अध्याय २१

डॉ. सिवर्ड की डायरी

३ अक्टूबर।|—पिछली बार जब मैंने डायरी लिखी थी, तब से जो कुछ भी घटा है, उसे पूरी सटीकता के साथ, जैसा भी मुझे याद है, कलमबद्ध कर लूं। याद आने वाली कोई भी छोटी-से-छोटी बात छूटनी नहीं चाहिए; मुझे अत्यंत शांत भाव से आगे बढ़ना होगा।

जब मैं रेनफील्ड के कमरे में पहुंचा, तो मैंने उसे फर्श पर बाईं करवट पड़े पाया—चारों ओर खून का चमकता हुआ ताल बना था। जब मैं उसे हिलाने-डुलाने लगा, तो तुरंत यह साफ़ हो गया कि उसे कोई भयानक चोट आई थी; उसके शरीर के अंगों में वह सहज सामंजस्य बिल्कुल गायब था, जो सुस्त-से-सुस्त सामान्य इंसान में भी दिखाई देता है। जैसे ही उसका चेहरा सामने आया, मैं देख सका कि वह बुरी तरह से कुचला हुआ था, मानो उसे फर्श पर पटका गया हो—वास्तव में खून का वह ताल चेहरे के घावों से ही फूटा था। शव के पास घुटनों के बल बैठा सेवक, जब हम उसे पलट रहे थे, मुझसे बोला:—

"मुझे लगता है हुज़ूर, इनकी रीढ़ की हड्डी टूट गई है। देखिए, इनका दाहिना हाथ, दाहिना पैर और चेहरे का पूरा दाहिना हिस्सा सुन्न पड़ चुका है।" ऐसी घटना भला कैसे घट सकती थी, यह सोचकर सेवक बेहद उलझन में था। वह पूरी तरह भौंचक्का नज़र आ रहा था और अपनी भृकुटियां सिकोड़ते हुए बोला:—

"मुझे दो बातें समझ नहीं आ रहीं। अपना सिर फर्श पर पटक-पटककर चेहरा तो वे खुद भी ऐसा कर सकते थे। मैंने एवर्सफील्ड पाग़लखाने में एक बार एक युवती को ऐसा करते देखा था, इससे पहले कि कोई उसे पकड़ पाता। और शायद बिस्तर से अजीब तरह से गिर जाने पर उनकी गर्दन भी टूट सकती थी। लेकिन मेरी अक्ल काम नहीं कर रही कि ये दोनों बातें एक साथ कैसे हो सकती हैं! अगर उनकी पीठ टूट गई थी, तो वे सिर नहीं पटक सकते थे; और अगर बिस्तर से गिरने से पहले उनका चेहरा ऐसा हो चुका था, तो गिरते समय उसके भी निशान पड़ने चाहिए थे।" मैंने उससे कहा:—

"डॉ. वान हेल्सिंग के पास जाओ और उनसे कहो कि वे तुरंत यहां आने की कृपा करें। मुझे बिना एक पल की देरी के वे चाहिए।" वह आदमी दौड़ पड़ा, और कुछ ही मिनटों में प्रोफेसर, अपने ड्रेसिंग गाउन और स्लिपर पहने हुए, आ पहुंचे। जब उन्होंने फर्श पर रेनफील्ड को देखा, तो एक पल के लिए उसे ध्यान से निहारा, और फिर मेरी ओर मुड़े। मुझे लगा कि उन्होंने मेरी आंखों में उठते विचारों को ताड़ लिया था, क्योंकि वे बेहद शांत स्वर में बोले—साफ़ तौर पर उस सेवक के कानों के लिए:—

"आह, कितनी दुखद दुर्घटना! इन्हें बहुत सतर्क देखभाल और ध्यान की ज़रूरत होगी। मैं खुद आपके साथ रुकूंगा; लेकिन पहले मैं कपड़े बदल आता हूं। अगर आप यहीं रुकें, तो मैं कुछ ही मिनटों में आपके पास पहुंचता हूं।"

मरीज़ अब खर्राटों जैसी भारी-गहरी सांसें ले रहा था और यह साफ़ दिख रहा था कि उसे कोई बेहद गंभीर चोट पहुंची थी। वान हेल्सिंग असाधारण तेज़ी के साथ लौटे, उनके हाथ में शल्य-चिकित्सा के औज़ारों का बक्सा था। साफ़ था कि वे विचार कर चुके थे और अपना मन बना चुके थे; क्योंकि मरीज़ पर नज़र डालने से भी पहले, वे मुझसे फुसफुसाए:—

"इस सेवक को बाहर भेजो। ऑपरेशन के बाद जब इसे होश आए, तब हमारा इसके साथ अकेले होना ज़रूरी है।" इसलिए मैंने कहा:—

"मुझे लगता है सिमंस, अब इतना काफी है। फिलहाल हम जो कर सकते थे, कर चुके हैं। बेहतर होगा कि तुम अपने दौर पर चले जाओ, और डॉ. वान हेल्सिंग ऑपरेशन करेंगे। अगर कहीं भी कुछ असामान्य दिखे, तो मुझे तुरंत खबर करना।"

वह आदमी चला गया, और हम मरीज़ की गहन जांच में जुट गए। चेहरे के घाव उथले थे; असली चोट खोपड़ी की हड्डी का दबा हुआ फ्रैक्चर था, जो सीधे मस्तिष्क के गामक क्षेत्र तक फैला हुआ था। प्रोफेसर ने एक पल सोचा और कहा:—

"हमें दबाव को कम करना होगा और जहां तक संभव हो, सामान्य स्थिति बहाल करनी होगी; रक्तस्राव की तेज़ी उसकी चोट की भयावहता को दर्शाती है। पूरा मोटर एरिया प्रभावित प्रतीत होता है। मस्तिष्क में रक्त का जमाव तेज़ी से बढ़ेगा, इसलिए हमें तुरंत शल्य-क्रिया करनी होगी, वरना बहुत देर हो जाएगी।" जब वे बोल ही रहे थे, तभी दरवाज़े पर एक हल्की सी दस्तक हुई। मैं बढ़ा और दरवाज़ा खोला, तो देखा कि बाहर बरामदे में आर्थर और क्विंसी पायजामा और स्लिपर पहने खड़े थे। आर्थर बोला:—

"मैंने आपके सेवक को डॉ. वान हेल्सिंग को जगाते और किसी दुर्घटना की बात बताते सुना। इसलिए मैंने क्विंसी को जगाया—या यूं कहें कि उसे आवाज़ दी, क्योंकि वह सो नहीं रहा था। इन दिनों चीज़ें इतनी तेज़ी से और इतनी अजीब तरह से घट रही हैं कि हममें से किसी के लिए भी चैन से सोना मुमकिन नहीं है। मैं सोच रहा था कि कल रात चीज़ें वैसी नहीं रहेंगी जैसी अब तक रही हैं। हमें अतीत और भविष्य, दोनों पर थोड़ा और गहरा विचार करना होगा... जितना अब तक किया है। क्या हम अंदर आ सकते हैं?" मैंने सिर हिलाया और उनके अंदर आने तक दरवाज़ा पकड़े रखा; फिर उसे दोबारा बंद कर दिया। जब क्विंसी ने मरीज़ की हालत और मुद्रा देखी, और फर्श पर बहते खून के उस भयावह ताल को निहारा, तो वह धीमे से बोला:—

“हे भगवान! इसे क्या हो गया है? बेचारा, कितना अभागा जीव!” मैंने संक्षेप में उन्हें पूरी बात बताई, और यह भी जोड़ा कि हमें उम्मीद है कि ऑपरेशन के बाद उसे होश आ जाएगा—कम से कम कुछ समय के लिए तो ज़रूर। वे तुरंत बिस्तर के एक कोने पर बैठ गए, और गोडाल्मिंग भी उनके पास बैठ गए; हम सब बड़े धैर्य से प्रतीक्षा करने लगे।

