अध्याय १०

पत्र, डॉ. सिवर्ड की ओर से माननीय आर्थर होमवुड के नाम।

“६ सितंबर।

“मेरे प्रिय आर्ट,--

“आज की ख़बर कुछ अच्छी नहीं है। आज सुबह लूसी की तबीयत फिर से थोड़ी बिगड़ गई है। लेकिन, इसका एक अच्छा नतीजा भी निकला है; मिसेज़ वेस्टेनरा स्वाभाविक रूप से लूसी को लेकर चिंतित थीं, और उन्होंने मुझसे पेशेवर सलाह ली है। मैंने इस मौके का फ़ायदा उठाया, और उन्हें बता दिया कि मेरे पुराने गुरु, महान विशेषज्ञ, वान हेल्सिंग मेरे साथ रहने आ रहे हैं, और मैं लूसी की ज़िम्मेदारी उन्हें अपने साथ सौंप दूँगा; ताकि अब हम जब चाहें आ-जा सकें और उन्हें बेवजह कोई घबराहट न हो, क्योंकि उन्हें कोई भी सदमा लगने का मतलब होगा अचानक मृत्यु, और लूसी की इस कमज़ोर हालत में यह उसके लिए बहुत विनाशकारी हो सकता है। हम सब मुश्किलों से घिरे हुए हैं, मेरे बेचारे दोस्त; लेकिन, ईश्वर ने चाहा तो हम इन सबसे सही-सलामत निकल जाएँगे। अगर कोई ज़रूरत हुई तो मैं तुम्हें लिखूँगा, इसलिए अगर मेरी कोई ख़बर न मिले तो मान लेना कि मैं बस किसी ख़बर का इंतज़ार कर रहा हूँ। जल्दी में

“तुम्हारा,

“जॉन सिवर्ड।”

--- डॉ. सिवर्ड की डायरी।

७ सितंबर।—लिवरपूल स्ट्रीट पर जब हम मिले तो वान हेल्सिंग ने मुझसे पहली बात यही कही:—

“क्या तुमने उस युवती के प्रेमी, हमारे युवा मित्र से कुछ कहा है?”

“नहीं,” मैंने कहा। “जैसा कि मैंने अपने तार में कहा था, मैं आपसे मिलने तक इंतज़ार करना चाहता था। मैंने उसे बस एक खत लिखा था कि आप आ रहे हैं, क्योंकि मिस वेस्टेनरा की तबीयत ठीक नहीं है, और ज़रूरत पड़ने पर मैं उसे ख़बर दे दूँगा।”

“ठीक है, मेरे दोस्त,” उन्होंने कहा, “बिल्कुल ठीक! बेहतर है कि उसे अभी कुछ पता न चले; शायद उसे कभी पता ही न चले। मैं तो यही प्रार्थना करता हूँ; लेकिन अगर ज़रूरत पड़ी, तो वह सब कुछ जानेगा। और, मेरे अच्छे दोस्त जॉन, मुझे तुम्हें एक चेतावनी देने दो। तुम पागलों से वास्ता रखते हो। सभी इंसान किसी न किसी तरह से पागल होते हैं; और जिस तरह तुम अपने पागलों के साथ समझदारी से पेश आते हो, उसी तरह ईश्वर के बनाए पागलों—यानी बाकी दुनिया—के साथ भी पेश आओ। तुम अपने पागलों को यह नहीं बताते कि तुम क्या करते हो या क्यों करते हो; तुम उन्हें यह नहीं बताते कि तुम क्या सोचते हो। तो तुम भी ज्ञान को उसकी सही जगह पर रखो, जहाँ वह आराम कर सके—जहाँ वह अपने जैसों को इकट्ठा करके अपनी नस्ल बढ़ा सके। तुम और मैं, अभी के लिए, जो कुछ भी जानते हैं, उसे यहीं, और यहीं रखेंगे।” उन्होंने मेरे दिल पर और फिर माथे पर छुआ, और फिर उसी तरह खुद को भी छुआ। “मेरे मन में इस वक्त कुछ विचार हैं। बाद में मैं उन्हें तुम्हारे सामने खोलूँगा।”

“अभी क्यों नहीं?” मैंने पूछा। “शायद इससे कुछ भला हो; हम शायद किसी नतीजे पर पहुँच सकें।” वह रुके और मेरी तरफ़ देखकर बोले:—

