ঊনবিংশ অধ্যায়

জোনাথন হার্কারের জার্নাল

১লা অক্টোবর, ভোর ৫টা।—অভিযানের জন্য দলের সঙ্গে যখন বেরোলাম, তখন মনটা বেশ হালকা ছিল, কারণ আমার মনে হয় না মিনাকে আমি এর আগে এত সবল আর সুস্থ দেখেছি। আমি খুব খুশি যে ও পিছিয়ে থাকতে রাজি হয়েছে আর আমাদের, পুরুষদের, কাজটা করতে দিয়েছে। সত্যি বলতে, এই ভয়াবহ ব্যাপারের সঙ্গে ও যে আদৌ জড়িত, এটাই আমার কাছে একটা আতঙ্কের মতো ছিল; কিন্তু এখন ওর কাজ শেষ, আর ওরই উদ্যম, বুদ্ধি আর দূরদর্শিতার জোরেই পুরো গল্পটা এমনভাবে সাজানো গেছে যে প্রত্যেকটা তথ্য আজ আমাদের হাতের মুঠোয়। তাই ও এখন ভাবতেই পারে যে ওর ভূমিকা শেষ, বাকিটা ও আমাদের ওপর ছেড়ে দিতে পারে। আমরা বোধহয় মিস্টার রেনফিল্ডের সঙ্গে যা ঘটল, তাতে সবাই একটু বিচলিত হয়ে পড়েছিলাম। ওর ঘর থেকে বেরিয়ে আসার পর স্টাডিতে ফেরা পর্যন্ত আমরা সবাই চুপচাপ ছিলাম। তারপর মিস্টার মরিস ডাক্তার সিওয়ার্ডকে বললেন:—

“শোনো জ্যাক, লোকটা যদি ধাপ্পা দেওয়ার চেষ্টা না করে থাকে, তাহলে ও আমার দেখা সবচেয়ে সুস্থ মাথার পাগল। আমি নিশ্চিত নই, কিন্তু আমার বিশ্বাস, ওর কোনও একটা গুরুত্বপূর্ণ উদ্দেশ্য ছিল, আর যদি তা থেকেই থাকে, তাহলে সুযোগ না পাওয়াটা ওর পক্ষে খুবই দুর্ভাগ্যজনক।” লর্ড গোডালমিং আর আমি চুপ করে ছিলাম, কিন্তু ডাক্তার ভ্যান হেলসিং যোগ করলেন:—

“বন্ধু জন, তুমি আমার চেয়ে পাগলদের বিষয়ে বেশি জানো, আর তাতে আমি খুশি, কারণ আমার ভয় হচ্ছে, সিদ্ধান্তটা যদি আমাকে নিতে হত, তাহলে ওই শেষ হিস্টিরিয়ার মতো চিৎকারটার আগে আমি হয়তো ওকে মুক্তিই দিয়ে দিতাম। কিন্তু আমরা বাঁচি আর শিখি, আর আমাদের বর্তমান কাজে আমরা কোনও ঝুঁকি নিতে পারি না, যেমনটা আমার বন্ধু কুইন্সি বলে। যা হয়েছে, ভালোর জন্যই হয়েছে।” ডাক্তার সিওয়ার্ড যেন দু’জনের কথারই উত্তর দিলেন একরকম স্বপ্নাবিষ্টের মতো:—

“জানি না, তবে হয়তো আমি তোমাদের সঙ্গে একমত। লোকটা যদি সাধারণ পাগল হত, আমি ওকে বিশ্বাস করার ঝুঁকিটা নিতাম; কিন্তু ও যেন কাউন্টের সঙ্গে এমনভাবে জড়িয়ে আছে যে ওর কোনও বাতিককে প্রশ্রয় দিয়ে আমি ভুল কিছু করে ফেলার ভয় পাচ্ছি। আমি ভুলতে পারছি না, ও প্রায় একইরকম আকুতি নিয়ে একটা বেড়ালের জন্য প্রার্থনা করেছিল, আর তারপরই দাঁত দিয়ে আমার গলা ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করেছিল। এছাড়া, ও কাউন্টকে ‘প্রভু ও মালিক’ বলে ডেকেছে, আর হতে পারে ও বাইরে বেরিয়ে কোনও শয়তানি উপায়ে তাকে সাহায্য করতে চায়। ওই ভয়ংকর জীবটার সাহায্যে নেকড়ে, ইঁদুর আর ওর নিজের জাতের প্রাণীরা তো আছেই, তাই আমার মনে হয় একজন সম্ভ্রান্ত পাগলকে ব্যবহার করার চেষ্টাও ও করতে পারে। যদিও ওকে দেখে সত্যিই আন্তরিক মনে হচ্ছিল। আমি শুধু আশা করি আমরা যা করেছি, সেটাই শ্রেষ্ঠ। এই ব্যাপারগুলো, আর তার সাথে আমাদের হাতে থাকা এই ভয়ঙ্কর কাজ, একজন মানুষকে স্নায়ুবিকভাবে দুর্বল করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট।” অধ্যাপক এগিয়ে এসে ওঁর কাঁধে হাত রেখে তাঁর গম্ভীর, স্নেহপূর্ণ গলায় বললেন:—

“বন্ধু জন, ভয় পেও না। আমরা একটা অত্যন্ত দুঃখজনক আর ভয়াবহ পরিস্থিতিতে আমাদের কর্তব্য পালন করার চেষ্টা করছি; আমরা শুধু ততটুকুই করতে পারি যা আমাদের শ্রেষ্ঠ বলে মনে হয়। করুণাময় ঈশ্বরের দয়া ছাড়া আমাদের আর কী-ই বা আশা করার আছে?” লর্ড গোডালমিং কয়েক মিনিটের জন্য সরে গিয়েছিলেন, কিন্তু এখন ফিরে এলেন। তিনি একটা ছোট্ট রুপোর বাঁশি তুলে ধরে মন্তব্য করলেন:—

“ওই পুরনো জায়গাটা হয়তো ইঁদুরে ভর্তি, আর যদি তাই হয়, তাহলে তার প্রতিকার আমার হাতের কাছেই আছে।” পাঁচিল পেরিয়ে আমরা বাড়ির দিকে এগোলাম, আর যখনই চাঁদের আলো ফুটে উঠছিল, আমরা বাগানের গাছের ছায়ায় গা ঢাকা দেওয়ার চেষ্টা করছিলাম। বারান্দায় পৌঁছে অধ্যাপক তাঁর ব্যাগ খুলে একগাদা জিনিস বের করলেন, তারপর সেগুলো সিঁড়ির ধাপে রেখে চারটে ছোট ছোট ভাগে ভাগ করলেন, স্পষ্টতই প্রত্যেকজনের জন্য একটা করে। তারপর তিনি বললেন:—