“हम सिर्फ़ उतनी ही देर रुकेंगे,” वान हेल्सिंग ने कहा, “जब तक कि खोपड़ी में छिद्र (ट्रिफाइनिंग) करने के लिए सबसे सही जगह तय न हो जाए, ताकि हम जितना जल्दी और अच्छी तरह हो सके, ख़ून के थक्के को निकाल सकें; क्योंकि यह साफ़ दिख रहा है कि अंदरूनी रक्तस्राव बढ़ता जा रहा है।”

प्रतीक्षा का हर एक मिनट भयावह धीमेपन से बीत रहा था। मेरा दिल बैठा जा रहा था, और वान हेल्सिंग के चेहरे को देखकर मैं समझ गया कि आने वाले पल को लेकर उनके भीतर भी कोई गहरा डर या आशंका समाई हुई थी। मुझे उन शब्दों से घबराहट हो रही थी जो रेनफील्ड शायद बोलने वाला था। मुझे सोचने से भी डर लग रहा था; लेकिन जो होने वाला था, उसका अटूट विश्वास मेरे ऊपर हावी हो चुका था—ठीक वैसा ही जैसा मैंने उन लोगों के बारे में पढ़ा था जो काल-कीट (डेथ-वॉच) की टिक-टिक सुनते हैं। उस अभागे इंसान की साँसें उखड़ी-उखड़ी सी आ रही थीं। हर पल लगता कि वह अपनी आँखें खोलेगा और कुछ कहेगा; लेकिन तभी एक लंबी, घरघराती हुई साँस आती और वह फिर से और गहरी बेहोशी में डूब जाता। बीमारों के बिस्तरों और मौत को देखने का अभ्यस्त होने के बावजूद, यह घबराहट और तनाव मुझ पर हावी होता ही जा रहा था। मुझे लगभग अपने दिल की धड़कनें सुनाई दे रही थीं; और मेरी कनपटियों में तेज़ बहाव से बहता ख़ून हथौड़े की चोटों की तरह सुनाई दे रहा था। वह सन्नाटा आखिरकार असहनीय और दर्दनाक बन गया। मैंने एक-एक करके अपने साथियों की ओर देखा, और उनके लाल पड़े चेहरों और नम माथों से साफ़ झलक रहा था कि वे भी उतनी ही मानसिक यंत्रणा झेल रहे थे। हम सब पर एक घबरा देने वाला तनाव छाया हुआ था, मानो ठीक हमारे सिर के ऊपर कोई भयानक घंटा लटका हो जो अचानक और अनपेक्षित रूप से ज़ोर से बज उठेगा।

आख़िरकार वह क्षण आ ही गया जब यह स्पष्ट हो गया कि मरीज़ की हालत तेज़ी से बिगड़ रही है; वह किसी भी क्षण दम तोड़ सकता था। मैंने ऊपर प्रोफ़ेसर की ओर देखा और पाया कि उनकी आँखें मुझ पर ही टिकी हुई थीं। बोलते समय उनका चेहरा कठोर और दृढ़ था:—

“गँवाने के लिए ज़रा भी समय नहीं है। इसके शब्द कई लोगों की जान बचा सकते हैं; यहाँ खड़े-खड़े मैं यही सोच रहा था। हो सकता है कि किसी की आत्मा दाँव पर लगी हो! हम कान के ठीक ऊपर ऑपरेशन करेंगे।”

बिना एक भी शब्द बोले उन्होंने ऑपरेशन शुरू कर दिया। कुछ क्षणों तक साँस उसी तरह घरघराती रही। फिर एक इतनी लंबी साँस आई कि लगा जैसे वह उसकी छाती को चीर कर बाहर निकल जाएगी। अचानक उसकी आँखें खुलीं, और एक जंगली, बेबस घूरती हुई नज़र में जम गईं। कुछ पल तक ऐसा ही चलता रहा; फिर उस घूरने में एक सुखद आश्चर्य की नरमी आ गई, और उसके होंठों से राहत की एक आह निकली। वह ऐंठन के साथ हिला, और हिलते हुए बोला:—

“मैं शांत रहूँगा, डॉक्टर। उनसे कहिए कि यह संयंतांग-पोशाक (स्ट्रैट-जैकेट) उतार दें। मैंने एक भयानक सपना देखा है, और उसने मुझे इतना कमज़ोर कर दिया है कि मैं हिल भी नहीं पा रहा हूँ। मेरे चेहरे को क्या हुआ है? यह पूरा सूजा हुआ लग रहा है, और इसमें बहुत तेज़ जलन हो रही है।” उसने अपना सिर घुमाने की कोशिश की; लेकिन इस प्रयास मात्र से उसकी आँखें फिर से पथराने लगीं, इसलिए मैंने धीरे से उसके सिर को वापस सीधा कर दिया। तब वान हेल्सिंग ने एक शांत और गंभीर स्वर में कहा:—

“हमें अपना सपना बताइए, मिस्टर रेनफील्ड।” वह आवाज़ सुनते ही उसका विकृत और चोटिल चेहरा खिल उठा, और वह बोला:—

“यह तो डॉ. वान हेल्सिंग हैं। आप यहाँ हैं, यह कितनी अच्छी बात है। मुझे थोड़ा पानी दीजिए, मेरे होंठ सूख रहे हैं; और मैं आपको बताने की कोशिश करता हूँ। मैंने सपना देखा कि—” वह रुका और लगा जैसे बेहोश हो रहा है, मैंने चुपके से क्विंसी को पुकारा—“ब्रांडी—वह मेरे अध्ययन-कक्ष (स्टडी) में है—जल्दी!” वह हवा की तरह गया और एक गिलास, ब्रांडी की सुराही और पानी की सुराही लेकर लौटा। हमने उसके सूखे होंठों को भिगोया, और मरीज़ तुरंत होश में आ गया। हालाँकि, ऐसा लगा कि उस बीच उसके घायल और अभागे दिमाग में कुछ चल रहा था, क्योंकि जब वह पूरी तरह होश में आया, तो उसने मेरी ओर एक ऐसी पीड़ादायक उलझन और पैनी नज़र से देखा जिसे मैं कभी नहीं भूल पाऊँगा, और कहा:—

“मुझे खुद को धोखे में नहीं रखना चाहिए; वह कोई सपना नहीं था, बल्कि एक कड़वी और भयावह हकीकत थी।” फिर उसकी आँखें कमरे में चारों ओर घूमने लगीं; जैसे ही उसकी नज़र बिस्तर के कोने पर धैर्यपूर्वक बैठे दो आकृतियों पर पड़ी, वह आगे बोलने लगा:—

“अगर मुझे पहले से पक्का यकीन न होता, तो इन्हें देखकर पता चल जाता।” एक पल के लिए उसकी आँखें बंद हुईं—दर्द या नींद से नहीं बल्कि अपनी इच्छा से, मानो वह अपनी पूरी चेतना और मानसिक शक्ति को बटोर रहा हो; जब उसने आँखें खोलीं तो उसने हड़बड़ी में, और अब तक से कहीं अधिक ऊर्जा के साथ कहा:—

“जल्दी कीजिए, डॉक्टर, जल्दी! मैं मर रहा हूँ! मुझे महसूस हो रहा है कि मेरे पास बस कुछ ही मिनट बचे हैं; और फिर मुझे वापस मौत की गोद में लौट जाना होगा—या उससे भी बदतर किसी अंजाम की तरफ़! ब्रांडी से मेरे होंठ एक बार फिर तर कर दीजिए। मरने से पहले—या कम से कम मेरे इस कुचले हुए दिमाग़ के पूरी तरह पस्त होने से पहले—मुझे कुछ कहना है। शुक्रिया! यह उस रात की बात है जब आप मुझे छोड़कर चले गए थे, वही रात जब मैंने आपसे गिड़गिड़ाकर मुझे यहाँ से जाने देने की मिन्नत की थी। उस वक्त मैं बोल नहीं पाया था, क्योंकि मुझे लग रहा था जैसे मेरी ज़ुबान ऐंठ गई हो; पर उस एक बात को छोड़कर, मैं तब भी उतना ही होश-ओ-हवास में था जितना कि अब हूँ। आपके जाने के बाद मैं लंबे समय तक घोर निराशा की पीड़ा में तड़पता रहा; लगा जैसे घंटों बीत गए हों। फिर अचानक मुझ पर एक अजीब-सी शांति छा गई। मेरा दिमाग़ फिर से शांत होने लगा और मुझे अहसास हुआ कि मैं कहाँ हूँ। मैंने अपने घर के पीछे कुत्तों के भौंकने की आवाज़ सुनी, लेकिन उस तरफ़ से नहीं जहाँ वह था!”