“मेरे दोस्त जॉन, जब मक्के का दाना उगता है, उसके पकने से भी पहले—जब उसकी माँ-धरती का दूध उसमें होता है, और सूरज की धूप ने अभी उसे सोने से रंगना शुरू भी नहीं किया होता, तो किसान उस भुट्टे को तोड़ता है और अपने खुरदुरे हाथों के बीच रगड़ता है, और हरी भूसी को फूँककर उड़ा देता है, और तुमसे कहता है: ‘देखो! यह अच्छा दाना है; समय आने पर इससे अच्छी फ़सल होगी।’” मुझे इस बात का संदर्भ समझ नहीं आया, और मैंने उनसे कह भी दिया। जवाब में, वह आगे झुके और मेरा कान अपने हाथ में लेकर उसे खिलंदड़ेपन से खींचा, जैसा कि वह बहुत पहले लेक्चर के दौरान किया करते थे, और बोले: “अच्छा किसान तुम्हें ऐसा इसलिए बताता है क्योंकि वह जानता है, लेकिन उससे पहले नहीं। लेकिन तुम किसी अच्छे किसान को अपना बोया हुआ मक्का यह देखने के लिए खोदते हुए नहीं पाओगे कि वह उग रहा है या नहीं; यह तो उन बच्चों का काम है जो किसानी का खेल खेलते हैं, उन लोगों का नहीं जो इसे अपने जीवन का काम मानते हैं। अब समझे, दोस्त जॉन? मैंने अपना दाना बो दिया है, और प्रकृति को उसे अंकुरित करने के लिए अपना काम करना है; अगर वह अंकुरित होता भी है, तो यह एक उम्मीद की बात है; और मैं तब तक इंतज़ार करता हूँ जब तक कि भुट्टा फूलने न लगे।” वह रुक गए, क्योंकि उन्होंने साफ़ देख लिया था कि मैं समझ गया हूँ। फिर वह आगे बोले, और बहुत गंभीरता से:—

“तुम हमेशा एक होशियार विद्यार्थी थे, और तुम्हारी केस-बुक हमेशा बाकियों से ज़्यादा भरी रहती थी। तब तुम सिर्फ़ एक विद्यार्थी थे; अब तुम एक गुरु हो, और मुझे विश्वास है कि वह अच्छी आदत छूटी नहीं होगी। याद रखो, मेरे दोस्त, कि ज्ञान स्मृति से ज़्यादा शक्तिशाली होता है, और हमें कमज़ोर पर भरोसा नहीं करना चाहिए। अगर तुमने वह अच्छी आदत छोड़ भी दी हो, तो भी मैं तुम्हें बता दूँ कि हमारी प्रिय मिस का यह मामला ऐसा हो सकता है—ध्यान रहे, मैं कह रहा हूँ हो सकता है—जो हमारे और दूसरों के लिए इतना दिलचस्प हो कि बाकी सब मिलकर भी उसके पलड़े को झुका न पाएँ, जैसा कि तुम्हारे लोग कहते हैं। तो इसका अच्छा-खासा ब्योरा रखो। कोई भी चीज़ बहुत छोटी नहीं होती। मैं तुम्हें सलाह देता हूँ, अपने संदेहों और अनुमानों को भी दर्ज करो। बाद में यह देखना तुम्हारे लिए दिलचस्प हो सकता है कि तुम्हारा अनुमान कितना सही निकला। हम असफलता से सीखते हैं, सफलता से नहीं!”

