अध्याय २२

जोनाथन हार्कर की रोजनामचा

३ अक्टूबर।--- पागल होने से बचने के लिए मुझे कुछ-न-कुछ करना ही होगा, इसलिए मैं यह रोजनामचा लिख रहा हूँ। अभी शाम के छह बजे हैं, और हमें आधे घंटे में अध्ययन-कक्ष में मिलना है और कुछ खाना है; क्योंकि डॉ. वान हेल्सिंग और डॉ. सिवर्ड दोनों इस बात पर सहमत हैं कि अगर हम खाएँगे नहीं तो अपना सर्वश्रेष्ठ काम नहीं कर पाएँगे। और ईश्वर जानता है, आज हमें अपनी पूरी क्षमता की ज़रूरत पड़ेगी। मुझे जब भी मौका मिले, लिखते रहना होगा, क्योंकि मैं सोचने के लिए रुकने की हिम्मत नहीं कर सकता। हर बात, चाहे छोटी हो या बड़ी, इसमें दर्ज होनी चाहिए; शायद अंत में छोटी-छोटी बातें ही हमें सबसे बड़ी सीख दें। वैसे भी, कोई भी सीख—चाहे छोटी हो या बड़ी—मीना और मुझे उस हालत से ज़्यादा बुरी हालत में नहीं पहुँचा सकती, जिसमें हम आज हैं। फिर भी, हमें विश्वास और आशा रखनी होगी। बेचारी मीना ने अभी-अभी मुझसे कहा, और उसके प्यारे गालों पर आँसू बह रहे थे, कि संकट और परीक्षा की घड़ी में ही हमारे विश्वास की परख होती है—कि हमें विश्वास बनाए रखना चाहिए; और ईश्वर अंत तक हमारी सहायता करेगा। अंत! हे मेरे ईश्वर! कैसा अंत?... काम पर लगें! काम पर!

जब डॉ. वान हेल्सिंग और डॉ. सिवर्ड बेचारे रेनफील्ड को देखकर वापस आए, तो हम सब गंभीरता से इस बात पर विचार करने लगे कि आगे क्या किया जाना है। सबसे पहले, डॉ. सिवर्ड ने हमें बताया कि जब वह और डॉ. वान हेल्सिंग नीचे के कमरे में गए थे, तो उन्होंने रेनफील्ड को फर्श पर एक ढेर की तरह पड़े हुए पाया। उसका चेहरा पूरी तरह कुचला और ज़ख्मी था, और उसकी गर्दन की हड्डियाँ टूटी हुई थीं।

डॉ. सिवर्ड ने उस वार्ड-अटेंडेंट से पूछा जो गलियारे में ड्यूटी पर था कि क्या उसने कुछ सुना था। उसने बताया कि वह बैठा हुआ था—उसने स्वीकार किया कि वह ऊँघ रहा था—जब उसने कमरे में ज़ोर-ज़ोर से आवाज़ें सुनीं, और फिर रेनफील्ड कई बार ज़ोर से चिल्लाया, “भगवान! भगवान! भगवान!” उसके बाद किसी के गिरने की आवाज़ आई, और जब वह कमरे में दाखिल हुआ तो उसने उसे फर्श पर औंधे मुँह पड़ा पाया, ठीक वैसे ही जैसे डॉक्टरों ने उसे देखा था। वान हेल्सिंग ने पूछा कि उसने “आवाज़ें” सुनी थीं या “एक आवाज़”, और उसने कहा कि वह बता नहीं सकता; पहले तो उसे लगा था कि दो आवाज़ें हैं, लेकिन चूँकि कमरे में कोई और नहीं था, इसलिए वह केवल एक ही हो सकती थी। अगर ज़रूरत पड़ी तो वह कसम खाकर कह सकता था कि “भगवान” शब्द मरीज़ ने ही बोला था। जब हम अकेले थे, तो डॉ. सिवर्ड ने हमसे कहा कि वह इस मामले की गहराई में नहीं जाना चाहते; मौत की जाँच का सवाल भी सोचना था, और सच्चाई को सामने रखना किसी भी हाल में ठीक नहीं होगा, क्योंकि कोई भी उस पर विश्वास नहीं करेगा। जैसा था, उन्होंने सोचा कि अटेंडेंट के बयान के आधार पर वह बिस्तर से गिरने की दुर्घटना में हुई मौत का प्रमाण-पत्र दे सकते हैं। अगर कोरोनर (मृत्यु-समीक्षक) ने माँग की, तो एक औपचारिक जाँच होगी, जिसका नतीजा भी अनिवार्य रूप से यही निकलेगा।

जब इस बात पर चर्चा शुरू हुई कि हमारा अगला कदम क्या होना चाहिए, तो सबसे पहली बात जो हमने तय की वह यह थी कि मीना को पूरे भरोसे में लिया जाएगा; कि उससे किसी भी तरह की कोई बात—चाहे वह कितनी भी दर्दनाक क्यों न हो—छिपाई नहीं जाएगी। वह खुद भी इस फैसले की समझदारी से सहमत थी, और उसे इतना बहादुर और फिर भी इतना दुखी, और ऐसी गहरी निराशा में देखना बहुत दुखद था। “अब कुछ भी छिपाया नहीं जाना चाहिए,” उसने कहा, “हाय! हम पहले ही बहुत कुछ छिपा चुके हैं। और वैसे भी, दुनिया में अब ऐसी कोई चीज़ नहीं है जो मुझे उस दर्द से ज़्यादा दर्द दे सके जो मैं पहले ही सह चुकी हूँ—या जो मैं अब सह रही हूँ! अब जो कुछ भी होगा, वह मेरे लिए या तो नई आशा लेकर आएगा या नया साहस!” जब वह बोल रही थी तो वान हेल्सिंग उसे एकटक देख रहे थे, और फिर अचानक, लेकिन शांत स्वर में बोले:—

“लेकिन प्रिय मैडम मीना, क्या आपको डर नहीं लगता; अपने लिए नहीं, बल्कि अपनी वजह से दूसरों के लिए, जो कुछ हुआ है उसके बाद?” उसके चेहरे की रेखाएँ कठोर हो गईं, लेकिन जब उसने उत्तर दिया तो उसकी आँखों में एक शहीद जैसी निष्ठा की चमक थी:—

“आह नहीं! क्योंकि मैंने अपना मन बना लिया है!”