“বন্ধুরা, আমরা এক ভয়াবহ বিপদের দিকে এগোচ্ছি, আর আমাদের নানা ধরনের অস্ত্রের প্রয়োজন। আমাদের শত্রু শুধু আধ্যাত্মিক নয়। মনে রেখো, ওর শরীরে কুড়িজন মানুষের শক্তি, আর যদিও আমাদের গলা বা শ্বাসনালী সাধারণ—আর তাই ভাঙা বা পেষা সম্ভব—ওর ক্ষেত্রে শুধু শক্তি দিয়ে তা হবে না। একজন শক্তিশালী মানুষ, বা একদল মানুষ যারা ওর চেয়ে সম্মিলিতভাবে বেশি শক্তিশালী, তারা নির্দিষ্ট সময়ে ওকে ধরে রাখতে পারে; কিন্তু ওরা ওকে তেমনভাবে আঘাত করতে পারবে না যেমনটা ও আমাদের করতে পারে। তাই আমাদের ওর স্পর্শ থেকে নিজেদের রক্ষা করতে হবে। এটা তোমার হৃৎপিণ্ডের কাছে রাখো”—এই বলে তিনি একটা ছোট্ট রুপোর ক্রুশ তুলে আমার দিকে এগিয়ে দিলেন, কারণ আমিই ওঁর সবচেয়ে কাছে ছিলাম—“এই ফুলগুলো তোমার গলায় পরো”—এখানে তিনি আমাকে শুকনো রসুনের ফুলের একটা মালা দিলেন—“অন্যান্য জাগতিক শত্রুদের জন্য, এই রিভলভার আর এই ছুরি; আর সবকিছুর সাহায্যের জন্য, এই ছোট্ট ইলেকট্রিক ল্যাম্প, যা তুমি তোমার বুকে আটকে নিতে পারো; আর সবকিছুর জন্য, এবং সবকিছুর ঊর্ধ্বে, সবশেষে, এই জিনিসটা, যা আমরা অকারণে অপবিত্র করব না।” এটা ছিল পবিত্র রুটির একটি অংশ, যা তিনি একটা খামে ভরে আমার হাতে দিলেন। বাকিদের প্রত্যেককেও একইভাবে সজ্জিত করা হল। “এখন,” তিনি বললেন, “বন্ধু জন, কঙ্কাল-চাবিগুলো কোথায়? যদি আমরা দরজাটা খুলতে পারি, তাহলে মিস লুসির বাড়ির মতো আগেরবারের মতো জানালা ভেঙে ঘরে ঢোকার দরকার হবে না।”

ডাক্তার সিওয়ার্ড দু-একটা কঙ্কাল-চাবি চেষ্টা করে দেখলেন, একজন শল্যচিকিৎসক হিসেবে তাঁর যান্ত্রিক দক্ষতা কাজে লেগে গেল। কিছুক্ষণ পরেই তিনি একটা উপযুক্ত চাবি খুঁজে পেলেন; সামান্য এদিক-ওদিক ঘোরানোর পরেই খিলটা নড়ে উঠল, আর একটা মরচে-পড়া ঝনঝন শব্দ করে খুলে গেল। আমরা দরজায় চাপ দিলাম, মরচে-ধরা কব্জাগুলো ক্যাঁচক্যাঁচ করে উঠল, আর দরজাটা ধীরে ধীরে খুলে গেল। ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়েরিতে মিস ওয়েস্টেনরার সমাধি খোলার যে বর্ণনা আমি পড়েছিলাম, এই দৃশ্যটা তার সঙ্গে আশ্চর্যরকমভাবে মিলে গেল; আমার মনে হয় বাকিদের মনেও একই চিন্তা এল, কারণ তারা সবাই একযোগে পিছিয়ে গেল। অধ্যাপকই প্রথম এগিয়ে গেলেন এবং খোলা দরজার ভেতরে পা রাখলেন।

“ইন মানুস তুয়াস, ডোমিনে!” চৌকাঠ পার হওয়ার সময় ক্রুশচিহ্ন এঁকে তিনি বললেন। আমরা পেছনে দরজাটা বন্ধ করে দিলাম, পাছে আমরা বাতি জ্বালালে রাস্তা থেকে কারও চোখে পড়ে যাই। অধ্যাপক সাবধানে তালাটা পরীক্ষা করে নিলেন, যাতে তাড়াহুড়ো করে বেরোনোর সময় ভেতর থেকে খুলতে না পারি। তারপর আমরা সবাই আমাদের ল্যাম্প জ্বেলে অনুসন্ধানে এগোলাম।

ছোট্ট ল্যাম্পগুলোর আলো চারদিকে অদ্ভুত সব আকারে পড়ছিল, যখন রশ্মিগুলো একে অপরকে ছেদ করছিল, অথবা আমাদের শরীরের অস্বচ্ছতার কারণে বড় বড় ছায়া তৈরি হচ্ছিল। আমি কিছুতেই মন থেকে এই অনুভূতিটা দূর করতে পারছিলাম না যে আমাদের মধ্যে অন্য কেউ একজন আছে। আমার মনে হয়, ট্রান্সিলভেনিয়ার সেই ভয়ংকর অভিজ্ঞতার স্মৃতিটাই এই থমথমে পরিবেশে আমার মনে এত জোরালোভাবে ফিরে আসছিল। আমার মনে হয় এই অনুভূতিটা আমাদের সবার মধ্যেই ছিল, কারণ আমি লক্ষ্য করলাম যে বাকিরাও প্রত্যেকটা শব্দে আর প্রত্যেকটা নতুন ছায়ায় কাঁধের ওপর দিয়ে পেছনে তাকাচ্ছিল, ঠিক যেমনটা আমি নিজেও করছিলাম।

পুরো জায়গাটা ধুলোয় ভর্তি ছিল। মেঝেতে মনে হচ্ছিল যেন কয়েক ইঞ্চি ধুলোর আস্তরণ, শুধু যেখানে সাম্প্রতিক পায়ের ছাপ ছিল, সেখানে বাতিটা নিচু করে ধরে আমি দেখতে পেলাম ধুলোর ফাটলে জুতোর গোড়ালির চিহ্ন। দেওয়ালগুলো ধুলোয় তুলতুলে আর ভারী হয়ে ছিল, আর কোণগুলোতে মাকড়সার জালের স্তূপ, যার ওপর ধুলো জমে এমন অবস্থা হয়েছে যে ভারে কিছুটা ছিঁড়ে ঝুলে পড়ায় ওগুলোকে পুরনো ছেঁড়া ন্যাঁকড়ার মতো দেখাচ্ছিল। হলের একটা টেবিলে একগোছা চাবি রাখা ছিল, প্রত্যেকটার সঙ্গে একটা করে সময়-হলুদ হয়ে যাওয়া লেবেল। ওগুলো বেশ কয়েকবার ব্যবহার করা হয়েছে, কারণ টেবিলের ওপর ধুলোর আস্তরণে একইরকম কয়েকটা ছেঁড়া দাগ ছিল, যেমনটা অধ্যাপক চাবিগুলো তোলার সময় দেখা গেল। তিনি আমার দিকে ফিরে বললেন:—