जब मैंने लूसी के लक्षणों के बारे में बताया—जो पहले जैसे ही थे, पर अब कहीं ज़्यादा गंभीर हो चुके थे—तो वे बहुत गंभीर हो गए, पर कुछ बोले नहीं। उनके साथ एक थैला था जिसमें कई औज़ार और दवाइयाँ थीं—‘हमारे इस कल्याणकारी पेशे का भयावह साजो-सामान’, जैसा कि उन्होंने एक बार अपने एक व्याख्यान में, चिकित्सा-शिल्प के एक प्रोफेसर के उपकरणों के बारे में कहा था। जब हमें अंदर ले जाया गया, तो मिसेज़ वेस्टेनरा हमसे मिलीं। वे घबराई हुई तो थीं, पर उतनी नहीं जितनी मैंने उम्मीद की थी। प्रकृति अपने किसी उदार क्षण में यह तय कर देती है कि मृत्यु के आतंक का तोड़ भी उसी में छिपा होता है। यहाँ, एक ऐसे मामले में जहाँ कोई भी सदमा जानलेवा साबित हो सकता है, चीज़ें कुछ इस तरह व्यवस्थित हो जाती हैं कि, किसी न किसी कारण से, जो बातें व्यक्तिगत नहीं हैं—यहाँ तक कि अपनी बेटी में आया भयानक बदलाव, जिससे वे इतना जुड़ी हुई हैं—उन तक पहुँचती ही नहीं। यह कुछ वैसा ही है जैसे प्रकृति माँ किसी बाहरी चीज़ के चारों ओर एक संवेदनहीन ऊतक की झिल्ली बना देती है जो उस चीज़ को उस बुराई से बचा सकती है जो अन्यथा संपर्क में आने पर उसे नुकसान पहुँचाती। अगर यह एक सुनियोजित स्वार्थ है, तो हमें किसी को भी स्वार्थपरता के अवगुण के लिए दोषी ठहराने से पहले रुककर सोचना चाहिए, क्योंकि हो सकता है कि इसके कारणों की जड़ें हमारी जानकारी से कहीं ज़्यादा गहरी हों।

मैंने मानसिक रोगों की इस अवस्था के अपने ज्ञान का उपयोग किया और यह नियम बना दिया कि वे लूसी के पास न रहें या उसकी बीमारी के बारे में उतना ही सोचें जितना नितांत आवश्यक हो। वे तुरंत मान गईं, इतनी आसानी से कि मैंने एक बार फिर जीवन के लिए संघर्ष करती प्रकृति का हाथ देखा। वान हेल्सिंग और मुझे लूसी के कमरे में ले जाया गया। कल उसे देखकर अगर मुझे धक्का लगा था, तो आज उसे देखकर मैं दहल गया। उसका चेहरा खड़िया की तरह सफ़ेद और भयावह था; ऐसा लग रहा था जैसे उसके होंठों और मसूड़ों से भी लाली चली गई हो, और उसके चेहरे की हड्डियाँ साफ उभर आई थीं; उसका साँस लेना देखना या सुनना भी पीड़ादायक था। वान हेल्सिंग का चेहरा संगमरमर की तरह सख्त हो गया और उनकी भौंहें खिंचकर नाक के ऊपर लगभग एक-दूसरे से मिल गईं। लूसी स्थिर लेटी थी, और ऐसा लगता था कि उसमें बोलने की भी ताकत नहीं है, इसलिए कुछ देर हम सब चुप रहे। फिर वान हेल्सिंग ने मुझे इशारा किया, और हम धीरे से कमरे से बाहर निकल गए। अगले ही पल दरवाज़ा बंद करते ही वे तेज़ी से गलियारे में अगले दरवाज़े की ओर बढ़े, जो खुला हुआ था। फिर उन्होंने मुझे तेज़ी से अंदर खींचा और दरवाज़ा बंद कर लिया। “हे मेरे ईश्वर!” वे बोले, “यह तो बहुत भयानक है। ज़रा भी वक़्त नहीं गँवाया जा सकता। वह सिर्फ़ इसलिए मर जाएगी क्योंकि उसके दिल को ठीक से काम करने के लिए खून ही नहीं है। उसे तुरंत खून चढ़ाना होगा। तुम या मैं?”

“मैं आपसे ज़्यादा जवान और मज़बूत हूँ, प्रोफेसर। यह काम मुझे ही करना होगा।”

“तो फौरन तैयार हो जाओ। मैं अपना थैला लेकर आता हूँ। मैं तैयार हूँ।”

मैं उनके साथ नीचे गया, और जब हम जा ही रहे थे कि हॉल के दरवाज़े पर दस्तक हुई। जब हम हॉल में पहुँचे, तो नौकरानी ने अभी-अभी दरवाज़ा खोला था, और आर्थर तेज़ी से अंदर आ रहा था। वह भागकर मेरे पास आया और बेचैनी भरी फुसफुसाहट में बोला:—