“किसलिए?” उन्होंने धीरे से पूछा, उस समय हम सब बिल्कुल शांत थे; क्योंकि हममें से हर एक को अपने-अपने तरीके से इस बात का धुँधला-सा अंदाज़ा था कि उसका क्या मतलब है। उसका जवाब सीधी-सरल भाषा में आया, मानो वह बस एक तथ्य बता रही हो:—

“क्योंकि अगर मुझे अपने अंदर—और मैं बड़ी बारीकी से इस पर नज़र रखूँगी—अपने किसी भी प्रियजन को नुकसान पहुँचाने का कोई भी संकेत मिला, तो मैं मर जाऊँगी!”

“तुम खुद को मार नहीं डालोगी?” उन्होंने भर्राई हुई आवाज़ में पूछा।

“डालूँगी; अगर मेरा कोई ऐसा दोस्त न हुआ जो मुझसे प्यार करता हो, और जो मुझे इस तरह के दर्द और ऐसे हताश प्रयास से बचा ले!” यह कहते हुए उसने अर्थपूर्ण ढंग से उनकी ओर देखा। वह बैठे हुए थे; लेकिन अब वह उठे और उसके करीब आकर उन्होंने अपना हाथ उसके सिर पर रख दिया और पूरी गंभीरता से बोले:

“मेरी बच्ची, अगर यह तुम्हारे भले के लिए होता, तो ऐसा रास्ता भी था। जहाँ तक मेरी बात है, मैं ईश्वर के समक्ष स्वयं को इसका उत्तरदायी मानकर तुम्हें इसी क्षण ऐसी सुख-मृत्यु दे सकता था, यदि यही सबसे उत्तम होता। बल्कि, यदि यह निरापद होता! लेकिन मेरी बच्ची----” एक पल के लिए उनका गला रुँध गया, और एक भारी सिसकी उनके गले में उमड़ आई; उन्होंने उसे पी लिया और आगे बोले:--

“यहाँ कुछ लोग ऐसे हैं जो तुम्हारे और मौत के बीच ढाल बनकर खड़े हैं। तुम्हें मरना नहीं है। तुम्हें किसी के भी हाथों नहीं मरना; और अपने हाथों तो सबसे कम। जब तक वह दूसरा, जिसने तुम्हारे मधुर जीवन को अपवित्र किया है, पूर्णतः मृत नहीं हो जाता, तब तक तुम नहीं मर सकतीं; क्योंकि यदि वह अब भी गतिमान अ-मृतों के बीच है, तो तुम्हारी मृत्यु तुम्हें भी ठीक उसी की भाँति बना देगी। नहीं, तुम्हें जीना होगा! तुम्हें जीने के लिए संघर्ष और प्रयास करना होगा, चाहे मृत्यु तुम्हें एक अकथनीय वरदान ही क्यों न प्रतीत हो। तुम्हें स्वयं मृत्यु से लड़ना होगा, चाहे वह वेदना में आए या आनंद में; दिन के उजाले में या रात के अँधेरे में; सुरक्षा में या संकट में! तुम्हारी जीवंत आत्मा की सौगंध देकर मैं तुमसे कहता हूँ कि तुम नहीं मरोगी--नहीं, मृत्यु का विचार भी मन में नहीं लाओगी--जब तक यह महान अमंगल टल न जाए।” बेचारी प्यारी मीना का चेहरा मृत्यु जैसा सफ़ेद पड़ गया, और वह इस तरह काँपने और सिहरने लगी जैसे ज्वार के आने पर दलदल काँपता और सिहरता है। हम सब मौन थे; हम कुछ नहीं कर सकते थे। अंततः वह कुछ शांत हुई और अपना हाथ उनकी ओर बढ़ाते हुए मधुरता से, किंतु ओह! अत्यंत वेदनापूर्ण स्वर में बोली:--

“मैं आपसे वादा करती हूँ, मेरे प्रिय मित्र, कि यदि ईश्वर मुझे जीवित रखेगा, तो मैं जीने का पूरा प्रयास करूँगी; तब तक, जब तक कि उनकी कृपा से यह विभीषिका मुझसे दूर न हो जाए।” वह इतनी भली और साहसी थी कि हम सबने महसूस किया कि उसके लिए कार्य करने और सहने के हेतु हमारे हृदय सशक्त हो उठे हैं, और हम इस बात पर चर्चा करने लगे कि हमें आगे क्या करना है। मैंने उससे कहा कि तिजोरी में रखे सारे दस्तावेज़, और आगे हम जो भी कागज़ात, डायरियाँ या फ़ोनोग्राफ़ इस्तेमाल करेंगे, वे सब उसी के पास रहेंगे; और उसे पहले की ही तरह सारा विवरण सँभालकर रखना होगा। कुछ काम मिलने की इस संभावना से वह प्रसन्न थी--यदि इस भयानक विषय के संदर्भ में “प्रसन्न” शब्द का प्रयोग किया जा सके।

सदा की भाँति वान हेल्सिंग ने अन्य सभी से आगे की सोच रखी थी, और वे हमारे कार्य की सटीक योजना के साथ तैयार थे।