जैसे-जैसे वह बोल रहा था, वान हेल्सिंग की आँखें एक पल को भी नहीं झपकीं, पर उनका हाथ आगे बढ़ा और उन्होंने मेरे हाथ को कसकर थाम लिया। इसके बावजूद उन्होंने अपने चेहरे पर कोई भाव आने नहीं दिया; उन्होंने मद्धिम-सा सिर हिलाया और धीमी आवाज़ में कहा: “कहते रहो।”

रेनफील्ड ने अपनी बात जारी रखी:—

“वह धुंध में से होता हुआ खिड़की के पास आया, ठीक वैसे ही जैसे मैंने उसे पहले कई बार देखा था; लेकिन इस बार वह हाड़-मांस का जीता-जागता वजूद था—कोई साया या भूत नहीं। उसकी आँखें गुस्से से भरे किसी इंसान की तरह खूँखार लग रही थीं। वह अपने लाल-सुर्ख मुँह से हँस रहा था; जब वह पेड़ों की कतार के पार देखने के लिए मुड़ा—उस तरफ़ जहाँ कुत्ते भौंक रहे थे—तो चाँदनी में उसके नुकीले सफ़ेद दाँत चमक उठे। शुरू में मैंने उसे अंदर आने का न्योता नहीं दिया, हालाँकि मैं जानता था कि वह अंदर आना चाहता है—ठीक वैसे ही जैसे वह हमेशा से चाहता आया था। फिर वह मुझसे वादे करने लगा—अल्फ़ाज़ों से नहीं, बल्कि उन्हें अमली जामा पहनाकर।”

प्रोफेसर के एक शब्द ने उसकी बात में खलल डाला:—

“कैसे?”

“उन्हें हक़ीक़त में बदलकर; ठीक वैसे ही जैसे जब धूप खिली होती थी तो वह मक्खियाँ भेजा करता था। बड़ी-बड़ी मोटी मक्खियाँ, जिनके पंखों पर फ़ौलाद और नीलम जैसी रंगत दमकती थी; और रात के सन्नाटे में बड़े-बड़े पतंगे, जिनकी पीठ पर खोपड़ी और क्रॉस की हड्डियों के निशान बने होते थे।”

वान हेल्सिंग ने उसकी तरफ़ सिर हिलाया और मुझसे बेसाख़्ता फुसफुसाते हुए बोले:—

“'स्फ़िंगिस प्रजाति का एकेरोंटिया एतेत्रोपोस'—जिसे तुम लोग 'डेथ्स-हेड मॉथ' कहते हो?”

मरीज़ बिना रुके अपनी बात कहता रहा।

“फिर वह फुसफुसाने लगा: 'चूहे, चूहे, चूहे! सैकड़ों, हज़ारों, लाखों चूहे, और हर एक में ज़िंदगी की धड़कन; और उन्हें चट करने के लिए कुत्ते, और बिल्लियाँ भी। तमाम जिंदगियाँ! लबालब भरा सुर्ख लाल ख़ून, जिसमें बरसों-बरस की हयात समाई हो; न कि महज़ भिनभिनाती मक्खियाँ!' मैं उस पर हँस पड़ा, क्योंकि मैं देखना चाहता था कि वह क्या कर सकता है। तभी उसके ठिकाने के अंधेरे पेड़ों के पार कुत्ते रोने-बिलखने लगे। उसने मुझे इशारे से खिड़की के पास बुलाया। मैं उठा और बाहर झाँका, और उसने अपने हाथ उठाए, और लगा जैसे बिना कोई शब्द बोले वह किसी को पुकार रहा हो। घास पर एक स्याह हुजूम छाने लगा, जो आग की लपट की तरह आगे बढ़ रहा था; और फिर उसने दाएँ-बाएँ से धुंध को सरका दिया, और मैंने देखा कि वहाँ हज़ारों चूहे थे जिनकी आँखें लाल अँगारे की तरह दहक रही थीं—ठीक उसकी आँखों की तरह, बस आकार में छोटी। उसने अपना हाथ ऊपर उठाया, और वे सब ठिठककर रुक गए; और मुझे लगा जैसे वह कह रहा हो: 'यह तमाम जिंदगियाँ मैं तुझे सौंप दूँगा, हाँ, और इससे भी कहीं ज़्यादा और महान जिंदगियाँ, अनगिनत युगों तक के लिए, अगर तू घुटने टेककर मेरी इबादत करे!' और तभी ख़ून के रंग जैसा एक लाल बादल मेरी आँखों के आगे छा गया; और इससे पहले कि मैं समझ पाता कि मैं क्या कर रहा हूँ, मैंने खिड़की का पट खोल दिया और उससे कहा: 'अंदर आ जाइए, मेरे आका, मेरे मालिक!' चूहे सब गायब हो चुके थे, पर वह खिड़की के उस ज़रा-से खुले पट से सरककर कमरे के अंदर आ गया, हालाँकि वह पट सिर्फ़ एक इंच ही खुला था—ठीक वैसे ही जैसे चाँदनी खुद अक्सर किसी महीन-सी दरार से सरककर अंदर आ जाती है और अपनी पूरी भव्यता व आकार के साथ मेरे सामने आ खड़ी होती है।”

उसकी आवाज़ और कमज़ोर पड़ गई थी, इसलिए मैंने एक बार फिर ब्रांडी से उसके होंठ तर किए। उसने अपनी बात आगे बढ़ाई, पर ऐसा लगा मानो इस बीच भी उसकी याददाश्त का पहिया घूमता रहा था, क्योंकि उसकी कहानी काफी आगे निकल चुकी थी। मैं उसे वापस मुख्य मुद्दे पर लाने ही वाला था, पर वान हेल्सिंग ने मुझसे फुसफुसाकर कहा: “इसे बोलने दो। बीच में मत टोको; यह पीछे नहीं लौट सकता, और अगर एक बार इसके विचारों की लड़ी टूट गई, तो शायद यह आगे कुछ बोल ही न पाए।”

वह आगे बोलने लगा:—

मैं दिन भर उसका इंतज़ार करता रहा, मगर उसने मेरे लिए कुछ नहीं भेजा, एक मक्खी तक नहीं। और जब चाँद निकल आया, तो मुझे उस पर बेहद गुस्सा आया। जब वो खिड़की से अंदर फिसलता हुआ आया, हालाँकि खिड़की बंद थी, और उसने दस्तक भी नहीं दी, तो मैं उस पर आग-बबूला हो गया। वो मुझे देखकर तिरस्कार से हँसा। धुंध में से उसका सफ़ेद चेहरा और चमकती हुई लाल आँखें झाँक रही थीं। वो ऐसे चल रहा था मानो पूरी जगह का मालिक वही हो और मैं कुछ भी नहीं। जब वो मेरे पास से गुज़रा तो उसकी महक भी पहले जैसी नहीं थी। मैं उसे रोक नहीं सका। मुझे लगा, जैसे किसी तरह मिसेज़ हार्कर कमरे में आ गई हों।