“জোনাথন, তুমি এই জায়গাটা চেনো। তুমি এর মানচিত্র নকল করেছ, আর তুমি অন্তত আমাদের চেয়ে বেশি জানো। চ্যাপেলের দিকে যাওয়ার রাস্তা কোনটা?” আমার এর দিকটা সম্পর্কে একটা ধারণা ছিল, যদিও আমার আগেরবার আসার সময় আমি সেখানে ঢোকার অনুমতি পাইনি; তাই আমি পথ দেখিয়ে এগোলাম, আর কয়েকবার ভুল দিকে ঘোরার পর নিজেকে লোহার পাত দিয়ে বাঁধানো একটা নিচু, খিলানওয়ালা ওক কাঠের দরজার সামনে খুঁজে পেলাম। “এটাই সেই জায়গা,” বাড়ির একটা ছোট মানচিত্রের ওপর নিজের ল্যাম্পের আলো ফেলে অধ্যাপক বললেন। মানচিত্রটা কেনার ব্যাপারে আমার আসল চিঠিপত্রের ফাইল থেকে নকল করা হয়েছিল। সামান্য চেষ্টার পর আমরা চাবির গোছা থেকে ঠিক চাবিটা খুঁজে পেলাম আর দরজাটা খুললাম। আমরা কিছু অপ্রীতিকর পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত ছিলাম, কারণ দরজাটা খোলার সময়ই ফাঁক দিয়ে একটা হালকা, দুর্গন্ধযুক্ত বাতাস বেরিয়ে আসছিল বলে মনে হল, কিন্তু আমরা কেউই এমন দুর্গন্ধের আশা করিনি যা আমাদের নাকে এসে লাগল। বাকিরা কেউই কাউন্টের সঙ্গে একেবারে কাছ থেকে সাক্ষাৎ করেনি, আর আমি যখন তাকে দেখেছিলাম, তখন সে হয় তার ঘরে উপবাসের পর্যায়ে ছিল, নয়তো যখন সে তাজা রক্তে আকণ্ঠ পূর্ণ ছিল, তখন একটা ধ্বংসপ্রাপ্ত, খোলা দালানে ছিল; কিন্তু এখানকার জায়গাটা ছোট আর বদ্ধ, আর দীর্ঘদিন অব্যবহারের ফলে বাতাসটা স্থির আর দূষিত হয়ে গিয়েছিল। একটা মেটে গন্ধ ছিল, যেন কোনও শুকনো বিষবাষ্প, যা আরও নোংরা বাতাসের মধ্যে দিয়ে আসছিল। কিন্তু খোদ গন্ধটার কথা কী বলব? আমি কীভাবে এর বর্ণনা দেব? এটা শুধু যে মর্ত্যের সমস্ত অসুস্থতা আর রক্তের তীব্র, কটু গন্ধ দিয়ে তৈরি ছিল তাই নয়, বরং মনে হচ্ছিল যেন পচনেরও পচন ধরেছে। ছিঃ! ভাবতেও আমার গা গুলোচ্ছে। ওই দৈত্যের প্রত্যেকটা নিঃশ্বাস যেন জায়গাটার সঙ্গে লেপ্টে ছিল আর এর বীভৎসতাকে আরও বাড়িয়ে তুলেছিল।

সাধারণ পরিস্থিতিতে এমন একটা দুর্গন্ধ আমাদের অভিযান শেষ করে দিত; কিন্তু এটা কোনও সাধারণ পরিস্থিতি ছিল না, আর আমরা যে মহৎ ও ভয়ংকর উদ্দেশ্যে জড়িত ছিলাম, তা আমাদের এমন এক শক্তি দিয়েছিল যা নিছক শারীরিক বিবেচনার ঊর্ধ্বে। প্রথম বমি-আসা ঝাপটাটার পর অনৈচ্ছিক সংকোচ কাটিয়ে আমরা সবাই এমনভাবে কাজে লেগে পড়লাম যেন ওই জঘন্য জায়গাটা একটা গোলাপের বাগান।

আমরা জায়গাটার নিখুঁত পরীক্ষা শুরু করলাম। অধ্যাপক শুরুতেই বললেন:—

“প্রথম কাজ হল দেখা যে কতগুলো বাক্স বাকি আছে; তারপর আমাদের প্রত্যেকটা গর্ত, কোণ আর ফাটল পরীক্ষা করে দেখতে হবে যে বাকিগুলোর কী হয়েছে তার কোনও সূত্র আমরা পাই কিনা।” কতগুলো বাকি আছে তা বোঝার জন্য এক ঝলকই যথেষ্ট ছিল, কারণ মাটির বড় বড় সিন্দুকগুলো বেশ ভারি, আর ওগুলো চিনে নিতে কোনও ভুল হওয়ার কথা নয়।

পঞ্চাশটার মধ্যে মাত্র ঊনত্রিশটা অবশিষ্ট ছিল! একবার আমি ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম, কারণ লর্ড গোডালমিংকে হঠাৎ ঘুরে খিলানওয়ালা দরজার বাইরে অন্ধকার বারান্দার দিকে তাকাতে দেখে আমিও তাকালাম, আর এক মুহূর্তের জন্য আমার হৃৎপিণ্ডটা থেমে গেল। কোথাও, ছায়ার ভেতর থেকে আমি যেন কাউন্টের সেই ভয়াল মুখের আভাস দেখতে পেলাম—উঁচু নাক, লাল চোখ, লাল ঠোঁট, সেই ভয়ংকর ফ্যাকাসে ভাব। এটা মাত্র এক মুহূর্তের জন্য, কারণ লর্ড গোডালমিং বললেন, “আমার মনে হল একটা মুখ দেখলাম, কিন্তু ওটা শুধু ছায়া ছিল,” আর তাঁর অনুসন্ধান আবার শুরু করলেন। আমি সেই দিকে আমার বাতিটা ঘুরিয়ে বারান্দায় পা রাখলাম। সেখানে কারও কোনও চিহ্ন ছিল না; আর যেহেতু কোনও কোণ, কোনও দরজা, কোনওরকম কোনও ফাঁক ছিল না, শুধু বারান্দার নিরেট দেওয়াল, তাই তার পক্ষেও লুকোনোর কোনও জায়গা থাকতে পারে না। আমি ধরে নিলাম যে ভয়ই কল্পনাকে সাহায্য করেছে, আর কিছু বললাম না।

কয়েক মিনিট পর আমি মরিসকে একটা কোণ পরীক্ষা করতে করতে হঠাৎ পিছিয়ে আসতে দেখলাম। আমরা সবাই ওর নড়াচড়ার দিকে চোখ রাখলাম, কারণ নিঃসন্দেহে আমাদের মধ্যে একটা স্নায়বিক দুর্বলতা বাড়ছিল, আর আমরা দেখলাম একরাশ ফসফরাসের আভা, যা তারার মতো ঝিকমিক করছে। আমরা সবাই সহজাতভাবে পিছিয়ে এলাম। পুরো জায়গাটা ইঁদুরে কিলবিল করে উঠল।

এক-দু’ মুহূর্তের জন্য আমরা আতঙ্কিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম, শুধু লর্ড গোডালমিং ছাড়া, যিনি দৃশ্যত এই ধরনের জরুরি অবস্থার জন্য প্রস্তুত ছিলেন। ডাক্তার সিওয়ার্ড বাইরে থেকে যে বিশাল লোহা-বাঁধানো ওক কাঠের দরজাটার বর্ণনা দিয়েছিলেন এবং যেটা আমি নিজেও দেখেছিলাম, সেটার দিকে ছুটে গিয়ে তিনি তালার মধ্যে চাবি ঘোরালেন, বিশাল খিলগুলো টানলেন, আর দরজাটা হাট করে খুলে দিলেন। তারপর, পকেট থেকে তাঁর ছোট্ট রুপোর বাঁশিটা বের করে, তিনি একটা নিচু, তীক্ষ্ণ স্বরে শিস দিলেন। ডাক্তার সিওয়ার্ডের বাড়ির পেছন থেকে কুকুরের ঘেউ ঘেউ শব্দে তার উত্তর এল, আর প্রায় এক মিনিট পর তিনটে টেরিয়ার কুকুর বাড়ির কোণ ঘুরে ঝড়ের বেগে ছুটে এল। আমরা সবাই অবচেতনভাবেই দরজার দিকে সরে গিয়েছিলাম, আর সরতে গিয়ে আমি লক্ষ্য করলাম যে ধুলো অনেক এলোমেলো হয়ে গেছে: যে বাক্সগুলো বের করা হয়েছিল, সেগুলো এই পথ দিয়েই আনা হয়েছে। কিন্তু যে এক মিনিট কেটে গিয়েছিল, তার মধ্যেই ইঁদুরের সংখ্যা ভীষণ বেড়ে গিয়েছিল। মনে হচ্ছিল যেন তারা একবারে পুরো জায়গাটা ছেয়ে ফেলল, যতক্ষণ না তাদের চলমান কালো শরীর আর জ্বলজ্বলে, হিংস্র চোখের ওপর বাতির আলো পড়ে জায়গাটাকে একটা মাটির ঢিবির মতো দেখাচ্ছিল যার ওপর হাজার হাজার জোনাকি জ্বলছে। কুকুরগুলো ছুটে এল, কিন্তু চৌকাঠের কাছে হঠাৎ থেমে গিয়ে গরগর করতে লাগল, আর তারপর, একসঙ্গে নাক তুলে, অত্যন্ত করুণ সুরে চিৎকার করতে শুরু করল। ইঁদুরের সংখ্যা হাজারে হাজারে বাড়ছিল, আর আমরা বাইরে বেরিয়ে এলাম।

