

এক মুহূর্তের নীরবতা ভাঙল জোনাথন হার্কারের গলায়:--

“এবার, ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, আমাদের শীঘ্রই দেখা হবে!” ভ্যান হেলসিং দ্রুত তার দিকে ফিরে বললেন:--

“ঈশ্বর তার নিজের মতো করে এবং নিজের সময়ে কাজ করবেন। ভয় পেয়ো না, আর এখনই আনন্দও কোরো না; কারণ এই মুহূর্তে আমরা যা চাইছি, সেটাই হয়তো আমাদের সর্বনাশের কারণ হতে পারে।”

“সৃষ্টির বুক থেকে এই পশুটাকে মুছে ফেলা ছাড়া আমি এখন আর কিছুর পরোয়া করি না,” সে উত্তেজিতভাবে উত্তর দিল। “এটা করার জন্য আমি আমার আত্মাকেও বেচে দিতে পারি!”

“ওহ, চুপ করো, বাছা, চুপ করো!” ভ্যান হেলসিং বললেন। “ঈশ্বর এভাবে আত্মা কেনেন না; আর শয়তান, যদিও কিনতে পারে, কিন্তু সে কথা রাখে না। কিন্তু ঈশ্বর দয়ালু এবং ন্যায়পরায়ণ, এবং তিনি তোমার যন্ত্রণা আর সেই প্রিয় ম্যাডাম মিনার প্রতি তোমার ভক্তি দুটোই জানেন। একবার ভাবো তো, তোমার এই উন্মত্ত কথাগুলো শুনলে তার কষ্ট কতটা দ্বিগুণ হতো। আমাদের কাউকে নিয়ে ভয় পেয়ো না, আমরা সবাই এই কাজে নিবেদিতপ্রাণ, এবং আজই এর শেষ দেখব। কাজের সময় এসে গেছে; আজ এই ভ্যাম্পায়ার মানুষের ক্ষমতায় সীমাবদ্ধ, এবং সূর্যাস্ত পর্যন্ত সে রূপ পরিবর্তন করতে পারবে না। এখানে পৌঁছতে তার সময় লাগবে—দেখো, এখন একটা বেজে কুড়ি মিনিট—এবং সে যতই দ্রুত আসুক না কেন, এখানে আসতে এখনও কিছুটা সময় আছে। আমাদের আশা করতে হবে যে আমার লর্ড আর্থার আর কুইন্সি আগে পৌঁছাবে।”

মিসেস হার্কারের টেলিগ্রাম পাওয়ার প্রায় আধ ঘণ্টা পর, হলঘরের দরজায় একটা শান্ত, অথচ দৃঢ় টোকার শব্দ হল। এটা হাজার হাজার ভদ্রলোকের দেওয়া সাধারণ টোকার মতোই, কিন্তু এটা অধ্যাপক আর আমার বুকের ধুকপুকুনি বাড়িয়ে দিল। আমরা একে অপরের দিকে তাকালাম, এবং একসাথে হলঘরের দিকে এগিয়ে গেলাম; আমরা প্রত্যেকেই নিজ নিজ অস্ত্রশস্ত্র ব্যবহারের জন্য প্রস্তুত ছিলাম—আধ্যাত্মিক অস্ত্র বাঁ হাতে, আর জাগতিক অস্ত্র ডান হাতে। ভ্যান হেলসিং খিলটা টেনে, দরজাটা অর্ধেক খুলে, দুই হাত প্রস্তুত রেখে পিছনে সরে দাঁড়ালেন। দরজার গোড়ায়, একেবারে কাছেই, লর্ড গোডালমিং আর কুইন্সি মরিসকে দেখে আমাদের হৃদয়ের আনন্দ নিশ্চয়ই মুখে ফুটে উঠেছিল। তারা দ্রুত ভেতরে এসে দরজাটা বন্ধ করে দিল, এবং হল ধরে এগোতে এগোতে আর্থার বললেন:--

“সব ঠিক আছে। আমরা দুটো জায়গাই খুঁজে পেয়েছি; প্রত্যেকটাতে ছ’টা করে বাক্স ছিল আর আমরা সবগুলোই নষ্ট করে দিয়েছি!”

“নষ্ট করেছ?” অধ্যাপক জিজ্ঞাসা করলেন।

“তার জন্য!” আমরা এক মিনিট চুপ করে রইলাম, তারপর কুইন্সি বলল:--

“এখানে অপেক্ষা করা ছাড়া আর কিছুই করার নেই। তবে, যদি সে পাঁচটার মধ্যে না আসে, আমাদের রওনা দিতে হবে; কারণ সূর্যাস্তের পর মিসেস হার্কারকে একা ছেড়ে যাওয়া ঠিক হবে না।”

“সে কিছুক্ষণের মধ্যেই এখানে এসে পড়বে,” ভ্যান হেলসিং তার পকেটবুক দেখে বললেন। “মনে রেখো, ম্যাডামের টেলিগ্রামে লেখা ছিল সে কারফ্যাক্স থেকে দক্ষিণে গেছে, তার মানে সে নদী পার হতে গেছে, এবং সে কেবল ভাটার সময়ই তা করতে পারত, যা একটা বাজার কিছু আগে হওয়ার কথা। সে যে দক্ষিণে গেছে তার একটা মানে আছে। সে এখনও শুধু সন্দেহ করছে; এবং সে কারফ্যাক্স থেকে প্রথমে সেই জায়গায় গেছে যেখানে সে সবচেয়ে কম বাধার আশঙ্কা করেছিল। তোমরা নিশ্চয়ই বারমন্ডসেতে তার পৌঁছানোর কিছুক্ষণ আগেই ছিলে। সে যে এখনও এখানে আসেনি, তাতে বোঝা যাচ্ছে সে এরপর মাইল এন্ডে গেছে। এতে তার কিছুটা সময় লেগেছে; কারণ নদী পার হতে তাকে কোনো না কোনো উপায়ে সাহায্য নিতে হয়েছে। বিশ্বাস করো, বন্ধুরা, আমাদের আর বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে না। আমাদের একটা আক্রমণের পরিকল্পনা তৈরি রাখা উচিত, যাতে আমরা কোনো সুযোগই নষ্ট না করি। চুপ, আর সময় নেই। সবাই নিজেদের অস্ত্র তৈরি রাখো! প্রস্তুত হও!” কথা বলার সময় তিনি সতর্কতামূলকভাবে হাত তুললেন, কারণ আমরা সবাই শুনতে পেলাম হলঘরের দরজার তালায় আস্তে করে একটা চাবি ঢোকানো হচ্ছে।