“जैक, मैं बहुत परेशान था। मैंने तुम्हारे ख़त की पंक्तियों के बीच का अर्थ पढ़ लिया था और तब से तड़प रहा था। डैड की तबीयत बेहतर थी, इसलिए मैं खुद देखने के लिए यहाँ भागा चला आया। क्या वे सज्जन डॉ. वान हेल्सिंग हैं? श्रीमान, मैं आपका बहुत आभारी हूँ कि आप आए।” पहले तो प्रोफेसर की नज़र जब उस पर पड़ी, तो वे ऐसे समय में इस बाधा से नाराज़ हुए थे; लेकिन अब, जब उन्होंने उसके मज़बूत डील-डौल को देखा और उस युवा पुरुष को पहचाना जो उससे फूटता हुआ लग रहा था, तो उनकी आँखें चमक उठीं। बिना एक पल रुके, उन्होंने अपना हाथ बढ़ाते हुए उससे गंभीरता से कहा:—

“श्रीमान, आप सही समय पर आए हैं। आप हमारी प्रिय बेटी के प्रेमी हैं। उसकी हालत बहुत, बहुत ज़्यादा खराब है। नहीं, मेरे बच्चे, इस तरह हिम्मत मत हारो।” क्योंकि वह अचानक पीला पड़ गया था और लगभग बेहोश होकर एक कुर्सी पर बैठ गया था। “तुम्हें उसकी मदद करनी है। तुम वो कर सकते हो जो कोई जीवित व्यक्ति नहीं कर सकता, और तुम्हारा साहस ही तुम्हारी सबसे बड़ी मदद है।”

“मैं क्या कर सकता हूँ?” आर्थर ने भर्राई हुई आवाज़ में पूछा। “मुझे बताइए, और मैं वो करूँगा। मेरा जीवन उसी का है, और मैं उसके लिए अपने शरीर में खून की आखिरी बूँद भी दे दूँगा।” प्रोफेसर का एक मज़बूत विनोदप्रिय पक्ष भी है, और मैं अपने पुराने अनुभव से उनके जवाब में उसकी एक झलक पहचान सकता था:—

“मेरे युवा श्रीमान, मैं आपसे उतना नहीं माँग रहा—आखिरी बूँद तो बिलकुल नहीं!”

“मैं क्या करूँ?” उसकी आँखों में आग थी, और उसके नथुने इरादे से फड़क रहे थे। वान हेल्सिंग ने उसके कंधे पर थपकी दी। “चलो!” वे बोले। “तुम एक मर्द हो, और हमें एक मर्द ही चाहिए। तुम मुझसे बेहतर हो, मेरे दोस्त जॉन से भी बेहतर।” आर्थर हैरान रह गया, और प्रोफेसर बड़े स्नेह से समझाते हुए अपनी बात आगे बढ़ाने लगे:—

“छोटी मिस की हालत बहुत खराब है, बहुत ज़्यादा। उसे खून चाहिए, और खून उसे मिलना ही चाहिए वरना वो मर जाएगी। मेरे दोस्त जॉन और मैंने सलाह-मशविरा कर लिया है; और हम वो करने जा रहे हैं जिसे हम रक्ताधान कहते हैं—यानी एक इंसान की भरी हुई नसों से खून लेकर दूसरे की खाली नसों में डालना, जो खून के लिए तरस रही हैं। जॉन को अपना खून देना था, क्योंकि वह मुझसे ज़्यादा जवान और मज़बूत है”—यहाँ आर्थर ने मेरा हाथ पकड़ा और खामोशी से उसे ज़ोर से भींच दिया—“पर अब जब तुम यहाँ हो, तो तुम हम दोनों से बेहतर हो, चाहे हम बूढ़े हों या जवान, जो विचारों की दुनिया में बहुत मेहनत करते हैं। हमारे स्नायु उतने शांत नहीं हैं और हमारा खून उतना ताज़ा नहीं है, जितना तुम्हारा है!” आर्थर उनकी ओर मुड़ा और बोला:—

“काश आप जानते कि मैं उसके लिए कितनी खुशी-खुशी अपनी जान दे सकता हूँ, तो आप समझ जाते—”