লর্ড গোডালমিং কুকুরগুলোর মধ্যে একটাকে তুলে নিয়ে ভেতরে গিয়ে মেঝেতে রাখলেন। তার পা মাটিতে স্পর্শ করার সঙ্গে সঙ্গেই সে যেন তার সাহস ফিরে পেল, আর তার স্বাভাবিক শত্রুদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওরা তার সামনে থেকে এত দ্রুত পালাল যে সে কুড়িটার মতো ইঁদুরের প্রাণ বের করার আগেই, অন্য কুকুরগুলো, যাদেরকে ততক্ষণে একই ভাবে ভেতরে আনা হয়েছিল, সামান্য শিকারই পেল, তার আগেই পুরো দলটা অদৃশ্য হয়ে গেল।

তাদের চলে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে মনে হল যেন কোনও অশুভ শক্তির উপস্থিতি দূর হয়ে গেল, কারণ কুকুরগুলো তাদের নিথর শত্রুদের দিকে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে, উল্টেপাল্টে, আর হিংস্র ঝাঁকুনি দিয়ে বাতাসে ছুঁড়ে দিয়ে আনন্দে লাফালাফি করতে আর ঘেউ ঘেউ করতে লাগল। আমাদের সবারই মনটা যেন চাঙ্গা হয়ে উঠল। চ্যাপেলের দরজা খোলার ফলে মারাত্মক বাতাসটা শুদ্ধ হওয়ার কারণে, নাকি খোলা জায়গায় নিজেদের আবিষ্কার করার স্বস্তির কারণে, তা আমি জানি না; কিন্তু এটা নিশ্চিত যে ভয়ের ছায়াটা যেন একটা আলখাল্লার মতো আমাদের গা থেকে খসে পড়ল, আর আমাদের আসার কারণটা তার গম্ভীর তাৎপর্য কিছুটা হারাল, যদিও আমাদের সংকল্পে আমরা এক চুলও ঢিলে দিইনি। আমরা বাইরের দরজাটা বন্ধ করে খিল এঁটে তালা দিয়ে দিলাম, আর কুকুরগুলোকে সঙ্গে নিয়ে বাড়ির অনুসন্ধানে নামলাম। আমি আমার প্রথম পরিদর্শনের সময় যে পায়ের ছাপ ফেলেছিলাম, তা ছাড়া আর কিছুই পেলাম না, শুধু অসাধারণ পরিমাণে ধুলো, যা কেউ স্পর্শ করেনি। কুকুরগুলো একবারও কোনও অস্বস্তির লক্ষণ দেখাল না, আর এমনকি যখন আমরা চ্যাপেলে ফিরে এলাম, তখনও তারা এমনভাবে লাফালাফি করতে লাগল যেন তারা গ্রীষ্মের জঙ্গলে খরগোশ শিকার করছে।

আমরা যখন সামনে থেকে বেরোলাম, তখন পুব দিকে সকাল ঘনিয়ে আসছিল। ডাক্তার ভ্যান হেলসিং চাবির গোছা থেকে হল-ঘরের দরজার চাবিটা নিয়েছিলেন, আর প্রথাগতভাবে দরজাটা তালা দিয়ে চাবিটা নিজের পকেটে রেখে দিলেন।

“এখন পর্যন্ত,” তিনি বললেন, “আমাদের রাতটা দারুণভাবে সফল হয়েছে। আমার যেমনটা ভয় ছিল, তেমন কোনও ক্ষতি আমাদের হয়নি, অথচ আমরা জানতে পেরেছি কতগুলো বাক্স নিখোঁজ। সবচেয়ে বড় কথা, আমি আনন্দিত যে আমাদের এই প্রথম—এবং সম্ভবত সবচেয়ে কঠিন ও বিপজ্জনক—পদক্ষেপটি আমাদের সবচেয়ে মিষ্টি ম্যাডাম মিনাকে এখানে না এনে বা তার ঘুমন্ত বা জাগ্রত চিন্তাকে এমন ভয়ংকর দৃশ্য, শব্দ আর গন্ধ দিয়ে বিরক্ত না করেই সম্পন্ন হয়েছে যা সে হয়তো কখনও ভুলতে পারত না। একটা শিক্ষাও আমরা পেয়েছি, যদি a particulari যুক্তি দেওয়া যায়: যে পশুরা কাউন্টের আজ্ঞাবহ, তারা নিজেরা তার আধ্যাত্মিক শক্তির অধীন নয়; কারণ দেখো, এই ইঁদুরগুলো যারা তার ডাকে চলে আসত, ঠিক যেমন সে তার দুর্গের চূড়া থেকে তোমার যাওয়ার সময় আর সেই বেচারি মায়ের কান্নার সময় নেকড়েদের ডেকেছিল, যদিও তারা তার কাছে আসে, তারা আমার বন্ধু আর্থারের এই ছোট্ট কুকুরগুলোর থেকে পড়িমরি করে পালাল। আমাদের সামনে আরও বিষয় আছে, আরও বিপদ, আরও ভয়; আর ওই দৈত্য—সে পশুর জগতের ওপর তার ক্ষমতা আজ রাতে প্রথম বা শেষবারের জন্য ব্যবহার করেনি। সে যদি অন্য কোথাও গিয়ে থাকে, ভালো! এটা আমাদের এই দাবাখেলার এই পর্যায়ে আমরা কিছুটা কিস্তি দেওয়ার সুযোগ দিয়েছে, যে খেলার বাজি হল মানুষের আত্মা। আর এখন চলো বাড়ি ফেরা যাক। ভোর প্রায় হয়ে এল, আর আমাদের প্রথম রাতের কাজে সন্তুষ্ট হওয়ার কারণ আছে। হতে পারে আমাদের সামনে আরও অনেক রাত আর দিন অপেক্ষা করছে, যা বিপদে পূর্ণ হবে; কিন্তু আমাদের এগিয়ে যেতেই হবে, আর আমরা কোনও বিপদ থেকেই পিছিয়ে আসব না।”

আমরা যখন ফিরে এলাম, বাড়িটা নিস্তব্ধ ছিল, শুধু দূরবর্তী কোনও ওয়ার্ডে একজন হতভাগ্য রোগী চিৎকার করে যাচ্ছিল, আর রেনফিল্ডের ঘর থেকে একটা নিচু, গোঙানির শব্দ আসছিল। পাগলদের স্বভাব অনুযায়ী, বেচারা নিঃসন্দেহে ব্যথার অপ্রয়োজনীয় চিন্তা করে নিজেকে যন্ত্রণা দিচ্ছিল।