बिस्तर पर बैठे दोनों आदमी उठकर मेरे पीछे आ खड़े हुए, ताकि मैं उन्हें देख न सकूँ, पर उनकी बातें ज़्यादा अच्छी तरह सुन सकें। वे दोनों चुप थे, लेकिन प्रोफेसर काँप उठे और सिहर गए; हालाँकि उनका चेहरा और भी ज़्यादा कठोर और गंभीर हो गया। रेनफील्ड ने बिना ध्यान दिए अपनी बात जारी रखी:--

“जब मिसेज़ हार्कर आज दोपहर मुझसे मिलने आईं तो वो पहले जैसी नहीं लग रही थीं; जैसे चायदानी में पानी मिलाने के बाद चाय फीकी पड़ जाती है।” यह सुनकर हम सब अपनी जगह से हिले, लेकिन किसी ने एक शब्द नहीं कहा। वो बोलता रहा:--

“मुझे पता ही नहीं चला कि वो यहाँ हैं, जब तक कि वो बोली नहीं; और वो पहले जैसी दिख भी नहीं रही थीं। मुझे पीले पड़े लोग पसंद नहीं; मुझे तो वो लोग भाते हैं जिनमें ख़ून की कमी न हो, और उसका तो जैसे सारा ख़ून बह चुका था। मैंने उस वक़्त इस बारे में नहीं सोचा; लेकिन जब वो चली गईं तो मैं सोचने लगा, और यह जानकर मैं पागल हो गया कि ‘वो’ उसकी जान निकाल रहा था।” मैं महसूस कर सकता था कि बाकी लोग भी मेरी तरह काँप उठे, लेकिन हम फिर भी स्थिर बने रहे। “इसलिए जब ‘वो’ आज रात आया, तो मैं उसके लिए तैयार था। मैंने धुंध को अंदर सरकते देखा और उसे कसकर पकड़ लिया। मैंने सुना था कि पागल लोगों में ग़ैर-मामूली ताक़त होती है; और चूँकि मैं जानता था कि मैं एक पागल हूँ—कम से कम कभी-कभी तो हूँ ही—मैंने अपनी ताक़त का इस्तेमाल करने का फैसला किया। हाँ, और उसने भी इसे महसूस किया, क्योंकि मुझसे लड़ने के लिए उसे धुंध से बाहर आना पड़ा। मैंने उसे कसकर पकड़े रखा; और मुझे लगा कि मैं जीतने वाला हूँ, क्योंकि मैं नहीं चाहता था कि वो उसकी और जान ले, जब तक कि मैंने उसकी आँखें नहीं देखीं। वो मेरे अंदर तक धँस गईं, और मेरी ताक़त पानी की तरह बह गई। वो मेरे हाथों से फिसल गया, और जब मैंने उससे लिपटने की कोशिश की, तो उसने मुझे ऊपर उठाया और नीचे पटक दिया। मेरी आँखों के सामने एक लाल बादल छा गया, और बादलों की गरज जैसी आवाज़ आई, और वो धुंध दरवाज़े के नीचे से बाहर सरकती हुई लगी।” उसकी आवाज़ धीमी होती जा रही थी और उसकी साँसें ज़्यादा खरखराहट के साथ चल रही थीं। वान हेल्सिंग सहज ही खड़े हो गए।

“अब हमें सबसे बुरी बात पता चल गई है,” उन्होंने कहा। “वो यहीं है, और हम उसका इरादा भी जानते हैं। हो सकता है अभी भी देर न हुई हो। हमें हथियारबंद हो जाना चाहिए—ठीक वैसे ही जैसे उस रात हुए थे, लेकिन ज़रा भी वक़्त बर्बाद मत करो; हमारे पास एक पल भी नहीं है।” अपने डर को, बल्कि अपने यकीन को, शब्दों में बयान करने की ज़रूरत नहीं थी—हम सब उसे एक साथ महसूस कर रहे थे। हम सबने जल्दी की और अपने-अपने कमरों से वही चीज़ें उठा लीं जो हमने काउंट के घर में घुसते वक़्त ली थीं। प्रोफेसर ने अपनी चीज़ें तैयार रखी थीं, और जब हम गलियारे में मिले, तो उन्होंने उनकी ओर इशारा करते हुए गंभीरता से कहा:--

“ये चीज़ें मैं कभी अपने से अलग नहीं करता; और जब तक यह दुखद मामला खत्म नहीं हो जाता, मैं करूँगा भी नहीं। तुम भी समझदारी से काम लो, मेरे दोस्तो। हम किसी आम दुश्मन से नहीं लड़ रहे हैं। हाय! हाय! कि प्यारी मैडम मीना को यह सब सहना पड़ रहा है!” वो रुक गए; उनकी आवाज़ भर्रा रही थी, और मैं नहीं जानता कि मेरे अपने दिल में गुस्से का पलड़ा भारी था या खौफ़ का।

हार्कर दम्पति के दरवाज़े के बाहर हम रुक गए। आर्थर और क्विंसी पीछे हट गए, और क्विंसी ने कहा:--

“क्या हमें उन्हें परेशान करना चाहिए?”

“हमें करना ही होगा,” वान हेल्सिंग ने गंभीर स्वर में कहा। “अगर दरवाज़ा बंद हुआ, तो मैं उसे तोड़ दूँगा।”

“क्या इससे वो बुरी तरह डर नहीं जाएँगी? किसी महिला के कमरे में इस तरह घुसना ठीक नहीं है!”

वान हेल्सिंग ने गंभीरता से कहा, “तुम हमेशा सही होते हो; लेकिन यह जीवन और मृत्यु का सवाल है। डॉक्टर के लिए सभी कमरे एक जैसे होते हैं; और अगर न भी होते, तो आज रात मेरे लिए सब एक बराबर हैं। दोस्त जॉन, जब मैं हैंडल घुमाऊँ, और अगर दरवाज़ा न खुले, तो तुम अपना कंधा लगाकर धक्का देना; और तुम भी, मेरे दोस्तो। अब!”

उन्होंने कहते-कहते हैंडल घुमाया, लेकिन दरवाज़ा नहीं हिला। हम सब उस पर टूट पड़े; एक ज़ोरदार धमाके के साथ दरवाज़ा टूटकर खुल गया, और हम लगभग सिर के बल कमरे में जा गिरे। प्रोफेसर तो सचमुच गिर पड़े, और जैसे ही वो अपने हाथों और घुटनों के बल से उठ रहे थे, मैंने उनके ऊपर से झाँका। मैंने जो देखा, उसने मेरे होश उड़ा दिए। मुझे महसूस हुआ कि मेरे रोंगटे गर्दन पर काँटों की तरह खड़े हो गए हैं, और मेरा दिल जैसे रुक-सा गया था।