उसका गला रुंध गया और वह चुप हो गया।

“शाबाश बेटे!” वान हेल्सिंग ने कहा। “बहुत जल्द तुम्हें इस बात की खुशी होगी कि तुमने उसके लिए सब कुछ किया जिससे तुम प्यार करते हो। अब चलो और चुप रहना। यह सब होने से पहले तुम उसे एक बार चूम सकते हो, पर फिर तुम्हें जाना होगा; और मेरे इशारा करते ही तुम्हें वहाँ से हटना होगा। मैडम से एक शब्द भी मत कहना; तुम जानते हो कि उनकी क्या हालत है! उन्हें कोई सदमा नहीं लगना चाहिए; इस बात की कोई भी जानकारी उनके लिए एक सदमा ही होगी। चलो!”

हम सब लूसी के कमरे में ऊपर गए। निर्देश के अनुसार आर्थर बाहर ही रुक गया। लूसी ने सिर घुमाकर हमारी तरफ देखा, पर कुछ बोली नहीं। वह सो नहीं रही थी, बस इतनी कमज़ोर थी कि कोशिश भी नहीं कर पा रही थी। बस उसकी आँखें हमसे बात कर रही थीं। वान हेल्सिंग ने अपने थैले से कुछ चीज़ें निकालीं और उन्हें नज़रों से ओझल एक छोटी मेज़ पर रख दिया। फिर उन्होंने एक नशीली दवा घोली और बिस्तर के पास आकर, खुशमिज़ाज लहजे में बोले:—

“लो, छोटी मिस, यह तुम्हारी दवा है। एक अच्छी बच्ची की तरह इसे पी जाओ। देखो, मैं तुम्हें ऐसे उठाता हूँ ताकि निगलने में आसानी हो। हाँ।” उसने सफलतापूर्वक कोशिश की थी।

मुझे इस बात पर हैरानी हुई कि दवा को असर करने में कितना वक़्त लग गया। दरअसल, इसी से उसकी कमज़ोरी की हद का पता चलता था। वक़्त जैसे थम-सा गया था, जब तक कि नींद उसकी पलकों पर झिलमिलाने न लगी। आख़िरकार, नशीली दवा ने अपना असर दिखाना शुरू कर दिया; और वह गहरी नींद में डूब गई। जब प्रोफेसर संतुष्ट हो गए, तो उन्होंने आर्थर को कमरे में बुलाया और उसे अपना कोट उतारने को कहा। फिर उन्होंने कहा: “जब तक मैं मेज़ इधर लाता हूँ, तुम उसे वो एक छोटा-सा चुंबन दे सकते हो। दोस्त जॉन, मेरी मदद करो!” इसलिए हम दोनों में से किसी ने भी उस तरफ नहीं देखा, जब वह उसके ऊपर झुका।

वान हेल्सिंग मेरी ओर मुड़कर बोले:

“वह इतना जवान और मज़बूत है, और उसका खून इतना शुद्ध है कि हमें उसे डिफाइब्रिनेट करने की ज़रूरत नहीं पड़ेगी।”

फिर बड़ी तेज़ी से, लेकिन पूरी तरह व्यवस्थित ढंग से, वान हेल्सिंग ने ऑपरेशन पूरा किया। जैसे-जैसे रक्ताधान आगे बढ़ा, बेचारी लूसी के गालों पर जैसे ज़िंदगी लौट आई, और आर्थर के बढ़ते पीलेपन के बावजूद उसके चेहरे पर खुशी की चमक साफ़ दिखाई दे रही थी। थोड़ी देर बाद मुझे चिंता होने लगी, क्योंकि खून की कमी का असर आर्थर पर दिखने लगा था, चाहे वह कितना भी मज़बूत क्यों न हो। इससे मुझे अंदाज़ा हुआ कि लूसी के शरीर ने कितनी भयानक तकलीफ़ झेली होगी कि जिस चीज़ ने आर्थर को कमज़ोर किया, उससे लूसी को बस थोड़ी-सी ही राहत मिली थी। लेकिन प्रोफेसर का चेहरा भावशून्य था, और वह हाथ में घड़ी लिए खड़े थे और उनकी आँखें कभी मरीज़ पर तो कभी आर्थर पर टिकी थीं। मैं अपने दिल की धड़कन सुन सकता था। कुछ देर बाद उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा: “एक पल के लिए भी मत हिलना। बस, बहुत है। तुम उसे सँभालो; मैं इसे देखता हूँ।” जब सब खत्म हो गया, तो मैं देख सकता था कि आर्थर कितना कमज़ोर हो गया है। मैंने ज़ख्म पर पट्टी बाँधी और उसे बाहर ले जाने के लिए उसका हाथ पकड़ा, तभी वान हेल्सिंग बिना पीछे मुड़े ही बोल पड़े—लगता है जैसे उस आदमी के सिर के पीछे भी आँखें हैं:—