“शायद यह अच्छा ही हुआ,” वे बोले, “कि कारफैक्स जाकर लौटने के बाद हुई हमारी बैठक में हमने वहाँ रखे मिट्टी के संदूकों के साथ कुछ न करने का फैसला किया। अगर हमने ऐसा किया होता, तो काउंट ज़रूर हमारा इरादा भाँप जाता और निस्संदेह, बाकी संदूकों के मामले में हमारे प्रयासों को विफल करने के लिए पहले से ही कोई उपाय कर लेता; लेकिन अब वह हमारे इरादों से अनजान है। इतना ही नहीं, पूरी संभावना है कि उसे यह भी नहीं पता कि हमारे पास ऐसी कोई शक्ति है, जिससे हम उसके ठिकानों को निष्फल कर सकते हैं, ताकि वह उन्हें पहले की तरह इस्तेमाल न कर सके। अब हम उन संदूकों की जगहों के बारे में कहीं ज़्यादा जानते हैं। जब हम पिकेडिली वाले घर की तलाशी ले लेंगे, तो हम शायद आखिरी संदूक तक का पता लगा लेंगे। तो फिर, आज का दिन हमारा है; और इसी में हमारी उम्मीद टिकी है। जो सूरज आज सुबह हमारे दुख पर उगा था, वही अपनी यात्रा में हमारी रक्षा कर रहा है। आज रात जब तक यह सूरज ढल नहीं जाता, उस राक्षस को उसी रूप में रहना होगा, जिसमें वह अभी है। वह अपने पार्थिव शरीर की सीमाओं में कैद है। वह न तो हवा में विलीन हो सकता है और न ही दरारों, झिर्रियों या सूराखों से गायब हो सकता है। अगर उसे किसी दरवाज़े से गुज़रना है, तो उसे एक आम इंसान की तरह दरवाज़ा खोलना ही होगा। और इसलिए, आज का दिन हमारे पास है कि हम उसके सारे ठिकानों को ढूँढ़ निकालें और उन्हें निष्फल कर दें। इस तरह, अगर हम उसे अभी पकड़कर नष्ट नहीं भी कर पाए, तो भी हम उसे किसी ऐसी जगह घेर लेंगे, जहाँ समय आने पर उसे पकड़ना और नष्ट करना निश्चित होगा।” यह सुनते ही मैं उछल पड़ा, क्योंकि मैं खुद को काबू में नहीं रख पा रहा था। यह सोचकर ही मेरा दिल बैठा जा रहा था कि मीना के जीवन और उसकी खुशियों से लदे कीमती पल और सेकंड हमसे दूर भागे जा रहे थे, क्योंकि जब तक हम बातें करते रहेंगे, कोई कदम उठाना असंभव था। लेकिन वान हेल्सिंग ने चेतावनी देते हुए अपना हाथ उठाया। “नहीं, मेरे दोस्त जोनाथन,” वे बोले, “इस मामले में, घर पहुँचने का सबसे तेज़ रास्ता ही सबसे लंबा रास्ता होता है, जैसा कि तुम्हारी कहावत कहती है। जब समय आएगा, तो हम सब मिलकर काम करेंगे और बहुत तेज़ी से करेंगे। लेकिन सोचो, पूरी संभावना है कि इस पूरी स्थिति की चाबी पिकेडिली वाले उस घर में है। काउंट ने शायद कई घर खरीदे होंगे। उनके खरीद के दस्तावेज़, चाबियाँ और दूसरी चीज़ें उसी के पास होंगी। उसके पास लिखने के लिए कागज़ होंगे; उसकी चेक-बुक होगी। ऐसी बहुत-सी चीज़ें हैं जो उसके पास कहीं-न-कहीं ज़रूर होंगी; तो क्यों न वे सब इस जगह पर हों, जो इतनी केंद्रीय जगह पर है, इतनी शांत, जहाँ वह दिन या रात, किसी भी पहर आगे या पीछे के दरवाज़े से आ-जा सकता है, और जहाँ भयंकर ट्रैफिक के बीच किसी का ध्यान भी उस पर नहीं जाएगा। हम वहाँ जाएँगे और उस घर की तलाशी लेंगे; और जब हमें पता चल जाएगा कि वहाँ क्या है, तब हम वही करेंगे जिसे हमारा दोस्त आर्थर अपनी शिकार की भाषा में कहता है, ‘मांद बंद कर देना’। और इस तरह हम अपने उस बूढ़े लोमड़ को धर दबोचेंगे—क्यों? ऐसा ही है न?”

“तो फिर चलिए, अभी चलते हैं,” मैं चीखा, “हम कीमती, बहुत कीमती समय बर्बाद कर रहे हैं!” प्रोफेसर अपनी जगह से हिले तक नहीं, बस इतना कहा:—

“और हम पिकेडिली वाले उस घर में घुसेंगे कैसे?”

“किसी भी तरह!” मैं चीखा। “ज़रूरत पड़ी तो दरवाज़ा तोड़ देंगे।”

“और तुम्हारी पुलिस? वह कहाँ होगी, और क्या कहेगी?”

मैं हक्का-बक्का रह गया; लेकिन मैं जानता था कि अगर वे देरी करना चाहते हैं, तो इसके पीछे कोई ठोस वजह ज़रूर होगी। इसलिए मैंने जितना हो सका, शांत भाव से कहा:—

“ज़रूरत से ज़्यादा इंतज़ार मत कीजिए; आप जानते हैं, मुझे यकीन है, कि मैं किस यातना से गुज़र रहा हूँ।”

“आह, मेरे बच्चे, मैं यह अच्छी तरह जानता हूँ; और सच कहूँ तो मेरी ज़रा भी इच्छा नहीं है कि मैं तुम्हारी पीड़ा को और बढ़ाऊँ। लेकिन ज़रा सोचो, हम तब तक क्या कर सकते हैं, जब तक सारी दुनिया काम पर न लग जाए। तब हमारा समय आएगा। मैंने बहुत सोचा है, और मुझे लगता है कि सबसे सरल तरीका ही सबसे अच्छा है। अब हम उस घर में घुसना चाहते हैं, लेकिन हमारे पास चाबी नहीं है; है न?” मैंने सिर हिलाया।

“अब मान लो कि तुम सच में उस घर के मालिक होते, और फिर भी अंदर नहीं जा पाते; और यह भी सोचो कि तुम्हारे मन में चोर की तरह घर में घुसने की कोई हिचक न होती, तो तुम क्या करते?”

“मैं एक भरोसेमंद तालेवाले को बुलाता, और उससे अपने लिए ताला खुलवाने का काम करवाता।”

“और तुम्हारी पुलिस, वे दखल देते, है न?”

“ओह, नहीं! अगर उन्हें पता होता कि उस आदमी को सही काम पर लगाया गया है, तो वे दखल नहीं देते।”

“तब,” उन्होंने जितनी पैनी नज़र से मुझे देखा, उतनी ही पैनी आवाज़ में बोले, “संदेह केवल मकान मालिक के ज़मीर पर टिका है, और इस बात पर कि आपकी पुलिस उस मालिक को नेक मानती है या बदनीयत। आपकी पुलिस को दिल की बात पढ़ने में वाक़ई बड़ा ज़हीन और माहिर—ओह, बेहद माहिर!—होना पड़ेगा कि वे ऐसी बातों का सिरदर्द पालें। नहीं-नहीं, मेरे दोस्त जोनाथन, आप चाहें तो अपने इस लंदन में, या दुनिया के किसी भी शहर में, सौ ख़ाली मकानों के ताले तोड़ दें; और अगर आप यह काम सही ढर्रे से करें, और सही वक़्त पर करें, तो कोई भी दखल नहीं देगा। मैंने एक ऐसे ज़मींदार के बारे में पढ़ा था जिसका लंदन में एक बहुत आला दर्जे का मकान था। जब वह गर्मियों के महीनों में स्विट्जरलैंड गया और अपने मकान पर ताला लगा गया, तब कोई चोर आया, उसने पीछे की खिड़की तोड़ी और भीतर घुस गया। फिर उसने बेधड़क होकर आगे की खिड़कियों के पट खोल दिए, और पुलिस की ऐन आँखों के सामने से दरवाज़े से अंदर-बाहर आने-जाने लगा। इसके बाद उसने उस मकान में नीलामी आयोजित की, उसका इश्तहार दिया, और बड़े-बड़े पोस्टर लगा दिए; और जब नीलामी का दिन आया, तो उसने एक बड़े नीलामकर्ता को बुलाकर उस असली मालिक का सारा सामान बेच डाला। फिर वह एक मकान-बनाने वाले ठेकेदार के पास गया, और उसने वह मकान ही उसे इस शर्त पर बेच दिया कि वह नियत समय के भीतर उसे ढाकर सब कुछ वहाँ से समेट ले जाएगा। और आपकी पुलिस और दूसरे अफ़सरों ने उसकी पूरी मदद की! जब वह असली मालिक स्विट्जरलैंड की छुट्टियों से लौटा, तो उसे अपने आलीशान मकान की जगह सिर्फ़ एक गहरा गड्ढा मिला। यह सब क़ायदे के मुताबिक हुआ था; और अपने काम में हम भी पूरे क़ायदे से ही चलेंगे। हम इतने तड़के नहीं जाएँगे कि उस समय बेकाम बैठी पुलिस को कोई शक हो; हम रात दस बजे के बाद जाएँगे, जब रास्तों पर काफ़ी आवाजाही होती है, और ऐसा लगेगा मानो हम सचमुच उस मकान के मालिक हैं और अपने काम से आए हैं।”