चाँदनी इतनी तेज़ थी कि मोटे पीले पर्दे के बावजूद कमरा इतना रोशन था कि सब कुछ साफ़ दिखाई दे रहा था। खिड़की के पास वाले बिस्तर पर जोनाथन हार्कर पड़ा था। उसका चेहरा तमतमाया हुआ था और वह भारी-भारी साँसें ले रहा था, जैसे किसी गहरी बेहोशी में हो। बिस्तर के पास वाले किनारे पर, बाहर की ओर मुँह किए, सफ़ेद कपड़ों में लिपटी उसकी पत्नी की आकृति घुटनों के बल बैठी थी। उसके बगल में काले लिबास पहने एक लंबा, दुबला-पतला आदमी खड़ा था। उसका चेहरा हमारी तरफ़ नहीं था, पर उसे देखते ही हम सब पहचान गए—वह काउंट था। हर तरह से, यहाँ तक कि उसके माथे पर ज़ख्म का निशान भी वही था। अपने बाएँ हाथ से उसने मिसेज़ हार्कर के दोनों हाथ पकड़ रखे थे, और उसकी बाँहों को पूरी तरह ताने हुए उन्हें दूर रखा था; उसका दाहिना हाथ उसकी गर्दन के पीछे था, जिससे वह ज़बरदस्ती उसका चेहरा अपनी छाती पर झुका रहा था। उसकी सफ़ेद नाइटड्रेस खून से सनी हुई थी, और आदमी की नंगी छाती से, जो उसके फटे हुए लिबास से दिख रही थी, खून की एक पतली धार नीचे बह रही थी। उन दोनों की भंगिमा में एक भयानक समानता थी—जैसे कोई बच्चा किसी बिल्ली के बच्चे को दूध पिलाने के लिए ज़बरदस्ती उसका मुँह दूध की तश्तरी में डुबो रहा हो।

जैसे ही हम कमरे में घुसे, काउंट ने अपना चेहरा घुमाया, और वह नारकीय भाव, जिसके बारे में मैंने सुना था, जैसे उसके चेहरे पर उछलकर आ गया हो। उसकी आँखें पैशाचिक वासना से लाल अंगारों की तरह दहक उठीं; सफ़ेद गरुड़ जैसी नाक के बड़े-बड़े नथुने फैल गए और किनारे पर फड़कने लगे; और खून टपकते मुँह के भरे-भरे होंठों के पीछे सफ़ेद, नुकीले दाँत किसी जंगली जानवर की तरह कटकटा रहे थे। एक झटके के साथ, जिसने उसकी शिकार को बिस्तर पर ऐसे फेंक दिया जैसे किसी ऊँचाई से पटका गया हो, वह मुड़ा और हम पर झपटा। लेकिन तब तक प्रोफेसर अपने पैरों पर खड़े हो चुके थे, और उस लिफ़ाफ़े को उसकी ओर किए हुए थे जिसमें पवित्र वेफ़र था। काउंट अचानक रुक गया, ठीक वैसे ही जैसे बेचारी लूसी मक़बरे के बाहर रुकी थी, और सहमकर पीछे हट गया। जैसे-जैसे हम अपने-अपने क्रूस उठाकर आगे बढ़ते गए, वह और भी पीछे, और भी पीछे हटता गया। अचानक चाँदनी ग़ायब हो गई, क्योंकि एक बड़ा काला बादल आसमान पर छा गया था; और जब क्विंसी की माचिस से गैसलाइट जली, तो हमें एक हल्के से वाष्प के सिवा कुछ नहीं दिखाई दिया। हम देखते ही रहे, और वह वाष्प दरवाज़े के नीचे से सरक गया, जो ज़ोर से खुलने के झटके से वापस अपनी पुरानी जगह पर आकर लग गया था। वान हेल्सिंग, आर्ट और मैं मिसेज़ हार्कर की ओर बढ़े, जो तब तक अपनी साँस वापस खींच चुकी थी और उसके साथ ही उसने एक ऐसी चीख मारी थी—इतनी जंगली, इतनी कान फाड़ देने वाली, इतनी हताश—कि मुझे अब भी लगता है कि वह मेरे मरने के दिन तक मेरे कानों में गूँजती रहेगी।

कुछ पलों तक वह अपनी असहाय और अस्त-व्यस्त अवस्था में पड़ी रही। उसका चेहरा भयावह था, उस पर एक ऐसी मुर्दा सफ़ेदी छाई हुई थी जिसे उसके होंठों, गालों और ठोड़ी पर लिपे खून ने और भी उभार दिया था; उसके गले से खून की एक पतली धार रिस रही थी; उसकी आँखें दहशत से पागल हुई जा रही थीं। फिर उसने अपने कुचले हुए बेचारे हाथ अपने चेहरे के सामने कर लिए, जिनकी सफ़ेदी पर काउंट की भयानक पकड़ के लाल निशान छपे थे, और उनके पीछे से एक धीमा, वीरान विलाप उभरा जिसने उस भयानक चीख को भी एक अंतहीन शोक की महज़ एक क्षणिक अभिव्यक्ति बना दिया। वान हेल्सिंग आगे बढ़े और धीरे से चादर उसके शरीर पर डाल दी, जबकि आर्ट, एक पल निराशा से उसका चेहरा देखने के बाद, कमरे से बाहर भाग गया। वान हेल्सिंग ने मेरे कान में फुसफुसाकर कहा:—

“जोनाथन वैसी ही जड़ता की अवस्था में है जैसी हम जानते हैं कि वैम्पायर पैदा कर सकता है। बेचारी मैडम मीना जब तक ख़ुद को सँभाल नहीं लेतीं, हम कुछ पलों के लिए कुछ नहीं कर सकते; मुझे उसे जगाना होगा!” उन्होंने एक तौलिये का सिरा ठंडे पानी में डुबोया और उससे उसके चेहरे पर छींटे मारने लगे, जबकि उसकी पत्नी हर समय अपने हाथों से अपना चेहरा ढँके हुए इस तरह सिसक रही थी कि सुनकर दिल टूट जाए। मैंने पर्दा उठाया और खिड़की से बाहर देखा। बाहर ख़ूब चाँदनी थी; और जैसे ही मैंने देखा, मुझे क्विंसी मॉरिस लॉन के पार भागता और एक बड़े यू-वृक्ष की छाया में छिपता हुआ दिखाई दिया। मुझे यह सोचकर हैरानी हुई कि वह ऐसा क्यों कर रहा था; लेकिन उसी पल मैंने हार्कर की तेज़ आवाज़ सुनी जब वह आधी-अधूरी चेतना में जागा, और मैं बिस्तर की ओर मुड़ा। उसके चेहरे पर, जैसा कि होना ही था, घोर आश्चर्य का भाव था। वह कुछ सेकंड के लिए भौंचक्का-सा लगा, और फिर जैसे पूरी चेतना एक साथ उस पर टूट पड़ी हो, और वह उठकर बैठ गया। उसकी पत्नी इस तेज़ हरकत से चौंक गई, और अपनी बाहें फैलाकर उसकी ओर मुड़ी, जैसे उसे गले लगाना चाहती हो; लेकिन, उसने फ़ौरन ही अपनी बाहें वापस खींच लीं, और अपनी कुहनियों को जोड़कर, हाथों से अपना चेहरा ढक लिया, और इस क़दर काँपी कि उसके नीचे का पलंग तक हिल गया।

“ईश्वर के नाम पर, इस सब का क्या अर्थ है?” हार्कर चीख उठा। “डॉ. सिवर्ड, डॉ. वान हेल्सिंग, यह क्या है? क्या हुआ है? क्या अनर्थ हो गया है? मीना, मेरी प्रिय, क्या बात है? इस रक्त का क्या अर्थ है? हे मेरे ईश्वर, हे मेरे भगवान! क्या बात यहाँ तक आ पहुँची है!” और घुटनों के बल उठते हुए उसने पागलों की भाँति अपने दोनों हाथ आपस में भींच लिए। “दयालु ईश्वर हमारी सहायता करो! इसकी रक्षा करो! ओह, इसे बचा लो!” एक क्षिप्र गति के साथ वह बिस्तर से कूदा और अपने वस्त्र पहनने लगा—तत्काल कर्म की आवश्यकता महसूस होते ही उसके भीतर का पौरुष पूर्णतः जाग उठा था। “क्या हुआ है? मुझे सब कुछ बताओ!” वह बिना रुके चिल्लाता रहा। “डॉ. वान हेल्सिंग, आप मीना से प्रेम करते हैं, मैं जानता हूँ। ओह, उसे बचाने के लिए कुछ कीजिए। अभी बात सीमा से बाहर नहीं गई होगी। जब तक मैं उसे खोजता हूँ, आप इसकी रक्षा कीजिए!” उसकी पत्नी ने अपने भय, विभीषिका और संताप के बीच भी उसके लिए एक निश्चित संकट भांप लिया; अपने स्वयं के दुख को क्षण भर में विस्मृत कर, उसने उसे पकड़ लिया और चीख उठी:—