“मेरे ख़याल से, यह बहादुर प्रेमी एक और चुंबन का हक़दार है, जो उसे अभी मिलेगा।” और चूँकि अब उनका काम पूरा हो गया था, उन्होंने मरीज़ के सिर के नीचे तकिया ठीक से लगा दिया। ऐसा करते हुए मखमल का वह संकरा काला फीता, जिसे वह हमेशा अपने गले में पहने रहती थी, थोड़ा ऊपर खिंच गया। उसमें हीरे का एक पुराना बकल लगा था जो उसके प्रेमी ने उसे दिया था। उसके खिंचने से गले पर एक लाल निशान दिखाई दिया। आर्थर ने उस पर ध्यान नहीं दिया, लेकिन मैं प्रोफेसर वान हेल्सिंग की गहरी सिसकारी जैसी साँस खींचने की आवाज़ सुन सकता था, जो उनकी भावनाओं को ज़ाहिर करने का एक तरीक़ा है। उस पल उन्होंने कुछ नहीं कहा, बल्कि मेरी ओर मुड़कर बोले, “अब हमारे इस बहादुर नौजवान प्रेमी को नीचे ले जाओ, उसे पोर्ट वाइन पिलाओ, और थोड़ी देर लेटने दो। फिर उसे घर जाकर आराम करना चाहिए, ख़ूब सोना और ख़ूब खाना चाहिए, ताकि उसने अपनी प्रेमिका को जो दिया है, उसकी भरपाई हो सके। उसे यहाँ नहीं रुकना चाहिए। रुको! एक पल। मैं मान सकता हूँ, महाशय, कि आप परिणाम जानने के लिए उत्सुक हैं। तो यह ख़बर साथ ले जाइए कि ऑपरेशन हर तरह से सफल रहा है। इस बार आपने उसकी जान बचा ली है, और आप यह सोचकर मन में शांति के साथ घर जाकर आराम कर सकते हैं कि जो कुछ भी किया जा सकता था, वह किया गया है। जब वह ठीक हो जाएगी तो मैं उसे सब बता दूँगा; उसने जो किया है, उसके लिए वह तुमसे और भी ज़्यादा प्यार करेगी। अलविदा।”

जब आर्थर चला गया, तो मैं वापस कमरे में आया। लूसी धीरे-धीरे सो रही थी, लेकिन उसकी साँसें अब ज़्यादा गहरी थीं; मैं देख सकता था कि उसकी छाती के उठने-गिरने से चादर भी हिल रही थी। बिस्तर के पास वान हेल्सिंग बैठे थे, और बड़ी गहनता से उसे देख रहे थे। मखमल के फीते ने फिर से उस लाल निशान को ढँक लिया था। मैंने प्रोफेसर से फुसफुसाकर पूछा:--

“गले पर उस निशान के बारे में आपका क्या ख़याल है?”

“तुम इसका क्या मतलब निकालते हो?”

“मैंने अभी तक उसकी जाँच नहीं की है,” मैंने जवाब दिया, और फिर वहीं उस फीते को ढीला करने लगा। ठीक बाहरी कंठ-शिरा के ऊपर दो छोटे-छोटे छेद थे, बहुत बड़े नहीं, पर देखने में स्वस्थ नहीं लग रहे थे। बीमारी का कोई लक्षण नहीं था, लेकिन उन छेदों के किनारे सफ़ेद और घिसे हुए थे, जैसे किसी चीज़ से रगड़ खाए हों। मेरे मन में तुरंत यह ख़याल आया कि यह घाव, या जो कुछ भी था, शायद उसी से इतना खून बहा होगा; लेकिन यह विचार बनते ही मैंने उसे झटक दिया, क्योंकि ऐसा हो ही नहीं सकता था। रक्त-आधान से पहले लड़की जैसी पीली पड़ गई थी, उतना खून बहने के लिए तो पूरा बिस्तर खून से तर-बतर होकर सुर्ख़ लाल हो गया होता।