मैं उनकी बात की सच्चाई से इंकार न कर सका, और मीना के चेहरे पर छाया भयावह हताशा का भाव भी रत्ती भर हल्का पड़ा; इस तरह की सुविचारित सलाह में उम्मीद की एक किरण छिपी थी। वान हेल्सिंग अपनी बात आगे बढ़ाते हुए बोले:—

“एक बार जब हम उस मकान के भीतर पहुँच जाएँगे, तो हमें कुछ और सुराग मिल सकते हैं; कम से कम हममें से कुछ लोग वहाँ ठहर सकते हैं, जबकि बाकी लोग उन अन्य जगहों की खोज में निकलें जहाँ मिट्टी के बाक़ी संदूक छिपाए गए हैं—यानी बर्मंडसे और माइल एंड में।”

लॉर्ड गोडाल्मिंग उठ खड़े हुए। “इस काम में मैं कुछ मददगार साबित हो सकता हूँ,” उन्होंने कहा। “मैं अपने आदमियों को तार भेज देता हूँ कि वे घोड़ों और गाड़ियों को ऐसी जगह तैयार रखें जहाँ से वे सबसे ज़्यादा सहूलियत भरे साबित हों।”

“देखो मेरे दोस्त,” मॉरिस ने कहा, “अगर हमें घुड़सवारी करने की ज़रूरत पड़े तो सब कुछ तैयार रखना एक उम्दा विचार है; लेकिन क्या तुम्हें नहीं लगता कि वालवर्थ या माइल एंड की किसी तंग गली में तुम्हारी ख़ानदानी राजचिह्नों से सजी चकाचौंध भरी बग्गी हमारे मक़सद के लिहाज़ से ज़रूरत से ज़्यादा लोगों का ध्यान अपनी ओर खींच लेगी? मुझे लगता है कि जब हम दक्षिण या पूर्व की दिशा में जाएँ, तो हमें भाड़े की गाड़ियों (कैब) का इस्तेमाल करना चाहिए; और उन्हें भी उस इलाक़े के पास ही कहीं छोड़ देना चाहिए जहाँ हम जा रहे हैं।”

“दोस्त क्विंसी सही कह रहे हैं!” प्रोफेसर ने कहा। “उनका दिमाग़ एकदम सटीक दिशा में सोच रहा है। हम जो काम करने जा रहे हैं वह बड़ा कठिन है, और जहाँ तक हो सके हम नहीं चाहते कि कोई भी इंसान हम पर नज़र रखे।”

मीना हर एक बात में गहरी दिलचस्पी लेने लगी थी, और यह देखकर मुझे बेहद ख़ुशी हुई कि हालात की ताकीद उसे रात के उस भयानक अनुभव को कुछ देर के लिए भुलाने में मदद कर रही थी। वह बेहद, बेहद पीली पड़ चुकी थी—लगभग लाश जैसी निस्तेज, और इतनी दुबली हो गई थी कि उसके होंठ पीछे खिंच गए थे और उसके दाँत कुछ उभरकर बाहर आ गए थे। मैंने इस आख़िरी बात का ज़िक्र उससे नहीं किया, ताकि उसे अकारण तकलीफ़ न पहुँचे; लेकिन जब मैंने सोचा कि बेचारी लूसी के साथ क्या बीती थी जब काउंट ने उसका ख़ून चूसा था, तो मेरी रगों में बहता ख़ून जम सा गया। अभी तक उसके दाँत नुकीले होने का कोई निशान नहीं दिख रहा था; लेकिन अभी ज़्यादा वक़्त बीता भी नहीं था, और खौफ़ की पूरी गुंजाइश बनी हुई थी।

जब हम अपने प्रयासों के क्रम और अपने दल की तैनाती की रूपरेखा पर चर्चा करने लगे, तो संदेह के नए बिंदु उभरे। अंततः इस बात पर सहमति बनी कि पिकाडिली के लिए रवाना होने से पहले हमें पास ही मौजूद काउंट के अड्डे को नष्ट कर देना चाहिए। ताकि यदि उसे बहुत जल्दी इस बात का सुराग़ मिल भी जाए, तो भी हम विनाश के अपने इस अभियान में उससे कदम आगे ही रहें; और अपने विशुद्ध भौतिक रूप में, जब वह अपनी सबसे कमज़ोर हालत में होगा, उसकी मौजूदगी हमें कोई नया सुराग़ दे सकती है।