এমন মুহূর্তেও আমি প্রশংসা না করে পারলাম না, যেভাবে একটা প্রভাবশালী সত্তা নিজেকে জাহির করে। পৃথিবীর বিভিন্ন প্রান্তে আমাদের সমস্ত শিকার অভিযান এবং দুঃসাহসিক কাজে, কুইন্সি মরিসই সবসময় কর্মপরিকল্পনা সাজাত, এবং আর্থার ও আমি নির্বিচারে তার আদেশ মানতে অভ্যস্ত ছিলাম। এখন, পুরনো অভ্যাসটা যেন সহজাতভাবেই ফিরে এল। ঘরের চারদিকে এক ঝলক তাকিয়ে, সে সঙ্গে সঙ্গে আমাদের আক্রমণের পরিকল্পনা সাজিয়ে ফেলল, এবং একটাও কথা না বলে, ইশারায় আমাদের প্রত্যেককে নিজ নিজ জায়গায় দাঁড় করিয়ে দিল। ভ্যান হেলসিং, হার্কার আর আমি দরজার ঠিক পেছনে ছিলাম, যাতে দরজাটা খুললেই অধ্যাপক সেটা সামলাতে পারেন আর আমরা দুজন আগন্তুক ও দরজার মাঝখানে চলে আসতে পারি। গোডালমিং পেছনে আর কুইন্সি সামনে, জানালার ঠিক আড়ালে দাঁড়াল, যাতে প্রয়োজনে সামনে আসা যায়। আমরা এমন এক উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করছিলাম যে সেকেণ্ডগুলো দুঃস্বপ্নের মতো ধীর গতিতে পার হচ্ছিল। ধীর, সতর্ক পদক্ষেপগুলো হলঘর ধরে এগিয়ে এল; কাউন্ট স্পষ্টতই কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনার জন্য প্রস্তুত ছিল—অন্তত সে সেরকমই আশঙ্কা করছিল।

হঠাৎ এক লাফে সে ঘরের ভেতর ঢুকে পড়ল, আমাদের কেউ তাকে আটকানোর জন্য হাত তোলার আগেই আমাদের পাশ কাটিয়ে পথ করে নিল। তার নড়াচড়ার মধ্যে এমন একটা চিতাবাঘের মতো ক্ষিপ্রতা ছিল—এমন একটা অমানবিক ব্যাপার—যা আমাদের সবাইকে তার আগমনের ধাক্কা থেকে যেন বাস্তবে ফিরিয়ে আনল। প্রথম যে নড়ে উঠল সে হল হার্কার, যে দ্রুত এক পদক্ষেপে বাড়ির সামনের ঘরের দিকে যাওয়ার দরজার সামনে নিজেকে ছুঁড়ে দিল। আমাদের দেখামাত্র কাউন্টের মুখে এক ভয়ংকর হিংস্র ভাব ফুটে উঠল, তার শ্বদন্তগুলো লম্বা আর সূচালো হয়ে বেরিয়ে এল; কিন্তু সেই শয়তানি হাসি দ্রুতই এক সিংহের মতো তাচ্ছিল্যপূর্ণ শীতল দৃষ্টিতে বদলে গেল। আমরা সবাই একযোগে তার দিকে এগিয়ে যেতেই তার মুখের ভাব আবার পাল্টে গেল। আফসোস, আমাদের যদি আরও ভালো কোনো সংগঠিত আক্রমণের পরিকল্পনা থাকত, কারণ সেই মুহূর্তেও আমি ভাবছিলাম আমাদের কী করা উচিত। আমি নিজেও জানতাম না আমাদের প্রাণঘাতী অস্ত্রগুলো আদৌ কোনো কাজে আসবে কি না। হার্কার স্পষ্টতই ব্যাপারটা পরীক্ষা করে দেখতে চেয়েছিল, কারণ তার বিশাল কুকরি ছুরিটা প্রস্তুত ছিল এবং সে তার দিকে হিংস্রভাবে ও আকস্মিকভাবে এক কোপ বসাল। আঘাতটা ছিল শক্তিশালী; কেবল কাউন্টের শয়তানি ক্ষিপ্রতায় পিছিয়ে যাওয়াটাই তাকে বাঁচিয়ে দিল। এক সেকেণ্ড দেরি হলে ধারালো ফলাটা তার হৃৎপিণ্ড এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিত। যা হল, তাতে ছুরির ডগাটা শুধু তার কোটের কাপড়টা কেটে দিল, একটা চওড়া ফাঁক তৈরি হল যেখান থেকে এক তাড়া ব্যাংকনোট আর একরাশ সোনার মুদ্রা ছড়িয়ে পড়ল। কাউন্টের মুখের অভিব্যক্তি এতটাই নারকীয় ছিল যে এক মুহূর্তের জন্য আমি হার্কারের জন্য ভয় পেয়ে গেলাম, যদিও আমি দেখলাম সে আবার আঘাত করার জন্য ভয়ংকর ছুরিটা ওপরে তুলেছে। আমি সহজাতভাবেই এক রক্ষামূলক impulso নিয়ে এগিয়ে গেলাম, আমার বাঁ হাতে ক্রুশবিদ্ধ যিশুমূর্তি আর পবিত্র রুটি ধরে। আমি অনুভব করলাম এক প্রচণ্ড শক্তি আমার বাহু বেয়ে ধেয়ে গেল; এবং আমি অবাক হলাম না যখন দেখলাম আমাদের প্রত্যেকের স্বতঃস্ফূর্তভাবে করা একই রকম পদক্ষেপে দানবটা পিছিয়ে গেল। ঘৃণা আর ব্যর্থ বিদ্বেষের—ক্রোধ আর নারকীয় আক্রোশের—যে অভিব্যক্তি কাউন্টের মুখে ফুটে উঠেছিল, তা বর্ণনা করা অসম্ভব। তার জ্বলন্ত চোখের বৈপরীত্যে মোমের মতো ফ্যাকাশে চামড়া সবুজাভ-হলুদ হয়ে গেল, এবং কপালের লাল ক্ষতচিহ্নটা ফ্যাকাশে চামড়ার ওপর একটা ধুকপুক করতে থাকা ক্ষতের মতো ফুটে উঠল। পরের মুহূর্তে, এক সর্পিল ডুব দিয়ে সে হার্কারের আঘাত পড়ার আগেই তার বাহুর নিচ দিয়ে গলে গেল, এবং মেঝে থেকে একমুঠো টাকা তুলে নিয়ে ঘরের অপর প্রান্তে ছুটে গিয়ে জানালার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। কাঁচ ভাঙার ঝনঝনানি আর ঝিলিকের মধ্যে দিয়ে সে নীচের বাঁধানো চত্বরে গিয়ে পড়ল। কাঁচ ভাঙার শব্দের মধ্যে দিয়ে আমি সোনার মুদ্রাগুলোর ‘টিং’ শব্দ শুনতে পেলাম, যখন কয়েকটা মুদ্রা বাঁধানো মেঝের ওপর পড়ল।

