একবিংশ অধ্যায়

ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়রি

৩রা অক্টোবর।—শেষবার লেখার পর থেকে যা যা ঘটেছে, সব নির্ভুলভাবে লিখে রাখা দরকার। যতদূর মনে পড়ে, একটা খুঁটিনাটি তথ্যও যেন বাদ না যায়। পুরোপুরি শান্ত মাথায় আমাকে সবটা লিখতে হবে।

রেনফিল্ডের ঘরে ঢুকে দেখি, সে মেঝের উপর বাঁ দিকে পাশ ফিরে চকচকে রক্তের একটা ছোট ডোবার মধ্যে পড়ে আছে। তাকে সরাতে যেতেই স্পষ্ট বোঝা গেল যে তার শরীরে সাংঘাতিক আঘাত লেগেছে; শরীরের বিভিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গের মধ্যে যে একটা সঙ্গতি থাকে, তার লেশমাত্র নেই, যা দিয়ে একজন সুস্থ মানুষের স্বাভাবিক স্থবিরতাকেও চেনা যায়। তার মুখটা দেখা যেতেই চোখে পড়ল, সেটা ভয়ংকরভাবে থেঁতলে গেছে, যেন মেঝেতে আছড়ে আছড়ে মুখটা ছেঁচে দেওয়া হয়েছে—আসলে মুখের ক্ষতগুলো থেকেই রক্তের ওই ডোবাটা তৈরি হয়েছে। যে অ্যাটেনডেন্ট মৃতদেহের পাশে হাঁটু গেড়ে বসেছিল, আমরা তাকে উল্টে দিতেই সে আমাকে বলল—

“আমার মনে হয়, স্যার, ওর কোমরটা ভেঙে গেছে। দেখুন, ওর ডান হাত আর পা, আর মুখের পুরো একদিকটা পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে গেছে।” এমনটা কী করে ঘটল, তা ভেবে অ্যাটেনডেন্ট একেবারে হতভম্ব। তাকে খুব বিভ্রান্ত দেখাচ্ছিল, আর সে ভুরু কুঁচকে বলল:

“দুটো ব্যাপার আমি মেলাতে পারছি না। নিজের মাথা মেঝেতে ঠুকে কেউ মুখটা এভাবে জখম করতে পারে। এভার্সফিল্ড অ্যাসাইলামে আমি একবার একটা যুবতীকে ওরকম করতে দেখেছিলাম, কেউ তাকে ধরার আগেই। আর আমি এটাও ধরে নিচ্ছি যে, বিছানা থেকে পড়ার সময় অদ্ভুতভাবে বেঁকে গেলে হয়তো তার ঘাড় ভেঙে যেতে পারে। কিন্তু আমার মাথায় ঢুকছে না যে দুটো ঘটনা একসঙ্গে কী করে ঘটল। যদি ওর কোমর ভেঙেই গিয়ে থাকে, তাহলে ও নিজের মাথা ঠুকতে পারত না; আর বিছানা থেকে পড়ার আগেই যদি ওর মুখের এই অবস্থা হয়ে থাকে, তাহলে তার দাগ থাকত।” আমি তাকে বললাম:

“ডাক্তার ভ্যান হেলসিংয়ের কাছে যাও, আর ওঁকে দয়া করে একবার এখানে আসতে বলো। এক মুহূর্তও দেরি না করে ওঁকে আমার চাই।” লোকটা দৌড়ে চলে গেল, আর কয়েক মিনিটের মধ্যেই অধ্যাপক তাঁর ড্রেসিং গাউন আর চটি পরে হাজির হলেন। রেনফিল্ডকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে তিনি এক মুহূর্ত তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, তারপর আমার দিকে ফিরলেন। আমার মনে হয়, তিনি আমার চোখের ভাষাতেই আমার চিন্তাটা পড়ে ফেলেছিলেন, কারণ তিনি খুব শান্তভাবে, স্পষ্টতই অ্যাটেনডেন্টকে শোনানোর জন্য বললেন:

“আহ্, কী দুঃখজনক দুর্ঘটনা! ওর দিকে খুব সাবধানে নজর রাখতে হবে, আর অনেক যত্ন নিতে হবে। আমি নিজেই তোমার সঙ্গে থাকব; কিন্তু আগে আমি পোশাকটা বদলে নিই। তুমি যদি এখানে থাকো, আমি কয়েক মিনিটের মধ্যেই আসছি।”

রোগী এখন ভীষণ গোঙানির সঙ্গে শ্বাস নিচ্ছিল, আর এটা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে সে মারাত্মক আঘাত পেয়েছে। ভ্যান হেলসিং অবিশ্বাস্য দ্রুততায় ফিরে এলেন, সঙ্গে একটা সার্জিক্যাল কেস। তিনি স্পষ্টতই ভেবেচিন্তে মনস্থির করে এসেছিলেন; কারণ, রোগীর দিকে তাকানোর আগেই তিনি আমাকে ফিসফিস করে বললেন:

“অ্যাটেনডেন্টকে পাঠিয়ে দাও। জ্ঞান ফেরার পর অস্ত্রোপচারের পরে আমরা ওর সঙ্গে একা থাকতে চাই।” তাই আমি বললাম:

“আমার মনে হয় এখনকার মতো এটুকুই যথেষ্ট, সিমন্স। আমরা যা করার করেছি। তুমি বরং তোমার রাউন্ডে যাও, ডাক্তার ভ্যান হেলসিং অস্ত্রোপচার করবেন। অন্য কোথাও কোনো অস্বাভাবিক কিছু দেখলে সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে।”

লোকটা চলে গেল, আর আমরা রোগীর পুঙ্খানুপুঙ্খ পরীক্ষা শুরু করলাম। মুখের ক্ষতগুলো ছিল সামান্য; আসল আঘাতটা হল মাথার খুলির হাড় বসে যাওয়া, যেটা সোজা সঞ্চালন স্নায়ুকেন্দ্র পর্যন্ত বিস্তৃত। অধ্যাপক এক মুহূর্ত ভাবলেন এবং বললেন:

“আমাদের চাপ কমাতে হবে এবং যতদূর সম্ভব স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরিয়ে আনতে হবে; রক্তক্ষরণের দ্রুততা ওর আঘাতের ভয়াবহতা প্রমাণ করছে। পুরো সঞ্চালন স্নায়ুকেন্দ্রই ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে বলে মনে হচ্ছে। মস্তিষ্কের রক্তক্ষরণ দ্রুত বাড়বে, তাই এখনই ট্রেফিন অস্ত্রোপচার করতে হবে, নইলে বড্ড দেরি হয়ে যাবে।” তিনি যখন কথা বলছিলেন, দরজায় মৃদু টোকা পড়ল। আমি গিয়ে দরজা খুলতেই দেখি করিডোরে আর্থার আর কুইন্সি পাজামা আর চটি পরে দাঁড়িয়ে আছে। আর্থার বলল:

“আমি তোমার লোককে ডাক্তার ভ্যান হেলসিংকে ডেকে দুর্ঘটনার কথা বলতে শুনলাম। তাই কুইন্সিকে জাগিয়ে দিলাম, মানে ডাকলাম, কারণ ও ঘুমোচ্ছিল না। আজকাল যা সব অদ্ভুত আর দ্রুত ঘটনা ঘটছে, তাতে আমাদের কারোরই শান্তিতে ঘুমোনো অসম্ভব। আমি ভাবছিলাম, কাল রাতটা আর আগের মতো থাকবে না। আমাদের একটু পেছনে ফিরে তাকাতে হবে—আর আগের চেয়ে একটু বেশি করে ভবিষ্যতের কথাও ভাবতে হবে। আমরা কি ভেতরে আসতে পারি?” আমি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালাম এবং ওরা ভেতরে ঢোকা পর্যন্ত দরজাটা খোলা রাখলাম; তারপর আবার বন্ধ করে দিলাম। কুইন্সি রোগীর অবস্থা আর মেঝের ওপর ওই ভয়ঙ্কর রক্তের ডোবা দেখে মৃদুস্বরে বলল:

“হে ভগবান! কী হয়েছে ওর? বেচারা, আহা রে!” আমি সংক্ষেপে ওকে সবটা বললাম, আর যোগ করলাম যে আমরা আশা করছি অস্ত্রোপচারের পর ওর জ্ঞান ফিরবে—অন্তত কিছুক্ষণের জন্য হলেও। ও সঙ্গে সঙ্গে গিয়ে বিছানার এক ধারে বসল, তার পাশে গোডালমিং; আমরা সবাই ধৈর্যের সঙ্গে অপেক্ষা করতে লাগলাম।

“আমরা অপেক্ষা করব,” ভ্যান হেলসিং বললেন, “ট্রেফিন করার জন্য সবচেয়ে ভালো জায়গাটা ঠিক করার জন্য যতটুকু সময় লাগে, যাতে আমরা সবচেয়ে দ্রুত এবং নিখুঁতভাবে রক্ত জমাট বাঁধাটা সরাতে পারি; কারণ এটা স্পষ্ট যে রক্তক্ষরণ বেড়েই চলেছে।”

অপেক্ষার মিনিটগুলো ভয়ঙ্কর মন্থর গতিতে কাটতে লাগল। আমার বুকের ভেতরটা এক অজানা আশঙ্কায় ডুবে যাচ্ছিল, আর ভ্যান হেলসিংয়ের মুখ দেখে বুঝলাম, তিনিও আসন্ন ঘটনা নিয়ে কোনো ভয় বা আশঙ্কায় ভুগছেন। রেনফিল্ড কী বলতে পারে, সেই কথাগুলো ভাবতে আমার ভয় করছিল। আমি রীতিমতো ভাবতে ভয় পাচ্ছিলাম; কিন্তু কী ঘটতে চলেছে তার একটা দৃঢ় বিশ্বাস আমার ওপর চেপে বসেছিল, যেমনটা আমি পড়েছি সেইসব মানুষদের কথা, যারা মৃত্যুঘড়ির ডাক শুনেছে। বেচারার শ্বাস পড়ছিল অনিশ্চিত দীর্ঘশ্বাসের মতো। প্রতি মুহূর্তে মনে হচ্ছিল সে বুঝি চোখ খুলে কথা বলবে; কিন্তু তারপরই একটা দীর্ঘ গোঙানির শব্দ, আর সে আরও গভীর সংজ্ঞাহীনতায় ডুবে যেত। অসুস্থ মানুষের শয্যা আর মৃত্যুর সঙ্গে অভ্যস্ত হওয়া সত্ত্বেও এই উদ্বেগ আমার ওপর চেপে বসছিল। আমি প্রায় আমার নিজের হৃৎস্পন্দন শুনতে পাচ্ছিলাম; আর আমার কনপট্টী দিয়ে বয়ে যাওয়া রক্তের স্রোত হাতুড়ির ঘা-এর মতো শব্দ করছিল। অবশেষে নীরবতা অসহ্য হয়ে উঠল। আমি একে একে আমার সঙ্গীদের দিকে তাকালাম, আর তাদের উত্তেজিত মুখ আর ঘামে ভেজা কপাল দেখে বুঝলাম, তারাও সমান যন্ত্রণা ভোগ করছে। আমাদের সবার ওপর একটা স্নায়বিক উদ্বেগ ছেয়ে ছিল, যেন মাথার উপরে কোনো ভয়ংকর ঘণ্টা ঠিক তখনই বেজে উঠবে যখন আমরা সবচেয়ে কম আশা করব।

অবশেষে এমন একটা সময় এল যখন স্পষ্ট বোঝা গেল যে রোগী দ্রুত নিস্তেজ হয়ে পড়ছে; সে যেকোনো মুহূর্তে মারা যেতে পারে। আমি অধ্যাপকের দিকে তাকালাম এবং দেখলাম তাঁর চোখ আমার চোখের ওপর স্থির। তিনি যখন কথা বললেন, তখন তাঁর মুখ কঠোর হয়ে উঠেছিল:

“আর সময় নষ্ট করা যাবে না। ওর কথা হয়তো অনেকের জীবন বাঁচিয়ে দেবে; আমি এখানে দাঁড়িয়ে এটাই ভাবছিলাম। হয়তো একটা আত্মার মুক্তি এর ওপর নির্ভর করছে! আমরা কানের ঠিক ওপরেই অস্ত্রোপচার করব।”

আর একটিও কথা না বলে তিনি অস্ত্রোপচার করলেন। কয়েক মুহূর্ত শ্বাসপ্রশ্বাস গোঙানির সঙ্গেই চলতে থাকল। তারপর এমন একটা দীর্ঘশ্বাস পড়ল, যা শুনে মনে হল যেন তার বুকটা ফেটে যাবে। হঠাৎ তার চোখ দুটো খুলে গেল, আর বন্য, অসহায় দৃষ্টিতে স্থির হয়ে রইল। কয়েক মুহূর্ত এই অবস্থা চলল; তারপর সেটা এক আনন্দময় বিস্ময়ে নরম হয়ে এল, আর ঠোঁট থেকে বেরিয়ে এল এক স্বস্তির নিঃশ্বাস। সে আক্ষেপে নড়ে উঠল, আর নড়তে নড়তেই বলল:

“আমি শান্ত হয়ে থাকব, ডাক্তার। ওদের বলুন স্ট্রেট-ওয়েস্টকোটটা খুলে দিতে। আমি একটা ভয়ংকর স্বপ্ন দেখেছি, আর তাতে আমি এত দুর্বল হয়ে পড়েছি যে নড়তে পারছি না। আমার মুখে কী হয়েছে? পুরোটা ফোলা লাগছে, আর খুব জ্বালা করছে।” সে মাথা ঘোরানোর চেষ্টা করল; কিন্তু সেই চেষ্টাতেই তার চোখ আবার কাঁচের মতো হয়ে যেতে লাগল, তাই আমি আলতো করে তার মাথাটা আগের জায়গায় ফিরিয়ে দিলাম। তখন ভ্যান হেলসিং শান্ত, গম্ভীর স্বরে বললেন:

“আপনার স্বপ্নের কথা বলুন, মিস্টার রেনফিল্ড।” কণ্ঠস্বর শুনেই তার মুখটা, ক্ষতবিক্ষত হওয়া সত্ত্বেও, উজ্জ্বল হয়ে উঠল, আর সে বলল:

“ইনি তো ডাক্তার ভ্যান হেলসিং। আপনি এখানে এসেছেন, এটা আপনার মহানুভবতা। আমাকে একটু জল দিন, আমার ঠোঁট শুকিয়ে গেছে; আর আমি বলার চেষ্টা করছি। আমি স্বপ্ন দেখছিলাম”—সে থেমে গেল আর মূর্ছা যাওয়ার মতো হল, আমি শান্তভাবে কুইন্সিকে ডাকলাম—“ব্র্যান্ডি—ওটা আমার স্টাডিতে আছে—তাড়াতাড়ি!” ও উড়ে গিয়ে এক গ্লাস, ব্র্যান্ডির ডিক্যান্টার আর জলের একটা জগ নিয়ে ফিরে এল। আমরা তার শুকনো ঠোঁট ভিজিয়ে দিলাম, আর রোগী দ্রুত চাঙ্গা হয়ে উঠল। কিন্তু মনে হল, এর মধ্যেই তার বেচারা আহত মস্তিষ্ক কাজ করতে শুরু করেছে, কারণ যখন সে পুরোপুরি সচেতন হল, তখন সে আমার দিকে এমন এক যন্ত্রণাকাতর বিভ্রান্তি নিয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল যা আমি কোনোদিন ভুলব না, আর বলল:

“আমাকে নিজেকে বোকা বানালে চলবে না; ওটা স্বপ্ন ছিল না, সবই ছিল কঠিন বাস্তব।” তারপর তার চোখ ঘরের চারপাশে ঘুরল; বিছানার ধারে ধৈর্য ধরে বসে থাকা দুটি মূর্তিকে দেখতে পেয়ে সে বলে চলল:

“যদি আমি আগে নিশ্চিত না-ও হতাম, ওদের দেখেই বুঝতে পারতাম।” এক মুহূর্তের জন্য তার চোখ বন্ধ হয়ে গেল—ব্যথায় বা ঘুমে নয়, স্বেচ্ছায়, যেন সে তার সমস্ত ইন্দ্রিয়কে একত্রিত করছে; যখন সে চোখ খুলল, তখন সে দ্রুত, এবং আগের চেয়ে অনেক বেশি জোরের সঙ্গে বলল:

“তাড়াতাড়ি, ডাক্তার, তাড়াতাড়ি। আমি মারা যাচ্ছি! আমি অনুভব করতে পারছি আমার হাতে আর মাত্র কয়েক মিনিট আছে; আর তারপর আমাকে মৃত্যুতে ফিরে যেতে হবে—নাকি তার চেয়েও খারাপ কিছুতে! আমার ঠোঁটটা আবার ব্র্যান্ডি দিয়ে ভিজিয়ে দিন। মরার আগে আমার কিছু বলার আছে; অথবা আমার এই থেঁতলে যাওয়া মস্তিষ্কটা মরে যাওয়ার আগে। ধন্যবাদ! সেদিন রাতে আপনারা আমাকে চলে যেতে দেওয়ার জন্য অনুরোধ করার পর যখন চলে গেলেন, সেই রাতের ঘটনা। আমি তখন কথা বলতে পারিনি, কারণ আমার জিভটা যেন বাঁধা ছিল; কিন্তু সেইদিকটা ছাড়া আমি তখন ততটাই সুস্থ মস্তিষ্কের ছিলাম, যতটা এখন আছি। আপনারা চলে যাওয়ার পর আমি অনেকক্ষণ ধরে হতাশায় ছটফট করছিলাম; ঘণ্টার পর ঘণ্টা মনে হচ্ছিল। তারপর হঠাৎ আমার মধ্যে একটা শান্তি নেমে এল। আমার মাথাটা যেন আবার ঠান্ডা হয়ে গেল, আর আমি বুঝতে পারলাম আমি কোথায় আছি। আমি আমাদের বাড়ির পেছনে কুকুরের ডাক শুনলাম, কিন্তু সে যেখানে ছিল সেখানে নয়!” সে যখন কথা বলছিল, ভ্যান হেলসিংয়ের চোখের পলক পড়ছিল না, কিন্তু তাঁর হাতটা বেরিয়ে এসে আমার হাত ধরে জোরে চাপ দিল। কিন্তু তিনি নিজেকে প্রকাশ করলেন না; সামান্য মাথা নেড়ে নিচু স্বরে বললেন, “বলে যাও।” রেনফিল্ড বলে চলল:

“কুয়াশার মধ্যে দিয়ে ও জানলার কাছে উঠে এল, যেমন আগেও অনেকবার এসেছে। কিন্তু এবার ও নিরেট—কোনো ছায়ামূর্তি নয়, আর ওর চোখ দুটো রাগী মানুষের মতো হিংস্র। ও ওর লাল মুখ দিয়ে হাসছিল; যখন ও গাছপালার সারির দিকে ফিরে তাকাল, যেখানে কুকুরগুলো ডাকছিল, তখন চাঁদের আলোয় ওর ধারালো সাদা দাঁতগুলো ঝিকমিক করে উঠল। আমি প্রথমে ওকে ভেতরে আসতে বলিনি, যদিও আমি জানতাম ও আসতে চায়—যেমনটা ও বরাবর চেয়ে এসেছে। তারপর ও আমাকে জিনিস দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিতে শুরু করল—কথায় নয়, কাজ করে।” অধ্যাপক একটি শব্দে তাকে থামালেন:

“কীভাবে?”

“ঘটনা ঘটিয়ে; যেমনটা ও আগে করত যখন রোদ উঠত তখন মাছি পাঠিয়ে। বিশাল বিশাল মোটা মাছি, যাদের ডানায় ইস্পাত আর নীলার মতো রঙ; আর রাতে, বড় বড় মথ, যাদের পিঠে খুলি আর আড়াআড়ি হাড়ের চিহ্ন।” ভ্যান হেলসিং মাথা নাড়লেন আর প্রায় অবচেতনেই আমার কানে ফিসফিস করে বললেন:

“Acherontia Atropos of the Sphinges—যাকে তোমরা ‘ডেথস-হেড মথ’ বলো?” রোগী না থেমেই বলে চলল।

“তারপর ও ফিসফিস করে বলতে শুরু করল: ‘ইঁদুর, ইঁদুর, ইঁদুর! শয়ে শয়ে, হাজারে হাজারে, লাখে লাখে, আর প্রত্যেকটার মধ্যেই একটা জীবন; আর ওদের খাওয়ার জন্য কুকুর, বিড়ালও। সবই জীবন! সবই লাল রক্ত, যার মধ্যে বছরের পর বছর জীবন আছে; শুধু ভনভন করা মাছি নয়!’ আমি ওর দিকে তাকিয়ে হাসলাম, কারণ আমি দেখতে চেয়েছিলাম ও কী করতে পারে। তারপর কুকুরগুলো ওর বাড়ির ওদিকে অন্ধকার গাছের আড়াল থেকে ডেকে উঠল। ও আমাকে জানলার কাছে ইশারা করল। আমি উঠে বাইরে তাকালাম, আর ও হাত দুটো তুলল, আর কোনো শব্দ না করেই যেন ডাক দিল। ঘাসের ওপর একটা কালো স্তূপ ছড়িয়ে পড়ল, আগুনের শিখার মতো এগিয়ে এল; আর তারপর ও কুয়াশাটাকে ডাইনে-বাঁয়ে সরাল, আর আমি দেখতে পেলাম হাজার হাজার ইঁদুর, যাদের চোখগুলো দপদপ করে জ্বলছে—ওর চোখের মতোই লাল, শুধু আকারে ছোট। ও হাত তুলল, আর ওরা সবাই থেমে গেল; আর আমার মনে হল ও যেন বলছে: ‘এই সমস্ত জীবন আমি তোকে দেব, হ্যাঁ, আরও অনেক, আরও বড় জীবন, অগণিত যুগ ধরে, যদি তুই আমার পায়ে পড়ে আমার পূজা করিস!’ আর তারপর, রক্তের রঙের মতো একটা লাল মেঘ আমার চোখের ওপর নেমে এল; আর আমি কিছু বোঝার আগেই, আমি নিজেকে জানলার পাল্লা খুলতে আর ওকে বলতে শুনলাম: ‘ভেতরে আসুন, প্রভু, আমার মালিক!’ ইঁদুরগুলো সব উধাও হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু ও জানলার পাল্লার ফাঁক দিয়ে ঘরের মধ্যে পিছলে ঢুকে এল, যদিও সেটা মাত্র এক ইঞ্চি খোলা ছিল—ঠিক যেমন চাঁদ নিজেও অনেক সময় ছোট্ট ফাটল দিয়ে ভেতরে এসে তার সমস্ত মহিমা আর ঔজ্জ্বল্য নিয়ে আমার সামনে দাঁড়িয়েছে।”

তার গলা দুর্বল হয়ে আসছিল, তাই আমি আবার ব্র্যান্ডি দিয়ে তার ঠোঁট ভিজিয়ে দিলাম, আর সে বলতে লাগল; কিন্তু মনে হল এর মধ্যে তার স্মৃতি কাজ করে চলেছে, কারণ তার গল্প আরও এগিয়ে গেছে। আমি তাকে আগের জায়গায় ফিরিয়ে আনতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু ভ্যান হেলসিং আমাকে ফিসফিস করে বললেন: “ওকে বলতে দাও। বাধা দিও না; ও পেছনে ফিরতে পারবে না, আর হয়তো একবার চিন্তার সুতো হারিয়ে ফেললে আর এগোতেই পারবে না।” সে বলতে লাগল:

“সারা দিন আমি ওর কাছ থেকে খবর পাওয়ার জন্য অপেক্ষা করলাম, কিন্তু ও আমাকে কিছুই পাঠাল না, এমনকি একটা নীল মাছিও না, আর যখন চাঁদ উঠল, আমি ওর ওপর বেশ রেগে গেলাম। যখন ও জানলার ভেতর দিয়ে পিছলে ঢুকল, যদিও সেটা বন্ধ ছিল, আর টোকাও মারল না, আমি ওর ওপর খেপে গেলাম। ও আমাকে ব্যঙ্গ করল, আর ওর সাদা মুখটা কুয়াশার ভেতর থেকে উঁকি দিল, ওর লাল চোখ দুটো জ্বলজ্বল করছিল, আর ও এমনভাবে এগোতে লাগল যেন গোটা জায়গাটা ওর, আর আমি কেউ নই। আমার পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ওর গা থেকে আগের মতো গন্ধও আসছিল না। আমি ওকে ধরে রাখতে পারলাম না। আমার মনে হল, কোনোভাবে মিসেস হার্কার যেন ঘরে ঢুকেছেন।”

