अध्याय २५

डॉ. सिवर्ड की डायरी

११ अक्टूबर, संध्या। — जोनाथन हार्कर ने मुझसे यह बात दर्ज कर लेने का अनुरोध किया है, क्योंकि उनका कहना है कि वे इस समय स्वयं को इस कार्य के योग्य नहीं पा रहे हैं, और वे चाहते हैं कि इसका एक सटीक ब्योरा सुरक्षित रहे।

मुझे लगता है कि सूर्यास्त के समय से कुछ ही देर पहले जब हमसे मिसेज़ हार्कर से मिलने का आग्रह किया गया, तो हममें से किसी को भी कोई अचरज नहीं हुआ। हाल के दिनों में हम यह समझ चुके हैं कि सूर्योदय और सूर्यास्त का समय उनके लिए एक विचित्र स्वतंत्रता का समय होता है; जब उनका पुराना सहज रूप किसी नियंत्रणकारी शक्ति के दबाव, अवरोध या उकसावे के बिना खुलकर प्रकट हो सकता है। यह मनःस्थिति या अवस्था वास्तविक सूर्योदय या सूर्यास्त से लगभग आधा घंटा या उससे कुछ अधिक समय पहले शुरू होती है, और तब तक बनी रहती है जब तक कि सूर्य क्षितिज के ऊपर न आ जाए या बादल क्षितिज के पार से फूटती किरणों की चमक से जगमगा न उठें। शुरुआत में एक प्रकार की निष्क्रिय अवस्था रहती है, मानो कोई बंधन ढीला पड़ गया हो, और फिर उसके तुरंत बाद पूर्ण स्वतंत्रता आ जाती है; लेकिन, जब वह स्वतंत्रता समाप्त होती है, तो पहले की स्थिति में लौटने का बदलाव बड़ी तेज़ी से आता है, जिसकी आहट केवल चेतावनी भरी एक चुप्पी से मिलती है।

आज रात, जब हम मिले, तो वे कुछ खिंची-खिंची सी थीं और उनके चेहरे पर एक आंतरिक संघर्ष के स्पष्ट संकेत दिख रहे थे। मेरा अपना मानना था कि जैसे ही उन्हें अवसर मिला, उन्होंने स्वयं पर नियंत्रण पाने का एक तीव्र प्रयास किया था। बहरहाल, कुछ ही मिनटों में उन्होंने स्वयं पर पूरी तरह से काबू पा लिया; फिर सोफे पर, जहाँ वे अधलेटी अवस्था में थीं, अपने पति को पास बैठने का इशारा करते हुए उन्होंने हम बाकी लोगों से भी अपनी-अपनी कुर्सियाँ करीब लाने को कहा। अपने पति का हाथ अपने हाथों में लेते हुए उन्होंने बात शुरू की: —

“हम सब यहाँ एक साथ आज़ाद हैं, शायद आखिरी बार! मैं जानती हूँ, प्रिय; मैं जानती हूँ कि तुम अंत तक हमेशा मेरे साथ रहोगे।” यह उन्होंने अपने पति से कहा था, जिनका हाथ, जैसा कि हम देख सकते थे, उनके हाथ पर और कस गया था। “सुबह हम अपने अभियान पर निकल पड़ेंगे, और केवल ईश्वर जानता है कि हममें से किसके भाग्य में क्या लिखा है। तुम इतने दयालु हो कि मुझे अपने साथ ले जा रहे हो। मैं जानती हूँ कि बहादुर और निष्ठावान पुरुष एक बेबस, दुर्बल स्त्री के लिए जो कुछ भी कर सकते हैं—एक ऐसी स्त्री जिसकी आत्मा शायद खो चुकी है—नहीं, नहीं, अभी नहीं, लेकिन हर हाल में दाँव पर लगी है—वह सब तुम करोगे। लेकिन तुम्हें यह याद रखना होगा कि मैं वैसी नहीं हूँ जैसी तुम लोग हो। मेरे रक्त में, मेरी आत्मा में एक ऐसा विष बह रहा है जो मुझे नष्ट कर सकता है; और जो मुझे नष्ट कर ही देगा, जब तक कि हमें कोई राहत न मिल जाए। ओ मेरे मित्रो, आप सब भी मेरी ही तरह भली-भाँति जानते हैं कि मेरी आत्मा दाँव पर लगी है; और यद्यपि मैं जानती हूँ कि मेरे पास इससे बचने का एक रास्ता है, पर न तो आपको और न ही मुझे उस रास्ते पर चलना चाहिए!” उन्होंने हम सभी की ओर बारी-बारी से गुहार भरी दृष्टि से देखा, जिसकी शुरुआत और अंत उनके पति पर हुआ।

“वह कौन-सा रास्ता है?” वान हेल्सिंग ने भारी और रुँधे हुए गले से पूछा। “वह कौन-सा रास्ता है, जिस पर हमें नहीं—कदापि नहीं—चलना चाहिए?”

“यह कि इससे पहले कि वह महान अनिष्ट पूरी तरह घटित हो जाए, मैं अभी मर जाऊँ, चाहे अपने हाथों से या किसी और के हाथों से। मैं जानती हूँ, और आप भी जानते हैं, कि यदि एक बार मेरी मृत्यु हो गई, तो आप मेरी अमर आत्मा को उसी प्रकार आज़ाद कर सकते हैं और कर देंगे, जैसे आपने मेरी बेचारी लूसी की आत्मा को किया था। यदि केवल मृत्यु, या मृत्यु का भय ही हमारे रास्ते में बाधा होता, तो मुझे प्रेम करने वाले मित्रों के बीच, यहाँ और इसी क्षण मरने से मैं पीछे न हटती। परंतु केवल मृत्यु ही सब कुछ नहीं है। मैं यह नहीं मान सकती कि ऐसी स्थिति में मरना, जब हमारे सामने एक उम्मीद है और एक कठिन कार्य पूरा किया जाना बाकी है, ईश्वर की इच्छा हो सकती है। इसलिए, मैं अपनी ओर से शाश्वत विश्राम की निश्चितता को यहीं त्यागती हूँ, और उस अंधकार में प्रवेश करती हूँ जहाँ इस संसार या पाताल लोक की सबसे भयंकर और काली वस्तुएँ मौजूद हो सकती हैं!” हम सब शांत थे, क्योंकि हम सहज रूप से जानते थे कि यह तो केवल एक प्रस्तावना थी। बाकी लोगों के चेहरे कठोर हो गए थे और हार्कर का चेहरा राख की तरह पीला पड़ गया था; शायद वे हममें से किसी से भी बेहतर समझ चुके थे कि आगे क्या आने वाला था। उन्होंने अपनी बात जारी रखी: —

“यह वह सब है जो मैं इस सांझा कोष में दे सकती हूँ।” मैं उस विचित्र कानूनी शब्दावली पर ध्यान दिए बिना न रह सका जिसका प्रयोग उन्होंने ऐसी जगह पर पूरी गंभीरता के साथ किया था। “आपमें से हर एक क्या देगा? आप लोगों का जीवन, मैं जानती हूँ,” वे तेज़ी से बोलती गईं, “बहादुर पुरुषों के लिए यह आसान है। आपका जीवन ईश्वर का है, और आप इसे उन्हें वापस सौंप सकते हैं; परंतु आप मुझे क्या देंगे?” उन्होंने एक बार फिर प्रश्नसूचक दृष्टि से देखा, लेकिन इस बार अपने पति के चेहरे की ओर देखने से बचीं। क्विंसी समझ गए प्रतीत हुए; उन्होंने सिर हिलाया, और मीना का चेहरा खिल उठा। “तो फिर मैं आपको साफ़-साफ़ बता देती हूँ कि मैं क्या चाहती हूँ, क्योंकि अब हमारे बीच इस संबंध में कोई संदेह नहीं रहना चाहिए। आप सभी को मुझसे यह वादा करना होगा—यहाँ तक कि तुम्हें भी, मेरे प्रिय पति—कि यदि समय आया, तो आप मुझे मार डालेंगे।”

“वह कौन-सा समय होगा?” वह आवाज क्विंसी की थी, लेकिन वह धीमी और खिंची हुई थी।

“जब आपको यह पक्का विश्वास हो जाए कि मैं इतनी बदल चुकी हूँ कि मेरे जीवित रहने से बेहतर मेरा मर जाना है; जब मैं इस तरह शरीर से मृत हो जाऊँ, तब आप बिना एक क्षण का विलंब किए मेरे सीने के पार खूँटा गाड़ देंगे और मेरा सिर धड़ से अलग कर देंगे; या फिर वह सब करेंगे जो मेरी आत्मा को शांति देने के लिए आवश्यक हो!”