“तो?” वान हेल्सिंग ने कहा।

“तो यह,” मैंने कहा, “कि मैं इसका कोई मतलब नहीं निकाल पा रहा हूँ।” प्रोफेसर खड़े हो गए। “मुझे आज रात ही एम्स्टर्डम वापस जाना होगा,” उन्होंने कहा। “वहाँ कुछ किताबें और चीज़ें हैं जो मुझे चाहिए। तुम्हें पूरी रात यहीं रहना होगा, और तुम्हारी नज़र एक पल के लिए भी उस पर से नहीं हटनी चाहिए।”

“क्या मैं कोई नर्स रख लूँ?” मैंने पूछा।

“हम दोनों ही सबसे अच्छे नर्स हैं, तुम और मैं। तुम पूरी रात निगरानी करो; देखो कि उसे ठीक से खिलाया-पिलाया जाए, और कोई चीज़ उसे परेशान न करे। तुम्हें पूरी रात सोना नहीं है। बाद में हम सो सकते हैं, तुम और मैं। मैं जितनी जल्दी हो सकेगा, वापस आ जाऊँगा। और तब हम शुरुआत कर सकते हैं।”

“शुरुआत कर सकते हैं?” मैंने कहा। “आख़िर आपका मतलब क्या है?”

“हम देखेंगे!” उन्होंने तेज़ी से बाहर निकलते हुए जवाब दिया। एक पल बाद वह वापस आए और दरवाज़े के अंदर सिर डालकर, चेतावनी देते हुए अँगुली उठाकर बोले:--

“याद रखना, वह तुम्हारी ज़िम्मेदारी है। अगर तुम उसे छोड़कर गए, और कोई अनिष्ट हुआ, तो तुम इसके बाद कभी चैन से सो नहीं पाओगे!”

डॉ. सिवर्ड की डायरी—जारी

८ सितंबर।—मैं पूरी रात लूसी के साथ जागा। शाम ढलते-ढलते नशीली दवा का असर उतर गया, और वह स्वाभाविक रूप से जाग गई; ऑपरेशन से पहले वह जैसी थी, उसकी तुलना में अब वह बिल्कुल अलग इंसान लग रही थी। उसका मिज़ाज भी अच्छा था, और वह एक ख़ुशमिज़ाज जीवंतता से भरी थी, लेकिन मैं उन संकेतों को देख सकता था जो बता रहे थे कि वह किस क़दर शारीरिक रूप से टूट चुकी थी। जब मैंने मिसेज़ वेस्टेनरा को बताया कि डॉ. वान हेल्सिंग ने मुझे उसके साथ रात भर जागने का निर्देश दिया है, तो उन्होंने अपनी बेटी की लौटी हुई ताक़त और बेहतरीन मिज़ाज की ओर इशारा करते हुए इस विचार को लगभग हँसी में उड़ा दिया। लेकिन मैं अपनी बात पर अड़ा रहा, और अपनी लंबी निगरानी के लिए तैयारियाँ करने लगा। जब उसकी नौकरानी ने उसे रात के लिए तैयार कर दिया, तो मैं अंदर आ गया। इस बीच मैं रात का खाना खा चुका था। मैं आकर बिस्तर के पास बैठ गया। उसने किसी भी तरह से कोई आपत्ति नहीं जताई, बल्कि जब भी मेरी नज़र उसकी आँखों से मिलती, तो वह कृतज्ञता से मेरी ओर देखती। काफ़ी देर बाद वह नींद में डूबती हुई लगी, लेकिन फिर एक कोशिश करके ख़ुद को सँभाल लेती और नींद को झटक देती। ऐसा कई बार हुआ, और जैसे-जैसे समय बीतता गया, उसे हर बार ज़्यादा ज़ोर लगाना पड़ता और बीच का अंतराल कम होता जाता। यह साफ़ था कि वह सोना नहीं चाहती थी, इसलिए मैंने सीधे उसी विषय पर बात की:--

“तुम सोना नहीं चाहती हो?”

