अध्याय १८

डॉ. सिवर्ड की डायरी

३० सितंबर।—मैं पाँच बजे घर पहुँचा। गोडाल्मिंग और मॉरिस मुझसे पहले ही आ चुके थे। इतना ही नहीं, उन्होंने हार्कर और उनकी अद्भुत पत्नी द्वारा तैयार और व्यवस्थित की गईं विभिन्न डायरियों और पत्रों के प्रतिलेखों का अध्ययन भी कर लिया था। हार्कर अभी तक मालवाहकों से मिलकर नहीं लौटे थे, जिनके बारे में डॉ. हेनेसी ने मुझे लिखा था। मिसेज़ हार्कर ने हमें चाय पिलाई, और मैं ईमानदारी से कह सकता हूँ कि जब से मैं यहाँ रह रहा हूँ, तब से पहली बार यह पुराना मकान मुझे एक घर जैसा लगा। जब हम चाय पी चुके, तो मिसेज़ हार्कर ने कहा:—

“डॉ. सिवर्ड, क्या मैं आपसे एक अनुरोध कर सकती हूँ? मैं आपके मरीज़, मिस्टर रेनफील्ड से मिलना चाहती हूँ। कृपया मुझे उनसे मिलने दीजिए। आपने अपनी डायरी में उनके बारे में जो कुछ कहा है, उसने मेरी उत्सुकता बहुत बढ़ा दी है!” वह इतनी आकर्षक और सुंदर लग रही थीं कि मैं उन्हें मना नहीं कर सका, और मना करने का कोई वाजिब कारण था भी नहीं; इसलिए मैं उन्हें अपने साथ ले गया। जब मैं कमरे में गया, तो मैंने उस आदमी से कहा कि एक महिला उससे मिलना चाहती है; जिस पर उसने बस इतना ही जवाब दिया: “क्यों?”

“वह पूरे घर में घूम रही हैं, और यहाँ हर किसी से मिलना चाहती हैं,” मैंने जवाब दिया। “ओह, ठीक है,” उसने कहा; “उन्हें ज़रूर अंदर आने दो; लेकिन ज़रा एक मिनट रुको, मैं जगह साफ़ कर लूँ।” उसकी सफ़ाई करने का तरीका बड़ा अजीब था: इससे पहले कि मैं उसे रोक पाता, उसने डिब्बों में रखी सारी मक्खियाँ और मकड़ियाँ निगल लीं। यह बिलकुल साफ़ था कि उसे किसी के दखल का डर था, या शायद ईर्ष्या थी। जब वह अपना यह घिनौना काम पूरा कर चुका, तो उसने बड़े प्रसन्न भाव से कहा, “महिला को अंदर आने दो,” और सिर झुकाए अपने बिस्तर के किनारे पर बैठ गया, लेकिन उसकी पलकें उठी हुई थीं ताकि वह उसे अंदर आते हुए देख सके। एक पल के लिए मुझे लगा कि उसके मन में कोई हत्यारा इरादा हो सकता है; मुझे याद आया कि मेरे अपने अध्ययन-कक्ष में मुझ पर हमला करने से ठीक पहले वह कितना शांत था, और मैं सावधानी से ऐसी जगह खड़ा हो गया जहाँ से मैं उसे तुरंत पकड़ सकूँ, अगर वह उन पर झपटने की कोशिश करे। वह एक सहज गरिमा के साथ कमरे में दाखिल हुईं, एक ऐसी गरिमा जो किसी भी पागल व्यक्ति का सम्मान तुरंत हासिल कर ले—क्योंकि सहजता उन गुणों में से एक है जिसका पागल लोग सबसे ज़्यादा सम्मान करते हैं। वह सुखद ढंग से मुस्कुराती हुई उसकी ओर बढ़ीं और अपना हाथ आगे बढ़ाया।

“शुभ संध्या, मिस्टर रेनफील्ड,” उन्होंने कहा। “आप देख सकते हैं, मैं आपको जानती हूँ, क्योंकि डॉ. सिवर्ड ने मुझे आपके बारे में बताया है।” उसने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया, बल्कि माथे पर त्योरियाँ चढ़ाए, बड़ी गहनता से उन्हें सिर से पाँव तक देखा। यह नज़र फिर आश्चर्य में बदल गई, जो संदेह में विलीन हो गई; फिर, मेरे घोर आश्चर्य के बीच, उसने कहा:—

“तुम वो लड़की तो नहीं हो जिससे डॉक्टर शादी करना चाहता था, हो क्या? तुम हो ही नहीं सकतीं, तुम जानती हो, क्योंकि वह तो मर चुकी है।” मिसेज़ हार्कर ने मधुरता से मुस्कुराते हुए जवाब दिया:—

“ओह नहीं! मेरा अपना पति है, और मेरी शादी डॉ. सिवर्ड से मिलने या उनके मुझसे मिलने से बहुत पहले हो चुकी थी। मैं मिसेज़ हार्कर हूँ।”

“तो फिर तुम यहाँ क्या कर रही हो?”

“मैं और मेरे पति डॉ. सिवर्ड के यहाँ मेहमान बनकर रुके हुए हैं।”

“तो फिर मत रुको।”

“लेकिन क्यों नहीं?” मुझे लगा कि बातचीत का यह अंदाज़ शायद मिसेज़ हार्कर को अच्छा नहीं लग रहा होगा, और न ही मुझे लग रहा था, इसलिए मैं भी बातचीत में शामिल हो गया:—

“तुम्हें कैसे पता चला कि मैं किसी से शादी करना चाहता था?” उसका जवाब निरा तिरस्कारपूर्ण था, जो उसने एक पल के लिए अपनी आँखें मिसेज़ हार्कर से हटाकर मुझ पर टिकाने और फिर तुरंत वापस उन पर घुमा लेने के बीच दिया:—

“कैसा गधों वाला सवाल है!”

“मुझे तो यह बिलकुल भी ऐसा नहीं लगता, मिस्टर रेनफील्ड,” मिसेज़ हार्कर ने तुरंत मेरा पक्ष लेते हुए कहा। उसने उनसे उतने ही शिष्टाचार और सम्मान के साथ बात की, जितना तिरस्कार उसने मुझे दिखाया था:—

“आप ज़रूर समझेंगी, मिसेज़ हार्कर, कि जब कोई व्यक्ति हमारे मेज़बान की तरह इतना प्रिय और सम्मानित हो, तो उसके बारे में हर बात हमारे इस छोटे से समुदाय के लिए दिलचस्पी का विषय बन जाती है। डॉ. सिवर्ड को न केवल उनके घरवाले और दोस्त प्यार करते हैं, बल्कि उनके मरीज़ भी करते हैं, जिनमें से कुछ, मानसिक रूप से अस्थिर होने के कारण, अक्सर कारण और प्रभाव को तोड़-मरोड़ देते हैं। चूँकि मैं खुद एक पागलखाने का निवासी रहा हूँ, तो मैं यह देखे बिना नहीं रह सकता कि यहाँ के कुछ निवासियों की कुतर्की प्रवृत्तियाँ नॉन कॉज़ा और इग्नोरेशियो एलेंकी जैसी त्रुटियों की ओर झुकती हैं।” इस नए विकास पर मेरी आँखें सचमुच फटी की फटी रह गईं। यह रहा मेरा ख़ास पागल—अपनी तरह का सबसे स्पष्ट नमूना जिससे मैं कभी मिला था—और वह किसी संभ्रांत सज्जन के अंदाज़ में मौलिक दर्शन की बातें कर रहा था। मैं सोचने लगा कि क्या यह मिसेज़ हार्कर की उपस्थिति थी जिसने उसकी स्मृति के किसी तार को छेड़ दिया था। अगर यह नया दौर स्वाभाविक था, या किसी भी तरह से उनके अचेतन प्रभाव के कारण था, तो उनमें निश्चित ही कोई दुर्लभ प्रतिभा या शक्ति होनी चाहिए।

हम कुछ देर और बातें करते रहे। यह देखकर कि वह पूरी तरह से समझदार लग रहा है, मीना ने मेरी तरफ सवालिया नज़रों से देखते हुए, उसका पसंदीदा विषय छेड़ने का साहस किया। मुझे एक बार फिर हैरानी हुई, क्योंकि उसने इस सवाल पर पूरी तरह से एक स्वस्थ दिमाग वाले व्यक्ति की निष्पक्षता से बात की। कुछ बातें बताते हुए तो उसने खुद अपना ही उदाहरण दे डाला।