বিছানায় বসে থাকা দুজন উঠে এসে তার পেছনে এমনভাবে দাঁড়াল যাতে সে তাদের দেখতে না পায়, কিন্তু তারা ভালোভাবে শুনতে পায়। তারা দুজনেই চুপ ছিল, কিন্তু অধ্যাপক কেঁপে উঠলেন; তবে তাঁর মুখ আরও কঠোর আর গম্ভীর হয়ে উঠল। রেনফিল্ড খেয়াল না করেই বলে চলল:

“আজ বিকেলে মিসেস হার্কার যখন আমাকে দেখতে এলেন, তখন তিনি আগের মতো ছিলেন না; যেন চায়ের কেটলিতে জল মেশানোর পর চা। এখানে আমরা সবাই নড়েচড়ে বসলাম, কিন্তু কেউ একটাও শব্দ করল না; সে বলে চলল:

“তিনি এখানে আছেন, তা তিনি কথা না বলা পর্যন্ত আমি জানতাম না; আর তাঁকে দেখতেও আগের মতো লাগছিল না। আমি ফ্যাকাশে চেহারার মানুষ পছন্দ করি না; আমার তাদের ভালো লাগে যাদের শরীরে প্রচুর রক্ত থাকে, আর ওঁর শরীর থেকে যেন সব রক্ত বেরিয়ে গেছে। আমি তখন এটা ভাবিনি; কিন্তু তিনি চলে যাওয়ার পর আমি ভাবতে শুরু করলাম, আর এটা জেনে আমি পাগল হয়ে গেলাম যে ও-ই ওঁর শরীর থেকে জীবন শুষে নিচ্ছে।” আমি অনুভব করতে পারলাম যে বাকিরাও আমার মতো কেঁপে উঠল, কিন্তু আমরা চুপ করে রইলাম। “তাই আজ রাতে ও যখন এল, আমি ওর জন্য তৈরি ছিলাম। আমি কুয়াশাটাকে চোরের মতো ঢুকতে দেখলাম, আর শক্ত করে চেপে ধরলাম। আমি শুনেছিলাম পাগলদের নাকি অস্বাভাবিক শক্তি থাকে; আর আমি জানতাম আমি পাগল—অন্তত মাঝে মাঝে তো বটেই—তাই আমি আমার সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করার সিদ্ধান্ত নিলাম। হ্যাঁ, আর ও-ও সেটা টের পেয়েছিল, কারণ কুয়াশার ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে ওকে আমার সঙ্গে লড়াই করতে হল। আমি শক্ত করে ধরেছিলাম; আর আমি ভেবেছিলাম আমিই জিতব, কারণ আমি চাইনি ও আর ওঁর জীবন কেড়ে নিক, যতক্ষণ না আমি ওর চোখ দুটো দেখলাম। আমার গভীরে যেন আগুন ধরিয়ে দিল, আর আমার সমস্ত শক্তি জলের মতো গলে গেল। ও আমার হাতের ভেতর দিয়ে পিছলে গেল, আর যখন আমি ওকে আঁকড়ে ধরার চেষ্টা করলাম, ও আমাকে তুলে আছাড় মারল। আমার চোখের সামনে একটা লাল মেঘ ছেয়ে গেল, আর বজ্রপাতের মতো শব্দ হল, আর কুয়াশাটা দরজার তলা দিয়ে চোরের মতো বেরিয়ে গেল বলে মনে হল।” তার গলা ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছিল এবং শ্বাসকষ্ট বাড়ছিল। ভ্যান হেলসিং সহজাতভাবে উঠে দাঁড়ালেন।

“সবচেয়ে খারাপ যা হওয়ার, তা আমরা এখন জানি,” তিনি বললেন। “ও এখানেই আছে, আর ওর উদ্দেশ্যও আমাদের জানা। হয়তো এখনও দেরি হয়ে যায়নি। চলো আমরা তৈরি হয়ে নিই—ঠিক আগের রাতের মতোই, কিন্তু একদম সময় নষ্ট কোরো না; এক মুহূর্তও নষ্ট করার মতো সময় নেই।” আমাদের ভয়, বা বলা ভালো, আমাদের বিশ্বাসকে ভাষায় প্রকাশ করার কোনো প্রয়োজন ছিল না—আমরা সবাই একমত ছিলাম। আমরা সবাই তাড়াতাড়ি করে আমাদের ঘর থেকে সেই জিনিসগুলো নিয়ে এলাম যেগুলো কাউন্টের বাড়িতে ঢোকার সময় আমাদের সঙ্গে ছিল। অধ্যাপকের জিনিস তৈরিই ছিল, আর করিডোরে দেখা হতেই তিনি সেগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে গম্ভীরভাবে বললেন:

“এগুলো আমি কখনও কাছছাড়া করি না; আর এই দুর্ভাগ্যজনক ঘটনা শেষ না হওয়া পর্যন্ত করবও না। তোমরাও বুদ্ধিমানের মতো কাজ করো, বন্ধুরা। আমরা কোনো সাধারণ শত্রুর সঙ্গে লড়ছি না। হায়! হায়! বেচারি মাদাম মিনার এই কষ্ট!” তিনি থামলেন; তাঁর গলা ভেঙে আসছিল, আর আমার নিজের হৃদয়ে ক্রোধ না আতঙ্ক কোনটা বেশি ছিল, তা আমি জানি না।

হার্কারদের দরজার বাইরে আমরা থামলাম। আর্ট আর কুইন্সি পেছনে দাঁড়িয়ে রইল, আর কুইন্সি বলল:

“আমরা কি ওকে বিরক্ত করব?”

“করতেই হবে,” ভ্যান হেলসিং কঠোরভাবে বললেন। “দরজা যদি বন্ধ থাকে, আমি ভেঙে ফেলব।”

“এতে কি উনি ভীষণ ভয় পেয়ে যাবেন না? একজন মহিলার ঘরে এভাবে জোর করে ঢোকাটা তো ঠিক নয়!”

ভ্যান হেলসিং গম্ভীরভাবে বললেন, “তুমি সব সময়ই ঠিক বলো; কিন্তু এটা জীবন-মৃত্যুর প্রশ্ন। ডাক্তারের কাছে সব ঘরই সমান; আর যদি নাও হয়, আজ রাতে আমার কাছে সবই এক। বন্ধু জন, আমি যখন হাতল ঘোরাব, যদি দরজা না খোলে, তুমি কাঁধ দিয়ে ধাক্কা দেবে; আর তোমরাও, বন্ধুরা। এখন!”

কথাটা বলতে বলতেই তিনি হাতল ঘোরালেন, কিন্তু দরজা খুলল না। আমরা দরজার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লাম; কানফাটানো শব্দে দরজাটা হুড়মুড়িয়ে খুলে গেল, আর আমরা প্রায় হুমড়ি খেয়ে ঘরের মধ্যে পড়লাম। অধ্যাপক তো পড়েই গেলেন, আর তিনি হাত-পায়ে ভর দিয়ে ওঠার সময় আমি তাঁর ওপর দিয়ে দেখতে পেলাম। যা দেখলাম, তাতে আমার রক্ত হিম হয়ে গেল। আমার ঘাড়ের চুল কাঁটার মতো খাড়া হয়ে উঠল, আর আমার হৃৎস্পন্দন যেন থেমে গেল।