उस ख़ामोशी के बाद क्विंसी सबसे पहले उठे। वह उनके सामने घुटनों के बल बैठ गए और उनका हाथ अपने हाथ में थामकर अत्यंत गंभीरता से बोले:—

“मैं तो बस एक सीधा-सादा, रूखा-सा इंसान हूँ, जिसने शायद ऐसा जीवन नहीं जिया जो इस तरह के सम्मान के योग्य हो; लेकिन मैं अपनी हर उस चीज़ की सौगंध खाकर कहता हूँ जिसे मैं पवित्र और प्रिय मानता हूँ कि अगर कभी वह समय आया, तो आपने हमें जो कर्तव्य सौंपा है, उससे मैं ज़रा भी पीछे नहीं हटूंगा। और मैं आपसे यह वादा भी करता हूँ कि मैं कोई संशय नहीं रहने दूंगा, क्योंकि अगर मुझे ज़रा भी संदेह हुआ, तो मैं यही मानूँगा कि वह समय आ गया है!”

“मेरे सच्चे मित्र!” तेज़ी से बहते आँसुओं के बीच वह बस इतना ही कह सकीं, और आगे झुककर उन्होंने उनके हाथ का चुंबन लिया।

“मैं भी यही सौगंध खाता हूँ, मेरी प्यारी मैडम मीना!” वान हेल्सिंग बोले।

“और मैं भी!” लॉर्ड गोडाल्मिंग ने कहा। दोनों ने बारी-बारी से उनके सामने घुटने टेककर यह शपथ ली। उनके बाद मैंने भी वही किया। फिर उनके पति बुझी हुई आँखों और चेहरे पर एक अजीब-सी पीली-हरी रंगत लिए उनकी ओर मुड़े, जिसने उनके बालों की बर्फ़ जैसी सफ़ेदी को भी दबा दिया था, और पूछा:—

“और क्या मुझे भी ऐसा वादा करना होगा, ओ मेरी पत्नी?”

“तुम्हें भी, मेरे प्रियतम,” उनकी आवाज़ और आँखों में असीम करुणा और कसक थी। “तुम्हें पीछे नहीं हटना है। तुम मेरे सबसे निकट, सबसे प्रिय और मेरी पूरी दुनिया हो; हमारी आत्माएँ जीवन भर और हर काल के लिए एक-दूसरे से बँधी हुई हैं। सोचो प्रिय, ऐसे समय भी आए हैं जब बहादुर पुरुषों ने अपनी पत्नियों और स्त्रियों को शत्रु के हाथों में पड़ने से बचाने के लिए स्वयं उनके प्राण ले लिए। उनके हाथ इसलिए भी नहीं काँपे क्योंकि जिन्हें वे प्रेम करते थे, उन्हीं ने उनसे स्वयं को मार डालने की बिनती की थी। ऐसे घोर संकट के समय में अपने प्रियजनों के प्रति पुरुषों का यही कर्तव्य होता है! और ओ मेरे प्रिय, अगर मुझे किसी के हाथों मृत्यु मिलनी ही है, तो वह उसी के हाथों हो जो मुझसे सबसे अधिक प्रेम करता है। डॉ. वान हेल्सिंग, बेचारी लूसी के मामले में आपकी वह दया मैं नहीं भूली हूँ जो आपने उस व्यक्ति पर दिखाई थी जो प्रेम करता था—” वह चेहरे पर उभरती झिझक की लाली के साथ रुकीं, और अपना वाक्य बदला—“जो उसे शांति देने का सबसे पहला अधिकार रखता था। अगर वह समय फिर आया, तो मैं आपसे आशा करती हूँ कि आप इसे मेरे पति के जीवन की एक सुखद स्मृति बना देंगे कि वह उनका ही प्रेमी हाथ था जिसने मुझे इस भयानक दासता से मुक्त किया।”

“मैं दोबारा सौगंध खाता हूँ!” प्रोफेसर की गूँजती आवाज़ आई। मिसेज़ हार्कर मुस्कुराईं, सचमुच मुस्कुराईं, और राहत की एक साँस भरते हुए पीछे टिककर बोलीं:—

“और अब चेतावनी का एक शब्द, एक ऐसी चेतावनी जिसे आपको कभी नहीं भूलना है: वह समय, अगर कभी आया, तो बहुत तेज़ी से और अचानक आ सकता है, और ऐसी स्थिति में आपको उस अवसर का उपयोग करने में एक क्षण भी नहीं गँवाना है। ऐसे समय में मैं स्वयं आपके शत्रु के साथ आपके विरुद्ध मिली हुई हो सकती हूँ—नहीं! अगर वह समय कभी आया, तो मिली हुई होंगी ही।”

“एक और प्रार्थना है;” यह कहते हुए वह अत्यंत गंभीर हो गईं, “यह दूसरी बात की तरह जीवन-मरण जितनी अनिवार्य नहीं है, लेकिन अगर आप चाहें, तो मैं चाहती हूँ कि आप मेरे लिए एक काम करें।” हम सब सहमत हो गए, पर बोला कोई नहीं; बोलने की आवश्यकता ही नहीं थी:—

“मैं चाहती हूँ कि आप अंत्येष्टि-प्रार्थना पढ़ें।” उनके पति की एक गहरी कराह ने उनकी बात काट दी; उनका हाथ अपने हाथ में लेकर उन्होंने उसे अपने हृदय पर रखा और आगे कहा: “किसी दिन आपको यह मेरे ऊपर पढ़नी होगी। इस भयानक स्थिति का परिणाम चाहे जो भी निकले, हममें से कुछ या हम सभी के लिए यह एक मधुर विचार रहेगा। मेरे सर्वप्रिय, मुझे आशा है कि इसे तुम पढ़ोगे, क्योंकि फिर चाहे जो भी हो, मेरी स्मृति में यह सदा तुम्हारी आवाज़ में गूँजता रहेगा!”

“लेकिन ओ मेरी प्रिय,” उन्होंने कातर होकर कहा, “मृत्यु तो तुमसे बहुत दूर है।”

“नहीं,” चेतावनी भरे लहजे में हाथ उठाते हुए उन्होंने कहा। “इस समय मैं मृत्यु के इतने गहरे गर्त में हूँ जितना कि किसी सांसारिक कब्र का भारी बोझ भी मुझ पर न होता!”

“ओ मेरी पत्नी, क्या मुझे इसे पढ़ना ही होगा?” पढ़ना शुरू करने से पहले उन्होंने पूछा।

“इससे मुझे सांत्वना मिलेगी, मेरे पति!” वह बस इतना ही बोलीं; और जब उन्होंने पुस्तक तैयार कर दी, तो उन्होंने पढ़ना शुरू कर दिया।

“मैं... मैं कैसे—कोई भी कैसे वर्णन कर सकता है उस विचित्र दृश्य का, उसकी गंभीरता, उसकी उदासी, उसका शोक, उसका खौफ; और इन सबके साथ-साथ, उसकी मिठास का! एक संशयवादी भी, जिसे किसी भी पावन या भावुक बात में कड़वे सच की पैरोडी के सिवा कुछ नज़र नहीं आता, उसका दिल भी पिघलकर मोम हो जाता यदि वह प्रेम और निष्ठा से भरे उन मित्रों के छोटे-से समूह को उस आघात-पीड़ित और शोकाकुल देवी के गिर्द घुटने टेके बैठते देखता; या उसके पति की आवाज़ में तैरती उस कोमल वेदना को सुनता, जो भावुकता से इतनी रुंध रही थी कि उसे बार-बार रुकना पड़ रहा था, जब वह अंत्येष्टि की सरल और सुंदर प्रार्थना पढ़ रहा था। मैं... मैं आगे नहीं लिख पा रहा... शब्द... और... आ-आवाज़... सा-साथ छो-छोड़ रही है!”