"क्यों, मैं खुद एक ऐसे आदमी का उदाहरण हूँ जिसका एक अजीब विश्वास था। इसमें कोई हैरानी नहीं कि मेरे दोस्त घबरा गए और मुझे निगरानी में रखने पर ज़ोर दिया। मैं यह कल्पना करता था कि जीवन एक सकारात्मक और शाश्वत सत्ता है, और ढेर सारे जीवित प्राणियों का उपभोग करके, चाहे वे सृष्टि के पैमाने पर कितने भी तुच्छ क्यों न हों, कोई भी अपने जीवन को अनिश्चित काल तक बढ़ा सकता है। कभी-कभी तो यह विश्वास इतना प्रबल हो जाता था कि मैं सचमुच किसी इंसान की जान लेने की कोशिश करता था। यहाँ डॉक्टर साहब इस बात की गवाही देंगे कि एक बार मैंने अपनी जीवन-शक्ति बढ़ाने के उद्देश्य से उन्हें मारने की कोशिश की थी, ताकि उनके रक्त के माध्यम से उनके जीवन को अपने शरीर में समाहित कर सकूँ—बेशक, धर्मग्रंथ के उस वाक्यांश पर भरोसा करते हुए, 'क्योंकि रक्त ही जीवन है।' हालाँकि, एक दवा बेचने वाले ने इस सच को इतना आम कर दिया है कि यह तिरस्कार के बिंदु तक पहुँच गया है। क्या यह सच नहीं है, डॉक्टर?" मैंने सहमति में सिर हिलाया, क्योंकि मैं इतना चकित था कि मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या सोचूँ या क्या कहूँ। यह कल्पना करना मुश्किल था कि मैंने उसे पाँच मिनट पहले ही अपनी मकड़ियाँ और मक्खियाँ खाते हुए देखा था। अपनी घड़ी देखकर मुझे लगा कि मुझे वान हेल्सिंग से मिलने स्टेशन जाना चाहिए, इसलिए मैंने मिसेज़ हार्कर से कहा कि अब चलने का समय हो गया है। वह तुरंत तैयार हो गईं, और मिस्टर रेनफील्ड से बड़े ही सुखद ढंग से बोलीं, "अच्छा, अलविदा, और मुझे उम्मीद है कि मैं आपसे अक्सर मिलूँगी, ऐसी परिस्थितियों में जो आपके लिए ज़्यादा सुखद हों।" इस पर, मेरी हैरानी का ठिकाना न रहा, जब उसने जवाब दिया:

"अलविदा, मेरी प्रिय। मैं ईश्वर से प्रार्थना करता हूँ कि मुझे तुम्हारा यह प्यारा चेहरा फिर कभी न देखना पड़े। ईश्वर तुम्हें आशीर्वाद दे और तुम्हारी रक्षा करे!"

जब मैं वान हेल्सिंग से मिलने स्टेशन गया तो मैं लड़कों को पीछे छोड़ आया। बेचारा आर्ट जब से लूसी पहली बार बीमार पड़ी थी, तब से आज ज़्यादा खुशमिज़ाज लग रहा था, और क्विंसी भी बहुत दिनों बाद अपने पुराने ज़िंदादिल अंदाज़ में लौट आया था।

वान हेल्सिंग एक लड़के जैसी फुर्ती से गाड़ी से उतरे। उन्होंने मुझे तुरंत देख लिया और तेज़ी से मेरी तरफ़ आकर बोले:

"आह, मेरे दोस्त जॉन, सब कैसा चल रहा है? अच्छा? तो! मैं बहुत व्यस्त रहा, क्योंकि अगर ज़रूरत पड़ी तो मैं यहीं रुकने आया हूँ। मेरे सारे मामले निपट गए हैं, और मुझे बहुत कुछ बताना है। मैडम मीना तुम्हारे साथ हैं? हाँ। और उनके इतने अच्छे पति? और आर्थर और मेरा दोस्त क्विंसी, वे भी तुम्हारे साथ हैं? बहुत अच्छा!"

घर की तरफ़ गाड़ी चलाते हुए मैंने उन्हें बताया कि क्या-क्या हुआ, और कैसे मिसेज़ हार्कर के सुझाव से मेरी अपनी डायरी कुछ काम आ सकी। इस पर प्रोफेसर ने मुझे बीच में ही टोक दिया:

"आह, वह अद्भुत मैडम मीना! उनके पास एक पुरुष का दिमाग है—एक ऐसा दिमाग जो किसी बहुत प्रतिभाशाली पुरुष के पास होना चाहिए—और एक स्त्री का हृदय। विश्वास करो, भले भगवान ने उन्हें किसी उद्देश्य के लिए ही बनाया है, जब उन्होंने इतना अच्छा संयोजन बनाया। दोस्त जॉन, अब तक किस्मत ने उस औरत को हमारी मदद करने के लिए बनाया है; आज रात के बाद उसे इस भयानक मामले से कोई वास्ता नहीं रखना चाहिए। यह अच्छा नहीं है कि वह इतना बड़ा जोखिम उठाए। हम पुरुषों ने तो ठान ही लिया है—बल्कि, क्या हमने कसम नहीं खाई है?—इस राक्षस को नष्ट करने की; लेकिन यह किसी स्त्री का काम नहीं है। भले ही उसे कोई नुकसान न हो, लेकिन इतने सारे और इतने भयंकर दृश्यों से उसका दिल दहल सकता है; और बाद में वह पीड़ित हो सकती है—जागते हुए अपने स्नायुतंत्र की वजह से, और सोते हुए अपने सपनों की वजह से। और इसके अलावा, वह एक युवा स्त्री है और उसकी शादी को ज़्यादा समय भी नहीं हुआ है; हो सकता है कुछ समय बाद सोचने के लिए और भी चीज़ें हों, भले ही अभी न हों। तुम कहते हो कि उसने सब कुछ लिख लिया है, तो उसे हमारे साथ सलाह-मशविरा करना होगा; लेकिन कल वह इस काम को अलविदा कह देगी, और हम अकेले जाएँगे।" मैं उनके इस विचार से पूरी तरह सहमत था, और फिर मैंने उन्हें बताया कि उनकी अनुपस्थिति में हमें क्या पता चला था: कि ड्रैकुला ने जो घर खरीदा था, वह मेरे अपने घर से ठीक अगला ही था। वह चकित रह गए, और उन पर एक गहरी चिंता छा गई। "ओह, काश हमें यह पहले पता होता!" उन्होंने कहा, "तो हम बेचारी लूसी को बचाने के लिए समय पर उस तक पहुँच सकते थे। खैर, जैसा तुम कहते हो, 'गिरा हुआ दूध बाद में रोता नहीं है।' हम उस बारे में नहीं सोचेंगे, बल्कि अंत तक अपने रास्ते पर चलते रहेंगे।" फिर वह एक ऐसी खामोशी में डूब गए जो मेरे अपने गेट में दाखिल होने तक बनी रही। रात के खाने की तैयारी के लिए जाने से पहले उन्होंने मिसेज़ हार्कर से कहा:

"मैडम मीना, मेरे मित्र जॉन ने मुझे बताया है कि आपने और आपके पति ने इस क्षण तक घटित हुई समस्त बातों को एकदम सही क्रम में सहेज दिया है।"

"इस क्षण तक नहीं, प्रोफेसर," उन्होंने सहसा बात काटते हुए कहा, "केवल आज सुबह तक।"

"किंतु अब तक क्यों नहीं? हमने अब तक देखा है कि छोटी-से-छोटी बात भी सच पर कैसा सुंदर प्रकाश डालती है। हमने अपने सारे भेद एक-दूसरे के समक्ष प्रकट किए हैं, और जिसने भी अपना भेद बताया है, उसका कोई अहित नहीं हुआ।"

मिसेज़ हार्कर की रंगत लज्जा से सुर्ख़ हो उठी, और अपनी जेब से एक काग़ज़ निकालते हुए उन्होंने कहा:--

"डॉ. वान हेल्सिंग, क्या आपइसे पढ़कर मुझे बताएंगे कि क्या इसे भी इन वृत्तांतों में शामिल किया जाना चाहिए? यह आज का मेरा दैनिक लेखा है। इस समय हर बात को दर्ज कर लेने की आवश्यकता मुझे भी महसूस हुई है, चाहे वह कितनी ही मामूली क्यों न हो; किंतु इसमें मेरी व्यक्तिगत बातों के सिवा कुछ ख़ास नहीं है। क्या इसे शामिल करना अनिवार्य है?" प्रोफेसर ने उसे गंभीरता से पढ़ा और वापस लौटाते हुए बोले:--