আমি পা টিপে টিপে আমাদের নিজেদের ঘরে ঢুকলাম, আর দেখলাম মিনা ঘুমোচ্ছে, ওর নিঃশ্বাস এত মৃদু যে শোনার জন্য আমাকে কান পাততে হল। ওকে স্বাভাবিকের চেয়ে বেশি ফ্যাকাশে দেখাচ্ছে। আশা করি আজকের রাতের বৈঠক ওকে বিপর্যস্ত করেনি। আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ যে ওকে আমাদের ভবিষ্যতের কাজ, এমনকি আমাদের আলোচনা থেকেও দূরে রাখা হবে। একজন মহিলার পক্ষে এটা সহ্য করাটা খুব বড় একটা চাপ। আমি প্রথমে এটা ভাবিনি, কিন্তু এখন আমি ভালো করে জানি। তাই আমি খুশি যে এটা স্থির হয়ে গেছে। এমন কিছু বিষয় থাকতে পারে যা শুনলে ও ভয় পেয়ে যাবে; অথচ ওর কাছ থেকে সেগুলো লুকোনো হয়তো বলার চেয়েও খারাপ হবে যদি ও একবার সন্দেহ করে যে কিছু লুকোনো হচ্ছে। এখন থেকে আমাদের কাজ ওর কাছে একটা বন্ধ বইয়ের মতো থাকবে, অন্তত যতক্ষণ না আমরা ওকে বলতে পারি যে সব শেষ হয়ে গেছে, আর পৃথিবী এক পাতালের দৈত্যের হাত থেকে মুক্ত। আমি বলতে পারি যে আমাদের এইরকম ভরোসের সম্পর্কের পর নীরবতা শুরু করাটা কঠিন হবে; কিন্তু আমাকে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হতে হবে, আর আগামীকাল থেকে আমি আজকের রাতের ঘটনা নিয়ে একেবারে চুপ থাকব, আর যা যা ঘটেছে সে সম্পর্কে কিছু বলতে অস্বীকার করব। ওকে বিরক্ত না করার জন্য আমি সোফায় শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছি।

১লা অক্টোবর, পরে।—আমার মনে হয়, আমাদের সবার যে ঘুম ভাঙতে দেরি হয়েছে, এটা স্বাভাবিক, কারণ দিনটা ব্যস্ততার মধ্যে কেটেছে, আর রাতে একেবারেই বিশ্রাম হয়নি। এমনকি মিনাও নিশ্চয়ই এর ক্লান্তি অনুভব করেছে, কারণ যদিও আমি বেলা হওয়া পর্যন্ত ঘুমালাম, আমি ওর আগেই জেগে উঠেছিলাম, আর ওকে জাগানোর জন্য দু-তিনবার ডাকতে হল। সত্যি বলতে, ও এত গভীর ঘুমে ছিল যে কয়েক সেকেন্ডের জন্য ও আমাকে চিনতেই পারেনি, বরং যেন কোনও দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে ওঠা মানুষের মতো ভয়ার্ত, শূন্য দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকাল। ও কিছুটা ক্লান্তির অভিযোগ করল, আর আমি ওকে দিনের বাকি সময়টা বিশ্রাম নিতে দিলাম। আমরা এখন জানি যে একুশটা বাক্স সরানো হয়েছে, আর যদি এই অপসারণগুলোর কোনওটাতে বেশ কয়েকটা করে বাক্স নেওয়া হয়ে থাকে, তাহলে আমরা হয়তো সবগুলোই খুঁজে বের করতে পারব। এটা অবশ্যই আমাদের কাজকে অনেক সহজ করে দেবে, আর যত তাড়াতাড়ি এই বিষয়টায় নজর দেওয়া যায়, ততই ভালো। আমি আজ টমাস স্কেলিং-এর খোঁজ নেব।

ডাক্তার সিওয়ার্ডের ডায়েরি

১লা অক্টোবর।—দুপুরের দিকে আমার ঘুম ভাঙল যখন অধ্যাপক আমার ঘরে হেঁটে ঢুকলেন। তিনি অন্যান্য দিনের চেয়ে অনেক বেশি প্রফুল্ল আর হাসিখুশি, আর এটা বেশ স্পষ্ট যে গত রাতের কাজ তাঁর মনের ওপর চেপে থাকা বিষণ্ণতার ভার কিছুটা কমাতে সাহায্য করেছে। রাতের অভিযানের কথা বলার পর তিনি হঠাৎ বললেন:—

“তোমার রোগী আমার মধ্যে খুব আগ্রহ জাগাচ্ছে। আমি কি আজ সকালে তোমার সাথে তাকে দেখতে যেতে পারি? অথবা যদি তুমি খুব ব্যস্ত থাকো, অনুমতি দিলে আমি একাও যেতে পারি। এমন একজন পাগল খুঁজে পাওয়া আমার কাছে একটা নতুন অভিজ্ঞতা যে দর্শন নিয়ে কথা বলে, আর এত যুক্তিপূর্ণভাবে চিন্তা করে।” আমার কিছু জরুরি কাজ ছিল, তাই আমি তাঁকে বললাম যে তিনি যদি একা যান, তাহলে আমি খুশি হব, কারণ তাহলে আমাকে তাঁকে অপেক্ষা করিয়ে রাখতে হবে না; তাই আমি একজন অ্যাটেনডেন্টকে ডেকে প্রয়োজনীয় নির্দেশ দিলাম। অধ্যাপক ঘর থেকে বেরোনোর আগে আমি তাঁকে আমার রোগীর সম্পর্কে কোনও ভুল ধারণা তৈরি না করার জন্য সতর্ক করলাম। “কিন্তু,” তিনি উত্তর দিলেন, “আমি চাই সে নিজের সম্পর্কে আর জীবন্ত জিনিস খাওয়ার ব্যাপারে তার ভ্রম সম্পর্কে কথা বলুক। সে ম্যাডাম মিনাকে বলেছিল, যেমনটা আমি তোমার গতকালের ডায়েরিতে দেখছি, যে তার একসময় এমন একটা বিশ্বাস ছিল। তুমি হাসছ কেন, বন্ধু জন?”

“ক্ষমা কোরো,” আমি বললাম, “কিন্তু উত্তরটা এখানেই।” আমি টাইপ করা কাগজগুলোর ওপর হাত রাখলাম। “যখন আমাদের সেই সুস্থ আর জ্ঞানী পাগলটি এই কথাই বলছিল যে সে কীভাবে জীবন গ্রাস করত, তখন তার মুখটা আসলে মাছি আর মাকড়সায় ভর্তি ছিল যা সে মিসেস হার্কার ঘরে ঢোকার ঠিক আগে খেয়েছিল।” ভ্যান হেলসিংও হাসলেন। “বেশ!” তিনি বললেন। “তোমার স্মৃতিশক্তি প্রখর, বন্ধু জন। আমার মনে রাখা উচিত ছিল। আর তবুও, এই চিন্তা ও স্মৃতির বক্রতাই মানসিক রোগকে এত আকর্ষণীয় একটা অধ্যয়নের বিষয় করে তোলে। হয়তো আমি সবচেয়ে জ্ঞানী মানুষের শিক্ষার চেয়েও এই পাগলের মূর্খতা থেকে বেশি জ্ঞান লাভ করব। কে জানে?” আমি আমার কাজ চালিয়ে গেলাম, আর কিছুক্ষণ পরেই হাতের কাজটা শেষ হয়ে গেল। মনে হচ্ছিল সময়টা খুবই কম কেটেছে, কিন্তু এর মধ্যেই ভ্যান হেলসিং স্টাডিতে ফিরে এসেছেন। “আমি কি বিরক্ত করছি?” দরজায় দাঁড়িয়ে তিনি বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

“একেবারেই না,” আমি উত্তর দিলাম। “ভেতরে এসো। আমার কাজ শেষ, আর আমি এখন মুক্ত। তুমি চাইলে আমি এখন তোমার সঙ্গে যেতে পারি।”

“তার দরকার নেই; আমি ওর সঙ্গে দেখা করে এসেছি!”