চাঁদের আলো এত উজ্জ্বল ছিল যে পুরু হলুদ পর্দার ভেতর দিয়েও ঘরটা যথেষ্ট আলোকিত ছিল দেখার জন্য। জানলার পাশের বিছানায় জোনাথন হার্কার শুয়ে ছিল, তার মুখ লাল, আর সে ঘোরের মধ্যে গভীর শ্বাস নিচ্ছিল। বিছানার কাছের ধারে, বাইরের দিকে মুখ করে হাঁটু গেড়ে বসেছিল তার স্ত্রীর সাদা পোশাক পরা মূর্তি। তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল কালো পোশাক পরা এক লম্বা, রোগা লোক। তার মুখ আমাদের দিক থেকে ঘোরানো ছিল, কিন্তু দেখামাত্রই আমরা সবাই কাউন্টকে চিনে ফেললাম—সব দিক থেকেই, এমনকি তার কপালের ক্ষতচিহ্নটাও। তার বাঁ হাতে সে মিসেস হার্কারের দুটো হাতই ধরে রেখেছিল, তার হাত দুটো পুরো টানটান করে দূরে সরিয়ে রেখে; তার ডান হাতটা তার ঘাড়ের পেছনটা চেপে ধরেছিল, আর তার মুখটা নিজের বুকের ওপর জোর করে চেপে ধরেছিল। তার সাদা রাতের পোশাক রক্তে মাখামাখি, আর একটা সরু রক্তের ধারা লোকটার খালি বুক বেয়ে গড়িয়ে পড়ছিল, যা তার ছেঁড়া পোশাকের ফাঁক দিয়ে দেখা যাচ্ছিল। দুজনের এই ভঙ্গিটার সঙ্গে একটা ভয়ঙ্কর মিল ছিল—যেন কোনো বাচ্চা একটা বিড়ালছানার নাক দুধের বাটিতে চেপে ধরে তাকে জোর করে খাওয়াতে চাইছে। আমরা ঘরে হুড়মুড়িয়ে ঢুকতেই কাউন্ট তার মুখ ফেরাল, আর যে নারকীয় দৃষ্টির কথা আমি এতদিন শুনেছি, সেটা যেন ওর মুখে লাফিয়ে উঠল। শয়তানি আবেগে ওর চোখ দুটো লাল আগুনে জ্বলে উঠল; সাদা, চিলের মতো বাঁকানো নাকের বিশাল নাসারন্ধ্র দুটো ফুলে উঠে কাঁপতে লাগল; আর রক্তমাখা মুখের পুরু ঠোঁটের আড়ালে থাকা ধারালো সাদা দাঁতগুলো বুনো জানোয়ারের মতো কড়মড় করে উঠল। একটা হ্যাঁচকা টানে সে তার শিকারকে বিছানার ওপর এমনভাবে ছুঁড়ে ফেলল যেন অনেক উঁচু থেকে ছুঁড়ে ফেলা হয়েছে, তারপর ঘুরে আমাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কিন্তু ততক্ষণে অধ্যাপক উঠে দাঁড়িয়েছেন, আর তাঁর দিকে সেই খামটা ধরে আছেন যাতে পবিত্র রুটিটা ছিল। কাউন্ট হঠাৎ থেমে গেল, ঠিক যেমন বেচারি লুসি সমাধির বাইরে থেমে গিয়েছিল, আর ভয়ে কুঁকড়ে গেল। আমরা ক্রুশ তুলে ধরে এগোতেই সে আরও, আরও পেছনে সরতে লাগল। হঠাৎ চাঁদের আলো নিভে গেল, কারণ একটা বিশাল কালো মেঘ আকাশ জুড়ে ভেসে এল; আর কুইন্সির দেশলাইয়ের কাঠিতে গ্যাসের আলো জ্বলে উঠতেই আমরা একটা হালকা বাষ্প ছাড়া আর কিছুই দেখতে পেলাম না। আমরা তাকিয়ে থাকতেই সেটা দরজার তলা দিয়ে বেরিয়ে গেল, যে দরজাটা ভেঙে খোলার ধাক্কায় আবার আগের জায়গায় ফিরে গিয়েছিল। ভ্যান হেলসিং, আর্ট আর আমি মিসেস হার্কারের দিকে এগিয়ে গেলাম, যিনি ততক্ষণে শ্বাস নিয়েছেন আর সঙ্গে সঙ্গে এমন এক বুনো, কান-ফাটানো, হতাশায় ভরা চিৎকার করে উঠেছেন যে আমার এখনও মনে হয় সেই চিৎকার আমার মৃত্যুর দিন পর্যন্ত কানে বাজবে। কয়েক সেকেন্ডের জন্য সে অসহায়, এলোমেলো অবস্থায় পড়ে রইল। তার মুখটা ছিল ভৌতিক রকমের ফ্যাকাশে, আর সেই ফ্যাকাসে ভাবটা আরও ফুটে উঠেছে ঠোঁট, গাল আর চিবুকে লেগে থাকা রক্তের দাগে; তার গলা থেকে একটা সরু রক্তের ধারা গড়িয়ে পড়ছিল; তার চোখ ভয়ে উন্মাদ। তারপর সে তার বেচারা থেঁতলে যাওয়া হাত দুটো মুখের সামনে তুলে ধরল, যেগুলোর সাদার ওপর কাউন্টের ভয়ংকর মুঠির লাল দাগ লেগে ছিল, আর তার পেছন থেকে একটা নিচু, শূন্য হাহাকার বেরিয়ে এল যা সেই ভয়ংকর চিৎকারটাকেও এক অনন্ত দুঃখের ক্ষণিকের প্রকাশ বলে মনে করাচ্ছিল। ভ্যান হেলসিং এগিয়ে গিয়ে আলতো করে চাদরটা তার শরীরের ওপর টেনে দিলেন, আর আর্ট, এক মুহূর্ত হতাশভাবে তার মুখের দিকে তাকিয়ে ঘর থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেল। ভ্যান হেলসিং আমাকে ফিসফিস করে বললেন:

“জোনাথন এমন এক ঘোরের মধ্যে আছে যা আমরা জানি ভ্যাম্পায়ার তৈরি করতে পারে। বেচারি মাদাম মিনার জন্য আমরা কয়েক মুহূর্ত কিছুই করতে পারব না যতক্ষণ না সে নিজেকে সামলে নেয়; আমাকে ওকে জাগাতে হবে!” তিনি একটা তোয়ালের কোণ ঠান্ডা জলে ডুবিয়ে সেটা দিয়ে তার মুখে ঝাপটা দিতে লাগলেন, আর তার স্ত্রী সারাক্ষণ দুহাতে মুখ ঢেকে এমনভাবে কাঁদছিল যা শুনে বুক ফেটে যায়। আমি পর্দাটা তুলে জানলার বাইরে তাকালাম। চাঁদের আলোয় চারদিক ভেসে যাচ্ছিল; আর তাকাতেই আমি দেখলাম কুইন্সি মরিস লন পেরিয়ে দৌড়ে গিয়ে একটা বিশাল ইউ গাছের ছায়ায় লুকিয়ে পড়ল। সে কেন এমনটা করছে, তা ভেবে আমি অবাক হলাম; কিন্তু সেই মুহূর্তেই আমি হার্কারের দ্রুত বিস্ময়সূচক চিৎকার শুনলাম যখন সে আংশিক সচেতনতায় জেগে উঠল, আর বিছানার দিকে ফিরল। তার মুখে, যা হওয়াই স্বাভাবিক, ছিল এক বন্য বিস্ময়ের ছাপ। কয়েক সেকেন্ডের জন্য সে হতভম্ব হয়ে রইল, আর তারপর যেন হঠাৎ করেই তার সম্পূর্ণ চেতনা ফিরে এল, আর সে লাফিয়ে উঠল। তার স্ত্রী এই দ্রুত নড়াচড়ায় জেগে উঠল, আর তাকে আলিঙ্গন করার জন্য হাত বাড়িয়ে তার দিকে ফিরল; কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে সে আবার হাত গুটিয়ে নিল, আর কনুই দুটো এক জায়গায় করে হাত দিয়ে মুখ ঢেকে এমনভাবে কাঁপতে লাগল যে তার তলার বিছানাটাও কেঁপে উঠল।