"यदि आपकी इच्छा न हो तो इसे शामिल करने की कोई आवश्यकता नहीं; पर मेरी यही प्रार्थना होगी कि इसे अवश्य शामिल किया जाए। यह आपके पति के हृदय में आपके प्रति प्रेम को और गहरा ही करेगा, और हम सभी मित्र आपका और भी अधिक आदर तथा सम्मान करने लगेंगे।" एक बार फिर लजाते हुए और चेहरे पर एक उज्ज्वल मुस्कान लाते हुए उन्होंने वह काग़ज़ वापस ले लिया।

और इस प्रकार, अब इस घड़ी तक के हमारे पास उपलब्ध सभी वृत्तांत पूर्ण और क्रमबद्ध हो चुके हैं। प्रोफेसर रात के भोजन के बाद और हमारी बैठक—जो नौ बजे तय हुई है—से पूर्व अध्ययन करने के लिए एक प्रति अपने साथ ले गए हैं। हममें से शेष लोग सब कुछ पहले ही पढ़ चुके हैं; इसलिए जब हम अध्ययन-कक्ष में एकत्र होंगे, तो हम सभी तथ्यों से भली-भांति अवगत होंगे, और इस भयानक तथा रहस्यमयी शत्रु के विरुद्ध अपने युद्ध की योजना तैयार कर सकेंगे।

मीना हार्कर की डायरी।

३० सितंबर।--संध्या छह बजे भोजन के दो घंटे पश्चात जब हम डॉ. सिवर्ड के अध्ययन-कक्ष में एकत्र हुए, तो अनजाने में ही हमारी एक प्रकार की समिति या बोर्ड सा बन गया। प्रोफेसर वान हेल्सिंग मेज़ की मुख्य कुर्सी पर विराजमान हुए, जहाँ कक्ष में प्रवेश करते ही डॉ. सिवर्ड ने उन्हें बैठने का संकेत दिया था। उन्होंने मुझे अपने दाहिने हाथ की ओर अपने पास बिठाया और सचिव का कार्यभार संभालने का अनुरोध किया; जोनाथन मेरे बगल में बैठा था। हमारे सामने लॉर्ड गोडाल्मिंग, डॉ. सिवर्ड और मिस्टर मॉरिस थे—लॉर्ड गोडाल्मिंग प्रोफेसर के समीप थे और डॉ. सिवर्ड मध्य में थे। प्रोफेसर ने कहा:--

"मैं यह मानकर चल सकता हूँ कि हम सभी इन दस्तावेज़ों में समाहित तथ्यों से भली-भांति परिचित हैं।" हम सबने अपनी सहमति प्रकट की, और वे आगे बोले:--

"तो फिर, मेरे विचार से यह उचित होगा कि मैं आपको उस शत्रु की प्रकृति के विषय में कुछ बताऊँ जिससे हमारा सामना होना है। तत्पश्चात मैं आपको इस व्यक्ति के इतिहास के संबंध में भी कुछ बातें बताऊँगा, जो मेरे लिए पता लगाई गई हैं। इस प्रकार हम चर्चा कर सकेंगे कि हमें किस प्रकार कार्रवाई करनी चाहिए और तदनुसार अपने भावी कदम उठा सकेंगे।"

“वैम्पायर जैसी सत्ताएँ सचमुच होती हैं; हममें से कुछ के पास इस बात के प्रमाण हैं कि उनका अस्तित्व है। यदि हमारे पास अपने स्वयं के दुखद अनुभव का प्रमाण न भी होता, तब भी अतीत की शिक्षाएँ और अभिलेख किसी भी विवेकशील व्यक्ति को विश्वास दिलाने के लिए पर्याप्त प्रमाण देते हैं। मैं स्वीकार करता हूँ कि शुरुआत में मैं स्वयं संशयवादी था। यदि लंबे वर्षों के अभ्यास से मैंने अपने मस्तिष्क को खुला रखना न सीखा होता, तो मैं भी तब तक विश्वास न कर पाता जब तक कि वह सत्य मेरे कानों पर वज्र बनकर न कड़का—'देखो! देखो! मैं सिद्ध करता हूँ; मैं सिद्ध करता हूँ।' अफ़सोस! काश मुझे शुरुआत में ही वह सब पता होता जो आज मैं जानता हूँ—नहीं, काश मुझे उसके बारे में थोड़ा सा अंदाज़ा भी होता—तो हममें से जितने लोग उससे प्रेम करते थे, उनमें से एक बेहद अनमोल जीवन बचाया जा सकता था। किंतु अब वह जा चुकी है; और हमें इस तरह कार्य करना होगा कि जब तक हम बचा सकें, अन्य अभागी आत्माएँ नष्ट न हों। नोस्फ़ेरातु किसी मधुमक्खी की तरह एक बार डंक मारकर नहीं मरता। वह तो केवल और अधिक शक्तिशाली होता जाता है; और अधिक शक्तिशाली होकर, उसके पास बुराई करने की और भी अधिक शक्ति आ जाती है। यह वैम्पायर, जो हमारे बीच मौजूद है, शारीरिक रूप से स्वयं बीस पुरुषों जितना बलशाली है; उसकी चालाकी किसी भी नश्वर मनुष्य से कहीं बढ़कर है, क्योंकि उसकी यह चतुराई सदियों के अनुभवों से पकी है; उसके पास अभी भी प्रेत-विद्या की सहायता उपलब्ध है, जिसका शाब्दिक अर्थ है—मृतकों द्वारा भविष्य-ज्ञान प्राप्त करना, और वे सभी मृतक जिनके वह निकट आ सकता है, उसकी आज्ञा के अधीन होते हैं; वह पशु है, और पशु से भी बढ़कर है; वह निष्ठुरता में साक्षात शैतान है, और उसके सीने में दिल ही नहीं है; सीमाओं के भीतर रहते हुए, वह जब चाहे, जहाँ चाहे और जिस रूप में चाहे प्रकट हो सकता है; वह अपनी पहुँच के भीतर प्रकृति के तत्वों को संचालित कर सकता है—आँधी, कोहरा और कड़कती बिजली; वह सभी नीच और तुच्छ जीवों को आदेश दे सकता है—चूहा, उल्लू, चमगादड़—पतंगा, लोमड़ी और भेड़िया; वह आकार में बड़ा हो सकता है और छोटा भी बन सकता है; और वह कभी-कभी ओझल होकर अजनबी की तरह आ सकता है। तब फिर हम उसे नष्ट करने के लिए अपना प्रहार कैसे शुरू करें? हम उसके ठिकाने को कैसे खोजें; और उसे खोजने के बाद, हम उसे कैसे नष्ट कर सकते हैं? मेरे मित्रों, यह बहुत बड़ा दायित्व है; यह एक भयानक कार्य है जो हम हाथ में ले रहे हैं, और इसके ऐसे परिणाम हो सकते हैं जो वीरों को भी कंपा दें। क्योंकि यदि हम इस संघर्ष में असफल होते हैं, तो उसकी विजय निश्चित है; और तब हमारा क्या अंत होगा? जीवन का कोई मूल्य नहीं है; मैं उसकी परवाह नहीं करता। किंतु यहाँ असफल होना केवल जीवन या मृत्यु का प्रश्न नहीं है। इसका अर्थ यह है कि हम भी उसी के समान बन जाएँगे; कि हम इसके बाद उसी की भाँति रात की घृणित वस्तुएँ बन जाएँगे—बिना हृदय या अंतरात्मा के, उन लोगों के शरीरों और आत्माओं का शिकार करते हुए जिन्हें हम सबसे अधिक प्रेम करते हैं। हमारे लिए स्वर्ग के द्वार सदैव के लिए बंद हो जाएँगे; क्योंकि हमारे लिए उन्हें पुनः कौन खोलेगा? हम सदा-सदा के लिए सभी के द्वारा घृणा के पात्र बने रहेंगे; ईश्वर की धूप के चेहरे पर एक कलंक; उस ईश्वर के पार्श्व में एक तीर, जिसने मनुष्य के लिए अपने प्राण दिए। किंतु हम कर्तव्य के आमने-सामने खड़े हैं; और ऐसी स्थिति में क्या हमें पीछे हटना चाहिए? अपने लिए मैं कहता हूँ, नहीं; किंतु मैं तो वृद्ध हूँ, और जीवन अपनी धूप, अपने सुंदर स्थलों, पक्षियों के गानों, अपने संगीत और अपने प्रेम के साथ मुझसे बहुत पीछे छूट चुका है। आप अन्य सभी युवा हैं। कुछ ने दुख देखा है; किंतु अभी भी भविष्य में सुंदर दिन शेष हैं। आपका क्या कहना है?”