उसका अंतर्ज्ञान बिल्कुल सही था। वह सब जितना विचित्र था, और आगे चलकर हम जैसे लोगों को भी जितना अजीब लगे जिन्होंने उस समय उसके प्रबल प्रभाव को महसूस किया था, उसने हमें बहुत सांत्वना दी; और वह सन्नाटा, जो मिसेज़ हार्कर की आत्मा की मुक्ति के बाद फिर से आच्छादित होने वाले ग्रहण का संकेत दे रहा था, हममें से किसी को भी उतना निराशाजनक नहीं लगा जितना कि हमने अंदेशा जताया था।

जोनाथन हार्कर की डायरी।

15 अक्टूबर, वारणा।—हम 12 तारीख की सुबह चैरिंग क्रॉस से रवाना हुए, उसी रात पेरिस पहुँचे, और ओरिएंट एक्सप्रेस में हमारे लिए आरक्षित की गई सीटों पर सवार हो गए। हमने दिन-रात यात्रा की और आज शाम लगभग पाँच बजे यहाँ पहुँचे। लॉर्ड गोडाल्मिंग यह देखने के लिए कांसुलेट गए कि उनके नाम कोई टेलीग्राम आया है या नहीं, जबकि हम बाकी लोग इस होटल—“द ओडेसस” में आ गए। यात्रा के दौरान कुछ घटनाएँ घटी होंगी; लेकिन मैं आगे बढ़ने के लिए इतना उतावला था कि मैंने उन पर कोई ध्यान नहीं दिया। जब तक ज़ारिना कैथरीन बंदरगाह पर नहीं आ जाता, तब तक इस विशाल दुनिया में मेरे लिए किसी भी चीज़ का कोई अर्थ नहीं है। ईश्वर का शुक्र है! मीना ठीक है, और ऐसा लगता है कि वह धीरे-धीरे सशक्त हो रही है; उसके चेहरे की रंगत वापस लौट रही है। वह बहुत सोती है; पूरी यात्रा के दौरान वह लगभग हर समय सोती ही रही। हालाँकि, सूर्योदय और सूर्यास्त से ठीक पहले, वह बहुत सतर्क और चैतन्य हो जाती है; और ऐसे समय में वान हेल्सिंग का उसे सम्मोहित करना एक नियम सा बन गया है। शुरुआत में कुछ प्रयास करना पड़ता था, और उन्हें हाथ के कई इशारे करने पड़ते थे; लेकिन अब, वह अभ्यस्त होकर तुरंत आत्मसमर्पण कर देती है, और किसी विशेष क्रिया की आवश्यकता नहीं पड़ती। ऐसा लगता है कि इन विशिष्ट क्षणों में वान हेल्सिंग के पास केवल अपनी इच्छाशक्ति से काम लेने का सामर्थ्य है, और मीना के विचार उनके आदेश का पालन करते हैं। वे हमेशा उससे पूछते हैं कि वह क्या देख और सुन सकती है। पहले सवाल पर वह उत्तर देती है:—

“कुछ नहीं; सब तरफ अँधेरा है।” और दूसरे सवाल पर:—

“मुझे जहाज़ से टकराती लहरें और पास से गुज़रते पानी की सरसराहट सुनाई दे रही है। पाल और रस्सियाँ खिंच रही हैं, और शहतीर तथा मस्तूल चरमरा रहे हैं। हवा तेज़ है—मुझे रस्सियों के जाल में इसकी सनसनाहट सुनाई दे रही है, और जहाज़ का अगला हिस्सा झाग उड़ा रहा है।” यह स्पष्ट है कि ज़ारिना कैथरीन अभी भी समुद्र में ही है और वारणा के रास्ते पर तेज़ी से आगे बढ़ रहा है। लॉर्ड गोडाल्मिंग अभी-अभी लौटे हैं। उनके पास चार टेलीग्राम थे, हमारे निकलने के दिन से रोज़ का एक, और सभी का सार एक ही था: लॉयड्स को कहीं से भी ज़ारिना कैथरीन के पहुँचने या देखे जाने की कोई सूचना नहीं मिली थी। लंदन छोड़ने से पहले उन्होंने व्यवस्था की थी कि उनका एजेंट रोज़ एक टेलीग्राम भेजे जिसमें लिखा हो कि जहाज़ की कोई ख़बर मिली है या नहीं। यदि कोई सूचना न मिले तब भी उन्हें संदेश भेजा जाना था, ताकि वे आश्वस्त हो सकें कि तार के दूसरे छोर पर लगातार निगरानी रखी जा रही है।

हमने रात का खाना खाया और जल्दी सोने चले गए। कल हमें वाइस-कांसुल से मिलना है, और यदि संभव हो तो जहाज़ के आते ही उस पर सवार होने का इंतज़ाम करना है। वान हेल्सिंग का कहना है कि हमारे पास सूर्योदय और सूर्यास्त के बीच ही जहाज़ पर चढ़ने का अवसर होगा। काउंट, भले ही वह चमगादड़ का रूप धारण कर ले, अपनी मर्जी से बहते पानी को पार नहीं कर सकता, इसलिए वह जहाज़ नहीं छोड़ सकता। चूँकि वह संदेह पैदा किए बिना मनुष्य का रूप धारण करने की हिम्मत नहीं करेगा—जिस संदेह से वह हर हाल में बचना चाहता है—इसलिए उसे संदूक में ही पड़े रहना होगा। अतः, यदि हम सूर्योदय के बाद जहाज़ पर पहुँच जाएँ, तो वह पूरी तरह हमारी दया पर होगा; क्योंकि उसके जागने से पहले हम संदूक खोलकर उसका काम तमाम कर सकते हैं, ठीक वैसे ही जैसे हमने बेचारी लूसी का किया था। और हमसे उसे जो दया मिलेगी, वह नाममात्र की भी नहीं होगी। हमें लगता है कि अधिकारियों या नाविकों से हमें कोई विशेष परेशानी नहीं होगी। ईश्वर का शुक्र है! यह वह देश है जहाँ रिश्वत से कुछ भी कराया जा सकता है, और हमारे पास पैसों की कोई कमी नहीं है। हमें बस यह सुनिश्चित करना है कि जहाज़ सूर्यास्त और सूर्योदय के बीच हमें पूर्व सूचना दिए बिना बंदरगाह में न आ सके, और हम सुरक्षित रहेंगे। मुझे लगता है, ‘न्यायाधीश धन-की-थैली’ ही इस मामले का फैसला करेगा!