“नहीं! नहीं! जोनाथन, तुम मुझे छोड़कर मत जाओ। ईश्वर साक्षी है, आज की रात मैंने बहुत संताप सहा है, अब इस डर को और मत बढ़ाओ कि वह तुम्हें कोई क्षति पहुँचाएगा। तुम्हें मेरे ही साथ रहना होगा। हमारे इन मित्रों के साथ रहो जो तुम्हारी रक्षा करेंगे!” बोलते-बोलते उसके चेहरे पर एक व्यग्रता छा गई; और जब जोनाथन उसकी बात मान गया, तो उसने उसे खींचकर पलंग के किनारे बिठा लिया और उनसे बेतहाशा लिपट गई।

वान हेल्सिंग और मैंने उन दोनों को शांत करने का प्रयास किया। प्रोफेसर ने अपनी छोटी सी स्वर्णिम क्रूस ऊपर उठाई और अद्भुत संयम के साथ बोले:—

“डरो मत, मेरी बच्ची। हम यहाँ हैं; और जब तक यह तुम्हारे समीप है, कोई भी अपवित्र वस्तु तुम्हारे निकट नहीं आ सकती। आज की रात्रि तुम सुरक्षित हो; और हमें शांत होकर परस्पर विचार-विमर्श करना होगा।” वह सिहर उठी और अपने पति के वक्षस्थल पर सिर रखकर मौन हो गई। जब उसने अपना सिर उठाया, तो उसके पति का श्वेत रात्रिवस्त्र रक्त से रंजित हो चुका था—जहाँ उसके होठों का स्पर्श हुआ था, और जहाँ उसकी गर्दन के पतले, खुले घाव से रक्त की बूँदें रिसी थीं। जैसे ही उसकी दृष्टि उस पर पड़ी, वह एक क्षीण कराह के साथ पीछे हटी और रुंधे हुए गलों की सिसकियों के मध्य फुसफुसाई:—

“अपवित्र, अपवित्र! अब मुझे इन्हें स्पर्श नहीं करना चाहिए, न ही इनका चुंबन लेना चाहिए। ओह, कैसा दुर्भाग्य है कि आज मैं ही इनकी सबसे बड़ी शत्रु बन गई हूँ, और मुझसे ही इन्हें सर्वाधिक भयभीत होने का कारण मिला है।” इस पर जोनाथन दृढ़तापूर्वक बोल उठा:—

“निरर्थक बात मत करो, मीना! ऐसा शब्द सुनना भी मेरे लिए लज्जा की बात है। मैं तुम्हारे विषय में ऐसा कभी नहीं सुनना चाहता था, और न ही तुम्हारे मुँह से सुनूँगा। यदि मेरे किसी कृत्य अथवा इच्छा से हमारे मध्य कभी कोई व्यवधान आए, तो ईश्वर मेरी पात्रता के अनुसार मेरा न्याय करे और मुझे इस घड़ी से भी अधिक दारुण संताप की सज़ा दे!” उसने अपनी बाहें फैलाकर उसे अपने हृदय से लगा लिया; और कुछ काल तक वह वहीं पड़ी सिसकती रही। उसके झुके हुए सिर के ऊपर से उसने हमारी ओर देखा; फड़कते नथुनों के ऊपर उसकी आँखें अश्रुपूरित थीं, किंतु उसका मुख फौलाद की भाँति कठोर था। कुछ समय पश्चात उसकी सिसकियाँ मंद और क्षीण होने लगीं, और तब उसने मुझसे कहा—ऐसी सधे हुए संयम के साथ, जिससे मुझे प्रतीत हुआ कि वह अपनी सहनशक्ति की अंतिम सीमा तक प्रयास कर रहा है:—

“और अब, डॉ. सिवर्ड, मुझे सब कुछ बताओ। मुख्य तथ्य तो मैं भली-भांति जानता हूँ; मुझे वह सब बताओ जो घटित हुआ है।” मैंने उसे ठीक-ठीक बताया कि क्या हुआ था, और वह बाह्य रूप से शांत दिखता हुआ सुनता रहा; किंतु जब मैंने बताया कि काउंट के निष्ठुर हाथों ने उसकी पत्नी को उस भयानक और वीभत्स स्थिति में किस प्रकार जकड़ रखा था, जहाँ उसका मुख काउंट की छाती के खुले घाव पर लगा हुआ था, तब उसके नथुने फड़क उठे और उसकी आँखों से ज्वाला निकलने लगी। उस संकटपूर्ण क्षण में भी यह देखकर मुझे कौतूहल हुआ कि जहाँ उस झुके हुए सिर के ऊपर उसका पीला, आक्रोशाकुल चेहरा तीव्र वेदना में ऐंठ रहा था, वहीं उसके हाथ अत्यंत कोमलता और स्नेह से उसकी बिखरी ज़ुल्फ़ों को सहला रहे थे। जैसे ही मैंने अपनी बात समाप्त की, क्विंसी और गोडाल्मिंग ने द्वार पर दस्तक दी। हमारे आह्वाहन पर वे भीतर प्रविष्ट हुए। वान हेल्सिंग ने मेरी ओर प्रश्नवाचक दृष्टि से देखा। मैं उनके मूक संकेत का यह अर्थ समझा कि क्या हमें उनके आगमन का लाभ उठाकर उस अभागे पति-पत्नी के विचारों को एक-दूसरे से और स्वयं से हटाने का प्रयास करना चाहिए; अतः मेरे सहमति में सिर हिलाने पर उन्होंने उन दोनों से पूछा कि उन्होंने क्या देखा अथवा क्या किया। जिसके उत्तर में लॉर्ड गोडाल्मिंग ने कहा:—

“मुझे वह गलियारे में अथवा हमारे किसी भी कमरे में कहीं दिखाई नहीं दिया। मैंने अध्ययन-कक्ष में भी देखा, यद्यपि वह वहाँ आया अवश्य था, किंतु जा चुका था। फिर भी, वह----” वह पलंग पर ढही उस बेबस आकृति की ओर देखते हुए सहसा रुक गया। वान हेल्सिंग ने गंभीरतापूर्वक कहा:—

“आगे कहो, मित्र आर्थर। अब हमें यहाँ किसी दुराव-छिपाव की आवश्यकता नहीं है। हमारी एकमात्र आशा सब कुछ जान लेने में ही निहित है। निसंकोच बताओ!” अतः आर्ट ने अपनी बात जारी रखी:—