जब वे बोल रहे थे, तब जोनाथन ने मेरा हाथ थाम लिया था। जब मैंने उनका हाथ आगे बढ़ते देखा, तो मुझे इस बात का बेहद भय हुआ कि हमारे खतरे की विभीषिका उन पर हावी हो रही है; किंतु उनके स्पर्श को महसूस करना मेरे लिए नवजीवन जैसा था—इतना बलिष्ठ, इतना आत्म-विश्वस्त, इतना दृढ़। एक वीर पुरुष का हाथ स्वयं अपनी बात कह सकता है; उसका संगीत सुनने के लिए किसी स्त्री के प्रेम की भी आवश्यकता नहीं होती।

जब प्रोफेसर अपनी बात समाप्त कर चुके, तो मेरे पति ने मेरी आँखों में देखा और मैंने उनकी आँखों में; हमारे बीच बोलने की कोई आवश्यकता नहीं थी।

“मैं मीना और अपनी ओर से जवाब देता हूँ,” वे बोले।

“मुझे भी शामिल समझिए, प्रोफेसर,” मिस्टर क्विंसी मॉरिस ने अपनी आदत के अनुसार संक्षेप में कहा।

“मैं आपके साथ हूँ,” लॉर्ड गोडाल्मिंग ने कहा, “यदि किसी और कारण से नहीं, तो लूसी की खातिर।”

डॉ. सिवर्ड ने बस सिर हिला दिया। प्रोफेसर खड़े हो गए और मेज़ पर अपना सोने का क्रूसिफ़िक्स रखने के बाद, उन्होंने दोनों तरफ़ अपने हाथ फैला दिए। मैंने उनका दायाँ हाथ थामा और लॉर्ड गोडाल्मिंग ने उनका बायाँ; जोनाथन ने अपने बाएँ हाथ से मेरा दायाँ हाथ पकड़ा और दूसरा हाथ बढ़ाकर मिस्टर मॉरिस का हाथ थाम लिया। इस प्रकार, जब हम सबने एक-दूसरे के हाथ थाम लिए, तो हमारा पवित्र संकल्प पूरा हुआ। मैंने महसूस किया कि मेरा हृदय बर्फ़ की तरह ठंडा पड़ गया है, किंतु पीछे हटने का विचार मेरे मन में आया तक नहीं। हम पुनः अपने स्थानों पर बैठ गए, और डॉ. वान हेल्सिंग ने एक प्रकार के उत्साह के साथ अपनी बात जारी रखी, जिससे स्पष्ट था कि गंभीर कार्य आरंभ हो चुका था। इसे जीवन के किसी भी अन्य कार्य की भाँति ही गंभीरता और व्यावहारिक निष्ठा के साथ लिया जाना था:—

खैर, आप जानते हैं कि हमें किसका सामना करना है; परन्तु हम भी शक्तिहीन नहीं हैं। हमारे पक्ष में संगठन की शक्ति है—एक ऐसी शक्ति जो वैम्पायर जाति को प्राप्त नहीं है; हमारे पास विज्ञान का बल है; हम सोचने और कर्म करने के लिए स्वतंत्र हैं; और दिन और रात, दोनों ही हमारे हैं। वास्तव में, जहाँ तक हमारी शक्तियों की बात है, वे अबाध हैं, और हम उनका उपयोग करने के लिए स्वतंत्र हैं। हमारे पास एक उद्देश्य के लिए आत्म-समर्पण की भावना है, और हमारा लक्ष्य भी निःस्वार्थ है। ये बहुत बड़ी बातें हैं।

अब ज़रा देखें कि हमारे विरुद्ध खड़ी सामान्य शक्तियाँ किस हद तक सीमित हैं, और कैसे वह अकेला उन सीमाओं को लांघ नहीं सकता। संक्षेप में, आइये हम सामान्य रूप से एक वैम्पायर की, और विशेष रूप से इस एक वैम्पायर की सीमाओं पर विचार करें।

हमारे पास बस परंपराएं और अंधविश्वास ही हैं जिनका हम सहारा ले सकते हैं। पहली नज़र में ये ज़्यादा कुछ नहीं लगते, खासकर जब मामला जीवन और मृत्यु का हो—नहीं, जीवन और मृत्यु दोनों से कहीं बढ़कर हो। फिर भी हमें इन्हीं से संतोष करना होगा; पहला, क्योंकि हमारे पास कोई और चारा नहीं है—कोई दूसरा ज़रिया हमारे बस में नहीं है—और दूसरा, क्योंकि आख़िरकार ये चीज़ें—परंपरा और अंधविश्वास—ही सब कुछ हैं। क्या वैम्पायर में दूसरों का विश्वास—अफ़सोस कि हमारा नहीं—इन्हीं पर नहीं टिका है? एक साल पहले, हममें से कौन हमारी इस वैज्ञानिक, संदेहवादी, और यथार्थवादी उन्नीसवीं सदी के बीच ऐसी किसी संभावना को स्वीकार करता? हमने तो उस विश्वास का भी मज़ाक उड़ाया था जिसे हम अपनी आँखों के सामने सच साबित होते देख रहे थे। तो फिर, यह मान लीजिए कि वैम्पायर का अस्तित्व, और उसकी सीमाओं और उसके इलाज से जुड़ा विश्वास, फ़िलहाल इसी बुनियाद पर टिका है।

क्योंकि, मैं आपको बता दूँ, वह हर उस जगह जाना जाता है जहाँ कभी इंसान रहे हैं। पुराने ग्रीस में, पुराने रोम में; वह जर्मनी, फ्रांस, भारत, यहाँ तक कि चेर्नोसिस में भी फला-फूला है; और चीन में, जो हमसे हर तरह से इतना दूर है, वहाँ भी वह है, और लोग आज भी उससे डरते हैं। वह बर्सेर्कर आइसलैंडवासियों, शैतान की औलाद हूणों, स्लाव, सैक्सन, और मग्यार के पीछे-पीछे आया है। तो अब तक, हमारे पास वह सब कुछ है जिसके आधार पर हम काम कर सकते हैं; और मैं आपको बता दूँ कि इनमें से बहुत से विश्वास हमारे अपने दुर्भाग्यपूर्ण अनुभव में देखी गई बातों से सही साबित होते हैं। वैम्पायर जीता रहता है, और सिर्फ़ वक़्त गुज़रने से नहीं मर सकता; वह तब तक फलता-फूलता रह सकता है जब तक वह ज़िंदा इंसानों के खून पर पल सके। इससे भी बढ़कर, हमने अपने बीच देखा है कि वह जवान भी हो सकता है; कि उसकी जीवन-शक्तियाँ प्रबल हो जाती हैं, और ऐसा लगता है जैसे जब उसका विशेष आहार बहुतायत में होता है तो वे स्वयं को तरोताज़ा कर लेती हैं। लेकिन वह इस आहार के बिना फल-फूल नहीं सकता; वह दूसरों की तरह भोजन नहीं करता। यहाँ तक कि हमारे मित्र जोनाथन ने, जो हफ़्तों उसके साथ रहे, उसे कभी खाते नहीं देखा, कभी नहीं!