जहाँ तक शक्तियों के बँटवारे की बात थी, प्रोफेसर ने सुझाव दिया कि कारफैक्स की यात्रा के बाद, हम सभी को पिकाडिली वाले मकान में प्रवेश करना चाहिए; दोनों डॉक्टर और मैं वहीं रुकें, जबकि लॉर्ड गोडाल्मिंग और क्विंसी वालवर्थ तथा माइल एंड में स्थित उसके ठिकानों को ढूँढ़कर उन्हें नष्ट करें। प्रोफेसर का ज़ोर इस बात पर था कि यह संभव ही नहीं, बल्कि पूरी आशंका है कि काउंट दिन के समय पिकाडिली में प्रकट हो जाए, और यदि ऐसा हुआ तो हम वहीं के वहीं उससे निपट सकते हैं। किसी भी सूरत में, हम पूरी ताक़त के साथ उसका पीछा करने में सक्षम होंगे। इस योजना का मैंने पुरज़ोर विरोध किया, जहाँ तक मेरे जाने का सवाल था—क्योंकि मैंने साफ़ कह दिया था कि मैं यहीं रहकर मीना की रक्षा करना चाहता हूँ, और मेरा मानना था कि इस विषय पर मेरा निर्णय अंतिम है; पर मीना ने मेरी आपत्ति पर कोई ध्यान नहीं दिया। उसने कहा कि वहाँ क़ानून से जुड़ा कोई ऐसा मामला हो सकता है जिसमें मैं काम आ सकूँ; काउंट के काग़ज़ात के बीच कोई ऐसा सुराग मिल सकता है जिसे मैं ट्रान्सिल्वेनिया के अपने अनुभव के बल पर समझ पाऊँ; और वैसे भी, काउंट की असाधारण शक्ति का सामना करने के लिए हमें अपनी पूरी ताक़त जुटाने की ज़रूरत थी। मुझे झुकना पड़ा, क्योंकि मीना का संकल्प अटल था; उसने कहा कि उसके लिए यही अंतिम आशा है कि हम सब मिलकर काम करें। "जहाँ तक मेरी बात है," उसने कहा, "मुझे कोई डर नहीं है। परिस्थितियाँ जितनी बुरी हो सकती थीं, हो चुकी हैं; और अब जो कुछ भी होगा, उसमें आशा या सांत्वना का कोई न कोई अंश अवश्य होगा। जाओ, मेरे पति! ईश्वर यदि चाहे, तो किसी के भी यहाँ होने पर जितनी सुरक्षित मैं हूँ, अकेले में भी उतनी ही मेरी रक्षा कर सकता है।" इसलिए मैं चीखते हुए उठ खड़ा हुआ: "तो फिर ईश्वर के नाम पर चलिए, अभी तुरंत चलते हैं, क्योंकि हमारा समय नष्ट हो रहा है। काउंट हमारी सोच से भी पहले पिकाडिली पहुँच सकता है।"

"ऐसा नहीं!" वान हेल्सिंग ने अपना हाथ उठाकर कहा।

"पर क्यों?" मैंने पूछा।

"क्या तुम भूल रहे हो," उनके होठों पर सचमुच एक मुस्कान तैर आई, "कि कल रात उसने भारी दावत उड़ाई थी, और वह देर तक सोएगा?"

क्या मैं भूल सकता था! क्या मैं कभी भूलूँगा—क्या मैं कभी भूल सकता हूँ! क्या हममें से कोई भी कभी उस भयानक दृश्य को भूल सकता है! मीना ने अपने चेहरे पर हिम्मत का भाव बनाए रखने का भरसक प्रयास किया; पर वेदना उस पर हावी हो गई और उसने दोनों हाथों से अपना चेहरा ढाँप लिया, तथा कराहते हुए काँप उठी। वान हेल्सिंग का इरादा उसके उस खौफनाक अनुभव की याद ताज़ा करने का कदापि न था। वे तो अपनी बौद्धिक उधेड़बुन में यह भूल ही बैठे थे कि इस पूरे मामले में मीना और उसकी क्या मनःस्थिति थी। जब उन्हें अहसास हुआ कि उनके मुँह से क्या निकल गया है, तो वे अपनी बेफ़िक्री पर सिहर उठे और उन्हें ढांढ़स बँधाने की कोशिश करने लगे। "ओह, मैडम मीना," उन्होंने कहा, "प्रिय, प्रिय मैडम मीना, अफ़सोस! कि हम सब में से, जो आपका इतना सम्मान करते हैं, मेरे ही मुँह से ऐसी भूल भरी बात निकले। मेरे ये बेवकूफ़ बूढ़े होंठ और यह बेवकूफ़ बूढ़ा दिमाग़ ऐसी माफ़ी के भी लायक नहीं हैं; पर आप इसे भूल जाएँगी, है न?" बोलते-बोलते वे उनके पास नीचे झुक गए; मीना ने उनका हाथ थाम लिया और अपने आँसुओं के बीच से उनकी ओर देखते हुए भारी आवाज़ में बोली:—

"नहीं, मैं नहीं भूलूँगी, क्योंकि अच्छा ही है कि मुझे यह याद रहे; और इसके साथ ही मेरे मन में आपकी इतनी मधुर स्मृतियाँ भी हैं कि मैं उन सबको एक साथ ही स्वीकार करती हूँ। अब, आप सबको जल्द ही निकलना चाहिए। नाश्ता तैयार है, और हम सबको खा लेना चाहिए ताकि हममें ताक़त बनी रहे।"

नाश्ता हम सभी के लिए एक विचित्र भोजन साबित हुआ। हमने प्रसन्न दिखने और एक-दूसरे का हौसला बढ़ाने का प्रयास किया, और हम सबमें मीना ही सबसे अधिक प्रफुल्लित और जीवंत दिखाई दे रही थी। जब नाश्ता समाप्त हो गया, तो वान हेल्सिंग खड़े हुए और बोले:—

"अब, मेरे प्रिय मित्रों, हम अपने इस भयानक अभियान पर आगे बढ़ते हैं। क्या हम सभी तरह से लैस हैं, जैसा कि उस रात थे जब हम पहली बार अपने शत्रु के अड्डे पर गए थे; प्रेतबाधा के साथ-साथ शारीरिक प्रहार से भी रक्षा करने वाले अस्त्रों से सुसज्जित?" हम सभी ने उन्हें आश्वस्त किया। "तब तो ठीक है। अब, मैडम मीना, आप सूर्यास्त तक यहाँ किसी भी स्थिति में पूरी तरह सुरक्षित हैं; और उससे पहले ही हम लौट आएँगे—यदि— हम लौट आएँगे! परंतु जाने से पहले मैं आपको व्यक्तिगत हमले से सुरक्षित देखना चाहता हूँ। जब से आप नीचे आई हैं, मैंने स्वयं उन चीज़ों को रखकर आपका कक्ष तैयार कर दिया है जिनके बारे में हम जानते हैं, ताकि वह अंदर प्रवेश न कर सके। अब मुझे स्वयं आपकी रक्षा करने दीजिए। पिता, पुत्र और— के नाम पर, आपके माथे पर मैं पवित्र वेफर के इस टुकड़े का स्पर्श करता हूँ—"