१६ अक्टूबर।— मीना का विवरण अब भी वैसा ही है: टकराती लहरें, बहते जल का प्रवाह, गहरा अंधेरा और अनुकूल हवाएं। ज़ाहिर है कि हम सही समय पर पहुँच गए हैं, और जैसे ही हमें 'ज़ारिना कैथरीन' की कोई ख़बर मिलेगी, हम पूरी तरह तैयार होंगे। चूंकि उसे डार्डनेल्स से होकर गुज़रना ही होगा, इसलिए हमें कोई न कोई सूचना अवश्य मिलेगी।

१७ अक्टूबर।— मुझे लगता है कि काउंट की इस यात्रा से वापसी पर उसके स्वागत की तमाम तैयारियां अब मुकम्मल हो चुकी हैं। गोडाल्मिंग ने जहाज़ के मालिकों से कहा कि उन्हें संदेह है कि जहाज़ पर लादे गए बक्से में उनके किसी मित्र की कोई चोरी हुई चीज़ हो सकती है, और इस तरह अपने जोखिम पर उस बक्से को खोलने की आधी-अधूरी अनुमति प्राप्त कर ली। मालिक ने उन्हें एक पत्र लिखकर दिया, जिसमें कप्तान को निर्देश दिया गया था कि वे गोडाल्मिंग को जहाज़ पर अपनी इच्छानुसार काम करने की हर सुविधा प्रदान करें; ऐसा ही एक अधिकार-पत्र वर्ना में उनके एजेंट के नाम भी जारी किया गया। हम एजेंट से मिल चुके हैं, जो गोडाल्मिंग के सौम्य और आत्मीय व्यवहार से काफ़ी प्रभावित हुआ; हम सबको पूरा विश्वास है कि हमारी मंशा पूरी करने के लिए उससे जो बन पड़ेगा, वह अवश्य करेगा। हमने यह भी योजना बना ली है कि यदि बक्सा खुल जाता है तो हमें क्या करना है। यदि काउंट उसके भीतर हुआ, तो वान हेल्सिंग और सिवर्ड बिना एक क्षण गंवाए तुरंत उसका सिर धड़ से अलग कर देंगे और उसके हृदय के पार लकड़ी की खूंटी ठोक देंगे। मॉरिस, गोडाल्मिंग और मैं किसी भी तरह के हस्तक्षेप को रोकेंगे—चाहे इसके लिए हमें अपने पास तैयार रखे हथियारों का इस्तेमाल ही क्यों न करना पड़े। प्रोफेसर का कहना है कि यदि हम काउंट के शरीर के साथ ऐसा व्यवहार करने में सफल रहे, तो उसके तुरंत बाद उसका शरीर राख बनकर बिखर जाएगा। ऐसी स्थिति में, यदि हत्या का कोई संदेह पैदा भी होता है, तो हमारे ख़िलाफ़ कोई सबूत नहीं बचेगा। पर यदि ऐसा न भी हो, तब भी हम अपने इस कृत्य के लिए हर परिणाम भुगतने को तैयार हैं; और हो सकता है कि किसी दिन यह लिखावट ही हममें से किसी के गले और फांसी के फंदे के बीच गवाही बन खड़ी हो। जहाँ तक मेरा सवाल है, यदि ऐसा समय आए तो मैं सहर्ष इस जोखिम को उठाने के लिए तैयार हूँ। अपने संकल्प को पूरा करने में हम कोई कसर नहीं छोड़ना चाहते। हमने कुछ अधिकारियों के साथ ऐसी व्यवस्था की है कि जैसे ही 'ज़ारिना कैथरीन' दिखाई दे, एक विशेष संदेशवाहक के ज़रिये तुरंत हमें सूचित किया जाए।

२४ अक्टूबर।— इंतज़ार का एक पूरा हफ़्ता बीत गया। गोडाल्मिंग के नाम रोज़ टेलीग्राम आते हैं, लेकिन सबमें एक ही रटा-रटाया जवाब होता है: "अभी तक कोई सूचना नहीं।" सुबह और शाम हिप्नोटिज़्म की अवस्था में मीना का उत्तर भी नहीं बदलता: टकराती लहरें, बहता जल और चरमराते मस्तूल।

तार, २४ अक्टूबर।

रुफस स्मिथ, लॉयड्स, लंदन से लॉर्ड गोडाल्मिंग, मार्फ़त एच. बी. एम. वाइस-कॉन्सल, वर्ना।

“आज सुबह डार्डनेल्स से 'ज़ारिना कैथरीन' के आगमन की सूचना मिली है।”

डॉ. सिवर्ड की डायरी।

२५ अक्टूबर।— मुझे अपने फ़ोनोग्राफ़ की कितनी याद आ रही है! कलम से डायरी लिखना मुझे बेहद अखरता है; पर वान हेल्सिंग का कहना है कि मुझे लिखना ही होगा। कल जब गोडाल्मिंग को लॉयड्स से तार मिला, तो हम सब उत्साह से पागल हो उठे थे। युद्ध के मैदान में जब हमले की पुकार गूँजती है, तब सैनिकों को कैसा महसूस होता है, यह बात आज मेरी समझ में आई है। हमारे दल में अकेली मिसेज़ हार्कर ही थीं जिनके चेहरे पर भावुकता या उत्तेजना का कोई चिह्न दिखाई नहीं दिया। वैसे, उनका ऐसा न करना कोई अचरज की बात भी नहीं थी; क्योंकि हमने इस बात का विशेष ध्यान रखा था कि उन्हें इस बारे में कुछ भी पता न चले, और उनके सामने हमने अपने उत्साह को पूरी तरह दबाए रखने का प्रयास किया था। पुराने दिनों में, अगर हम इसे छिपाने की कितनी भी कोशिश करते, मुझे पूरा यकीन है कि वे ताड़ जातीं; लेकिन पिछले तीन हफ़्तों में वे बहुत बदल गई हैं। उन पर एक अजीब सुस्ती और जड़ता हावी होती जा रही है, और यद्यपि वे स्वस्थ तथा सशक्त दिखती हैं और उनके चेहरे की रंगत भी वापस आ रही है, फिर भी वान हेल्सिंग और मैं आश्वस्त नहीं हैं। हम अक्सर उनके बारे में बातें करते हैं; हालाँकि हमने दूसरों से इस विषय में एक शब्द भी नहीं कहा है। यदि बिचारे हार्कर को ज़रा भी भनक लग गई कि हमें इस बात का तनिक भी संदेह है, तो उसका दिल टूट जाएगा—निश्चय ही उसकी हिम्मत जवाब दे जाएगी। वान हेल्सिंग मुझे बताते हैं कि जब मीना सम्मोहन की अवस्था में होती हैं, तब वे उनके दांतों की बड़ी सूक्ष्मता से जाँच करते हैं; क्योंकि उनका मानना है कि जब तक दांत नुकीले होने शुरू नहीं होते, तब तक उनमें किसी सक्रिय परिवर्तन का सीधा ख़तरा नहीं है। लेकिन अगर यह परिवर्तन आ गया, तो कठोर कदम उठाने आवश्यक हो जाएंगे!... हम दोनों जानते हैं कि वे कदम क्या होंगे, हालाँकि हमने कभी अपने ये विचार एक-दूसरे के सामने ज़ाहिर नहीं किए हैं। हममें से कोई भी इस कर्तव्य से पीछे नहीं हटेगा—चाहे इसका विचार मात्र ही कितना भयावह क्यों न हो। "इच्छा-मृत्यु" (यूथेनेशिया) कितना सांत्वनादायक और उत्कृष्ट शब्द है! जिसने भी इस शब्द का आविष्कार किया, मैं उसका आभारी हूँ।

जिस गति से 'ज़ारिना कैथरीन' लंदन से आई है, उसे देखते हुए डार्डनेल्स से यहाँ तक का सफ़र केवल २४ घंटे का है। इसलिए उसे कल सुबह किसी भी समय पहुँच जाना चाहिए; पर चूँकि उससे पहले उसका आना असंभव है, इसलिए हम सब आज रात जल्दी सोने जा रहे हैं। हम रात के एक बजे ही उठ जाएँगे, ताकि पूरी तरह मुस्तैद रहें।

२५ अक्टूबर, दोपहर।— जहाज के आने की अब तक कोई ख़बर नहीं। आज सुबह मिसेज़ हार्कर की सम्मोहन-रिपोर्ट हमेशा की तरह ही थी, इसलिए संभव है कि हमें किसी भी क्षण समाचार मिल जाए। हम पुरुष सभी उत्सुकता के ज्वर में तप रहे हैं, सिवाय हार्कर के, जो नितांत शांत है; उसके हाथ बर्फ की भाँति ठंडे हैं, और एक घंटे पहले मैंने उसे उस विशाल गोरखा चाकू की धार तेज़ करते पाया जिसे वह अब सदा अपने पास रखता है। यदि उस कठोर, बर्फ-से ठंडे हाथ से चलाई गई उस "कुकरी" की धार कभी काउंट के गले को छू गई, तो उसके लिए इसका अंजाम बेहद भयावह होगा!