उसकी कोई परछाई नहीं बनती; आईने में उसका कोई अक्स नहीं उभरता, जैसा कि फिर से जोनाथन ने ही देखा था। उसके हाथों में कई इंसानों की ताक़त है—इसके गवाह फिर से जोनाथन हैं, जब उन्होंने भेड़ियों के सामने दरवाज़ा बंद किया था, और जब उसने घोड़ा-गाड़ी से उतरने में उनकी मदद की थी। वह खुद को भेड़िये में बदल सकता है, जैसा कि हमने व्हिटबी में जहाज़ के आने पर अंदाज़ा लगाया, जब उसने कुत्ते को चीर डाला था; वह चमगादड़ बन सकता है, जैसा कि मैडम मीना ने उसे व्हिटबी में खिड़की पर देखा था, और जैसा कि मित्र जॉन ने उसे यहाँ पास के घर से उड़ते देखा था, और जैसा मेरे दोस्त क्विंसी ने उसे मिस लूसी की खिड़की पर देखा था। वह धुंध के रूप में आ सकता है जिसे वह खुद बनाता है—उस महान जहाज़ के कप्तान ने यह साबित कर दिया था; लेकिन, जो हम जानते हैं, उसके अनुसार वह यह धुंध एक सीमित दूरी तक ही बना सकता है, और वह सिर्फ़ उसके अपने चारों ओर हो सकती है। वह चाँदनी की किरणों पर धूल के कणों की तरह आ सकता है—जैसा कि जोनाथन ने ड्रैकुला के दुर्ग में उन बहनों को देखा था। वह बहुत छोटा हो सकता है—हमने खुद मिस लूसी को, शांत होने से पहले, मकबरे के दरवाज़े की बाल बराबर जगह से फिसलकर निकलते देखा था। एक बार रास्ता मिल जाने पर, वह किसी भी चीज़ से बाहर आ सकता है या किसी भी चीज़ में घुस सकता है, चाहे वह कितनी भी कसकर बंधी हो या आग से ही क्यों न जोड़ी गई हो—जिसे आप सोल्डर करना कहते हैं। वह अंधेरे में देख सकता है—यह कोई छोटी शक्ति नहीं है, ऐसी दुनिया में जो आधी रौशनी से वंचित रहती है। आह, लेकिन मेरी पूरी बात सुनिए। वह यह सब कर सकता है, फिर भी वह स्वतंत्र नहीं है। नहीं, बल्कि वह तो नाव के पतवार खींचने वाले ग़ुलाम से भी, अपनी कोठरी में बंद पागल से भी बड़ा क़ैदी है। वह अपनी मर्ज़ी से कहीं नहीं जा सकता; वह, जो प्रकृति का हिस्सा नहीं है, उसे फिर भी प्रकृति के कुछ नियमों का पालन करना पड़ता है—क्यों, यह हम नहीं जानते। वह पहली बार किसी भी जगह तब तक दाखिल नहीं हो सकता, जब तक कि घर का कोई सदस्य उसे अंदर आने के लिए न कहे; हालाँकि उसके बाद वह अपनी इच्छानुसार आ सकता है। दिन के आगमन पर उसकी शक्ति समाप्त हो जाती है, जैसा कि सभी बुरी शक्तियों के साथ होता है। केवल कुछ निश्चित समय पर ही उसे सीमित स्वतंत्रता मिल सकती है। यदि वह उस स्थान पर नहीं है जहाँ उसे जाना है, तो वह केवल दोपहर में या ठीक सूर्योदय या सूर्यास्त के समय ही अपना रूप बदल सकता है। ये बातें हमें बताई गई हैं, और हमारे इस रिकॉर्ड में, हमारे पास अनुमान से मिले सबूत हैं। इस प्रकार, जहाँ वह अपनी सीमा के भीतर अपनी मर्ज़ी से कुछ भी कर सकता है, जब वह अपने धरती-घर, अपने ताबूत-घर, अपने नरक-घर में होता है, उस अपवित्र स्थान पर, जैसा कि हमने देखा जब वह व्हिटबी में उस आत्महत्या करने वाले की क़ब्र पर गया था; वहीं दूसरे समय वह तभी रूप बदल सकता है जब वक़्त आता है। यह भी कहा जाता है कि वह बहते पानी को केवल तभी पार कर सकता है जब ज्वार-भाटे का पानी या तो एकदम ठहरा हुआ हो या फिर पूरे उफान पर हो।

फिर कुछ ऐसी चीज़ें हैं जो उसे इस तरह पीड़ित करती हैं कि उसकी कोई शक्ति नहीं बचती, जैसे कि लहसुन जिसके बारे में हम जानते हैं; और जहाँ तक पवित्र वस्तुओं का सवाल है, जैसे यह प्रतीक, मेरा यह क्रॉस, जो अभी भी हमारे बीच था जब हमने संकल्प लिया था, उनके लिए वह कुछ भी नहीं है, लेकिन उनकी उपस्थिति में वह सम्मानपूर्वक दूर और चुपचाप अपनी जगह ले लेता है। कुछ और भी चीज़ें हैं, जिनके बारे में मैं आपको बताऊँगा, ताकि अपनी खोज में हमें उनकी ज़रूरत पड़ सके। जंगली गुलाब की एक टहनी उसके ताबूत पर रखने से वह उससे बाहर नहीं निकल पाता; ताबूत में दागी गई एक पवित्र गोली उसे इस तरह मार देती है कि वह सचमुच मर जाता है; और उसके सीने में खूँटा गाड़ देने से मिलने वाली शांति के बारे में तो हम पहले से ही जानते हैं; या फिर कटा हुआ सिर जो उसे आराम देता है। हमने यह अपनी आँखों से देखा है।

“इसलिए जब हम इस पूर्व-पुरुष के निवास का पता लगा लेंगे, तो यदि हम अपनी जानकारी पर अमल करें, तो हम उसे उसके ताबूत तक ही सीमित रखकर नष्ट कर सकते हैं। पर वह बड़ा चतुर है। मैंने बुडा-पेस्ट विश्वविद्यालय के अपने मित्र आर्मिनियस से उसका इतिहास निकालने को कहा था; और जितने भी उपलब्ध साधन हैं, उनके आधार पर उसने मुझे बताया है कि वह पहले क्या था। निस्संदेह, वह वही वोइवोड ड्रैकुला रहा होगा जिसने तुर्की साम्राज्य की सीमा पर बहने वाली उस महान नदी के पार तुर्कों के विरुद्ध युद्ध जीतकर अपनी ख्याति अर्जित की थी। यदि ऐसा है, तो वह कोई साधारण मनुष्य नहीं था; क्योंकि उस काल में और उसके बाद की सदियों तक, उसे 'जंगल पार की भूमि' के सपूतों में सबसे चतुर, सबसे धूर्त और सबसे पराक्रमी माना जाता रहा। वही तीव्र मस्तिष्क और वह लोहे जैसा दृढ़ संकल्प उसके साथ उसकी कब्र तक गए, और आज भी हमारे ही विरुद्ध व्यूहबद्ध हैं। आर्मिनियस कहता है कि ड्रैकुला वंश एक महान और कुलीन वंश था, यद्यपि समय-समय पर इसके कुछ ऐसे वंशज भी हुए जिनके बारे में उनके समकालीन मानते थे कि उनका शैतान के साथ लेन-देन था। उन्होंने हरमनस्टैड झील के ऊपर बने पर्वतों के बीच स्थित 'स्कोलोमैंस' विद्यापीठ में शैतान के रहस्य सीखे थे, जहाँ शैतान हर दसवें शिष्य पर अपना अधिकार जमा लेता है। अभिलेखों में 'स्ट्रेगोइका'--यानी डायन, 'ओर्दोग', और 'पोकोल'--यानी शैतान और नरक जैसे शब्द मिलते हैं; और एक पांडुलिपि में तो इसी ड्रैकुला का उल्लेख 'वैम्पायर' के रूप में किया गया है, जिसे हम सब बहुत अच्छी तरह से समझते हैं। इसी पुरुष के वंश से महान पुरुष और साध्वी स्त्रियाँ जन्मी हैं, और उनकी समाधियाँ उस धरती को पवित्र बनाती हैं जहाँ केवल यह गंदगी पनप सकती है। क्योंकि इस अनिष्ट का सबसे बड़ा भय यही है कि यह बुरी वस्तु समस्त अच्छाइयों की जड़ों में गहराई तक समाई हुई है; पवित्र स्मृतियों से हीन बंजर भूमि में यह विश्राम नहीं कर सकती।”

जब वे बातें कर रहे थे, मिस्टर मॉरिस लगातार खिड़की की ओर देख रहे थे, और अब वे चुपचाप उठे और कमरे से बाहर चले गए। कुछ देर का विराम रहा, और फिर प्रोफेसर अपनी बात आगे बढ़ाने लगे:--

“और अब हमें यह तय करना होगा कि हमें क्या करना है। हमारे पास यहाँ बहुत सी जानकारी है, और हमें अपनी योजना तैयार करने की दिशा में आगे बढ़ना होगा। जोनाथन की छानबीन से हम जानते हैं कि दुर्ग से व्हिटबी तक मिट्टी के पचास बक्से आए थे, और वे सभी कारफैक्स पहुँचाए गए थे; हम यह भी जानते हैं कि इनमें से कम से कम कुछ बक्से वहाँ से हटा दिए गए हैं। मुझे लगता है कि हमारा पहला कदम यह पता लगाना होना चाहिए कि बाकी सारे बक्से उस दीवार के पार वाले मकान में बचे हुए हैं या नहीं, जहाँ हम आज देख रहे हैं; या क्या कुछ और बक्से हटा दिए गए हैं। यदि बाद वाली बात है, तो हमें सुराग लगाना होगा----”