আমরা দৌড়ে গিয়ে দেখলাম সে অক্ষত অবস্থায় মাটি থেকে লাফিয়ে উঠল। সে দৌড়ে সিঁড়ি বেয়ে উঠে, বাঁধানো উঠোন পার হয়ে আস্তাবলের দরজাটা ঠেলে খুলল। সেখানে সে ঘুরে আমাদের দিকে তাকিয়ে কথা বলল:--

“তোমরা ভাবছ আমাকে বোকা বানাবে, তোমরা—কসাইখানার ভেড়ার পালের মতো সার বেঁধে দাঁড়ানো ফ্যাকাসে মুখের দল। এর জন্য তোমাদের প্রত্যেককে আফসোস করতে হবে! তোমরা ভাবছ আমার বিশ্রামের কোনো জায়গা তোমরা রাখোনি; কিন্তু আমার আরও আছে। আমার প্রতিশোধ তো সবে শুরু! আমি এটাকে শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে ছড়িয়ে দেব, আর সময় আমার পক্ষে। তোমাদের যে মেয়েদের তোমরা ভালোবাসো, তারা ইতিমধ্যেই আমার; এবং তাদের মাধ্যমে তোমরা ও অন্যরাও আমার হবে—আমার আজ্ঞাবহ প্রাণী, আমার শিকারের সময়ের অনুচর শৃগাল। বাহ্!” এক তাচ্ছিল্যের ব্যঙ্গ হেসে সে দ্রুত দরজা দিয়ে পার হয়ে গেল, এবং আমরা মরচে পড়া খিলের ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ শুনলাম যখন সে পেছন থেকে দরজাটা বন্ধ করল। ভেতরের একটা দরজা খুলে আবার বন্ধ হয়ে গেল। আমাদের মধ্যে প্রথম যে কথা বলল সে হল অধ্যাপক, যখন আমরা বুঝতে পারলাম যে আস্তাবলের মধ্যে দিয়ে তাকে অনুসরণ করা কঠিন, এবং হলঘরের দিকে এগোলাম।

“আমরা কিছু শিখেছি—অনেক কিছু! তার সাহসী কথা সত্ত্বেও, সে আমাদের ভয় পায়; সে সময়কে ভয় পায়, সে অভাবকে ভয় পায়! কারণ তা না হলে সে এত তাড়াহুড়ো করছে কেন? তার গলার স্বরই তাকে ধরিয়ে দিচ্ছে, নইলে আমার কান আমাকে ধোঁকা দিচ্ছে। ওই টাকাটা সে নিল কেন? তোমরা দ্রুত অনুসরণ করো। তোমরা বন্য জন্তুর শিকারী, তোমরা এটা বোঝো। আমার জন্য, আমি নিশ্চিত করি যে এখানে এমন কিছু নেই যা তার কাজে লাগতে পারে, যদি সে ফিরে আসে।” কথা বলতে বলতে তিনি বাকি টাকাটা নিজের পকেটে পুরে নিলেন; হার্কারের ফেলে যাওয়া দলিলের বান্ডিলটা নিলেন, এবং বাকি জিনিসগুলো ফায়ারপ্লেসের মধ্যে ছুঁড়ে দিয়ে একটা দেশলাই কাঠি দিয়ে আগুন ধরিয়ে দিলেন।

গোডালমিং আর মরিস উঠোনে ছুটে গিয়েছিল, আর হার্কার কাউন্টকে অনুসরণ করার জন্য জানালা থেকে নিজেকে নামিয়ে নিয়েছিল। কিন্তু সে আস্তাবলের দরজায় খিল দিয়ে দিয়েছিল; এবং তারা যখন জোর করে সেটা খুলল, তখন তার কোনো চিহ্নই ছিল না। ভ্যান হেলসিং আর আমি বাড়ির পেছন দিকে খোঁজখবর নেওয়ার চেষ্টা করলাম; কিন্তু আস্তাবল চত্বরটা জনশূন্য ছিল এবং কেউ তাকে চলে যেতে দেখেনি।

তখন বিকেল গড়িয়ে গেছে, সূর্যাস্ত আর বেশি দূরে নয়। আমাদের মেনে নিতে হল যে আমাদের খেলা শেষ; ভারাক্রান্ত হৃদয়ে আমরা অধ্যাপকের সঙ্গে একমত হলাম যখন তিনি বললেন:--

“চলো আমরা ম্যাডাম মিনার কাছে ফিরে যাই—বেচারি, বেচারি প্রিয় ম্যাডাম মিনা। এই মুহূর্তে আমাদের যা করার ছিল, তা করা হয়ে গেছে; এবং সেখানে আমরা অন্তত তাকে রক্ষা করতে পারব। কিন্তু আমাদের হতাশ হওয়ার দরকার নেই। আর মাত্র একটা মাটির বাক্স বাকি আছে, এবং আমাদের সেটা খুঁজে বের করার চেষ্টা করতে হবে; যখন সেটা হয়ে যাবে, তখন হয়তো সবকিছু ঠিক হয়ে যাবে।” আমি দেখতে পাচ্ছিলাম যে তিনি হার্কারকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য যতটা সম্ভব সাহসের সাথে কথা বলছেন। বেচারা একেবারে ভেঙে পড়েছে; মাঝে মাঝে সে একটা চাপা গোঙানি দিচ্ছিল যা সে দমন করতে পারছিল না—সে তার স্ত্রীর কথা ভাবছিল।