आज मिसेज़ हार्कर को लेकर वान हेल्सिंग और मैं थोड़े आशंकित थे। दोपहर के आसपास उस पर एक अजीब-सी तंद्रा छा गई जो हमें तनिक भी पसंद न आई; यद्यपि हमने दूसरों के सामने चुप्पी साधे रखी, पर हममें से कोई भी इससे आस्तव्यस्त या संतुष्ट नहीं था। वह पूरी सुबह बेचैन रही थी, इसलिए पहले तो हमें यह जानकर संतोष हुआ कि वह सो रही है। किंतु, जब उसके पति ने सहज ही ज़िक्र किया कि वह इतनी गहरी नींद में है कि वह उसे जगा नहीं सका, तो हम स्वयं देखने के लिए उसके कमरे में गए। उसकी साँसें स्वाभाविक रूप से चल रही थीं और वह इतनी स्वस्थ एवं शांत दिख रही थी कि हम इस बात पर सहमत हुए कि यह नींद उसके लिए किसी भी अन्य चीज़ से अधिक हितकर थी। बेचारी बच्ची, उसके पास भूलने को इतना कुछ है कि इसमें कोई अचरज नहीं यदि यह नींद, जो उसके लिए विस्मृति लाती है, उसका भला ही कर रही हो।

बाद में।— हमारी धारणा सत्य सिद्ध हुई, क्योंकि कुछ घंटों की स्फूर्तिदायक नींद के बाद जब वह जागी, तो वह पिछले कई दिनों की तुलना में अधिक प्रफुल्लित और स्वस्थ प्रतीत हो रही थी। सूर्यास्त के समय उसने अपनी स्वाभाविक सम्मोहन-रिपोर्ट दी। काला सागर में वह जहाँ कहीं भी हो, काउंट अपनी मंज़िल की ओर तीव्र गति से भागा जा रहा है। अपने विनाश की ओर, ऐसी मेरी प्रार्थना है!

२६ अक्टूबर।— एक और दिन बीत गया और ज़ारिना कैथरीन की कोई ख़बर नहीं। उसे अब तक यहाँ पहुँच जाना चाहिए था। वह अब भी कहीं अपनी यात्रा पर अग्रसर है, यह बात स्पष्ट है, क्योंकि सूर्योदय के समय मिसेज़ हार्कर की सम्मोहन-रिपोर्ट पूर्ववत ही थी। यह संभव है कि कोहरे के कारण जहाज़ को स्थान-स्थान पर रुकना पड़ रहा हो; कल शाम बंदरगाह पर आए कुछ स्टीमरों ने बंदरगाह के उत्तर और दक्षिण दोनों दिशाओं में कोहरे के घने पैच होने की बात कही थी। हमें अपनी चौकसी बनाए रखनी होगी, क्योंकि किसी भी क्षण जहाज़ का संकेत मिल सकता है।

२७ अक्टूबर, दोपहर।— अत्यंत विचित्र; जिस जहाज़ की हम प्रतीक्षा कर रहे हैं, उसकी अब तक कोई ख़बर नहीं। मिसेज़ हार्कर ने कल रात और आज सुबह हमेशा की तरह रिपोर्ट दी: "छपकती लहरें और तेज़ी से बहता पानी," यद्यपि उसने यह भी जोड़ा कि "लहरें बहुत क्षीण थीं।" लंदन से प्राप्त टेलीग्राम भी वही रहे हैं: "आगे कोई रिपोर्ट नहीं।" वान हेल्सिंग घोर चिंतित हैं, और उन्होंने अभी-अभी मुझसे कहा कि उन्हें भय है कि काउंट हमारे चंगुल से निकल रहा है। उन्होंने अर्थपूर्ण ढंग से जोड़ा:—

"मुझे मैडम मीना की वह तंद्रा पसंद नहीं आई। सम्मोहन-अवस्था के दौरान आत्माएँ और स्मृतियाँ विचित्र लीलाएँ कर सकती हैं।" मैं उनसे और प्रश्न करने ही वाला था कि तभी हार्कर भीतर चला आया, और उन्होंने चेतावनी के रूप में हाथ उठा दिया। हमें आज रात सूर्यास्त के समय यह प्रयास करना होगा कि जब वह अपनी सम्मोहन-अवस्था में हो, तो उससे अधिक विस्तार से बुलवाया जा सके।

२८ अक्टूबर।— टेलीग्राम। रूफस स्मिथ, लंदन से लॉर्ड गोडाल्मिंग, मारफत एच. बी. एम. वाइस कांसुल, वार्ना।

"आज एक बजे ज़ारिना कैथरीन के गैलात्ज़ में प्रवेश करने की सूचना है।"

डॉ. सिवर्ड की डायरी।

२८ अक्टूबर।

जब गैलाट्ज़ में जहाज़ के पहुँचने की ख़बर वाला तार आया, तो मुझे नहीं लगता कि हममें से किसी को भी वैसा आघात लगा होगा, जैसी उम्मीद की जा सकती थी। यह सच है कि हम नहीं जानते थे कि यह गाज कब, कहाँ और कैसे गिरेगी; लेकिन मुझे लगता है कि हम सब उम्मीद कर रहे थे कि कुछ अजीब होगा। वार्ना पहुँचने में हुई देरी ने हम सबको यकीन दिला दिया था कि चीज़ें वैसी नहीं होंगी जैसी हमने उम्मीद की थी; हम बस यह जानने का इंतज़ार कर रहे थे कि बदलाव कहाँ होगा। फिर भी, यह एक आश्चर्य की ही बात थी। मेरा मानना है कि प्रकृति इतनी आशावादी बुनियाद पर काम करती है कि हम खुद अपनी ही समझ के खिलाफ़ यह यकीन कर लेते हैं कि चीज़ें वैसी ही होंगी जैसी उन्हें होना चाहिए, न कि वैसी, जैसा कि हमें पता होना चाहिए कि वे होंगी। परालौकिक आदर्शवाद भले ही इंसानों के लिए एक छलावा हो, पर फ़रिश्तों के लिए तो वह एक प्रकाश-स्तंभ है। यह एक अजीब अनुभव था और हम सबने इसे अलग-अलग तरह से लिया। वान हेल्सिंग ने एक पल के लिए अपना हाथ सिर के ऊपर ऐसे उठाया, मानो सर्वशक्तिमान से कोई शिकायत कर रहे हों; लेकिन उन्होंने एक शब्द भी नहीं कहा, और कुछ ही सेकंड में उनका चेहरा कठोर निश्चय से भर गया और वे उठ खड़े हुए। लॉर्ड गोडाल्मिंग का चेहरा एकदम पीला पड़ गया और वे भारी-भारी साँसें लेते हुए बैठ गए। मैं खुद आधा सुन्न हो गया था और हैरानी से एक के बाद एक सबको देख रहा था। क्विंसी मॉरिस ने अपनी पेटी उसी फुर्ती से कसी जिसे मैं अच्छी तरह जानता था; हमारे पुराने घुमक्कड़ी के दिनों में इसका मतलब होता था 'कार्रवाई'। मिसेज़ हार्कर का चेहरा खौफ़ से सफ़ेद पड़ गया था, इतना कि उनके माथे का निशान जैसे जल रहा हो, लेकिन उन्होंने विनम्रता से अपने हाथ जोड़े और प्रार्थना में ऊपर देखने लगीं। हार्कर मुस्कुराए—सचमुच मुस्कुराए—यह एक ऐसे व्यक्ति की गहरी, कड़वी मुस्कान थी जिसके पास कोई उम्मीद नहीं बची थी; लेकिन साथ ही, उनके हाव-भाव उनके शब्दों के उलट थे, क्योंकि उनके हाथ सहज ही उस बड़े कुकरी चाकू की मूठ पर जा टिके। "गैलाट्ज़ के लिए अगली ट्रेन कब है?" वान हेल्सिंग ने हम सबसे एक साथ पूछा।