यहाँ हमारी बात में बहुत ही चौंकाने वाले ढंग से बाधा पड़ी। मकान के बाहर से पिस्तौल चलने की आवाज़ आई; गोली से खिड़की का काँच चकनाचूर हो गया, और खिड़की के ऊपरी आड़े हिस्से से टकराकर वह कमरे की दूर वाली दीवार में जा घुसी। मुझे डर है कि दिल से मैं एक कायर हूँ, क्योंकि मेरी चीख निकल गई। सभी पुरुष अपने-अपने स्थानों से उछल पड़े; लॉर्ड गोडाल्मिंग तेज़ी से खिड़की की ओर लपके और उसका पल्ला ऊपर उठा दिया। जैसे ही उन्होंने ऐसा किया, हमें बाहर से मिस्टर मॉरिस की आवाज़ सुनाई दी:--

“क्षमा कीजियेगा! मुझे डर है कि मैंने आप लोगों को डरा दिया। मैं अंदर आकर इसके बारे में बताता हूँ।” एक मिनट बाद वे अंदर आए और बोले:--

“यह मेरी बहुत मूर्खतापूर्ण हरकत थी, और मिसेज़ हार्कर, मैं आपसे बहुत ही सच्चे दिल से क्षमा माँगता हूँ; मुझे डर है कि मैंने आपको बहुत डरा दिया होगा। लेकिन सच तो यह है कि जब प्रोफेसर बोल रहे थे, तभी एक बड़ा-सा चमगादड़ आकर खिड़की की चौखट पर बैठ गया। हाल की घटनाओं के कारण मुझे इन दुष्ट जीवों से इतनी घृणा और भय हो गया है कि मैं इन्हें बर्दाश्त नहीं कर सकता, इसलिए मैं गोली चलाने के लिए बाहर निकल गया, जैसा कि मैं इन दिनों की शामों में तब-तब करता आया हूँ जब भी मुझे कोई चमगादड़ दिखाई दिया है। तब तुम इस बात पर मुझ पर हँसते थे न, आर्ट।”

“क्या निशाना लगा?” डॉ. वान हेल्सिंग ने पूछा।

“मुझे नहीं पता; मुझे लगता है नहीं लगा, क्योंकि वह उड़कर जंगल में चला गया।” इसके आगे बिना कुछ कहे वे अपनी सीट पर बैठ गए, और प्रोफेसर ने अपना वक्तव्य फिर से शुरू किया:--

“हमें इनमें से प्रत्येक बक्से का सुराग लगाना होगा; और जब हम तैयार हो जाएँगे, तो हमें या तो इस अमानुष को उसके ठिकाने में ही पकड़ना होगा या मार डालना होगा; या फिर हमें, कहने का तात्पर्य यह है कि, उस मिट्टी को निष्प्रभावी बनाना होगा ताकि वह उसमें फिर कभी शरण न पा सके। इस प्रकार अंततः हम उसे दोपहर और सूर्यास्त के बीच के घंटों में उसके मानव रूप में ढूंढ सकते हैं, और तब उससे मुकाबला कर सकते हैं जब वह सबसे निर्बल अवस्था में होता है।

“और अब मैडम मीना, आपके लिए आज की रात के बाद सब कुछ थम जाएगा… तब तक, जब तक सब कुशल-मंगल न हो जाए। आप हमारे लिए इतनी कीमती हैं कि हम आपको ऐसे किसी ख़तरे में नहीं डाल सकते। आज रात जब हम अलग होंगे, तो आप कोई सवाल नहीं करेंगी। सही समय आने पर हम आपको सब कुछ बता देंगे। हम पुरुष हैं और यह सब सह सकते हैं; लेकिन आपको हमारा ध्रुवतारा और हमारी आशा बनकर रहना होगा। और जब हम यह जानेंगे कि आप उस ख़तरे में नहीं हैं, जिसमें हम हैं, तो हम और भी आज़ादी से काम कर सकेंगे।”

जोनाथन समेत सभी पुरुष राहत में लग रहे थे; लेकिन मुझे यह ठीक नहीं लगा कि वे मेरी देखभाल के चक्कर में ख़तरों का सामना करें और शायद अपनी सुरक्षा कम कर लें—क्योंकि शक्ति ही सबसे अच्छी सुरक्षा है—लेकिन वे अपना मन बना चुके थे, और यद्यपि यह मेरे लिए एक कड़वा घूँट पीने जैसा था, मैं उनकी इस शूरवीरों जैसी देखभाल को स्वीकार करने के सिवा कुछ नहीं कह सकी।

मिस्टर मॉरिस ने चर्चा को आगे बढ़ाया:—

“चूँकि गँवाने के लिए समय नहीं है, मेरा सुझाव है कि हम अभी जाकर उसके घर को देखें। उसके मामले में समय ही सब कुछ है; और हमारी तरफ से की गई तेज़ कार्रवाई किसी और शिकार को बचा सकती है।”

मैं मानती हूँ कि जब कार्रवाई का समय इतना करीब आ गया तो मेरा दिल बैठने लगा, लेकिन मैंने कुछ कहा नहीं, क्योंकि मुझे एक बड़ा डर यह था कि अगर मैं उनके काम में बाधा या रुकावट बनती दिखी, तो वे शायद मुझे अपनी सलाह-मशविरे से पूरी तरह बाहर ही कर देंगे। वे अब कारफैक्स के लिए निकल गए हैं, और उनके पास घर में घुसने के साधन भी हैं।

पुरुषों की तरह, उन्होंने मुझसे बिस्तर पर जाकर सो जाने को कहा था; जैसे कि कोई औरत तब सो सकती है जब वे लोग ख़तरे में हों जिनसे वह प्यार करती है! मैं लेट जाऊँगी और सोने का नाटक करूँगी, ताकि जब जोनाथन लौटे तो उसे मेरी वजह से और चिंता न हो।

डॉ. सिवर्ड की डायरी।

१ अक्टूबर, सुबह ४ बजे।—जैसे ही हम घर से निकलने वाले थे, रेनफील्ड की तरफ से मेरे लिए एक ज़रूरी संदेश लाया गया, यह पूछने के लिए कि क्या मैं उससे तुरंत मिल सकता हूँ, क्योंकि उसे मुझसे कोई बहुत ज़्यादा ज़रूरी बात कहनी थी। मैंने संदेशवाहक से कह दिया कि मैं सुबह उसकी इच्छा पूरी करूँगा; मैं उस वक्त व्यस्त था। परिचारक ने आगे कहा:—

“वह बहुत ज़िद कर रहा है, सर। मैंने उसे इतना उत्सुक कभी नहीं देखा। मुझे लगता है कि अगर आप उससे जल्दी नहीं मिले, तो उसे अपना कोई हिंसक दौरा पड़ जाएगा।” मैं जानता था कि उस आदमी ने बिना किसी वजह के ऐसा नहीं कहा होगा, इसलिए मैंने कहा: “ठीक है; मैं अभी चलता हूँ”; और मैंने दूसरों से मेरे लिए कुछ मिनट इंतज़ार करने को कहा, क्योंकि मुझे अपने “मरीज़” को देखने जाना था।

“मुझे भी अपने साथ ले चलो, दोस्त जॉन,” प्रोफेसर ने कहा। “तुम्हारी डायरी में उसका मामला मुझे बहुत दिलचस्प लगा, और बीच-बीच में उसका हमारे मामले से भी ताल्लुक रहा है। मैं उससे मिलना बहुत पसंद करूँगा, और खासकर तब जब उसका दिमाग़ अशांत हो।”

“क्या मैं भी आ सकता हूँ?” लॉर्ड गोडाल्मिंग ने पूछा।

“मैं भी?” क्विंसी मॉरिस ने कहा। “क्या मैं आ सकता हूँ?” हार्कर ने कहा। मैंने सिर हिलाया, और हम सब साथ-साथ गलियारे से नीचे गए।

हमने उसे काफ़ी उत्तेजना की हालत में पाया, लेकिन उसकी बातचीत और तौर-तरीके पहले से कहीं ज़्यादा तर्कसंगत थे, जैसा मैंने उसे कभी नहीं देखा था। उसमें खुद को लेकर एक असाधारण समझ थी, जो मैंने किसी पागल में पहले कभी नहीं देखी थी; और उसने यह मान लिया था कि उसके तर्क पूरी तरह से स्वस्थ दिमाग़ वाले दूसरे लोगों को भी कायल कर लेंगे। हम चारों कमरे में गए, लेकिन पहले तो दूसरों में से किसी ने कुछ नहीं कहा। उसकी गुज़ारिश थी कि मैं उसे तुरंत पागलखाने से रिहा कर दूँ और घर भेज दूँ। उसने अपने पूरी तरह से ठीक हो जाने और अपने मौजूदा मानसिक स्वास्थ्य के बारे में दलीलें देकर अपनी बात का समर्थन किया। “मैं आपके दोस्तों से अपील करता हूँ,” उसने कहा, “शायद उन्हें मेरे मामले पर फ़ैसला सुनाने में कोई आपत्ति नहीं होगी। वैसे, आपने मेरा परिचय तो कराया ही नहीं।” मैं इतना हैरान था कि उस पल मुझे एक पागलखाने में एक पागल का परिचय कराने की विचित्रता का ख़याल ही नहीं आया; और, इसके अलावा, उस आदमी के हाव-भाव में एक तरह की गरिमा थी, बराबरी की आदत का इतना गहरा असर था, कि मैंने तुरंत परिचय करा दिया: “लॉर्ड गोडाल्मिंग; प्रोफेसर वान हेल्सिंग; मिस्टर क्विंसी मॉरिस, टेक्सास से; मिस्टर रेनफील्ड।” उसने बारी-बारी से उन सबसे हाथ मिलाया और कहा:—