বিষণ্ণ হৃদয়ে আমরা আমার বাড়িতে ফিরে এলাম, যেখানে মিসেস হার্কার আমাদের জন্য অপেক্ষা করছিলেন, তার মুখে একটা প্রসন্নতার ভাব, যা তার সাহস আর নিঃস্বার্থপরতার প্রতি সম্মান জানায়। আমাদের মুখ দেখে তার নিজের মুখও মৃত্যুর মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল: এক-দুই সেকেণ্ডের জন্য তার চোখ বন্ধ হয়ে এল, যেন তিনি গোপনে প্রার্থনা করছেন; এবং তারপর তিনি প্রসন্নভাবে বললেন:--

“আমি আপনাদের সবাইকে যথেষ্ট ধন্যবাদ দিয়ে শেষ করতে পারব না। ওহ, আমার বেচারা প্রিয়তম!” কথা বলতে বলতে তিনি তার স্বামীর ধূসর মাথাটা দু’হাতে ধরে চুমু খেলেন—“তোমার বেচারা মাথাটা এখানে রাখো আর বিশ্রাম নাও। সব আবার ঠিক হয়ে যাবে, প্রিয়! ঈশ্বর যদি তার সদিচ্ছায় চান, তবে তিনি আমাদের রক্ষা করবেন।” বেচারা আর্তনাদ করে উঠল। তার এই মহৎ যন্ত্রণার মধ্যে কথার কোনো স্থান ছিল না।

আমরা একসাথে একরকম দায়সারাভাবে রাতের খাবার খেলাম, এবং আমার মনে হয় এটা আমাদের সবাইকে কিছুটা চাঙ্গা করে তুলেছিল। হয়তো এটা ছিল ক্ষুধার্ত মানুষের জন্য খাবারের নিছক পাশবিক উষ্ণতা—কারণ সকালের নাস্তার পর থেকে আমাদের কেউই কিছু খায়নি—অথবা সঙ্গ পাওয়ার অনুভূতি হয়তো আমাদের সাহায্য করেছিল; কিন্তু যাই হোক, আমরা সবাই কম দুঃখী ছিলাম, এবং আগামীকালকে একেবারে আশাহীন বলে মনে হচ্ছিল না। আমাদের প্রতিশ্রুতি মতো, আমরা মিসেস হার্কারকে যা যা ঘটেছিল সব বললাম; এবং যদিও মাঝে মাঝে যখন তার স্বামীর ওপর বিপদ ঘনিয়ে আসার কথা শুনে তার মুখ তুষার-শুভ্র হয়ে যাচ্ছিল, এবং অন্য সময়ে যখন তার প্রতি তার স্বামীর ভক্তি প্রকাশ পাচ্ছিল তখন লাল হয়ে উঠছিল, তিনি সাহসের সাথে এবং শান্তভাবে সব শুনলেন। যখন আমরা সেই অংশে এলাম যেখানে হার্কার বেপরোয়াভাবে কাউন্টের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল, তিনি তার স্বামীর হাত আঁকড়ে ধরলেন, এবং এমনভাবে ধরে রাখলেন যেন তার এই আঁকড়ে ধরাই তাকে ভবিষ্যতের যেকোনো বিপদ থেকে রক্ষা করতে পারবে। তিনি অবশ্য কিছুই বললেন না, যতক্ষণ না পুরো বর্ণনা শেষ হল, এবং ঘটনা বর্তমান সময় পর্যন্ত এসে পৌঁছল। তারপর, স্বামীর হাত না ছেড়েই, তিনি আমাদের মাঝে দাঁড়িয়ে কথা বলতে শুরু করলেন। ওহ, যদি আমি সেই দৃশ্যের কোনো ধারণা দিতে পারতাম; সেই মিষ্টি, মিষ্টি, ভালো, ভালো নারী তার যৌবন আর সজীবতার সমস্ত উজ্জ্বল সৌন্দর্যে, তার কপালে সেই লাল ক্ষতচিহ্ন, যার সম্পর্কে সে সচেতন ছিল, এবং যা আমরা দাঁতে দাঁত পিষে দেখছিলাম—মনে করছিলাম কোথা থেকে এবং কীভাবে এটা এসেছে; আমাদের ভয়ংকর ঘৃণার বিরুদ্ধে তার স্নেহময় দয়া; আমাদের সমস্ত ভয় আর সন্দেহের বিরুদ্ধে তার কোমল বিশ্বাস; এবং আমরা, যারা জানতাম যে প্রতীকী অর্থে, তার সমস্ত ধার্মিকতা, পবিত্রতা এবং বিশ্বাস সত্ত্বেও, সে ঈশ্বরের কাছ থেকে বিতাড়িত।

“জোনাথন,” তিনি বললেন, এবং শব্দটি তার ঠোঁটে সঙ্গীতের মতো শোনাল, এত ভালোবাসা আর মমতায় ভরা ছিল তা, “জোনাথন প্রিয়, এবং আপনারা আমার সব সত্যিকারের বন্ধুরা, আমি চাই এই ভয়ংকর সময়ের মধ্যে আপনারা একটা কথা মনে রাখুন। আমি জানি আপনাদের লড়তে হবে—আপনাদের ধ্বংস করতে হবে, যেমনভাবে আপনারা মিথ্যা লুসিকে ধ্বংস করেছিলেন যাতে সত্যিকারের লুসি ভবিষ্যতে বাঁচতে পারে; কিন্তু এটা ঘৃণার কাজ নয়। যে দুর্ভাগা আত্মা এই সমস্ত দুর্দশার কারণ, সে-ই সবথেকে করুণার পাত্র। একবার ভাবুন তো, তার কী আনন্দ হবে যখন তার নিকৃষ্ট অংশটা ধ্বংস হয়ে যাবে, যাতে তার উৎকৃষ্ট অংশটা আধ্যাত্মিক অমরত্ব লাভ করতে পারে। আপনাদের তার প্রতিও করুণা করতে হবে, যদিও তা হয়তো তার ধ্বংসের পথ থেকে আপনাদের হাতকে সরাতে পারবে না।”