एक भयानक चीख़ उठी, जिसे सुनकर हमारे दिल जैसे जम से गए। जैसे ही प्रोफेसर ने पवित्र रोटी मीना के माथे पर रखी, उसने उसे दाग़ दिया था—मांस में ऐसे जल गई जैसे कोई दहकता हुआ धातु का टुकड़ा हो। मेरी बेचारी प्रिया के मस्तिष्क ने इस तथ्य का अर्थ उतनी ही तेज़ी से समझ लिया था जितनी तेज़ी से उसकी नसों ने दर्द महसूस किया था; और दोनों ने मिलकर उस पर ऐसा क़हर ढाया कि उसके व्याकुल स्वभाव को उस भयानक चीख़ में आवाज़ मिल गई। लेकिन उसके विचारों को शब्द जल्दी ही मिल गए; चीख़ की गूँज अभी हवा में थमी भी नहीं थी कि प्रतिक्रिया हुई, और वह गहरे अपमान की पीड़ा में फ़र्श पर घुटनों के बल गिर पड़ी। अपने सुंदर बालों को अपने चेहरे पर खींचते हुए, जैसे पुराने ज़माने में कोई कोढ़ी अपना चोगा ओढ़ लेता है, वह बिलख पड़ी:—

“अपवित्र! मैं अपवित्र हूँ! सर्वशक्तिमान भी मेरे इस दूषित शरीर से घृणा करते हैं! मुझे क़यामत के दिन तक अपने माथे पर शर्म का यह निशान ढोना होगा।” वे सब रुक गए। मैं विवशता और दुःख की पीड़ा में उसके पास जा गिरा था, और अपनी बाँहें उसके गिर्द डालकर उसे कसकर थाम लिया। कुछ मिनटों तक हमारे दुखी दिल एक साथ धड़कते रहे, जबकि हमारे चारों ओर मौजूद दोस्तों ने अपनी आँखें फेर लीं, जिनसे चुपचाप आँसू बह रहे थे। फिर वान हेल्सिंग मुड़े और गंभीरता से बोले; इतनी गंभीरता से कि मुझे ऐसा महसूस हुए बिना न रहा कि उन्हें किसी तरह की प्रेरणा मिली हो, और वह अपने से परे की बातें कह रहे हों:—

“हो सकता है कि तुम्हें यह निशान तब तक ढोना पड़े जब तक कि ईश्वर स्वयं, जैसा कि वह क़यामत के दिन निश्चित रूप से करेंगे, इसे उचित न समझें और इस धरती पर और अपनी उन संतानों के साथ हुए सभी अन्यायों का निवारण न कर दें। और ओह, मैडम मीना, मेरी प्रिय, मेरी प्रिय, काश कि हम, जो तुमसे इतना प्रेम करते हैं, उस दिन वहाँ मौजूद हों, जब यह लाल निशान—जो इस बात का संकेत है कि ईश्वर जानता है कि क्या हुआ है—मिट जाएगा, और तुम्हारे माथे को उतना ही निर्मल छोड़ जाएगा जितना तुम्हारा हृदय है, जिसे हम जानते हैं। क्योंकि यह उतना ही निश्चित है जितना हमारा जीवित रहना कि यह निशान तब मिट जाएगा जब ईश्वर हम पर पड़े इस भारी बोझ को उठाना उचित समझेंगे। तब तक हम अपना सलीब उठाते हैं, जैसे उनके पुत्र ने उनकी इच्छा का पालन करते हुए उठाया था। हो सकता है कि हम उनकी इच्छा पूरी करने के लिए चुने हुए माध्यम हों, और हम उनकी आज्ञा का पालन करते हुए उसी तरह ऊँचा उठें जैसे वह दूसरा कोड़ों और शर्म से होकर; आँसुओं और रक्त से होकर; संदेहों और भयों से होकर, और उन सभी चीज़ों से होकर उठा था जो ईश्वर और मनुष्य के बीच अंतर पैदा करती हैं।”

उनके शब्दों में आशा थी, और सांत्वना भी; और उनसे समर्पण का भाव जागा। मीना और मैंने, दोनों ने ऐसा ही महसूस किया, और एक साथ हम दोनों ने उस वृद्ध व्यक्ति का एक-एक हाथ पकड़ा और झुककर उसे चूम लिया। फिर बिना एक शब्द कहे हम सब एक साथ घुटनों के बल बैठ गए, और एक-दूसरे का हाथ पकड़कर, एक-दूसरे के प्रति सच्चे रहने की शपथ ली। हम पुरुषों ने उसके सिर से दुःख का पर्दा हटाने का प्रण लिया, जिससे हम सब अपने-अपने तरीक़े से प्यार करते थे; और हमने उस भयानक काम में मदद और मार्गदर्शन के लिए प्रार्थना की जो हमारे सामने था।

अब चलने का समय हो गया था। इसलिए मैंने मीना को विदा कहा, एक ऐसी विदाई जिसे हम दोनों मरते दम तक नहीं भूलेंगे; और हम निकल पड़े।

एक बात का मैंने मन बना लिया है: अगर हमें पता चलता है कि अंत में मीना को वैम्पायर बनना ही पड़ेगा, तो वह उस अनजान और भयानक दुनिया में अकेली नहीं जाएगी। मुझे लगता है कि पुराने ज़माने में इसी तरह एक वैम्पायर का मतलब कई वैम्पायर होता था; जैसे उनके घिनौने शरीर सिर्फ़ पवित्र मिट्टी में ही आराम पा सकते थे, ठीक उसी तरह सबसे पवित्र प्रेम ही उनकी उस भयानक सेना में भर्ती करने वाला बन जाता था।

हम बिना किसी परेशानी के कारफ़ैक्स में दाख़िल हो गए और सब कुछ वैसा ही पाया जैसा पहली बार था। यह यकीन करना मुश्किल था कि उपेक्षा, धूल और सड़न के इतने नीरस माहौल के बीच उस तरह के डर का कोई आधार हो सकता है, जिसे हम पहले ही जान चुके थे। अगर हमने अपना मन न बना लिया होता, और हमें आगे बढ़ाने के लिए भयानक यादें न होतीं, तो हम शायद ही अपना काम आगे बढ़ा पाते। हमें घर में कोई कागज़ात या इस्तेमाल का कोई निशान नहीं मिला; और पुराने चैपल में बड़े-बड़े संदूक़ ठीक वैसे ही दिख रहे थे जैसे हमने उन्हें पिछली बार देखा था। जब हम उनके सामने खड़े थे, तो डॉ. वान हेल्सिंग ने हमसे पूरी गंभीरता से कहा:—