“लॉर्ड गोडाल्मिंग, विंडहैम में आपके पिता का अनुमोदन करने का सम्मान मुझे प्राप्त हुआ था; और आपके इस पदवी को धारण करने से मुझे यह जानकर अत्यंत दुख हो रहा है कि वे अब इस दुनिया में नहीं रहे। जो भी उन्हें जानता था, वे उन सभी के प्रिय और सम्मानित पात्र थे; और मैंने सुना है कि अपनी युवावस्था में उन्होंने 'बर्न्ट रम पंच' की रचना की थी, जिसे डर्बी की रात बहुत पसंद किया जाता था। मिस्टर मॉरिस, आपको अपने महान राज्य पर गर्व होना चाहिए। संघ में इसका प्रवेश एक ऐसी मिसाल था जिसके आगे चलकर दूरगामी परिणाम हो सकते हैं—जब ध्रुव और उष्णकटिबंधीय प्रदेश भी 'स्टार्स एंड स्ट्राइप्स' के साथ संधि कर लेंगे। संधि की शक्ति विस्तार का एक विशाल माध्यम साबित हो सकती है, जब मनरो सिद्धांत एक राजनीतिक कपोल-कल्पना के रूप में अपना सही स्थान ग्रहण कर लेगा। और वान हेल्सिंग से मिलने पर किसी व्यक्ति की प्रसन्नता के विषय में क्या ही कहा जाए? श्रीमान, मैं किसी भी औपचारिक संबोधन का उपयोग न करने के लिए कोई क्षमा नहीं माँगूँगा। जब किसी व्यक्ति ने मस्तिष्क-द्रव्य के निरंतर विकास की अपनी खोज से चिकित्सा-शास्त्र में क्रांति ला दी हो, तो औपचारिक उपाधियाँ अनुपयुक्त हो जाती हैं, क्योंकि वे उन्हें एक ही श्रेणी तक सीमित करती प्रतीत होंगी। आप सज्जन, जो अपनी राष्ट्रीयता, अपने वंश, या अपनी नैसर्गिक प्रतिभा के कारण इस परिवर्तनशील संसार में अपने-अपने प्रतिष्ठित स्थानों को सँभालने के योग्य हैं, आपको साक्षी मानकर मैं यह कहता हूँ कि मैं कम से कम उन अधिकांश पुरुषों जितना ही मानसिक रूप से स्वस्थ हूँ जो अपनी स्वतंत्रता का पूर्ण आनंद ले रहे हैं। और मुझे विश्वास है कि आप, डॉ. सिवर्ड—जो एक वैज्ञानिक होने के साथ-साथ मानवतावादी और विधि-चिकित्सक भी हैं—मुझे असाधारण परिस्थितियों के अधीन मानकर मेरे साथ व्यवहार करना अपना नैतिक कर्तव्य समझेंगे।” उसने यह अंतिम अपील दृढ़ विश्वास के एक ऐसे शिष्ट और दरबारी अंदाज़ में की जिसमें अपना एक विशेष आकर्षण था।

मुझे लगता है कि हम सभी हक्के-बक्के रह गए थे। जहाँ तक मेरी बात है, उस व्यक्ति के चरित्र और इतिहास की मेरी जानकारी के बावजूद, मुझे यह विश्वास होने लगा था कि उसका मानसिक संतुलन पूरी तरह लौट आया है; और मेरे भीतर यह तीव्र इच्छा जागी कि मैं उससे कह दूँ कि मैं उसके मानसिक स्वास्थ्य से संतुष्ट हूँ और सुबह उसकी रिहाई के लिए आवश्यक औपचारिकताओं पर ध्यान दूँगा। हालाँकि, इतना गंभीर बयान देने से पहले मैंने प्रतीक्षा करना ही बेहतर समझा, क्योंकि मैं इस विशेष रोगी में आने वाले अचानक बदलावों से भली-भांति परिचित था। इसलिए मैंने केवल एक सामान्य बात कहकर संतोष कर लिया कि उसमें बहुत तेजी से सुधार होता दिख रहा है; मैं सुबह उससे अधिक विस्तार से बातचीत करूँगा और फिर उसकी इच्छाओं को पूरा करने की दिशा में जो भी बन पड़ेगा, करूँगा। इस बात से वह ज़रा भी संतुष्ट नहीं हुआ, क्योंकि उसने तुरंत कहा:--

“लेकिन मुझे डर है, डॉ. सिवर्ड, कि आप मेरी इच्छा को ठीक से समझ नहीं पा रहे हैं। मैं तुरंत जाना चाहता हूँ—यहीं—अभी—इसी घंटे—इसी पल, यदि संभव हो तो। समय निकला जा रहा है, और समय के उस वृद्ध देव के साथ हमारे अंतर्निहित समझौते में यही इस अनुबंध का मूल सार है। मुझे पूरा विश्वास है कि डॉ. सिवर्ड जैसे सराहनीय चिकित्सक के समक्ष ऐसी सरल, फिर भी इतनी महत्वपूर्ण इच्छा रखना ही उसे पूरा कराने के लिए पर्याप्त होगा।” उसने मेरी ओर तीखी दृष्टि से देखा, और मेरे चेहरे पर इंकार का भाव देखकर दूसरों की ओर मुड़ा और उनका सूक्ष्मता से निरीक्षण करने लगा। जब उसे कोई संतोषजनक प्रतिक्रिया नहीं मिली, तो वह आगे बोला:--

“क्या यह संभव है कि मेरी धारणा में कोई भूल हुई है?”

“हाँ, हुई है,” मैंने स्पष्ट रूप से कहा, लेकिन साथ ही मुझे लगा कि मेरी आवाज़ में थोड़ी निष्ठुरता भी थी। वहाँ एक लंबा मौन छा गया, और फिर उसने धीरे से कहा:--

“तो फिर मुझे लगता है कि मुझे अपने अनुरोध का आधार ही बदलना होगा। मुझे यह रियायत—वरदान, विशेषाधिकार, आप जो भी कहें—माँगने की अनुमति दें। ऐसी स्थिति में मैं गिड़गिड़ाने के लिए भी तैयार हूँ, व्यक्तिगत कारणों से नहीं, बल्कि दूसरों की खातिर। मैं अपने सभी कारणों को उजागर करने के लिए स्वतंत्र नहीं हूँ; लेकिन मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि वे कारण अत्यंत ठोस, उचित और निस्वार्थ हैं, और कर्तव्य की सर्वोच्च भावना से उपजे हैं। श्रीमान, यदि आप मेरे हृदय में झाँककर देख पाते, तो आप उन भावनाओं का पूरी तरह अनुमोदन करते जो मुझे प्रेरित कर रही हैं। इतना ही नहीं, आप मुझे अपने सबसे अच्छे और सच्चे मित्रों में गिनते।” उसने एक बार फिर हम सभी की ओर तीखी नज़रों से देखा। मेरे भीतर यह धारणा पक्की होती जा रही थी कि उसकी संपूर्ण बौद्धिक शैली में यह अचानक आया बदलाव उसके पागलपन का ही एक और रूप या चरण था, इसलिए मैंने उसे थोड़ी देर और बोलने देने का फैसला किया, क्योंकि अनुभव से मैं जानता था कि सभी विक्षिप्तों की तरह वह भी अंततः अपनी पोल खुद ही खोल देगा। वान हेल्सिंग अत्यंत एकाग्रता से उसे घूर रहे थे, उनकी घनी भौहें ध्यान की उस निश्चल एकाग्रता के कारण लगभग आपस में मिल गई थीं। उन्होंने रेनफील्ड से एक ऐसे स्वर में बात की जिसने उस समय तो मुझे हैरान नहीं किया, लेकिन बाद में जब मैंने इस पर विचार किया तब किया—क्योंकि उनका स्वर ऐसा था मानो कोई अपने समकक्ष व्यक्ति को संबोधित कर रहा हो:--