"कल सुबह ६:३० बजे!" हम सब चौंक पड़े, क्योंकि यह जवाब मिसेज़ हार्कर ने दिया था।

"तुम्हें कैसे पता?" आर्ट ने कहा।

"आप भूल रहे हैं—या शायद आपको पता नहीं, हालाँकि जोनाथन और डॉ. वान हेल्सिंग जानते हैं—कि मैं ट्रेनों की समय-सारणी बनाने में माहिर हूँ। एक्सेटर में अपने घर पर मैं हमेशा समय-सारणी तैयार रखती थी, ताकि अपने पति की मदद कर सकूँ। मुझे यह कभी-कभी इतना उपयोगी लगा कि अब मैं हमेशा समय-सारणियों का अध्ययन करती हूँ। मुझे पता था कि अगर हमें ड्रैकुला के दुर्ग तक ले जाने वाली कोई चीज़ होगी, तो हम गैलाट्ज़ से ही जाएँगे, या कम से कम बुखारेस्ट होकर जाएँगे, इसलिए मैंने समय बहुत ध्यान से देख लिया था। दुर्भाग्य से, जानने के लिए बहुत कुछ नहीं है, क्योंकि कल की एकमात्र ट्रेन उसी समय छूटती है जो मैंने बताया।"

"अद्भुत महिला!" प्रोफेसर बुदबुदाए।

"क्या हम एक विशेष ट्रेन नहीं ले सकते?" लॉर्ड गोडाल्मिंग ने पूछा। वान हेल्सिंग ने सिर हिलाया: "मुझे डर है कि नहीं। यह देश तुम्हारे या मेरे देश से बहुत अलग है; अगर हमें विशेष ट्रेन मिल भी गई, तो भी वह शायद हमारी नियमित ट्रेन से जल्दी नहीं पहुँचेगी। इसके अलावा, हमें कुछ तैयारी करनी है। हमें सोचना होगा। अब संगठित हो जाओ। तुम, मेरे दोस्त आर्थर, ट्रेन स्टेशन जाकर टिकट ले आओ और यह व्यवस्था करो कि सुबह जाने के लिए सब कुछ तैयार रहे। तुम, मेरे दोस्त जोनाथन, जहाज़ के एजेंट के पास जाओ और उससे गैलाट्ज़ में उसके एजेंट के नाम पत्र ले आओ, जिसमें जहाज़ की ठीक वैसी ही तलाशी लेने का अधिकार हो जैसा यहाँ था। मॉरिस क्विंसी, तुम उप-वाणिज्य दूत से मिलो, और गैलाट्ज़ में उसके समकक्ष से मदद माँगो और वह सब कुछ करने को कहो जिससे हमारा रास्ता आसान हो जाए, ताकि डेन्यूब के पार पहुँचने पर हमारा समय बर्बाद न हो। जॉन, मैडम मीना और मेरे साथ रहेगा, और हम सलाह-मशविरा करेंगे। क्योंकि अगर तुम्हें देर भी हो गई, तो इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ेगा; और सूरज ढलने पर भी कोई बात नहीं, क्योंकि मैं मैडम के साथ रिपोर्ट बनाने के लिए यहाँ हूँ।"

"और मैं," मिसेज़ हार्कर ने उत्साह से कहा, और वह कई दिनों बाद अपने पुराने स्वभाव में नज़र आ रही थीं, "मैं हर तरह से काम आने की कोशिश करूँगी, और आपके लिए उसी तरह सोचूँगी और लिखूँगी जैसे मैं पहले करती थी। किसी अजीब तरह से मेरे अंदर से कुछ हट रहा है, और मैं हाल के दिनों से ज़्यादा आज़ाद महसूस कर रही हूँ!" तीनों युवा पुरुष उस पल ज़्यादा खुश दिखे, जैसे उन्हें उनके शब्दों का महत्व समझ आ गया हो; लेकिन वान हेल्सिंग और मैंने, एक-दूसरे की तरफ़ मुड़कर देखा, और हमारी निगाहों में वही गहरी और परेशान चिंता थी। हालाँकि, हमने उस समय कुछ नहीं कहा।

जब तीनों आदमी अपने-अपने काम पर बाहर चले गए तो वान हेल्सिंग ने मिसेज़ हार्कर से डायरियों की प्रति देखने और उसमें से हार्कर की दुर्ग वाली दैनिकी का हिस्सा ढूँढ़ने को कहा। वह उसे लेने चली गईं; जब उनके पीछे दरवाज़ा बंद हो गया तो उन्होंने मुझसे कहा:—

"हम दोनों एक ही बात सोच रहे हैं! बोलो!"

“कुछ तो बदला है। यह एक ऐसी उम्मीद है जो मुझे बीमार कर रही है, क्योंकि हो सकता है यह हमें धोखा दे रही हो।”

“बिल्कुल ठीक। क्या तुम जानते हो मैंने उसे पांडुलिपि लाने के लिए क्यों कहा था?”

“नहीं!” मैंने कहा, “शायद इसलिए कि आपको मुझसे अकेले में बात करने का मौका मिल जाए।”

“तुम कुछ हद तक सही हो, मित्र जॉन, पर सिर्फ़ कुछ हद तक। मैं तुम्हें कुछ बताना चाहता हूँ। और ओह, मेरे मित्र, मैं एक बहुत बड़ा—एक भयानक—खतरा मोल ले रहा हूँ; लेकिन मुझे विश्वास है कि यह सही है। जिस पल मैडम मीना ने वे शब्द कहे थे, जिन्होंने हम दोनों की समझ को थाम लिया था, उसी पल मुझे एक प्रेरणा मिली। तीन दिन पहले जब वह समाधि की अवस्था में थी, काउंट ने अपना मानस उसके मन को पढ़ने के लिए भेजा था; या यूँ कहें कि वह उसे अपने साथ उस जहाज़ पर ले गया था जहाँ वह अपने मिट्टी के बक्से में बंद था, और पानी तेज़ी से बह रहा था—ठीक वैसे ही जैसे सूर्योदय और सूर्यास्त के समय वह आज़ाद हो जाता है। तब उसे पता चला कि हम यहाँ हैं; क्योंकि वह, जो अपने ताबूत-नुमा बक्से में बंद है, उसकी तुलना में मीना अपनी जाग्रत अवस्था में देखने वाली आँखों और सुनने वाले कानों से कहीं ज़्यादा बता सकती है। अब वह हमसे बचने के लिए अपनी पूरी ताकत लगा रहा है। फिलहाल उसे मीना की ज़रूरत नहीं है।

“अपने महान ज्ञान के बल पर उसे पूरा यकीन है कि वह उसके एक बुलावे पर आ जाएगी; लेकिन उसने उससे नाता तोड़ लिया है—उसे, जैसा कि वह कर सकता है, अपनी शक्ति के दायरे से बाहर कर दिया है, ताकि वह उसके पास न आए। आह! यहीं मुझे उम्मीद है कि हमारे मानव-मस्तिष्क, जो इतने समय से मनुष्य के रहे हैं और जिन्होंने ईश्वर की कृपा नहीं खोई है, उसके उस बाल-मस्तिष्क से कहीं ऊँचे उठेंगे जो सदियों से उसकी कब्र में पड़ा है, जो अभी तक हमारे कद तक नहीं बढ़ा है, और जो केवल स्वार्थ के लिए काम करता है और इसलिए छोटा है। यह लो, मैडम मीना आ गईं; उसकी समाधि के बारे में उससे एक शब्द भी मत कहना! वह यह नहीं जानती; और यह उसे तोड़कर रख देगा और निराशा में डुबो देगा, ठीक उस समय जब हमें उसकी पूरी उम्मीद, उसके पूरे साहस की ज़रूरत है; जब हमें सबसे ज़्यादा उसके उस महान मस्तिष्क की ज़रूरत है जो पुरुषों की तरह प्रशिक्षित है, लेकिन है एक मधुर स्त्री का, और उसमें एक विशेष शक्ति है जो काउंट ने उसे दी है, और जिसे वह शायद पूरी तरह से छीन नहीं सकता—भले ही वह ऐसा न सोचता हो। चुप! मुझे बोलने दो, और तुम सब जान जाओगे। ओह, जॉन, मेरे मित्र, हम बहुत बुरी तरह फँसे हुए हैं। मुझे ऐसा डर लग रहा है जैसा पहले कभी नहीं लगा। हम केवल भले ईश्वर पर ही भरोसा कर सकते हैं। शांत! वह आ रही है!”