তিনি যখন কথা বলছিলেন, আমি দেখলাম তার স্বামীর মুখটা অন্ধকার হয়ে গেল, কুঁচকে গেল, যেন তার ভেতরের আক্রোশ তার সত্তার মূল পর্যন্ত শুষে নিচ্ছে। সহজাতভাবেই তার স্ত্রীর হাতের ওপর তার মুঠি আরও শক্ত হয়ে গেল, যতক্ষণ না তার আঙুলের গাঁটগুলো সাদা দেখাল। আমি জানতাম যে কষ্ট তিনি নিশ্চয়ই পাচ্ছিলেন, তা থেকে তিনি একটুও বিচলিত হলেন না, বরং তার দিকে এমন চোখে তাকালেন যা আগের চেয়েও বেশি আবেদনময়ী ছিল। তার কথা বলা শেষ হতেই তিনি লাফিয়ে উঠে দাঁড়ালেন, কথা বলতে বলতে প্রায় তার হাতটা স্ত্রীর হাত থেকে ছিঁড়ে নিলেন:--

“ঈশ্বর শুধু একবার তাকে আমার হাতে দিন, যাতে আমরা তার যে পার্থিব জীবনের বিনাশ চাইছি, তা করতে পারি। এর পরেও যদি আমি তার আত্মাকে অনন্তকালের জন্য জ্বলন্ত নরকে পাঠাতে পারতাম, আমি তাই করতাম!”

“ওহ, চুপ! ওহ, চুপ! সেই মহান ঈশ্বরের দোহাই। এমন কথা বোলো না, জোনাথন, আমার স্বামী; নইলে তুমি আমাকে ভয় আর আতঙ্কে পিষে ফেলবে। শুধু ভাবো, আমার প্রিয়—আমি এই দীর্ঘ, দীর্ঘ দিন ধরে এটাই ভাবছি—যে... হয়তো... কোনোদিন... আমারও এমন করুণার প্রয়োজন হতে পারে; এবং তোমার মতো অন্য কেউ—যার ক্রোধের সমান কারণ থাকবে—হয়তো আমাকে তা দিতে অস্বীকার করবে! ওহ, আমার স্বামী! আমার স্বামী, সত্যি আমি তোমাকে এমন ভাবনা থেকে দূরে রাখতাম যদি অন্য কোনো উপায় থাকত; কিন্তু আমি প্রার্থনা করি ঈশ্বর যেন তোমার এই উন্মত্ত কথাগুলোকে মনে না রাখেন, কেবল এক হৃদয়ভাঙা, অত্যন্ত প্রেমময় এবং নিদারুণভাবে আঘাতপ্রাপ্ত মানুষের আর্তনাদ হিসেবে ছাড়া। হে ঈশ্বর, এই অকালপক্ক সাদা চুলগুলোই যেন তার দুঃখভোগের সাক্ষ্য দেয়, যে তার সারা জীবনে কোনো অন্যায় করেনি, এবং যার ওপর এত দুঃখ নেমে এসেছে।”

আমরা পুরুষেরা সবাই তখন কাঁদছিলাম। সেই কান্না প্রতিরোধ করা সম্ভব ছিল না, এবং আমরা খোলাখুলিভাবেই কাঁদলাম। তিনিও কাঁদলেন, এটা দেখে যে তার মধুর উপদেশ জয়ী হয়েছে। তার স্বামী তার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, এবং তাকে বাহু দিয়ে জড়িয়ে ধরে, তার পোশাকের ভাঁজে মুখ লুকালেন। ভ্যান হেলসিং আমাদের ইশারা করলেন এবং আমরা ঘর থেকে বেরিয়ে গেলাম, সেই দুই প্রেমময় হৃদয়কে তাদের ঈশ্বরের সাথে একা রেখে।

তারা অবসর নেওয়ার আগে, অধ্যাপক ভ্যাম্পায়ারের যেকোনো আগমনের বিরুদ্ধে ঘরটিকে সুরক্ষিত করলেন, এবং মিসেস হার্কারকে আশ্বস্ত করলেন যে তিনি শান্তিতে বিশ্রাম নিতে পারেন। তিনি নিজেকে এই বিশ্বাসে অভ্যস্ত করার চেষ্টা করলেন, এবং স্পষ্টতই তার স্বামীর জন্য, সন্তুষ্ট দেখানোর চেষ্টা করলেন। এটা একটা সাহসী সংগ্রাম ছিল; এবং আমার মনে হয় এবং বিশ্বাস করি, এর পুরস্কারও ছিল। ভ্যান হেলসিং হাতের কাছে একটি ঘণ্টা রেখে দিয়েছিলেন যা যেকোনো জরুরি অবস্থায় তাদের দুজনের যেকোনো একজন বাজাতে পারত। তারা চলে যাওয়ার পর, কুইন্সি, গোডালমিং এবং আমি ঠিক করলাম যে আমরা রাতটা ভাগ করে জেগে থাকব, এবং সেই দুর্ভাগা, পীড়িত মহিলার নিরাপত্তার ওপর নজর রাখব। প্রথম প্রহরা কুইন্সির ভাগে পড়েছে, তাই বাকিরা যত তাড়াতাড়ি সম্ভব শুতে চলে যাব। গোডালমিং ইতিমধ্যেই শুয়ে পড়েছে, কারণ তার প্রহরা দ্বিতীয়। এখন আমার কাজ শেষ, আমিও শুতে যাব।