“কী হল?”

“আমার ভয় হচ্ছে সে আমাকে খুব একটা পাত্তা দেয় না। আমাদের সাক্ষাৎকারটা ছোট ছিল। আমি যখন ওর ঘরে ঢুকলাম, ও মাঝখানে একটা টুলের ওপর বসে ছিল, কনুইগুলো হাঁটুর ওপর রাখা, আর ওর মুখটা ছিল গোমড়া অসন্তোষের প্রতিচ্ছবি। আমি যতটা সম্ভব হাসিমুখে আর যতটা সম্ভব সম্মান দেখিয়ে ওর সঙ্গে কথা বললাম। ও কোনও উত্তরই দিল না। ‘তুমি কি আমাকে চেনো না?’ আমি জিজ্ঞেস করলাম। ওর উত্তরটা আশ্বস্ত করার মতো ছিল না: ‘আমি তোমাকে ভালোই চিনি; তুমি সেই বুড়ো বোকা ভ্যান হেলসিং। আমি চাই তুমি নিজেকে আর তোমার আহাম্মকি মস্তিষ্কের তত্ত্বগুলো অন্য কোথাও নিয়ে যাও। হতচ্ছাড়া মাথামোটা ডাচগুলোর নরকে গতি হোক!’ ও আর একটাও কথা বলল না, বরং তার সেই অনমনীয় গোমড়ামুখো ভাবে বসে রইল, আমার প্রতি এমন উদাসীন যেন আমি ঘরে ছিলামই না। এভাবেই এইবারের মতো আমার এই চালাক পাগলের কাছ থেকে অনেক কিছু শেখার সুযোগটা চলে গেল; তাই আমি এখন যাই, যদি পারি, আর সেই মিষ্টি আত্মা ম্যাডাম মিনার সঙ্গে কয়েকটা সুখের কথা বলে নিজেকে চাঙ্গা করে আসি। বন্ধু জন, এটা আমাকে ভাষায় প্রকাশ করতে না পারার মতো আনন্দ দেয় যে তাকে আর কষ্ট পেতে হবে না, আমাদের এই ভয়ংকর বিষয়গুলো নিয়ে আর চিন্তা করতে হবে না। যদিও আমরা তার সাহায্য অনেক মিস করব, এটাই ভালো।”

“আমি তোমার সঙ্গে সর্বান্তকরণে একমত,” আমি আন্তরিকভাবে উত্তর দিলাম, কারণ আমি চাইনি যে তিনি এই ব্যাপারে দুর্বল হয়ে পড়ুন। “মিসেস হার্কারকে এর বাইরে রাখাই ভালো। আমাদের সকলের জন্য, যারা দুনিযাদার মানুষ আর জীবনে অনেক কঠিন পরিস্থিতিতে পড়েছি, তাদের জন্যই পরিস্থিতি যথেষ্ট খারাপ; কিন্তু এটা একজন মহিলার জন্য জায়গা নয়, আর সে যদি এই ব্যাপারের সঙ্গে যুক্ত থাকত, তাহলে সময়ের সাথে সাথে এটা অনিবার্যভাবে তাকে ধ্বংস করে দিত।”

সুতরাং ভ্যান হেলসিং মিসেস হার্কার আর হার্কারের সঙ্গে আলোচনা করতে গেছেন; কুইন্সি আর আর্ট দুজনেই মাটির বাক্সগুলোর সূত্র ধরে বাইরে গেছে। আমি আমার কাজের বাকিটা শেষ করব আর আমরা আজ রাতে দেখা করব।

মিনা হার্কারের জার্নাল

১লা অক্টোবর।—আজকের মতো এভাবে অন্ধকারে থাকাটা আমার কাছে খুব অদ্ভুত লাগছে; এত বছর ধরে জোনাথনের পূর্ণ ভরোসের পর, তাকে স্পষ্টতই কিছু বিষয় এড়িয়ে যেতে দেখা, আর সেগুলোই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। গতকালের ক্লান্তির পর আজ সকালে আমার ঘুম ভাঙতে দেরি হয়েছে, আর যদিও জোনাথনেরও দেরি হয়েছে, সে আমার আগেই উঠেছে। বাইরে যাওয়ার আগে ও আমার সঙ্গে কথা বলল, এর চেয়ে মিষ্টি বা কোমলভাবে আর কখনও বলেনি, কিন্তু কাউন্টের বাড়িতে যাওয়ার ব্যাপারে কী ঘটেছে তার একটা শব্দও উল্লেখ করল না। অথচ ও নিশ্চয়ই জানত আমি কতটা ভয়ংকর উদ্বেগের মধ্যে ছিলাম। বেচারা! আমার মনে হয় এটা ওকে আমার চেয়েও বেশি কষ্ট দিয়েছে। ওরা সবাই একমত হয়েছে যে এই ভয়ংকর কাজে আমাকে আর না জড়ানোই ভালো, আর আমি মেনেও নিয়েছি। কিন্তু ভাবতে অবাক লাগছে যে ও আমার কাছ থেকে কিছু একটা লুকোচ্ছে! আর এখন আমি একটা বোকা মেয়ের মতো কাঁদছি, যখন আমি জানি এটা আমার স্বামীর গভীর ভালোবাসা আর ওই অন্য শক্তিশালী মানুষদের শুভ কামনার জন্যই হচ্ছে।

এটা আমার ভালোই করেছে। বেশ, কোনও একদিন জোনাথন আমাকে সব বলবে; আর পাছে ও কখনও এক মুহূর্তের জন্যও ভাবে যে আমি ওর কাছ থেকে কিছু লুকিয়েছি, তাই আমি এখনও আমার জার্নালটা যথারীতি লিখে যাচ্ছি। তাহলে যদি ও কখনও আমার ভরোসের ব্যাপারে ভয় পায়, আমি এটা ওকে দেখাব, আমার হৃদয়ের প্রত্যেকটা চিন্তা ওর প্রিয় চোখের পড়ার জন্য লেখা আছে। আজ আমার নিজেকে অদ্ভুতভাবে দুঃখী আর মনমরা লাগছে। আমার মনে হয় এটা সেই ভয়ংকর উত্তেজনার প্রতিক্রিয়া।

গত রাতে পুরুষরা চলে যাওয়ার পর আমি শুতে গিয়েছিলাম, শুধু কারণ ওরা আমাকে বলেছিল। আমার ঘুম পাচ্ছিল না, আর আমার ভেতরে একটা তীব্র উদ্বেগ কাজ করছিল। জোনাথন লন্ডনে আমার সঙ্গে দেখা করতে আসার পর থেকে যা যা ঘটেছে, আমি সবকিছু নিয়ে ভাবছিলাম, আর পুরো ব্যাপারটাকে একটা ভয়ংকর ট্র্যাজেডি বলে মনে হচ্ছে, যেখানে ভাগ্য নির্মমভাবে একটা নির্দিষ্ট পরিণতির দিকে ঠেলে দিচ্ছে। মানুষ যা-ই করে, তা যতই সঠিক হোক না কেন, মনে হচ্ছে যেন সেটাই সবচেয়ে দুঃখজনক ঘটনাটা ঘটিয়ে দিচ্ছে। আমি যদি হুইটবিতে না যেতাম, তাহলে হয়তো বেচারি লুসি আজও আমাদের সঙ্গে থাকত। আমি আসার আগে পর্যন্ত ও গির্জার প্রাঙ্গণে যাওয়া শুরু করেনি, আর যদি ও দিনের বেলায় আমার সঙ্গে সেখানে না আসত, তাহলে ঘুমের মধ্যে সেখানে হেঁটে যেত না; আর যদি ও রাতে আর ঘুমের মধ্যে সেখানে না যেত, তাহলে ওই দৈত্যটা ওকে সেভাবে ধ্বংস করতে পারত না। ওহ, আমি কেন হুইটবিতে গিয়েছিলাম? এই যে, আবার কাঁদছি! আমার আজ কী হয়েছে কে জানে। আমাকে এটা জোনাথনের কাছ থেকে লুকাতে হবে, কারণ যদি ও জানে যে আমি এক সকালে দু’বার কেঁদেছি—আমি, যে নিজের জন্য কখনও কাঁদি না, আর যাকে ও কখনও এক ফোঁটা চোখের জল ফেলতে দেয়নি—বেচারা দুশ্চিন্তায় মরে যাবে। আমি একটা সাহসী মুখ করে থাকব, আর যদি আমার কান্না পায়ও, ও কখনও তা দেখতে পাবে না। আমার মনে হয় এটা সেইসব পাঠগুলোর মধ্যে একটা যা আমাদের, হতভাগ্য নারীদের, শিখতে হয়...।