“ঈশ্বরের দোহাই, এর মানে কী?” হার্কার চিৎকার করে উঠল। “ডাক্তার সিওয়ার্ড, ডাক্তার ভ্যান হেলসিং, এটা কী? কী হয়েছে? কী হয়েছে? মিনা, প্রিয়তমা, কী হয়েছে? ওই রক্তের মানে কী? হে আমার ভগবান, আমার ভগবান! এই পর্যন্ত গড়িয়েছে!” এবং হাঁটু গেড়ে উঠে সে পাগলের মতো হাত চাপড়াতে লাগল। “হে ভগবান, আমাদের সাহায্য করো! ওকে বাঁচাও! ওহ, ওকে বাঁচাও!” একটা দ্রুত নড়াচড়ায় সে বিছানা থেকে লাফিয়ে নামল, আর তার পোশাক পরতে শুরু করল—তাৎক্ষণিক কাজের প্রয়োজনে তার ভেতরের সমস্ত পৌরুষ জেগে উঠেছে। “কী হয়েছে? আমাকে সব খুলে বলো!” সে না থেমেই চিৎকার করে বলল। “ডাক্তার ভ্যান হেলসিং, আপনি মিনাকে ভালোবাসেন, আমি জানি। ওহ, ওকে বাঁচানোর জন্য কিছু করুন। এখনও খুব বেশি দেরি হয়ে যায়নি নিশ্চয়ই। আপনারা ওকে পাহারা দিন, আমি ওকে খুঁজছি!” তার স্ত্রী, তার ভয়, আতঙ্ক আর কষ্টের মধ্যেও, তার জন্য কোনো নিশ্চিত বিপদ দেখতে পেল: সঙ্গে সঙ্গে নিজের দুঃখ ভুলে সে তাকে ধরে চিৎকার করে উঠল:

“না! না! জোনাথন, তুমি আমাকে ছেড়ে যেতে পারো না। আজ রাতে আমি যথেষ্ট কষ্ট পেয়েছি, ভগবান জানেন, তার ওপর তোমার ক্ষতি হওয়ার ভয় আমি আর সইতে পারব না। তোমাকে আমার সঙ্গে থাকতেই হবে। এই বন্ধুদের সঙ্গে থাকো, যারা তোমার ওপর নজর রাখবে!” কথা বলতে বলতে তার হাবভাব উন্মত্ত হয়ে উঠল; আর সে তার কথায় রাজি হওয়ায়, সে তাকে টেনে বিছানার পাশে বসিয়ে দিল আর তাকে হিংস্রভাবে আঁকড়ে ধরল।

ভ্যান হেলসিং আর আমি দুজনকে শান্ত করার চেষ্টা করলাম। অধ্যাপক তাঁর ছোট সোনার ক্রুশটা তুলে ধরে আশ্চর্য শান্তভাবে বললেন:

“ভয় পেয়ো না, প্রিয়তমা। আমরা এখানে আছি; আর যতক্ষণ এটা তোমার কাছে থাকবে, কোনো অশুভ শক্তি কাছে আসতে পারবে না। আজকের রাতের জন্য তুমি নিরাপদ; আর আমাদের শান্ত হয়ে একসঙ্গে পরামর্শ করতে হবে।” সে কেঁপে উঠে চুপ করে গেল, আর স্বামীর বুকে মাথা গুঁজে রইল। যখন সে মাথা তুলল, তার স্বামীর সাদা রাতের পোশাক রক্তে ভিজে গিয়েছিল যেখানে তার ঠোঁট ছুঁয়েছিল, আর যেখানে তার গলার সরু খোলা ক্ষত থেকে ফোঁটা ফোঁটা রক্ত বেরিয়েছিল। সেটা দেখামাত্রই সে একটা চাপা আর্তনাদ করে পিছিয়ে গেল, আর রুদ্ধ কান্নার মধ্যে ফিসফিস করে বলল:

“অশুচি, অশুচি! আমি আর ওকে স্পর্শ করতে বা চুমু খেতে পারব না। ওহ, এমনটা কেন হল যে আমিই এখন ওর সবচেয়ে বড় শত্রু, আর ওকেই হয়তো আমাকে সবচেয়ে বেশি ভয় পেতে হবে।” এর উত্তরে সে দৃঢ়ভাবে বলল:

“যত্তসব বাজে কথা, মিনা। এমন কথা শুনতে আমার লজ্জা করছে। আমি তোমার সম্বন্ধে এটা শুনতে চাই না; আর তোমার মুখ থেকেও শুনব না। ঈশ্বর আমার কর্মফল অনুযায়ী আমার বিচার করুন, আর এই মুহূর্তের চেয়েও তিক্ত কষ্ট দিয়ে আমাকে শাস্তি দিন, যদি আমার কোনো কাজ বা ইচ্ছার দ্বারা আমাদের মধ্যে কখনও কোনো বাধা আসে!” সে হাত বাড়িয়ে তাকে বুকে জড়িয়ে ধরল; আর কিছুক্ষণ সে সেখানে ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল। সে তার নত মাথার ওপর দিয়ে আমাদের দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো কাঁপতে থাকা নাকের ওপর ভেজা পলকে মিটমিট করছিল; তার মুখ ইস্পাতের মতো কঠিন। কিছুক্ষণ পর তার ফোঁপানি কমে এল এবং আরও ক্ষীণ হয়ে গেল, আর তখন সে আমাকে বলল, এমন এক সংযত শান্ত স্বরে যা আমি অনুভব করলাম তার স্নায়বিক শক্তিকে চরম পরীক্ষায় ফেলছে:

“আর এখন, ডাক্তার সিওয়ার্ড, আমাকে সবটা বলুন। মূল ঘটনাটা আমি ভালোই জানি; যা যা ঘটেছে সব বলুন।” আমি তাকে ঠিক যা যা ঘটেছিল সব বললাম, আর সে আপাতদৃষ্টিতে নির্বিকারভাবে শুনল; কিন্তু তার নাকের পাটা কাঁপছিল আর চোখ জ্বলছিল যখন আমি বললাম কীভাবে কাউন্টের নির্মম হাত তার স্ত্রীকে সেই ভয়ঙ্কর আর বীভৎস ভঙ্গিতে ধরে রেখেছিল, তার মুখটা নিজের বুকের খোলা ক্ষতের ওপর চেপে ধরে। সেই মুহূর্তেও আমার এটা দেখে অবাক লাগল যে, নত মাথার ওপর সাদা, কঠিন আবেগের মুখটা আক্ষেপে নড়াচড়া করলেও, হাত দুটো কোমলভাবে আর ভালোবাসার সঙ্গে এলোমেলো চুলগুলো বিলি করে দিচ্ছিল। আমি শেষ করার সঙ্গে সঙ্গেই কুইন্সি আর গোডালমিং দরজায় টোকা দিল। আমাদের ডাকে সাড়া দিয়ে তারা ভেতরে ঢুকল। ভ্যান হেলসিং প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকালেন। আমি বুঝলাম তিনি বোঝাতে চাইছেন যে আমরা তাদের আসাকে কাজে লাগিয়ে অসুখী স্বামী-স্ত্রীর মন একে অপরের কাছ থেকে আর নিজেদের কাছ থেকে অন্যদিকে ঘোরানোর চেষ্টা করব কিনা; তাই আমি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাতেই তিনি তাদের জিজ্ঞাসা করলেন তারা কী দেখেছে বা করেছে। যার উত্তরে লর্ড গোডালমিং বলল:

“আমি ওকে করিডোরে বা আমাদের কোনো ঘরেই দেখতে পাইনি। আমি স্টাডিতেও উঁকি দিয়েছিলাম, কিন্তু ও সেখানে থাকলেও, চলে গিয়েছিল। তবে ও—” সে হঠাৎ থেমে গেল, বিছানার ওপর ঝুঁকে পড়া বেচারি মূর্তির দিকে তাকিয়ে। ভ্যান হেলসিং গম্ভীরভাবে বললেন:

“বলে যাও, বন্ধু আর্থার। আমরা এখানে আর কোনো গোপনীয়তা চাই না। আমাদের এখনকার আশা হল সবটা জানা। খোলাখুলি বলো!” তাই আর্ট বলতে লাগল:

“ও সেখানে ছিল, আর যদিও সেটা মাত্র কয়েক সেকেন্ডের জন্য হতে পারে, সে জায়গাটার দফারফা করে দিয়েছে। সমস্ত পাণ্ডুলিপি পুড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, আর সাদা ছাইয়ের মধ্যে নীল শিখা কাঁপছিল; আপনার ফোনোগ্রাফের সিলিন্ডারগুলোও আগুনে ছুঁড়ে ফেলা হয়েছে, আর মোম আগুনকে আরও উস্কে দিয়েছে।” এখানে আমি বাধা দিলাম। “ঈশ্বরকে ধন্যবাদ যে সেফে অন্য কপিটা আছে!” তার মুখ এক মুহূর্তের জন্য উজ্জ্বল হল, কিন্তু আবার ম্লান হয়ে গেল যখন সে বলে চলল: “আমি তারপর নিচে দৌড়ে গেলাম, কিন্তু ওর কোনো চিহ্ন দেখতে পেলাম না। আমি রেনফিল্ডের ঘরে উঁকি দিলাম; কিন্তু সেখানে কোনো চিহ্ন ছিল না, শুধু—!” সে আবার থামল। “বলে যাও,” হার্কার কর্কশ স্বরে বলল; তাই সে মাথা নিচু করে জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে যোগ করল: “শুধু বেচারা মারা গেছে।” মিসেস হার্কার মাথা তুললেন, আমাদের একের পর এক মুখের দিকে তাকিয়ে গম্ভীরভাবে বললেন:

“ঈশ্বরের ইচ্ছাই পূর্ণ হোক!” আমি অনুভব না করে পারলাম না যে আর্ট কিছু একটা গোপন করছে; কিন্তু যেহেতু আমি ধরে নিলাম যে এর পেছনে কোনো উদ্দেশ্য আছে, আমি কিছু বললাম না। ভ্যান হেলসিং মরিসের দিকে ফিরে জিজ্ঞাসা করলেন:

“আর তুমি, বন্ধু কুইন্সি, তোমার কিছু বলার আছে?”

“একটু আছে,” সে উত্তর দিল। “হয়তো পরে এটা অনেক বড় কিছু হতে পারে, কিন্তু এখন আমি বলতে পারছি না। আমি ভাবলাম, যদি সম্ভব হয়, জেনে রাখা ভালো যে কাউন্ট বাড়ি থেকে বেরিয়ে কোথায় যাবে। আমি ওকে দেখিনি; কিন্তু আমি একটা বাদুড়কে রেনফিল্ডের জানলা থেকে উঠে পশ্চিম দিকে উড়ে যেতে দেখেছি। আমি আশা করেছিলাম ওকে কোনো না কোনো রূপে কারফ্যাক্সে ফিরে যেতে দেখব; কিন্তু ও স্পষ্টতই অন্য কোনো আস্তানা খুঁজেছে। ও আজ রাতে আর ফিরবে না; কারণ পুবের আকাশ লাল হয়ে উঠছে, আর ভোর প্রায় হয়ে এসেছে। আমাদের কালকেই কাজে নামতে হবে!”

শেষের কথাগুলো সে দাঁতে দাঁত চেপে বলল। হয়তো মিনিট দুয়েকের জন্য নীরবতা নেমে এল, আর আমি কল্পনা করতে পারছিলাম যে আমরা আমাদের হৃৎস্পন্দনের শব্দ শুনতে পাচ্ছি; তারপর ভ্যান হেলসিং মিসেস হার্কারের মাথায় খুব কোমলভাবে হাত রেখে বললেন:

“আর এখন, মাদাম মিনা—বেচারি, প্রিয়, প্রিয় মাদাম মিনা—আমাদের ঠিকঠাক করে বলুন কী ঘটেছিল। ঈশ্বর জানেন আমি চাই না আপনি কষ্ট পান; কিন্তু আমাদের সবটা জানা দরকার। কারণ এখন আগের চেয়েও অনেক বেশি করে সব কাজ দ্রুত আর নিখুঁতভাবে, এবং মারাত্মক গুরুত্বের সঙ্গে করতে হবে। সেই দিন আমাদের খুব কাছে যা সবকিছুর শেষ করবে, যদি তা সম্ভব হয়; আর এখন আমাদের বেঁচে থাকার আর শেখার সুযোগ।”

বেচারি, প্রিয় মহিলাটি কেঁপে উঠল, আর আমি তার স্নায়ুর টান অনুভব করতে পারলাম যখন সে তার স্বামীকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল আর তার বুকে মাথা আরও নিচু করে দিল। তারপর সে গর্বের সঙ্গে মাথা তুলল, আর ভ্যান হেলসিংয়ের দিকে এক হাত বাড়িয়ে দিল, যিনি সেটা নিজের হাতে নিলেন, এবং ঝুঁকে শ্রদ্ধার সঙ্গে চুমু খাওয়ার পর শক্ত করে ধরে রাখলেন। অন্য হাতটা তার স্বামীর হাতে ধরা ছিল, যিনি তার অন্য হাতটা দিয়ে তাকে সুরক্ষার জন্য জড়িয়ে রেখেছিলেন। কিছুক্ষণ চুপ করে থাকার পর, যে সময়ে সে স্পষ্টতই তার চিন্তাগুলো গুছিয়ে নিচ্ছিল, সে শুরু করল:

“আপনি যে ঘুমের ওষুধটা দয়া করে আমাকে দিয়েছিলেন, আমি সেটা নিয়েছিলাম, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে সেটার কোনো কাজ হল না। আমার মনে হল আমি যেন আরও জেগে উঠলাম, আর হাজার হাজার ভয়ঙ্কর কল্পনা আমার মনে ভিড় করতে লাগল—সবই মৃত্যু, আর ভ্যাম্পায়ার; রক্ত, আর যন্ত্রণা, আর কষ্ট নিয়ে।” তার স্বামী অজান্তেই আর্তনাদ করে উঠল, আর সে তার দিকে ফিরে ভালোবাসার সঙ্গে বলল: “ভেবো না, প্রিয়। তোমাকে সাহসী আর শক্তিশালী হতে হবে, আর এই ভয়ঙ্কর কাজটা শেষ করতে আমাকে সাহায্য করতে হবে। তুমি যদি জানতে যে এই ভয়ঙ্কর ঘটনাটা বলতে আমার কতটা কষ্ট হচ্ছে, তাহলে বুঝতে পারতে আমার তোমার সাহায্যের কতটা প্রয়োজন। যাই হোক, আমি দেখলাম ওষুধটাকে কাজ করতে হলে আমার ইচ্ছাশক্তি দিয়ে সাহায্য করতে হবে, তাই আমি দৃঢ়ভাবে ঘুমানোর চেষ্টা করলাম। নিশ্চিতভাবেই ঘুম আমার ওপর ভর করেছিল, কারণ আমার আর কিছু মনে নেই। জোনাথন ঘরে আসাতেও আমার ঘুম ভাঙেনি, কারণ যখন আমার আবার মনে পড়ল, তখন সে আমার পাশেই শুয়ে ছিল। ঘরে সেই একই পাতলা সাদা কুয়াশা ছিল যা আমি আগেও লক্ষ্য করেছিলাম। কিন্তু আমি এখন ভুলে গেছি তোমরা এটা জানো কিনা; তোমরা আমার ডায়েরিতে এটা পাবে, যেটা আমি পরে তোমাদের দেখাব। আমি সেই একই অস্পষ্ট আতঙ্ক অনুভব করলাম যা আমার আগেও হয়েছিল, আর সেই একই কোনো উপস্থিতির অনুভূতি। আমি জোনাথনকে জাগানোর জন্য ফিরলাম, কিন্তু দেখলাম সে এত গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন যে মনে হচ্ছিল ঘুমের ওষুধটা আমি নই, ওই খেয়েছে। আমি চেষ্টা করলাম, কিন্তু আমি ওকে জাগাতে পারলাম না। এতে আমার খুব ভয় হল, আর আমি আতঙ্কিত হয়ে চারপাশে তাকালাম। তখনই, সত্যিই, আমার বুকের ভেতরটা শুকিয়ে গেল: বিছানার পাশে, যেন সে কুয়াশা থেকে বেরিয়ে এসেছে—অথবা যেন কুয়াশাটাই তার মূর্তিতে পরিণত হয়েছে, কারণ কুয়াশাটা পুরোপুরি উধাও হয়ে গিয়েছিল—দাঁড়িয়ে ছিল এক লম্বা, রোগা, পুরোপুরি কালো পোশাক পরা লোক। আমি অন্যদের বর্ণনা থেকে তাকে সঙ্গে সঙ্গে চিনে ফেললাম। মোমের মতো মুখ; উঁচু, চিলের মতো বাঁকানো নাক, যার ওপর আলো একটা পাতলা সাদা রেখার মতো পড়ছিল; ফাঁক করা লাল ঠোঁট, যার মধ্যে দিয়ে ধারালো সাদা দাঁত দেখা যাচ্ছিল; আর সেই লাল চোখ যা আমি হুইটবির সেন্ট মেরিজ চার্চের জানলায় সূর্যাস্তের সময় দেখেছিলাম বলে মনে হয়েছিল। আমি তার কপালের সেই লাল ক্ষতচিহ্নটাও চিনতে পারলাম যেখানে জোনাথন তাকে আঘাত করেছিল। এক মুহূর্তের জন্য আমার হৃৎস্পন্দন থেমে গেল, আর আমি চিৎকার করে উঠতাম, কিন্তু আমি পক্ষাঘাতগ্রস্ত হয়ে গিয়েছিলাম। এই বিরতির মধ্যে সে এক ধরনের তীক্ষ্ণ, কাটা কাটা ফিসফিস করে কথা বলল, জোনাথনের দিকে ইঙ্গিত করে:

“‘চুপ! যদি একটাও শব্দ করিস, আমি ওকে তুলে তোর চোখের সামনে ওর মাথা থেঁতলে দেব।’ আমি হতভম্ব হয়ে গেলাম, আর কিছু করার বা বলার মতো অবস্থায় ছিলাম না। একটা ব্যঙ্গের হাসি হেসে, সে এক হাত আমার কাঁধে রাখল এবং আমাকে শক্ত করে ধরে, অন্য হাত দিয়ে আমার গলা অনাবৃত করে বলল, ‘প্রথমে, আমার পরিশ্রমের পুরস্কার হিসেবে একটু জলযোগ। তুই চুপ করে থাকলেই পারিস; এটা প্রথমবার বা দ্বিতীয়বার নয় যে তোর শিরা আমার তৃষ্ণা মিটিয়েছে!’ আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ় ছিলাম, এবং অদ্ভুতভাবে, আমি তাকে বাধা দিতে চাইছিলাম না। আমার মনে হয়, এটা সেই ভয়ঙ্কর অভিশাপের একটা অংশ, যখন তার শিকারের ওপর তার স্পর্শ থাকে। আর ওহ, আমার ভগবান, আমার ভগবান, আমাকে করুণা করো! সে তার দুর্গন্ধযুক্ত ঠোঁট আমার গলার ওপর রাখল!” তার স্বামী আবার আর্তনাদ করে উঠল। সে তার হাতটা আরও শক্ত করে ধরল, আর তার দিকে এমন করুণার দৃষ্টিতে তাকাল যেন সেই আহত, আর বলতে লাগল:

“আমি অনুভব করলাম আমার শক্তি কমে আসছে, আর আমি প্রায় অর্ধ-চেতন অবস্থায় ছিলাম। এই ভয়ঙ্কর ঘটনাটা কতক্ষণ চলেছিল আমি জানি না; কিন্তু মনে হল অনেক সময় কেটে গিয়েছিল আগে সে তার নোংরা, ভয়ঙ্কর, ব্যঙ্গাত্মক মুখটা সরিয়ে নিল। আমি দেখলাম সেটা টাটকা রক্তে টপটপ করে পড়ছে!” এই স্মৃতিটা কিছুক্ষণের জন্য তাকে কাবু করে ফেলল, আর সে ঝিমিয়ে পড়ে প্রায় ঢলে পড়ত যদি না তার স্বামীর হাত তাকে ধরে রাখত। অনেক কষ্টে সে নিজেকে সামলে নিয়ে বলে চলল:

“তারপর সে আমাকে ব্যঙ্গ করে বলল, ‘তাহলে তুইও, অন্যদের মতো, আমার বিরুদ্ধে তোর বুদ্ধি নিয়ে খেলবি। তুই এই লোকগুলোকে আমাকে খুঁজে বের করতে আর আমার পরিকল্পনা ভেস্তে দিতে সাহায্য করবি! তুই এখন জানিস, আর ওরা ইতিমধ্যেই আংশিকভাবে জানে, আর খুব শিগগিরই পুরোপুরি জানবে, আমার পথে আসাটা কী জিনিস। ওদের উচিত ছিল নিজেদের শক্তি বাড়ির কাছাকাছি ব্যবহার করার জন্য বাঁচিয়ে রাখা। ওরা যখন আমার বিরুদ্ধে বুদ্ধি খেলছিল—আমার বিরুদ্ধে, যে ওদের জন্মের শত শত বছর আগে জাতিদের শাসন করেছি, তাদের জন্য ষড়যন্ত্র করেছি, আর তাদের জন্য যুদ্ধ করেছি—আমি তখন ওদের বিরুদ্ধে পাল্টা চাল চালছিলাম। আর তুই, ওদের সবচেয়ে প্রিয়জন, এখন আমার কাছে, আমারই মাংসের অংশ; আমারই রক্তের রক্ত; আমারই আত্মীয়ের আত্মীয়; কিছুদিনের জন্য আমার মদের অফুরন্ত ভাণ্ডার; আর পরে হবে আমার সঙ্গিনী আর সহচরী। তোর প্রতিশোধও নেওয়া হবে; কারণ ওদের মধ্যে একজনও এমন থাকবে না যে তোর প্রয়োজন মেটাবে না। কিন্তু এখনও তুই যা করেছিস তার জন্য তোকে শাস্তি পেতে হবে। তুই আমাকে আটকাতে সাহায্য করেছিস; এখন তোকে আমার ডাকে আসতে হবে। যখন আমার মস্তিষ্ক তোকে বলবে “আয়!”, তখন তোকে আমার আদেশ পালন করতে জল বা স্থল পার হতে হবে; আর সেই জন্যই এই!’ এই বলে সে তার শার্টটা টেনে খুলল, আর তার লম্বা ধারালো নখ দিয়ে নিজের বুকে একটা শিরা চিরে ফেলল। যখন রক্ত ফিনকি দিয়ে বেরোতে শুরু করল, সে আমার হাত দুটো তার এক হাতে নিল, শক্ত করে ধরে, আর অন্য হাত দিয়ে আমার ঘাড় চেপে ধরে আমার মুখটা সেই ক্ষতের ওপর চেপে ধরল, যাতে আমি হয় দমবন্ধ হয়ে মারা যাই, নয়তো সেই—ওহ আমার ভগবান! আমার ভগবান! আমি কী করেছি? আমি এমন ভাগ্যের যোগ্য হওয়ার জন্য কী করেছি, আমি যে সারা জীবন নম্রতা আর সততার পথে চলার চেষ্টা করেছি। ভগবান, আমাকে করুণা করো! মরণাপন্ন বিপদের চেয়েও খারাপ অবস্থায় থাকা এক বেচারি আত্মার দিকে তাকাও; আর দয়া করে তাদের করুণা করো যাদের কাছে সে প্রিয়!” তারপর সে তার ঠোঁট ঘষতে লাগল যেন দূষণ থেকে পরিষ্কার করতে চাইছে।

যখন সে তার ভয়ঙ্কর গল্প বলছিল, পুবের আকাশ উজ্জ্বল হতে শুরু করল, আর সবকিছু আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। হার্কার স্থির আর শান্ত ছিল; কিন্তু তার মুখের ওপর, যখন সেই ভয়ঙ্কর বর্ণনা চলছিল, একটা ধূসর ছায়া নেমে এল যা ভোরের আলোয় আরও গভীর হতে থাকল, যতক্ষণ না ভোরের প্রথম লাল রেখা ফুটে উঠল, তখন তার সাদা হয়ে আসা চুলের পাশে মাংসপেশিগুলো কালচে দেখাচ্ছিল।

আমরা ঠিক করেছি যে আমাদের মধ্যে একজন এই অসুখী দম্পতির কাছাকাছি থাকবে যতক্ষণ না আমরা সবাই একসঙ্গে বসে পরবর্তী পদক্ষেপের ব্যাপারে সিদ্ধান্ত নিতে পারি।

আমি নিশ্চিত, আজকের সূর্য তার রোজকার পরিক্রমায় এত বড় পৃথিবীতে এর চেয়ে দুঃখী আর কোনো বাড়ির উপর আলো ফেলছে না।