জোনাথন হার্কারের জার্নাল

৩-৪ অক্টোবর, মধ্যরাত্রির কাছাকাছি।—আমি ভেবেছিলাম গতকালের দিনটা বুঝি শেষই হবে না। আমার ওপর একটা ঘুমের আকাঙ্ক্ষা চেপে বসেছিল, একরকম অন্ধ বিশ্বাসে যে ঘুম থেকে উঠলেই দেখব সব বদলে গেছে, এবং যেকোনো পরিবর্তনই এখন ভালোর জন্য হবে। আলাদা হওয়ার আগে, আমরা আলোচনা করেছিলাম আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপ কী হবে, কিন্তু কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছতে পারিনি। আমরা শুধু এটুকুই জানতাম যে আর মাত্র একটা মাটির বাক্স বাকি আছে, আর শুধু কাউন্টই জানে সেটা কোথায়। যদি সে লুকিয়ে থাকার সিদ্ধান্ত নেয়, তাহলে সে বছরের পর বছর আমাদের বোকা বানাতে পারে; আর এরই মধ্যে!—ভাবনাটা বড্ড ভয়ংকর, আমি এখনও এটা নিয়ে ভাবতে সাহস পাই না। আমি এটুকু জানি: যদি পৃথিবীতে নিখুঁত বলে কোনো নারী থেকে থাকে, তবে সে আমার এই দুর্ভাগা, অত্যাচারিত প্রিয়তমা। গত রাতের তার সেই মিষ্টি করুণার জন্য আমি তাকে হাজার গুণ বেশি ভালোবাসি, যে করুণা সেই দানবের প্রতি আমার নিজের ঘৃণাকে তুচ্ছ করে দিয়েছে। নিশ্চয়ই ঈশ্বর এমন এক সৃষ্টির বিনাশে পৃথিবীকে দরিদ্র হতে দেবেন না। এটাই আমার কাছে আশা। আমরা সবাই এখন ডুবোচরের দিকে ভেসে চলেছি, আর বিশ্বাসই আমাদের একমাত্র নোঙর। ঈশ্বরকে ধন্যবাদ! মিনা ঘুমাচ্ছে, এবং স্বপ্ন ছাড়াই ঘুমাচ্ছে। আমি ভয় পাই তার স্বপ্নগুলো কেমন হতে পারে, যার ভিত্তি এমন ভয়ংকর স্মৃতি। সূর্যাস্তের পর থেকে আমি তাকে এত শান্ত দেখিনি। তখন কিছুক্ষণের জন্য তার মুখে এমন এক প্রশান্তি নেমে এসেছিল যা মার্চের ঝোড়ো হাওয়ার পর বসন্তের মতো। আমি তখন ভেবেছিলাম এটা তার মুখে পড়া লাল সূর্যাস্তের কোমল আভা, কিন্তু এখন কেন জানি মনে হচ্ছে এর একটা গভীর অর্থ আছে। আমার নিজের ঘুম আসছে না, যদিও আমি ক্লান্ত—মৃত্যুর মতো ক্লান্ত। তবুও, আমাকে ঘুমানোর চেষ্টা করতে হবে; কারণ আগামীকালের কথা ভাবতে হবে, এবং যতক্ষণ না...

পরে।—আমি নিশ্চয়ই ঘুমিয়ে পড়েছিলাম, কারণ মিনার ডাকে আমার ঘুম ভাঙল, সে বিছানায় উঠে বসেছিল, তার মুখে এক চমকে ওঠা ভাব। আমি সহজেই দেখতে পাচ্ছিলাম, কারণ আমরা ঘরটা অন্ধকারে রাখিনি; সে আমার মুখের ওপর একটা সতর্কতামূলক হাত রেখেছিল, আর এখন আমার কানে ফিসফিস করে বলল:--

“চুপ! বারান্দায় কেউ আছে!” আমি আস্তে করে উঠে, ঘর পার হয়ে, সাবধানে দরজাটা খুললাম।

ঠিক বাইরে, একটা তোশকের ওপর শুয়ে, মিস্টার মরিস জেগে ছিলেন। তিনি আমাকে চুপ থাকার জন্য সতর্কতামূলক হাত তুলে ফিসফিস করে বললেন:--

“চুপ! শুয়ে পড়ুন; সব ঠিক আছে। আমাদের মধ্যে একজন সারারাত এখানেই থাকবে। আমরা কোনো ঝুঁকি নিতে চাই না!”

তার দৃষ্টি আর ইশারায় আলোচনার কোনো অবকাশ ছিল না, তাই আমি ফিরে এসে মিনাকে বললাম। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং তার বেচারা, ফ্যাকাশে মুখে সত্যিই একটা হাসির ছায়া খেলে গেল যখন সে আমাকে বাহু দিয়ে জড়িয়ে ধরে আস্তে করে বলল:--

“ওহ, ঈশ্বরকে ধন্যবাদ এমন সাহসী মানুষদের জন্য!” একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে আবার ঘুমে ঢলে পড়ল। আমি এখন এটা লিখছি কারণ আমার ঘুম আসছে না, যদিও আমাকে আবার চেষ্টা করতে হবে।

৪ঠা অক্টোবর, সকাল।—রাতের মধ্যে আরও একবার মিনার ডাকে আমার ঘুম ভাঙল। এবার আমরা সবাই ভালো ঘুমিয়েছিলাম, কারণ ভোরের ধূসর আলোয় জানালাগুলো তীক্ষ্ণ আয়তক্ষেত্রে পরিণত হয়েছে, আর গ্যাসের শিখাটা আলোর চাকতির চেয়ে একটা বিন্দুর মতো দেখাচ্ছে। সে আমাকে তাড়াহুড়ো করে বলল:--

“যাও, অধ্যাপককে ডাকো। আমি এখনই তার সাথে দেখা করতে চাই।”

“কেন?” আমি জিজ্ঞাসা করলাম।

“আমার মাথায় একটা বুদ্ধি এসেছে। আমার মনে হয় এটা রাতেই এসেছে, এবং আমার অজান্তেই পরিণত হয়েছে। ভোরের আগেই তাকে আমাকে সম্মোহিত করতে হবে, তাহলে আমি কথা বলতে পারব। তাড়াতাড়ি যাও, প্রিয়তম; সময় ঘনিয়ে আসছে।” আমি দরজার কাছে গেলাম। ডাক্তার সিওয়ার্ড তোশকের ওপর বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, এবং আমাকে দেখে তিনি লাফিয়ে উঠলেন।

“কিছু কি ভুল হয়েছে?” তিনি আতঙ্কিতভাবে জিজ্ঞাসা করলেন।

“না,” আমি উত্তর দিলাম; “কিন্তু মিনা এখনই ডাক্তার ভ্যান হেলসিং-এর সাথে দেখা করতে চায়।”