“और अब, मेरे मित्रों, यहाँ हमारा एक कर्तव्य है जिसे हमें पूरा करना ही होगा। हमें इस मिट्टी को निष्प्रभावी और पवित्र बनाना होगा, जो पावन स्मृतियों से सिंचित है, और जिसे वह दुष्ट इतने सुदूर देश से अपने निकृष्ट मंतव्य के लिए यहाँ लाया है। उसने इस मिट्टी को इसलिए चुना क्योंकि यह पवित्र थी। इस प्रकार हम उसी के हथियार से उसे परास्त करेंगे, क्योंकि हम इसे और भी अधिक पवित्र बना देंगे। यह मिट्टी मनुष्य के उपयोग के लिए पावन की गई थी, अब हम इसे ईश्वर के निमित्त समर्पित करते हैं।” बोलते-बोलते उन्होंने अपने बैग से एक पेचकश और एक पाना निकाला, और पलक झपकते ही एक संदूक का ढक्कन खोल दिया। मिट्टी से सीलन भरी, दमघोंटू गंध आ रही थी; पर हमारा ध्यान उस ओर नहीं गया, क्योंकि हमारी सारी चेतना प्रोफेसर पर ही केंद्रित थी। उन्होंने अपने डिब्बे से पवित्र वेफर का एक टुकड़ा निकाला और उसे अत्यंत श्रद्धा के साथ मिट्टी पर रख दिया। फिर ढक्कन बंद करके वे पेच कसने लगे, और काम में हम भी उनकी मदद करने लगे।

एक-एक करके हमने उन सभी बड़े संदूक़ों के साथ यही प्रक्रिया दोहराई, और देखने में उन्हें बिल्कुल वैसा ही छोड़ दिया जैसा वे हमें मिले थे; परंतु अब हर संदूक़ में पवित्र वेफर का एक अंश विद्यमान था।

जब हमने पीछे दरवाज़ा बंद किया, तो प्रोफेसर ने गंभीर स्वर में कहा:--

“इतना काम तो पूरा हो चुका है। यदि बाकी सभी संदूक़ों में भी हमें ऐसी ही सफलता मिल जाए, तो आज शाम ढलते-ढलते मैडम मीना का माथा हाथीदांत की भाँति निष्कलंक और श्वेताभ दमक उठेगा!”

ट्रेन पकड़ने के लिए स्टेशन की ओर जाते समय जब हम लॉन से गुज़रे, तो हमें पागलखाने का अग्रभाग दिखाई दे रहा था। मैंने उत्कंठा से ऊपर देखा, और अपने कमरे की खिड़की में मुझे मीना दिखाई दी। मैंने उसकी ओर हाथ हिलाया और सिर हिलाकर यह संकेत दिया कि हमारा काम सफलतापूर्वक संपन्न हो गया है। जवाब में उसने भी सिर हिलाया, यह बताने के लिए कि वह समझ गई है। मेरी आख़िरी झलक में वह विदाई में अपना हाथ हिला रही थी। भारी मन से हम स्टेशन पहुंचे और ठीक उसी समय ट्रेन पकड़ ली, जो हमारे प्लेटफ़ॉर्म पर पहुँचते ही भाप छोड़ती हुई आ खड़ी हुई थी।

मैंने यह सब ट्रेन में बैठकर लिखा है।

पिकाडिली, १२:३० बजे।--फेनचर्च स्ट्रीट पहुँचने से ठीक पहले लॉर्ड गोडाल्मिंग ने मुझसे कहा:--

“क्विंसी और मैं किसी तालेवाले को ढूँढ लाते हैं। बेहतर होगा कि तुम हमारे साथ न आओ, ताकि अगर कोई समस्या खड़ी हो, तो तुम आँच से बचे रहो; क्योंकि मौजूदा हालात में हमारे लिए किसी ख़ाली मकान में सेंध लगाना शायद उतना बुरा न माना जाए। पर तुम एक सॉलिसिटर हो, और इन्कॉरपोरेटेड लॉ सोसाइटी तुमसे यह कह सकती है कि तुम्हें क़ानून की मर्यादा का ध्यान रखना चाहिए था।” मैंने इस बात का विरोध किया कि मैं किसी ख़तरे या बदनामी से दूर रहूँ, पर वे बोलते रहे: “इसके अलावा, अगर हम ज़्यादा लोग नहीं होंगे तो लोगों का ध्यान भी कम आकर्षित होगा। मेरी उपाधि के कारण तालेवाला और रास्ते में मिलने वाला कोई भी पुलिसकर्मी बात मान जाएगा। तुम बेहतर होगा कि जैक और प्रोफेसर के साथ ग्रीन पार्क चले जाओ, जहाँ से वह मकान साफ़ दिखाई दे; और जब तुम देखो कि दरवाज़ा खुल गया है और तालेवाला चला गया है, तो तुम सब सड़क पार करके आ जाना। हम तुम्हारी राह देखेंगे और तुम्हें अंदर ले लेंगे।”

“सलाह अच्छी है!” वान हेल्सिंग ने कहा, इसलिए हमने आगे कुछ नहीं कहा। गोडाल्मिंग और मॉरिस तेज़ी से एक कैब में बैठकर चले गए, और हम दूसरी कैब में उनके पीछे हो लिए। अर्लिंगटन स्ट्रीट के मोड़ पर हमारा दस्ता उतरा और टहलता हुआ ग्रीन पार्क में चला गया। उस मकान को देखकर मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगा, जिस पर हमारी इतनी बड़ी उम्मीदें टिकी थीं; वह अपने आस-पास के ज़्यादा जीवंत और साफ़-सुथरे मकानों के बीच एकदम सुनसान, भयानक और ख़ामोश खड़ा उभर रहा था। हम एक ऐसी बेंच पर बैठ गए जहाँ से मकान साफ़ नज़र आ रहा था, और कम से कम ध्यान खींचने की नीयत से सिगार पीने लगे। दूसरों के आने का इंतज़ार करते हुए बीता एक-एक मिनट सीसे से भारी पैरों से घिसटता हुआ प्रतीत हो रहा था।