मुझे लगा कि प्रोफेसर अब टूट पड़ेंगे और उन्हें हिस्टीरिया का दौरा पड़ जाएगा, ठीक वैसे ही जैसे लूसी की मृत्यु के समय हुआ था। लेकिन उन्होंने बड़े प्रयास से खुद को संभाला और जब मिसेज़ हार्कर कमरे में आईं, तो वे पूरी तरह से शांत और संयमित थे। वह प्रसन्न और खुश दिख रही थीं और काम में डूबी होने के कारण, अपनी पीड़ा को भूल-सी गई थीं। अंदर आते ही उन्होंने टाइप किए हुए कई पन्ने वान हेल्सिंग को थमा दिए। उन्होंने गंभीरता से उन पर नज़र दौड़ाई, और पढ़ते-पढ़ते उनका चेहरा खिल उठा। फिर उन पन्नों को अपनी उँगली और अँगूठे के बीच पकड़कर वे बोले:—

“मित्र जॉन, तुम्हारे लिए जिसके पास पहले से ही इतना अनुभव है—और तुम भी, प्रिय मैडम मीना, जो अभी युवा हो—यहाँ एक सबक है: कभी भी सोचने से मत डरो। एक अधूरा विचार अक्सर मेरे दिमाग में भिनभिनाता रहा है, लेकिन मैं उसे अपने पंख फैलाने देने से डरता था। अब, और अधिक ज्ञान के साथ, मैं वहीं वापस जाता हूँ जहाँ से वह अधूरा विचार आया था और पाता हूँ कि वह कोई अधूरा विचार था ही नहीं; वह एक पूरा विचार था, हालाँकि इतना छोटा कि उसमें अभी अपने नन्हे पंखों को इस्तेमाल करने की ताकत नहीं थी। नहीं, मेरे मित्र हान्स एंडरसन की ‘बदसूरत बत्तख’ की तरह, यह कोई बत्तख-रूपी विचार है ही नहीं, बल्कि एक विशाल हंस-रूपी विचार है जो समय आने पर अपने बड़े पंखों पर शान से तैरेगा। देखो, मैं यहाँ पढ़ रहा हूँ जो जोनाथन ने लिखा है:—

“उसके वंश का वह दूसरा व्यक्ति, जो बाद के युग में, बार-बार अपनी सेनाओं को महान नदी के पार तुर्की की धरती पर ले आया; जो, जब भी उसे खदेड़ा जाता, तो वह बार-बार लौटकर आता, और बार-बार, भले ही उसे उस खूनी मैदान से अकेले ही क्यों न आना पड़े जहाँ उसकी टुकड़ियों का संहार हो रहा था, क्योंकि वह जानता था कि अंततः विजय सिर्फ़ उसी की हो सकती है।”

“इससे हमें क्या पता चलता है? ज़्यादा कुछ नहीं? नहीं! काउंट की बाल-बुद्धि को कुछ नहीं दिखता; इसलिए वो इतनी बेफ़िक्री से बोलता है। आपकी प्रौढ़-बुद्धि को कुछ नहीं दिखता; मेरी प्रौढ़-बुद्धि को भी, अभी तक कुछ नहीं दिखा था। नहीं! लेकिन फिर एक और बात सामने आती है, किसी ऐसे व्यक्ति से जो बिना सोचे-समझे बोलती है क्योंकि उसे भी नहीं पता कि उसका क्या मतलब है—क्या मतलब हो सकता है। ठीक वैसे ही जैसे कुछ तत्व शांत पड़े रहते हैं, फिर भी जब प्रकृति के क्रम में वे अपनी राह पर आगे बढ़ते हैं और एक-दूसरे को छूते हैं—तो पफ! और आसमान तक फैली रोशनी की एक कौंध चमकती है, जो कुछ को अंधा कर देती है, मार डालती है और नष्ट कर देती है; लेकिन जो मीलों-मील तक नीचे की सारी धरती को उजागर कर देती है। क्या ऐसा नहीं है? अच्छा, मैं समझाता हूँ। शुरू करने के लिए, क्या आपने कभी अपराध के दर्शन का अध्ययन किया है? ‘हाँ’ भी और ‘नहीं’ भी। तुमने, जॉन, हाँ; क्योंकि यह पागलपन का अध्ययन है। आपने, नहीं, मैडम मीना; क्योंकि अपराध ने आपको छुआ नहीं है—सिवाय एक बार के। फिर भी, आपका मस्तिष्क सही काम करता है, और किसी एक विशिष्ट उदाहरण से कोई सार्वभौमिक सिद्धांत नहीं गढ़ता। अपराधियों में यह ख़ासियत होती है। यह सभी देशों में और हर समय में इतनी स्थायी होती है कि पुलिस भी, जो दर्शनशास्त्र के बारे में ज़्यादा नहीं जानती, अनुभव से यह जान जाती है कि ऐसा होता है। इसी को अनुभवजन्य होना कहते हैं। अपराधी हमेशा एक ही तरह का अपराध करता है—यानी वह सच्चा अपराधी जो अपराध के लिए ही बना लगता है, और जो उसके सिवा कुछ और करेगा ही नहीं। इस अपराधी के पास पूरी तरह से प्रौढ़-मस्तिष्क नहीं होता। वह चालाक, धूर्त और साधन-संपन्न होता है; लेकिन दिमागी तौर पर वह एक वयस्क के स्तर का नहीं होता। कई मायनों में उसकी बुद्धि एक बच्चे जैसी होती है। अब हमारा यह अपराधी भी अपराध करने के लिए ही बना है; उसके पास भी बाल-बुद्धि है, और जो कुछ उसने किया है, वह एक बच्चे का ही काम है। छोटा पक्षी, छोटी मछली, छोटा जानवर सिद्धांत से नहीं, बल्कि अनुभव से सीखते हैं; और जब वह कुछ करना सीख जाता है, तो उसके लिए और अधिक करने की शुरुआत का आधार वही बन जाता है। आर्किमिडीज़ ने कहा था, ‘मुझे एक आलंब दो, और मैं दुनिया को हिला दूँगा!’ एक बार कुछ कर लेना ही वह आलंब है जिसके सहारे बाल-बुद्धि प्रौढ़-बुद्धि बनती है; और जब तक उसके पास कुछ और करने का उद्देश्य न हो, वह हर बार वही काम दोहराता रहता है, ठीक वैसे ही जैसे उसने पहले किया था! ओह, मेरी प्रिय, मैं देख रहा हूँ कि तुम्हारी आँखें खुल गई हैं, और तुम्हारे लिए उस बिजली की कौंध ने मीलों का फ़ासला रोशन कर दिया है,” क्योंकि मिसेज़ हार्कर ने तालियाँ बजानी शुरू कर दी थीं और उनकी आँखें चमक उठी थीं। उन्होंने अपनी बात जारी रखी:—