গত রাতে আমি ঠিক কীভাবে ঘুমিয়ে পড়েছিলাম, তা আমার ঠিক মনে নেই। আমার মনে আছে হঠাৎ কুকুরের ঘেউ ঘেউ আর মিস্টার রেনফিল্ডের ঘর থেকে অনেক অদ্ভুত শব্দ, যেন খুব হৈ-হট্টগোলের মধ্যে প্রার্থনা করা হচ্ছে, যা এই ঘরের কোথাও নিচে অবস্থিত। আর তারপর সবকিছুর ওপর নেমে এল নীরবতা, এমন এক গভীর নীরবতা যা আমাকে চমকে দিয়েছিল, আর আমি উঠে জানালার বাইরে তাকালাম। সবকিছু অন্ধকার আর নীরব, চাঁদের আলোয় তৈরি হওয়া কালো ছায়াগুলো যেন তাদের নিজস্ব এক নীরব রহস্যে পূর্ণ। মনে হচ্ছিল কোনও কিছুই নড়ছে না, সবকিছু যেন মৃত্যু বা ভাগ্যের মতো গম্ভীর আর স্থির; তাই একটা পাতলা সাদা কুয়াশার রেখা, যা প্রায় অদৃশ্য ধীর গতিতে ঘাসের ওপর দিয়ে বাড়ির দিকে এগিয়ে আসছিল, তার মধ্যে যেন একটা নিজস্ব চেতনা আর প্রাণশক্তি ছিল। আমার মনে হয় আমার চিন্তার এই ভিন্নমুখী বিচরণ আমার ভালোই করেছে, কারণ যখন আমি বিছানায় ফিরে এলাম, আমি অনুভব করলাম একটা অবসাদ আমার ওপর ছেয়ে আসছে। আমি কিছুক্ষণ শুয়ে রইলাম, কিন্তু ঠিক ঘুমোতে পারলাম না, তাই আমি উঠে আবার জানালার বাইরে তাকালাম। কুয়াশাটা ছড়িয়ে পড়ছিল, আর এখন বাড়ির খুব কাছে চলে এসেছিল, তাই আমি দেখতে পাচ্ছিলাম ওটা দেওয়ালের গায়ে ঘন হয়ে লেগে আছে, যেন ওটা জানালার দিকে চুরি করে উঠে আসছে। সেই বেচারা লোকটি আগের চেয়েও জোরে চিৎকার করছিল, আর যদিও আমি তার একটা কথাও বুঝতে পারছিলাম না, আমি কোনওভাবে তার গলার স্বরে তার কোনও এক আবেগপূর্ণ মিনতি চিনতে পারছিলাম। তারপর একটা ধস্তাধস্তির শব্দ হল, আর আমি বুঝলাম যে অ্যাটেনডেন্টরা ওকে সামলাচ্ছে। আমি এত ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম যে আমি বিছানায় ঢুকে পড়লাম, আর চাদরটা মাথার ওপর টেনে নিয়ে কানে আঙুল দিলাম। তখন আমার একটুও ঘুম পাচ্ছিল না, অন্তত আমার তাই মনে হয়েছিল; কিন্তু আমি নিশ্চয়ই ঘুমিয়ে পড়েছিলাম, কারণ স্বপ্ন ছাড়া, সকাল পর্যন্ত আর কিছুই আমার মনে নেই, যখন জোনাথন আমাকে জাগাল। আমার মনে হয়, আমি কোথায় আছি, আর আমার ওপর ঝুঁকে থাকা মানুষটা যে জোনাথন, তা বুঝতে আমার একটু চেষ্টা আর সময় লেগেছিল। আমার স্বপ্নটা খুব অদ্ভুত ছিল, আর এটা প্রায় একটা প্রতীকী উদাহরণ ছিল যে কীভাবে জাগ্রত চিন্তাগুলো স্বপ্নের সঙ্গে মিশে যায়, বা স্বপ্নের মধ্যে চলতে থাকে।