“আমি যাচ্ছি,” তিনি বলে অধ্যাপকের ঘরের দিকে দ্রুত চলে গেলেন।

দুই-তিন মিনিট পর ভ্যান হেলসিং তার ড্রেসিং গাউন পরে ঘরে এলেন, এবং মিস্টার মরিস ও লর্ড গোডালমিং ডাক্তার সিওয়ার্ডের সাথে দরজায় দাঁড়িয়ে প্রশ্ন করছিলেন। মিনার হাসি দেখে—একটা সত্যিকারের হাসি—অধ্যাপকের মুখের উদ্বেগ দূর হয়ে গেল; তিনি হাত ঘষতে ঘষতে বললেন:--

“ওহ, আমার প্রিয় ম্যাডাম মিনা, এটা সত্যিই একটা পরিবর্তন। দেখো! বন্ধু জোনাথন, আমরা আমাদের প্রিয় ম্যাডাম মিনাকে আগের মতো আজ আবার ফিরে পেয়েছি!” তারপর তার দিকে ফিরে, তিনি উৎফুল্লভাবে বললেন: “আর আমি তোমার জন্য কী করতে পারি? কারণ এই সময়ে তুমি নিশ্চয়ই অকারণে আমাকে ডাকোনি।”

“আমি চাই আপনি আমাকে সম্মোহিত করুন!” সে বলল। “ভোরের আগেই করুন, কারণ আমার মনে হচ্ছে তখন আমি কথা বলতে পারব, এবং স্বাধীনভাবে কথা বলতে পারব। তাড়াতাড়ি করুন, সময় খুব কম!” একটিও কথা না বলে তিনি তাকে বিছানায় উঠে বসতে ইশারা করলেন।

তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে, তিনি তার মাথার ওপর থেকে নীচের দিকে, একে একে দুই হাত দিয়ে পাস করতে শুরু করলেন। মিনা কয়েক মিনিট স্থিরদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, আর এই সময়ে আমার নিজের হৃৎপিণ্ড হাতুড়ির মতো আছড়ে পড়ছিল, কারণ আমি অনুভব করছিলাম যে কোনো একটা সংকট আসন্ন। ধীরে ধীরে তার চোখ বন্ধ হয়ে এল, এবং সে পাথরের মতো স্থির হয়ে বসল; কেবল তার বুকের মৃদু ওঠা-নামা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে সে জীবিত। অধ্যাপক আরও কয়েকবার পাস করে থামলেন, এবং আমি দেখতে পেলাম তার কপাল বড় বড় ঘামের ফোঁটায় ছেয়ে গেছে। মিনা চোখ খুলল; কিন্তু তাকে আর আগের মহিলা বলে মনে হল না। তার চোখে একটা দূরবর্তী দৃষ্টি, এবং তার গলায় একটা বিষণ্ণ স্বপ্নালুতা যা আমার কাছে নতুন। নীরবতা আরোপ করার জন্য হাত তুলে, অধ্যাপক আমাকে অন্যদের ভেতরে নিয়ে আসার ইশারা করলেন। তারা পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে ভেতরে এল, পেছন থেকে দরজাটা বন্ধ করে, এবং বিছানার পায়ের কাছে দাঁড়িয়ে দেখতে লাগল। মিনা যেন তাদের দেখতেই পেল না। নীরবতা ভাঙল ভ্যান হেলসিং-এর গলায়, যা এমন এক নিচু, সমতল সুরে কথা বলছিল যা তার চিন্তার স্রোতকে ভাঙবে না:--

“তুমি কোথায়?” উত্তরটা একটা নিরাসক্ত ভঙ্গিতে এল:--

“আমি জানি না। ঘুমের কোনো নিজস্ব জায়গা থাকতে পারে না।” বেশ কয়েক মিনিট নীরবতা। মিনা অনড় হয়ে বসে রইল, আর অধ্যাপক তার দিকে স্থিরভাবে তাকিয়ে রইলেন; আমরা বাকিরা প্রায় নিঃশ্বাস নিতেও সাহস করছিলাম না। ঘরটা ক্রমশ আলোকিত হচ্ছিল; মিনার মুখ থেকে চোখ না সরিয়ে, ডাক্তার ভ্যান হেলসিং আমাকে জানালার পর্দাটা তুলে দিতে ইশারা করলেন। আমি তাই করলাম, এবং মনে হল দিন প্রায় শুরু হয়ে গেছে। একটা লাল রেখা ওপরে উঠে গেল, এবং একটা গোলাপি আলো যেন সারা ঘরে ছড়িয়ে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে অধ্যাপক আবার কথা বললেন:--

“তুমি এখন কোথায়?” উত্তরটা স্বপ্নালুভাবে, কিন্তু একটা উদ্দেশ্য নিয়ে এল; যেন সে কোনো কিছুর ব্যাখ্যা করছে। আমি তাকে তার শর্টহ্যান্ড নোট পড়ার সময় একই সুর ব্যবহার করতে শুনেছি।

“আমি জানি না। আমার কাছে সবকিছুই অদ্ভুত লাগছে!”

“তুমি কী দেখছ?”

“আমি কিছুই দেখতে পাচ্ছি না; সবকিছু অন্ধকার।”

“তুমি কী শুনছ?” আমি অধ্যাপকের ধৈর্যশীল গলার মধ্যেকার টানটা ধরতে পারলাম।

“জলের ছলাৎ ছলাৎ শব্দ। কুলকুল করে বয়ে যাচ্ছে, আর ছোট ছোট ঢেউ লাফিয়ে উঠছে। আমি বাইরে থেকে তাদের শব্দ শুনতে পাচ্ছি।”

“তাহলে তুমি একটা জাহাজে আছো?” আমরা সবাই একে অপরের দিকে তাকালাম, প্রত্যেকে অন্যের কাছ থেকে কিছু বোঝার চেষ্টা করছিলাম। আমরা ভাবতে ভয় পাচ্ছিলাম। উত্তরটা দ্রুত এল:--

“ওহ, হ্যাঁ!”

“আর কী শুনছ?”

“ওপরে মানুষদের ছোটাছুটির সময় পা ফেলার শব্দ। একটা শেকলের ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ, আর ক্যাপস্টানের চেকের র‍্যাচেটে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে জোরালো ঠং শব্দ।”

“তুমি কী করছ?”