“अब तुम बोलोगी। हम दो नीरस विज्ञानियों को बताओ कि तुम उन चमकदार आँखों से क्या देख रही हो।” उन्होंने उसका हाथ पकड़ लिया और जब तक वह बोलती रहीं, उसे थामे रहे। जैसे ही वह बोलीं, उनकी उँगली और अँगूठा उनकी नब्ज़ पर बंद हो गए, मुझे लगा यह सहज और अनजाने में ही हुआ:—

“काउंट एक अपराधी है और आपराधिक प्रवृत्ति का है। नार्डाउ और लोम्ब्रोसो उसे इसी श्रेणी में रखते, और एक अपराधी होने के नाते उसका दिमाग अपूर्ण रूप से विकसित है। इस तरह, मुश्किल में पड़ने पर उसे अपनी आदतों में ही सहारा खोजना पड़ता है। उसका अतीत ही एक सुराग है, और उसका वह एक पन्ना जो हम जानते हैं—और वह भी उसी के मुँह से—बताता है कि एक बार पहले भी, जब वह मिस्टर मॉरिस के शब्दों में कहें तो किसी 'बड़ी मुसीबत' में फँस गया था, तो वह उस देश से अपने देश वापस लौट गया था जिस पर उसने आक्रमण करने की कोशिश की थी, और फिर वहाँ से, बिना अपना उद्देश्य खोए, उसने खुद को एक नए प्रयास के लिए तैयार किया। वह अपने काम के लिए बेहतर तैयारी के साथ दोबारा आया; और जीत गया। इसी तरह वह एक नई भूमि पर आक्रमण करने के लिए लंदन आया। वह हार गया, और जब सफलता की सारी उम्मीदें ख़त्म हो गईं, और उसका अस्तित्व ख़तरे में पड़ गया, तो वह समुद्र के पार वापस अपने घर भाग गया; ठीक वैसे ही जैसे पहले वह तुर्की की धरती से डेन्यूब नदी के पार भाग गया था।”

“बहुत ख़ूब, बहुत ख़ूब! ओह, आप कितनी चतुर हैं, प्रिय महिला!” वान हेल्सिंग ने उत्साह से कहा, और झुककर उनका हाथ चूम लिया। एक पल बाद उन्होंने मुझसे इतनी शांति से कहा, जैसे हम किसी बीमार के कमरे में सलाह-मशविरा कर रहे हों:—

“सिर्फ बहत्तर; और इतने उत्तेजना के बीच भी। मुझे उम्मीद है।” फिर उनकी ओर मुड़कर, उन्होंने गहरी उम्मीद से कहा:—

“लेकिन आगे कहो। कहती रहो! अगर तुम चाहो तो बताने के लिए और भी बहुत कुछ है। डरो मत; जॉन और मैं जानते हैं। मैं तो हर हाल में जानता हूँ, और अगर तुम सही हो तो मैं तुम्हें बता दूँगा। बिना किसी डर के बोलो!”

“मैं कोशिश करूँगी; लेकिन अगर मैं आत्मकेंद्रित लगूँ तो आप मुझे माफ़ कर देंगे।”

“नहीं! डरो मत, तुम्हें आत्मकेंद्रित होना ही चाहिए, क्योंकि हम तुम्हारे बारे में ही सोच रहे हैं।”

“चूँकि वह एक अपराधी है, इसलिए वह स्वार्थी भी है; और चूँकि उसकी बुद्धि सीमित है तथा उसका हर कार्य स्वार्थ पर टिका है, उसने स्वयं को केवल एक ही उद्देश्य तक सीमित कर लिया है। और वह उद्देश्य अत्यंत निष्ठुर है। जिस प्रकार वह अपनी सेना को कटने-मरने के लिए छोड़कर डैन्यूब नदी के पार भाग निकला था, ठीक उसी प्रकार अब भी वह सब कुछ ताक पर रखकर केवल अपनी सुरक्षा सुनिश्चित करने में लगा है। इस प्रकार, उसका अपना ही स्वार्थ मेरी आत्मा को उस भयानक शक्ति से कुछ हद तक मुक्त करता है, जो उसने उस ख़ौफ़नाक रात को मुझ पर हासिल कर ली थी। मैंने इसे महसूस किया! ओह, मैंने इसे महसूस किया है! ईश्वर का धन्यवाद, उसकी इस असीम अनुकंपा के लिए! मेरी आत्मा उस भयावह घड़ी के बाद से आज सबसे अधिक स्वतंत्र महसूस कर रही है; अब तो बस मुझे यही एक डर सता रहा है कि कहीं किसी तंद्रा या स्वप्न में उसने अपने स्वार्थ के लिए मेरे ज्ञान का उपयोग न कर लिया हो।” प्रोफेसर खड़े हो गए:—

“उसने तुम्हारे मस्तिष्क का ऐसा ही उपयोग किया है; और इसी के ज़रिए वह हमें यहाँ वार्ना में छोड़कर निकल गया, जबकि उसे ले जाने वाला जहाज़ घने कोहरे को चीरता हुआ गैलात्ज़ की ओर बढ़ गया, जहाँ निसंदेह उसने हमसे बचने की तैयारी कर रखी होगी। किंतु उसका बाल-मस्तिष्क केवल इतना ही देख पाया; और हो सकता है कि ईश्वर की विधान-लीला जैसी हमेशा होती है, दुराचारी जिस बात को अपने स्वार्थी हित के लिए सबसे पक्का मानता है, वही अंततः उसकी सबसे बड़ी हानि बन जाए। जैसा कि महान स्तोत्रकार कहते हैं, ‘शिकारी स्वयं अपने ही जाल में फँस जाता है।’ क्योंकि अब जब वह सोचता है कि वह हम सबके हर सुराग से मुक्त है और कई घंटों की बढ़त बनाकर हमसे बच निकला है, तब उसका स्वार्थी बाल-मस्तिष्क उसे थपकियाँ देकर सुला देगा। वह यह भी सोचता है कि चूँकि उसने तुम्हारे मन को जानने से स्वयं को अलग कर लिया है, इसलिए तुम्हें भी उसके बारे में कोई जानकारी नहीं हो सकती; बस यहीं वह चूक जाता है! रक्त का वह भयानक संस्कार जो उसने तुम्हें दिया है, वह तुम्हें आत्मिक रूप से उसके पास जाने के लिए स्वतंत्र करता है—ठीक वैसे ही जैसे तुम अब तक अपनी मुक्ति के क्षणों में, सूर्योदय और सूर्यास्त के समय करती आई हो। ऐसे समय में तुम मेरी इच्छा से जाती हो, उसकी इच्छा से नहीं; और तुम्हारे तथा दूसरों के कल्याण की यह शक्ति तुम्हें उसके हाथों सहे गए कष्टों से ही प्राप्त हुई है। यह शक्ति अब और भी अधिक मूल्यवान है क्योंकि वह इससे अनभिज्ञ है, और स्वयं की रक्षा के लिए उसने हमारे ठिकाने की जानकारी से भी खुद को अलग कर लिया है। किंतु हम स्वार्थी नहीं हैं, और हमें विश्वास है कि इस पूरे अंधकार और इन काली घड़ियों में ईश्वर हमारे साथ है। हम उसका पीछा करेंगे; और हम पीछे नहीं हटेंगे, चाहे हमें स्वयं उसके जैसा बन जाने का जोखिम ही क्यों न उठाना पड़े। मित्र जॉन, यह एक महान घड़ी रही है; और इसने हमें हमारे मार्ग पर बहुत आगे बढ़ा दिया है। तुम्हें लेखक बनना होगा और यह सब लिखना होगा, ताकि जब अन्य लोग अपने काम से लौटें तो तुम यह उन्हें दे सको; तब वे भी सब जान जाएँगे, जैसा हम जानते हैं।”

और इसलिए, जब तक हम उनके लौटने की प्रतीक्षा कर रहे हैं, मैंने यह सब लिख लिया है, और मिसेज़ हार्कर ने हमारे पास पांडुलिपि लाने के बाद से अब तक का सारा विवरण अपने टाइपराइटर पर टाइप कर दिया है।