“वह वहाँ आया था। और हालाँकि वह बस कुछ ही सेकंड के लिए वहाँ रहा होगा, पर उसने उस जगह का हुलिया ही बिगाड़ दिया था। सारी पांडुलिपि जल चुकी थी, और सफ़ेद राख के बीच नीली लपटें फड़फड़ा रही थीं। तुम्हारे फ़ोनोग्राफ़ के सिलेंडर भी आग में फेंक दिए गए थे, और उनके मोम ने आग को और भड़का दिया था।” यहाँ मैंने बात काटी। “ईश्वर का शुक्र है कि दूसरी प्रति तिजोरी में सुरक्षित है!” एक पल के लिए उसका चेहरा खिल उठा, लेकिन फिर बुझ गया और वह कहता गया: “मैं तब सीढ़ियों से नीचे भागा, पर उसका कोई निशान नहीं मिला। मैंने रेनफ़ील्ड के कमरे में झाँका; लेकिन वहाँ भी कोई सुराग नहीं था... सिवाय...!” वह फिर रुक गया। जोनाथन ने भर्राई आवाज़ में कहा, “आगे कहो।” उसने अपना सिर झुका लिया और अपनी ज़बान से होंठों को तर करते हुए आगे कहा: “सिवाय इसके कि वह बेचारा मर चुका है।” मिसेज़ हार्कर ने अपना सिर उठाया, और हम सब पर एक-एक कर नज़र डालते हुए गंभीरता से कहा:—

“ईश्वर की यही इच्छा थी!” मैं यह महसूस किए बिना न रह सका कि आर्थर कुछ छिपा रहा है; लेकिन, चूँकि मुझे लगा कि वह ऐसा किसी खास मकसद से कर रहा है, मैंने कुछ नहीं कहा। वान हेल्सिंग ने मॉरिस की ओर मुड़कर पूछा:—

“और तुम, दोस्त क्विंसी, तुम्हारे पास बताने के लिए कुछ है?”

“थोड़ा-सा है,” उसने जवाब दिया। “हो सकता है आगे चलकर यह बहुत कुछ साबित हो, पर फिलहाल मैं कुछ कह नहीं सकता। मैंने सोचा कि यह जानना ठीक रहेगा कि अगर मुमकिन हो तो पता चले कि काउंट घर से निकलकर कहाँ जाएगा। मैंने उसे देखा तो नहीं; लेकिन मैंने रेनफ़ील्ड की खिड़की से एक चमगादड़ को उठते और पंख फड़फड़ाते हुए पश्चिम की ओर जाते देखा। मुझे उम्मीद थी कि वह किसी-न-किसी रूप में कारफ़ैक्स वापस जाएगा; लेकिन ज़ाहिर है कि उसने कोई दूसरा ठिकाना ढूँढ़ लिया है। वह आज रात वापस नहीं आएगा; क्योंकि पूरब में आसमान लाल हो रहा है, और भोर होने ही वाली है। हमें कल काम पर लगना होगा!”

आखिरी शब्द उसने अपने भींचे हुए दाँतों के बीच से कहे। शायद दो मिनट तक खामोशी छाई रही, और मुझे ऐसा लगा जैसे मैं अपने दिलों की धड़कनें सुन सकता हूँ; फिर वान हेल्सिंग ने मिसेज़ हार्कर के सिर पर बहुत कोमलता से हाथ रखते हुए कहा:—

“और अब, मैडम मीना—बेचारी, प्यारी, प्यारी मैडम मीना—हमें ठीक-ठीक बताइए कि क्या हुआ। ईश्वर जानता है कि मैं आपको पीड़ा नहीं देना चाहता; लेकिन यह ज़रूरी है कि हम सब कुछ जानें। क्योंकि अब पहले से कहीं ज़्यादा ज़रूरी है कि सारा काम तेज़ी और सफ़ाई से, और पूरी संजीदगी के साथ किया जाए। वह दिन करीब आ रहा है जो शायद हर चीज़ का अंत कर देगा; और यही मौका है कि हम जीवित रहें और कुछ सीखें।”

वह बेचारी काँप उठी, और जब उसने अपने पति को और कसकर अपनी बाँहों में भर लिया और अपना सिर उसकी छाती पर और, और भी नीचे झुका लिया, तो मैं उसकी नसों का तनाव महसूस कर सकता था। फिर उसने गर्व से अपना सिर उठाया और एक हाथ वान हेल्सिंग की ओर बढ़ाया, जिसे उन्होंने अपने हाथ में ले लिया और झुककर श्रद्धापूर्वक चूमने के बाद, कसकर थाम लिया। उसका दूसरा हाथ उसके पति के हाथ में जकड़ा हुआ था, जिसने अपनी दूसरी बाँह हिफ़ाज़त के लिए उसके चारों ओर डाल रखी थी। एक पल की खामोशी, जिसमें वह ज़ाहिर तौर पर अपने विचारों को व्यवस्थित कर रही थी, के बाद उसने कहना शुरू किया:—

“मैंने वह नींद की दवा ली जो आपने इतनी कृपा करके मुझे दी थी, लेकिन काफ़ी देर तक उसका कोई प्रभाव नहीं हुआ। ऐसा लगा जैसे मेरी चेतना और अधिक सचेत होती जा रही हो, और अनगिनत भयानक कल्पनाएँ मेरे मन में उमड़ने-घुमड़ने लगीं—वे सभी मृत्यु और वैम्पायर, रक्त, वेदना और संताप से भरी हुई थीं।”

जब वह अपने पति की ओर मुड़ी और स्नेह से बोली, तब उनके मुख से अवांछित ही एक कराह निकल आई: “परेशान मत हो, प्रिय। तुम्हें साहसी और दृढ़ बनना होगा, और इस भीषण कार्य में मेरी सहायता करनी होगी। यदि तुम जानते कि इस भयावह बात को कहने में ही मुझे कितना कष्ट हो रहा है, तो तुम समझ पाते कि मुझे तुम्हारी सहायता की कितनी आवश्यकता है। खैर, मैंने देखा कि यदि इस औषधि से मुझे कोई लाभ पहुँचना है, तो मुझे अपनी इच्छाशक्ति से इसे काम करने में सहायता करनी होगी, इसलिए मैंने दृढ़ संकल्प करके स्वयं को सोने के लिए तत्पर किया। निश्चित रूप से मुझे शीघ्र ही नींद आ गई होगी, क्योंकि इसके बाद की मुझे कोई स्मृति नहीं है। जोनाथन के भीतर आने से भी मेरी नींद नहीं टूटी, क्योंकि जब मुझे दोबारा होश आया, तो वे मेरे पार्श्व में लेटे हुए थे। कमरे में वही झीनी सफ़ेद धुंध छाई हुई थी जो मैंने पहले भी देखी थी। किंतु अब मैं भूल रही हूँ कि आप इस बारे में जानते हैं या नहीं; आप मेरी डायरी में यह सब पा जाएँगे जो मैं आपको बाद में दिखाऊँगी। मुझे उसी अस्पष्ट आतंक की अनुभूति हुई जो मुझे पहले हुई थी, और किसी की उपस्थिति का वही संवेदन। मैं जोनाथन को जगाने के लिए मुड़ी, किंतु पाया कि वे इतनी गहरी नींद में सो रहे थे मानो नींद की वह औषधि मैंने नहीं, बल्कि उन्होंने ही ली हो। मैंने प्रयास किया, पर मैं उन्हें जगा न सकी। इससे मेरे भीतर गहरा भय व्याप्त हो गया, और मैंने आतंकित होकर चारों ओर देखा। और तब, सचमुच मेरा हृदय बैठ गया: शैया के पास, मानो वह उस धुंध से बाहर निकल आया हो—या यूँ कहूँ कि धुंध ही साकार होकर उसकी आकृति बन गई हो, क्योंकि धुंध पूरी तरह विलीन हो चुकी थी—सिर से पैर तक काले वस्त्रों में आच्छादित एक लंबा, दुबला-पतला पुरुष खड़ा था। दूसरों द्वारा दिए गए विवरण से मैंने उसे तुरंत पहचान लिया। वह मोम-सा पीला चेहरा; वह ऊँची गरुड़-सी नाक, जिस पर प्रकाश की एक पतली सफ़ेद रेखा पड़ रही थी; वे खुले हुए रक्तिम होंठ, जिनके बीच से नुकीले सफ़ेद दाँत झाँक रहे थे; और वे लाल आँखें जो मुझे व्हिटबी के सेंट मैरी चर्च की खिड़कियों पर सूर्यास्त की वेला में दिखाई दी थीं। मैं उसके माथे का वह लाल घाव का निशान भी पहचान गई जहाँ जोनाथन ने उस पर प्रहार किया था। एक क्षण के लिए तो मेरी धड़कनें थम गईं, और यदि मैं जड़ न हो गई होती, तो चीख उठती। उस स्तब्धता के बीच, जोनाथन की ओर संकेत करते हुए वह एक तीखी, बेधने वाली फुसफुसाहट में बोला:—