“क्या तुम साफ़-साफ़ नहीं बता सकते कि आज रात मुक्त होने की तुम्हारी असली वजह क्या है? मैं इस बात का उत्तरदायित्व लेता हूँ कि यदि तुम मुझ जैसे निष्पक्ष अजनबी को भी, जिसका मस्तिष्क पूर्वाग्रहों से मुक्त और खुला सोचने का आदी है, आश्वस्त कर सको—तो डॉ. सिवर्ड अपने जोखिम और अपनी ही ज़िम्मेदारी पर तुम्हें वह छूट दे देंगे जो तुम माँग रहे हो।” उसने बड़े दुख के साथ सिर हिलाया, उसके चेहरे पर एक गहरी, बिंधती हुई टीस भरा अफ़सोस था। प्रोफेसर बात जारी रखते हुए बोले:—

“चलिए जनाब, ज़रा विचार कीजिए। आप स्वयं को पूर्णतः तर्कशील साबित करके तर्क के उच्चतम अधिकार का दावा कर रहे हैं। आप ऐसा तब कर रहे हैं, जब आपकी मानसिक स्थिति पर संदेह करने की हमारे पास ठोस वजह है, क्योंकि इस कमी के चिकित्सकीय इलाज से आप अभी तक मुक्त नहीं हुए हैं। यदि आप सबसे समझदारी भरा रास्ता चुनने के हमारे प्रयास में हमारी मदद नहीं करेंगे, तो हम उस कर्तव्य का पालन कैसे कर पाएँगे जो स्वयं आपने हम पर सौंपा है? समझदारी से काम लीजिए और हमारी सहायता कीजिए; और यदि संभव हुआ, तो हम आपकी इच्छा पूरी करने में आपकी मदद करेंगे।” उसने अब भी नकार में सिर हिलाते हुए कहा:—

“डॉ. वान हेल्सिंग, मेरे पास कहने के लिए कुछ नहीं है। आपका तर्क अकाट्य है, और यदि मैं बोलने के लिए स्वतंत्र होता तो एक पल भी न झिझकता; लेकिन इस मामले में मैं स्वयं अपना स्वामी नहीं हूँ। मैं केवल आपसे मुझ पर भरोसा करने का अनुरोध कर सकता हूँ। यदि मुझे मना किया जाता है, तो इसकी ज़िम्मेदारी मुझ पर नहीं होगी।” मुझे लगा कि अब इस दृश्य को समाप्त करने का समय आ गया है, जो बेहद विचित्र रूप से गंभीर होता जा रहा था, इसलिए मैं बस इतना कहते हुए दरवाज़े की ओर बढ़ा:—

“चलिए मेरे दोस्तों, हमें काम करना है। शुभ-रात्रि।”

हालाँकि, जैसे ही मैं दरवाज़े के पास पहुँचा, मरीज़ में एक नया परिवर्तन आया। वह मेरी तरफ़ इतनी तेज़ी से बढ़ा कि एक पल के लिए मुझे डर लगा कि वह मुझ पर कोई जानलेवा हमला करने वाला है। किंतु मेरा यह डर बेबुनियाद निकला, क्योंकि उसने गिड़गिड़ाते हुए अपने दोनों हाथ जोड़ लिए और बड़े ही करुण ढंग से अपनी अर्ज़ रखने लगा। जब उसने देखा कि उसकी भावनाओं का अतिरेक ही उसके ख़िलाफ़ जा रहा है और हमें हमारे पुराने रुख़ पर ला खड़ा कर रहा है, तो वह और भी अधिक व्याकुल हो उठा। मैंने वान हेल्सिंग की ओर देखा और पाया कि मेरी धारणा उनकी आँखों में भी झलक रही थी; इसलिए मेरा व्यवहार सख्त न सही, पर थोड़ा और अडिग हो गया, और मैंने इशारे से उसे जता दिया कि उसकी कोशिशें व्यर्थ हैं। मैंने पहले भी उसमें लगातार बढ़ते उत्तेजना के ऐसे ही भाव देखे थे जब उसे कोई ऐसी माँग करनी होती थी जिसके बारे में उसने बहुत सोच-विचार किया हो—जैसे कि जब उसे एक बिल्ली चाहिए थी; और मैं तैयार था कि इस बार भी वह हताश होकर उसी तरह की ख़ामोश स्वीकारोक्ति में ढह जाएगा। लेकिन मेरी यह उम्मीद पूरी नहीं हुई, क्योंकि जब उसने देखा कि उसकी गुहार रंग नहीं लाने वाली, तो वह पूरी तरह से बदहवास हो उठा। वह घुटनों के बल गिर पड़ा, करुण याचना में अपने हाथ मरोड़ने लगा, और उसकी गालों से आँसू ढलकते हुए कातर मिन्नतों का सैलाब उमड़ पड़ा—उसका पूरा चेहरा और वजूद अगाध वेदना से व्यथित थे:—

“मैं आपसे हाथ जोड़ता हूँ, डॉ. सिवर्ड, ओह, मैं आपसे भीख माँगता हूँ कि मुझे इस घर से तुरंत बाहर निकलने दीजिए। आप जैसे चाहें और जहाँ चाहें मुझे भेज दीजिए; मेरे साथ चाबुक और ज़ंजीरों वाले निगहबान भेज दीजिए; मुझे पागल-क़मीज़ पहनाकर, हाथों में हथकड़ियाँ और पैरों में बेड़ियाँ डालकर किसी जेल में ही ले जाने दीजिए; पर मुझे यहाँ से बाहर निकलने दीजिए! आप नहीं जानते कि मुझे यहाँ रखकर आप क्या अनर्थ कर रहे हैं। मैं अपने हृदय की गहराइयों से कह रहा हूँ—अपनी आत्मा की अगाध गहराई से। आप नहीं जानते कि आप किसके साथ और कैसा अन्याय कर रहे हैं; और मैं बता नहीं सकता। हाय री मेरी फूटी क़िस्मत! मैं बता भी नहीं सकता। हर उस चीज़ की सौगंद जिसे आप पवित्र मानते हैं—हर उस चीज़ की क़सम जो आपको अज़ीज़ है—अपने खोए हुए प्यार की क़सम—अपनी जीवंत उम्मीदों की क़सम—उस सर्वशक्तिमान ईश्वर की ख़ातिर, मुझे यहाँ से बाहर निकालिए और मेरी आत्मा को पाप से बचाइए! क्या तुम मेरी बात नहीं सुन सकते, इंसान? क्या तुम समझ नहीं सकते? क्या तुम कभी नहीं समझोगे? क्या तुम्हें नहीं मालूम कि इस समय मैं पूरी तरह होश में हूँ और संजीदा हूँ; कि मैं पागलपन के दौरे में पड़ा कोई सिरफिरा नहीं, बल्कि अपनी आत्मा की रक्षा के लिए लड़ रहा एक होशमंद इंसान हूँ? ओह, सुनो मेरी बात! सुनो! मुझे जाने दो! मुझे जाने दो! मुझे जाने दो!”

मुझे लगा कि यह सिलसिला जितना लंबा खिंचेगा, वह उतना ही उग्र होता जाएगा और उसे दौरा पड़ जाएगा; इसलिए मैंने उसका हाथ पकड़ा और उसे ऊपर उठाया।

“चलो,” मैंने कड़े स्वर में कहा, “अब यह सब बंद करो; बहुत हो चुका। अपने बिस्तर पर जाओ और थोड़ा समझदारी से पेश आने की कोशिश करो।”

वह अचानक रुका और कई क्षणों तक मुझे एकटक देखता रहा। फिर, बिना एक शब्द कहे, वह उठा और चलकर बिस्तर के किनारे जा बैठा। पिछली बार की तरह ही, उसकी सारी उत्तेजना शांत हो चुकी थी, ठीक वैसा ही हुआ जैसा मुझे अंदेशा था।

जब मैं कमरे से बाहर निकल रहा था—हमारी टोली का आख़िरी सदस्य होने के नाते—तब उसने मुझसे बड़े ही शांत और शिष्ट स्वर में कहा:—

"मुझे विश्वास है, डॉ. सिवर्ड, कि आगे चलकर आप मेरे साथ इतना न्याय तो अवश्य करेंगे और यह बात ध्यान में रखेंगे कि आज रात आपको समझाने के लिए मुझसे जो बन पड़ा, मैंने वह सब किया था।"