“আমি স্থির—ওহ, এত স্থির। এ যেন মৃত্যু!” গলার স্বরটা ঘুমন্ত মানুষের গভীর শ্বাসের মতো মিলিয়ে গেল, এবং খোলা চোখগুলো আবার বন্ধ হয়ে গেল।

এই সময়ের মধ্যে সূর্য উঠে গেছে, এবং আমরা সবাই দিনের পূর্ণ আলোয় ছিলাম। ডাক্তার ভ্যান হেলসিং মিনার কাঁধে হাত রেখে, তার মাথাটা আস্তে করে বালিশে শুইয়ে দিলেন। সে কয়েক মুহূর্তের জন্য ঘুমন্ত শিশুর মতো শুয়ে রইল, এবং তারপর, একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে, জেগে উঠে আমাদের সবাইকে তার চারপাশে দেখে অবাক হয়ে তাকাল। “আমি কি ঘুমের মধ্যে কথা বলছিলাম?” এটাই ছিল তার একমাত্র কথা। তবে তাকে না বললেও পরিস্থিতিটা সে বুঝতে পারছিল, যদিও সে কী বলেছে তা জানতে উৎসুক ছিল। অধ্যাপক কথোপকথনটা পুনরাবৃত্তি করলেন, এবং সে বলল:--

“তাহলে আর এক মুহূর্তও নষ্ট করার সময় নেই: হয়তো এখনও খুব দেরি হয়নি!” মিস্টার মরিস আর লর্ড গোডালমিং দরজার দিকে এগোতে শুরু করল কিন্তু অধ্যাপকের শান্ত গলা তাদের ফিরিয়ে আনল:--

“থাকো, আমার বন্ধুরা। সেই জাহাজটা, যেখানেই থাকুক না কেন, নোঙর তুলছিল যখন সে কথা বলছিল। তোমাদের এই বিশাল লন্ডন বন্দরে এই মুহূর্তে অনেক জাহাজ নোঙর তুলছে। তোমরা কোনটার খোঁজ করছ? ঈশ্বরকে ধন্যবাদ যে আমরা আরও একবার একটা সূত্র পেয়েছি, যদিও তা আমাদের কোথায় নিয়ে যাবে আমরা জানি না। আমরা কিছুটা অন্ধ ছিলাম; মানুষের মতো অন্ধ, কারণ যখন আমরা পেছনে তাকাই তখন আমরা দেখি যা আমরা সামনে তাকালে দেখতে পারতাম যদি আমরা যা দেখতে পারতাম তা দেখতে সক্ষম হতাম! হায়, কিন্তু এই বাক্যটা একটা জট; তাই না? আমরা এখন জানতে পারি কাউন্টের মনে কী ছিল, যখন সে ওই টাকাটা ছিনিয়ে নিয়েছিল, যদিও জোনাথনের সেই ভয়ংকর ছুরি তাকে এমন বিপদে ফেলেছিল যা সেও ভয় পায়। সে পালাতে চেয়েছিল। শোনো, পলায়ন! সে দেখেছিল যে মাত্র একটা মাটির বাক্স বাকি, আর একদল লোক শেয়ালের পেছনে কুকুরের মতো লেগে আছে, এই লন্ডন তার জন্য কোনো জায়গা নয়। সে তার শেষ মাটির বাক্সটা একটা জাহাজে তুলেছে, এবং সে এই দেশ ছেড়েছে। সে ভাবে সে পালাবে, কিন্তু না! আমরা তার পিছু নেব। ট্যালি হো! যেমন বন্ধু আর্থার তার লাল ফ্রক পরলে বলত! আমাদের বুড়ো শেয়ালটা ধূর্ত; ওহ! ভীষণ ধূর্ত, আর আমাদেরকেও ধূর্ততার সাথেই তার পিছু নিতে হবে। আমিও ধূর্ত এবং আমি কিছুক্ষণের মধ্যে তার মনটা পড়ে ফেলব। এরই মধ্যে আমরা শান্তিতে বিশ্রাম নিতে পারি, কারণ আমাদের মধ্যে জলরাশি রয়েছে যা সে পার হতে চায় না, এবং চাইলেও পারত না—যদি না জাহাজটা তীরে ভিড়ত, এবং তাও কেবল ভরা বা মরা জোয়ারের সময়। দেখো, সূর্য এইমাত্র উঠেছে, এবং সূর্যাস্ত পর্যন্ত পুরো দিনটা আমাদের। চলো আমরা স্নান করি, পোশাক পরি, এবং সকালের নাস্তা করি যা আমাদের সবার প্রয়োজন, এবং যা আমরা আরামে খেতে পারি যেহেতু সে আমাদের সাথে একই দেশে নেই।” মিনা তার দিকে আবেদনময়ী দৃষ্টিতে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল:--

“কিন্তু যখন সে আমাদের কাছ থেকে চলেই গেছে, তখন তাকে আর খোঁজার কী দরকার?” তিনি তার হাত ধরে চাপড়ে দিয়ে উত্তর দিলেন:--

“এখন আমাকে কিছু জিজ্ঞাসা কোরো না। যখন আমরা সকালের নাস্তা সেরে নেব, তখন আমি সব প্রশ্নের উত্তর দেব।” তিনি আর কিছু বলতে চাইলেন না, এবং আমরা পোশাক পরার জন্য আলাদা হয়ে গেলাম।

সকালের নাস্তার পর মিনা তার প্রশ্নটা আবার করল। তিনি এক মিনিট গম্ভীরভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন এবং তারপর দুঃখের সাথে বললেন:--

“কারণ, আমার প্রিয়, প্রিয় ম্যাডাম মিনা, এখন আগের চেয়েও বেশি করে আমাদের তাকে খুঁজে বের করতেই হবে, এমনকী যদি তার জন্য আমাদের নরকের দরজা পর্যন্তও ধাওয়া করতে হয়!” সে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়ে ক্ষীণস্বরে জিজ্ঞাসা করল:--

“কেন?”

“কারণ,” তিনি গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন, “সে শতাব্দীর পর শতাব্দী বাঁচতে পারে, আর তুমি একজন মরণশীল নারী। সময় এখন আমাদের সবচেয়ে বড় শত্রু—যেহেতু সে একবার তোমার গলায় তার চিহ্ন এঁকে দিয়েছে।”

তিনি মূর্ছিত হয়ে সামনে ঝুঁকে পড়তেই আমি কোনোমতে তাকে ধরে ফেললাম।