আমি ভাবলাম যে আমি ঘুমিয়ে আছি, আর জোনাথনের ফিরে আসার জন্য অপেক্ষা করছি। আমি ওর জন্য খুব উদ্বিগ্ন ছিলাম, আর আমি কিছু করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিলাম; আমার পা, আমার হাত, আর আমার মস্তিষ্ক ভারাক্রান্ত হয়ে গিয়েছিল, তাই কিছুই স্বাভাবিক গতিতে এগোচ্ছিল না। আর তাই আমি অস্থিরভাবে ঘুমালাম আর ভাবলাম। তারপর আমার মনে হতে শুরু করল যে বাতাসটা ভারী, স্যাঁতসেঁতে আর ঠাণ্ডা হয়ে উঠেছে। আমি আমার মুখ থেকে চাদরটা সরালাম, আর অবাক হয়ে দেখলাম যে চারপাশটা আবছা হয়ে গেছে। গ্যাসের আলোটা, যা আমি জোনাথনের জন্য জ্বালিয়ে কিন্তু কমিয়ে রেখেছিলাম, তা কুয়াশার মধ্যে দিয়ে শুধু একটা ছোট্ট লাল স্ফুলিঙ্গের মতো আসছিল। কুয়াশাটা স্পষ্টতই ঘন হয়ে ঘরের ভেতরে ঢুকে পড়েছিল। তারপর আমার মনে হল যে আমি শুতে আসার আগে জানালাটা বন্ধ করে দিয়েছিলাম। আমি উঠে ব্যাপারটা নিশ্চিত করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু কোনও এক সিসার মতো অবসাদ আমার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ এমনকি আমার ইচ্ছাকেও বেঁধে ফেলেছিল। আমি স্থির হয়ে শুয়ে রইলাম আর সহ্য করলাম; এটুকুই। আমি চোখ বন্ধ করলাম, কিন্তু তখনও আমার চোখের পাতার মধ্যে দিয়ে দেখতে পাচ্ছিলাম। (আমাদের স্বপ্নগুলো আমাদের সঙ্গে কী আশ্চর্য খেলা করে, আর আমরা কত সুবিধামতো কল্পনা করতে পারি!) কুয়াশাটা ঘন থেকে ঘনতর হতে লাগল আর আমি এখন দেখতে পেলাম ওটা কীভাবে ভেতরে আসছে, কারণ আমি ওটাকে ধোঁয়ার মতো—বা ফুটন্ত জলের সাদা শক্তির মতো—ভেতরে ঢুকতে দেখতে পেলাম, জানালা দিয়ে নয়, বরং দরজার ফাঁকফোকর দিয়ে। ওটা ঘন থেকে ঘনতর হতে লাগল, যতক্ষণ না মনে হল যেন ওটা ঘরের মধ্যে এক ধরনের মেঘের স্তম্ভের মতো ঘনীভূত হয়ে গেল, যার ওপর দিয়ে আমি গ্যাসের আলোকে একটা লাল চোখের মতো জ্বলতে দেখতে পাচ্ছিলাম। জিনিসগুলো আমার মস্তিষ্কের মধ্যে ঘুরতে শুরু করল ঠিক যেমন মেঘের স্তম্ভটা এখন ঘরের মধ্যে ঘুরছিল, আর তার মধ্যে দিয়ে ধর্মগ্রন্থের সেই কথাগুলো ভেসে এল “দিনের বেলায় মেঘের স্তম্ভ আর রাতের বেলায় আগুনের স্তম্ভ।” এটা কি সত্যিই আমার ঘুমের মধ্যে কোনও আধ্যাত্মিক নির্দেশনা আসছিল? কিন্তু স্তম্ভটা দিন ও রাত উভয় নির্দেশনাই বহন করছিল, কারণ আগুনটা ছিল সেই লাল চোখের মধ্যে, যা ভাবতেই আমার কাছে একটা নতুন আকর্ষণ তৈরি করল; যতক্ষণ না, আমি তাকাতে তাকাতে, আগুনটা বিভক্ত হয়ে গেল, আর কুয়াশার ভেতর দিয়ে দুটো লাল চোখ আমার দিকে তাকিয়ে জ্বলজ্বল করছে বলে মনে হল, যেমনটা লুসি তার সেই ক্ষণিকের মানসিক বিভ্রমের সময় আমাকে বলেছিল যখন পাহাড়ের ওপর, সেন্ট মেরি’স চার্চের জানালায় অস্তগামী সূর্যের আলো পড়েছিল। হঠাৎ আমার ওপর ভয়টা চেপে বসল যে এভাবেই জোনাথন চাঁদের আলোয় ঘূর্ণায়মান কুয়াশার মধ্যে দিয়ে সেই ভয়ংকর নারীদের বাস্তবে পরিণত হতে দেখেছিল, আর আমার স্বপ্নে আমি নিশ্চয়ই মূর্ছা গিয়েছিলাম, কারণ সবকিছু কালো অন্ধকারে ঢেকে গেল। কল্পনা শেষ যে সচেতন চেষ্টাটা করেছিল তা হল, আমাকে দেখানো যে কুয়াশার ভেতর থেকে একটা ফ্যাকাসে, বিবর্ণ মুখ আমার ওপর ঝুঁকে পড়েছে। আমাকে এই ধরনের স্বপ্ন থেকে সাবধান থাকতে হবে, কারণ এগুলো যদি খুব বেশি হয়, তাহলে মানুষের মাথা খারাপ করে দেবে। আমি ডাক্তার ভ্যান হেলসিং বা ডাক্তার সিওয়ার্ডকে আমাকে এমন কিছু লিখে দিতে বলব যা আমাকে ঘুম পাড়িয়ে দেবে, শুধু ভয় পাচ্ছি যে এতে ওরা আতঙ্কিত হয়ে পড়বে। বর্তমান সময়ে এই ধরনের একটা স্বপ্ন আমার জন্য ওদের ভয়ের সঙ্গে জড়িয়ে যাবে। আজ রাতে আমি স্বাভাবিকভাবে ঘুমানোর জন্য কঠোর চেষ্টা করব। যদি না পারি, তাহলে কাল রাতে ওদেরকে এক ডোজ ক্লোরাল দিতে বলব; একবারের জন্য এটা আমার ক্ষতি করতে পারবে না, আর এটা আমাকে একটা ভালো রাতের ঘুম দেবে। গত রাতটা আমাকে এমন ক্লান্ত করেছে যেন আমি মোটেই ঘুমাইনি।

২রা অক্টোবর, রাত ১০টা।—গত রাতে আমি ঘুমিয়েছি, কিন্তু স্বপ্ন দেখিনি। আমি নিশ্চয়ই গভীর ঘুমে ছিলাম, কারণ জোনাথন বিছানায় আসার সময় আমি জাগিনি; কিন্তু ঘুমটা আমাকে সতেজ করেনি, কারণ আজ আমার নিজেকে ভয়ংকর দুর্বল আর প্রাণহীন লাগছে। আমি গতকাল পুরোটা সময় বই পড়ার চেষ্টা করে, অথবা শুয়ে ঝিমিয়ে কাটিয়েছি। বিকেলে মিস্টার রেনফিল্ড জিজ্ঞেস করলেন যে তিনি আমার সঙ্গে দেখা করতে পারেন কিনা। বেচারা, তিনি খুব নম্র ছিলেন, আর আমি যখন চলে আসছিলাম, তিনি আমার হাতে চুমু খেয়ে ঈশ্বরের কাছে আমার মঙ্গল কামনা করলেন। কেন জানি না, এটা আমাকে খুব প্রভাবিত করেছে; ওঁর কথা ভাবতেই আমার কান্না পাচ্ছে। এটা একটা নতুন দুর্বলতা, যা থেকে আমাকে সাবধান থাকতে হবে। জোনাথন যদি জানত যে আমি কাঁদছি, তাহলে ও দুঃখ পাবে। ও আর বাকিরা ডিনারের সময় পর্যন্ত বাইরে ছিল, আর সবাই ক্লান্ত হয়ে ফিরেছে। আমি ওদেরকে চাঙ্গা করার জন্য যা যা করতে পারি, তাই করলাম, আর আমার মনে হয় এই চেষ্টায় আমার ভালোই হয়েছে, কারণ আমি ভুলে গিয়েছিলাম যে আমি কতটা ক্লান্ত। ডিনারের পর ওরা আমাকে শুতে পাঠিয়ে দিল, আর সবাই একসঙ্গে ধূমপান করতে গেল, যেমনটা ওরা বলল, কিন্তু আমি জানতাম যে ওরা দিনের বেলায় কার কী ঘটেছে তা একে অপরকে বলতে চায়; আমি জোনাথনের হাবভাব দেখে বুঝতে পারছিলাম যে ওর কোনও গুরুত্বপূর্ণ খবর দেওয়ার আছে। আমার যতটা ঘুম পাওয়া উচিত ছিল, ততটা পাচ্ছিল না; তাই ওরা যাওয়ার আগে আমি ডাক্তার সিওয়ার্ডকে আমাকে কোনও ধরনের সামান্য ঘুমের ওষুধ দিতে বললাম, কারণ আমি আগের রাতে ভালো ঘুমোইনি। তিনি খুব দয়া করে আমাকে একটা ঘুমের ওষুধ তৈরি করে দিলেন, যা তিনি আমাকে দিয়ে বললেন যে এটা আমার কোনও ক্ষতি করবে না, কারণ এটা খুব মৃদু...। আমি ওটা খেয়েছি, আর ঘুমের জন্য অপেক্ষা করছি, যা এখনও দূরেই থাকছে। আশা করি আমি ভুল কিছু করিনি, কারণ ঘুম যখন আমার সঙ্গে খেলা শুরু করছে, একটা নতুন ভয় এসে জুটছে: জেগে ওঠার ক্ষমতাটা নিজের থেকে কেড়ে নিয়ে আমি কি বোকামি করে ফেললাম? হয়তো আমার এটার দরকার হতে পারত। ঘুম আসছে। শুভরাত্রি।