“‘शांत रहो! यदि तुमने ज़रा भी शब्द निकाला तो मैं इसे उठाकर तुम्हारी आँखों के सामने ही इसका भेजा निकाल कर पटक दूँगा।’ मैं स्तब्ध रह गई और इतनी किंकर्तव्यविमूढ़ थी कि कुछ कर या कह न सकी। एक उपहासपूर्ण मुस्कान के साथ, उसने अपना एक हाथ मेरे कंधे पर रखा और मुझे कसकर पकड़ते हुए, अपने दूसरे हाथ से मेरे गले को उघाड़ दिया। ऐसा करते हुए उसने कहा, ‘पहले, मेरे परिश्रम के पुरस्कार स्वरूप थोड़ा जलपान! तुम्हारा शांत रहना ही श्रेयस्कर होगा; यह पहली या दूसरी बार नहीं है कि तुम्हारी शिराओं ने मेरी प्यास बुझाई है!’ मैं भ्रमित थी, और विचित्र बात यह थी कि मैं उसे रोकना ही नहीं चाहती थी। मुझे लगता है कि उस भयानक अभिशाप का ही यह एक अंग है कि जब उसका स्पर्श उसके शिकार पर पड़ता है, तो ऐसा ही होता है। और ओह, हे मेरे ईश्वर, हे मेरे ईश्वर, मुझ पर दया करो! उसने अपने दुर्गंधयुक्त होंठ मेरे कंठ पर टिका दिए!” उसके पति के मुख से पुन: कराह निकल आई। उसने उनके हाथ को और ज़ोर से भींच लिया, और बड़ी दयाद्र दृष्टि से उनकी ओर देखा, मानो आघात उसे नहीं बल्कि उसके पति को पहुँचा हो, और आगे कहने लगी:—

“मैंने अपनी शक्ति को क्षीण होते हुए अनुभव किया, और मैं अर्ध-मूर्च्छा की स्थिति में चली गई। यह भयानक कृत्य कितनी देर तक चलता रहा, मैं नहीं जानती; पर ऐसा लगा कि उस घृणास्पद, भयानक और उपहासपूर्ण मुख को पीछे हटाने से पहले बहुत लंबा समय बीत चुका था। मैंने देखा कि उसके मुख से ताज़ा रक्त टपक रहा था!” उस स्मृति ने कुछ क्षणों के लिए मानो उस पर पूर्णतः अधिकार कर लिया; वह निढाल हो गई और ढह ही पड़ती, यदि उसके पति की सँभालती बाँह न होती। बड़े प्रयास से उसने स्वयं को सँभाला और आगे कहा:—

फिर उसने मेरा मज़ाक उड़ाते हुए कहा, ‘तो तुम भी, बाक़ियों की तरह, मेरी बुद्धि से अपनी बुद्धि भिड़ाओगी। तुम इन आदमियों की मदद करोगी कि वे मेरा शिकार करें और मेरी योजनाओं को नाकाम कर दें! अब तुम जानती हो, और वे भी कुछ-कुछ जान चुके हैं, और जल्द ही पूरी तरह जान जाएँगे, कि मेरा रास्ता काटने का अंजाम क्या होता है। उन्हें अपनी ताक़त अपने घर के आस-पास के कामों के लिए बचाकर रखनी चाहिए थी। जब वे मेरे ख़िलाफ़ अपनी अक़्ल दौड़ा रहे थे—मेरे ख़िलाफ़, जिसने उनकी पैदाइश से सैकड़ों साल पहले राष्ट्रों पर हुकूमत की है, उनके लिए साज़िशें रची हैं, और उनके लिए जंगें लड़ी हैं—तब मैं उनकी ही जड़ें खोद रहा था। और तुम, उनकी सबसे प्यारी, अब मेरे लिए मेरे मांस का मांस हो; मेरे रक्त का रक्त; मेरे कुल का कुल; कुछ समय के लिए मेरी भरपूर दाखरसशाला; और बाद में तुम मेरी संगिनी और मेरी सहायिका बनोगी। तुम्हारे अपमान का बदला भी लिया जाएगा; क्योंकि उनमें से एक भी ऐसा नहीं होगा जो तुम्हारी ज़रूरतें पूरी न करे। लेकिन अभी, तुमने जो किया है, उसकी सज़ा तुम्हें मिलनी है। तुमने मुझे रोकने में मदद की है; अब तुम मेरे बुलावे पर आओगी। जब मेरा दिमाग़ तुमसे कहेगा, “आओ!”, तो तुम मेरा हुक्म मानने के लिए ज़मीन और समंदर पार करोगी; और उसी अंजाम के लिए, यह देखो!’ इतना कहकर उसने अपनी कमीज़ फाड़ डाली, और अपने लंबे, पैने नाख़ूनों से अपनी छाती की एक नस खोल दी। जब ख़ून का फ़व्वारा फूट पड़ा, तो उसने मेरे दोनों हाथ अपने एक हाथ में कसकर पकड़ लिए, और दूसरे से मेरी गरदन दबोचकर मेरा मुँह उस ज़ख़्म से ऐसे सटा दिया कि मेरे पास या तो दम घुटने या फिर उस... को निगलने के सिवा कोई चारा न था। ओह मेरे ईश्वर! मेरे ईश्वर! मैंने यह क्या कर दिया? मैंने ऐसी कौन-सी ख़ता की थी जो मुझे ऐसी सज़ा मिली, मैंने तो अपनी पूरी ज़िंदगी नेकी और विनम्रता के रास्ते पर चलने की कोशिश की है। ईश्वर मुझ पर दया करे! इस अभागिन पर नज़र डालो जो मौत से भी बदतर ख़तरे में है; और दया करके उन पर भी रहम करो, जिन्हें मैं प्यारी हूँ!” फिर वह अपने होंठों को ऐसे रगड़ने लगीं, मानो उन्हें किसी अपवित्रता से साफ़ कर रही हों।

जब वह अपनी यह भयानक कहानी सुना रही थीं, पूरब का आसमान धीरे-धीरे रौशन होने लगा था, और हर चीज़ ज़्यादा-से-ज़्यादा साफ़ नज़र आने लगी थी। हार्कर चुपचाप, स्थिर बैठे थे; लेकिन जैसे-जैसे यह ख़ौफ़नाक दास्तान आगे बढ़ रही थी, उनके चेहरे पर एक राख जैसी रंगत छाती जा रही थी जो सुबह की रोशनी में और भी गहरी होती गई, यहाँ तक कि जब आने वाली भोर की पहली लाल किरण फूटी, तो उनके सफ़ेद होते बालों के सामने उनका चेहरा और भी स्याह नज़र आने लगा।

हमने तय किया है कि हममें से कोई एक इस दुखी जोड़े के पास ही, आवाज़ की पहुँच में रहेगा, जब तक कि हम सब मिलकर कोई क़दम उठाने के बारे में फ़ैसला नहीं कर लेते।

मुझे इस बात का यक़ीन है: आज सूरज अपनी रोज़ाना की लंबी परिक्रमा में किसी ऐसे घर पर नहीं उगा होगा जो इससे ज़्यादा बदक़िस्मत हो।