आखिरकार हमने एक चार पहियों वाली बग्घी को आते देखा। उसमें से, बड़े इत्मीनान से, लॉर्ड गोडाल्मिंग और मॉरिस उतरे; और कोचवान की सीट से एक हृष्ट-पुष्ट कारीगर उतरा जिसके हाथ में सरकंडों से बुनी औज़ारों की टोकरी थी। मॉरिस ने बग्घीवाले को पैसे दिए, जिसने सलाम ठोंका और अपनी बग्घी लेकर चला गया। दोनों साथ-साथ सीढ़ियाँ चढ़े, और लॉर्ड गोडाल्मिंग ने इशारा करके बताया कि क्या काम करवाना है। कारीगर ने इत्मीनान से अपना कोट उतारा और उसे जंगले की एक नोंक पर टाँग दिया, और एक पुलिसवाले से कुछ कहा जो ठीक उसी वक़्त टहलता हुआ वहाँ से गुज़र रहा था। पुलिसवाले ने सहमति में सिर हिला दिया, और उस आदमी ने घुटनों के बल बैठकर अपना थैला बगल में रख लिया। उसमें कुछ खोजने के बाद, उसने कुछ चुने हुए औज़ार निकाले और उन्हें तरतीब से अपने पास ज़मीन पर रख दिया। फिर वह खड़ा हुआ, उसने ताले के छेद में झाँका, उसमें फूँक मारी, और अपने मालिकों की तरफ़ मुड़कर कुछ कहा। लॉर्ड गोडाल्मिंग मुस्कुराए, और उस आदमी ने चाबियों का एक बड़ा-सा गुच्छा उठाया; उनमें से एक को चुनकर, वह ताले को टटोलने लगा, मानो उसके भीतर का रास्ता महसूस कर रहा हो। थोड़ी देर तक खटर-पटर करने के बाद उसने दूसरी चाबी आज़माई, और फिर तीसरी। अचानक, उसके ज़रा-सा धक्का देते ही दरवाज़ा खुल गया, और वह और बाक़ी दोनों हॉल में दाख़िल हो गए। हम चुपचाप बैठे रहे। मेरा अपना सिगार तो तेज़ी से जल रहा था, पर वान हेल्सिंग का सिगार एकदम ठंडा पड़ चुका था। हम सब्र से इंतज़ार करते रहे, हमने देखा कि कारीगर बाहर आया और अपना थैला अंदर ले गया। फिर उसने दरवाज़े को थोड़ा-सा खुला रखा, उसे अपने घुटनों से टिकाए हुए, और ताले में एक चाबी लगाने लगा। आख़िर में उसने वह चाबी लॉर्ड गोडाल्मिंग को सौंप दी, जिन्होंने अपना बटुआ निकालकर उसे कुछ पैसे दिए। उस आदमी ने सलाम किया, अपना थैला उठाया, कोट पहना और चला गया; इस पूरे वाकये पर किसी एक शख़्स ने भी ज़रा-सा ध्यान नहीं दिया।

जब वह आदमी अच्छी तरह से जा चुका, तो हम तीनों ने सड़क पार की और दरवाज़े पर दस्तक दी। दरवाज़ा तुरंत क्विंसी मॉरिस ने खोला, जिनके बगल में लॉर्ड गोडाल्मिंग सिगार सुलगाते हुए खड़े थे।

"इस जगह से बहुत गंदी बदबू आ रही है," अंदर आते ही लॉर्ड गोडाल्मिंग ने कहा। वाकई, वहाँ से बहुत गंदी बदबू आ रही थी—ठीक कारफैक्स के पुराने चैपल की तरह—और अपने पिछले अनुभव से हमारे लिए यह साफ़ था कि काउंट इस जगह का खुलकर इस्तेमाल करता रहा था। हम घर की तलाशी लेने के लिए आगे बढ़े, हमले की आशंका से सब एक साथ ही रहे; क्योंकि हम जानते थे कि हमारा पाला एक ताक़तवर और धूर्त दुश्मन से पड़ा है, और अभी तक हमें यह नहीं पता था कि काउंट घर में हो भी सकता है या नहीं। भोजन-कक्ष में, जो हॉल के पीछे की तरफ़ था, हमें मिट्टी के आठ संदूक मिले। नौ में से सिर्फ़ आठ संदूक, जिनकी हमें तलाश थी! हमारा काम अभी ख़त्म नहीं हुआ था, और जब तक हम उस ग़ायब संदूक को ढूँढ़ नहीं लेते, तब तक ख़त्म होगा भी नहीं। सबसे पहले हमने खिड़की के कपाट खोले, जो एक तंग, पत्थर लगे आँगन के पार एक अस्तबल की सूनी दीवार की तरफ़ खुलती थी, जिसे एक छोटे-से घर के अगले हिस्से जैसा दिखाने के लिए बनाया गया था। उसमें कोई खिड़की नहीं थी, इसलिए हमें किसी के देख लेने का डर नहीं था। हमने संदूकों की जाँच करने में ज़रा भी वक़्त नहीं गँवाया। अपने साथ लाए औज़ारों से हमने उन्हें एक-एक करके खोला और उनके साथ वही किया जो हमने पुराने चैपल में बाक़ी संदूकों के साथ किया था। हमारे लिए यह साफ़ था कि काउंट इस वक़्त घर में नहीं है, और हम उसका कोई भी सामान ढूँढ़ने में लग गए।

तहख़ाने से लेकर अटारी तक, बाक़ी कमरों पर सरसरी नज़र डालने के बाद हम इस नतीजे पर पहुँचे कि काउंट का जो भी सामान हो सकता है, वह भोजन-कक्ष में ही है; इसलिए हम बारीक़ी से उसकी जाँच करने लगे। वह सामान भोजन-कक्ष की बड़ी मेज़ पर एक तरह की सलीकेदार बेतरतीबी में पड़ा था। पिकाडिली वाले घर के मालिकाना हक़ के दस्तावेज़ एक बड़े से गट्ठर में बँधे थे; माइल एंड और बरमंड्सी के घरों की ख़रीद के काग़ज़ात थे; नोट-पेपर, लिफ़ाफ़े, और क़लम-दवात थे। धूल से बचाने के लिए सब कुछ पतले काग़ज़ में लपेटा हुआ था। वहाँ एक कपड़ों का ब्रश, एक कंघा और ब्रश, और एक जग और बेसिन भी थे—बेसिन में गंदा पानी भरा था जो खून से लाल हो गया था। सबसे आख़िर में हर तरह और हर आकार की चाबियों का एक छोटा-सा ढेर था, शायद वे दूसरे घरों की चाबियाँ थीं। जब हमने इस आख़िरी चीज़ की जाँच कर ली, तो लॉर्ड गोडाल्मिंग और क्विंसी मॉरिस ने पूरब और दक्षिण के घरों के अलग-अलग पतों के सटीक नोट बनाए और चाबियों का वह बड़ा गुच्छा अपने साथ लेकर उन जगहों पर रखे संदूकों को नष्ट करने के लिए निकल पड़े। हम बाक़ी लोग, जितना भी सब्र कर सकते हैं, उनके लौटने का—या फिर काउंट के आने का—इंतज़ार कर रहे हैं।