“नहीं, मुझे डर लग रहा है।”

“सोने से डर! ऐसा क्यों? सोना तो एक वरदान है, जिसकी हम सब कामना करते हैं।”

“आह, काश आप मेरी जगह होते—अगर नींद आपके लिए भी किसी खौफ का अंदेशा लेकर आती!”

“खौफ का अंदेशा! आखिर तुम्हारा मतलब क्या है?”

“मुझे नहीं मालूम, ओह, मुझे कुछ नहीं मालूम। और यही तो सबसे भयानक बात है। यह सारी कमज़ोरी नींद में ही मुझ पर हावी होती है; अब तो मुझे नींद के ख्याल से भी खौफ आता है।”

“लेकिन, मेरी प्यारी बच्ची, आज रात तुम सो सकती हो। मैं यहीं तुम्हारी निगरानी कर रहा हूँ, और मैं वादा करता हूँ कि कुछ नहीं होगा।”

“आह, मैं आप पर भरोसा कर सकती हूँ!” मैंने इस मौके का फायदा उठाया और कहा, “मैं वादा करता हूँ कि अगर मुझे बुरे सपनों का कोई भी संकेत दिखा, तो मैं तुम्हें फौरन जगा दूँगा।”

“आप ऐसा करेंगे? ओह, क्या आप सचमुच ऐसा करेंगे? आप मेरे लिए कितने अच्छे हैं। तो फिर मैं सो जाऊँगी!” और यह शब्द मुँह से निकलते ही उसने राहत की एक गहरी साँस ली, और तकिये पर सिर रखकर सो गई।

पूरी रात मैं उसके पास बैठकर उसकी निगरानी करता रहा। वह ज़रा भी नहीं हिली, बस एक गहरी, शांत, जीवनदायिनी और आरोग्यकारी नींद में सोती रही। उसके होंठ हल्के से खुले हुए थे, और उसकी छाती एक पेंडुलम की नियमितता से उठ और गिर रही थी। उसके चेहरे पर एक मुस्कान थी, और यह साफ़ था कि कोई भी बुरा सपना उसकी मन की शांति भंग करने नहीं आया था।

सुबह-सुबह उसकी नौकरानी आ गई, और मैं उसे उसकी देखभाल में छोड़कर घर वापस आ गया, क्योंकि मुझे कई बातों की चिंता थी। मैंने प्रोफेसर वान हेल्सिंग और आर्थर को एक छोटा-सा तार भेजा, जिसमें उन्हें ऑपरेशन के शानदार नतीजे के बारे में बताया। मेरे अपने काम का ढेर लगा हुआ था, जिसे निपटाने में पूरा दिन लग गया; जब मुझे अपने उस ज़ूफेगस मरीज़ के बारे में पूछने का मौका मिला, तब तक अँधेरा हो चुका था। रिपोर्ट अच्छी थी; वह पिछले दिन और रात से बिल्कुल शांत था। मैं रात का खाना खा ही रहा था कि एम्स्टर्डम से वान हेल्सिंग का एक टेलीग्राम आया, जिसमें उन्होंने सुझाव दिया था कि मुझे आज रात हिलिंगम में ही रहना चाहिए, क्योंकि मेरा वहाँ आसपास होना बेहतर रहेगा। उन्होंने यह भी लिखा था कि वह रात की डाक-गाड़ी से निकल रहे हैं और सुबह-सुबह मुझसे मिलेंगे।

९ सितंबर।—जब मैं हिलिंगम पहुँचा, तो मैं काफी थका और चूर-चूर हो चुका था। दो रातों से मैं एक पल भी नहीं सोया था, और मेरे दिमाग में वह सुन्नपन छाने लगा था जो दिमागी थकान की निशानी है। लूसी उठी हुई थी और खुशमिज़ाज लग रही थी। जब उसने मुझसे हाथ मिलाया, तो मेरे चेहरे पर तीखी नज़र डालते हुए बोली:—

“आज रात आप जागकर निगरानी नहीं करेंगे। आप बहुत थक गए हैं। मैं अब बिल्कुल ठीक हूँ; सच में, मैं ठीक हूँ; और अगर किसी को जागना ही है, तो मैं आपके साथ जागूँगी।” मैंने इस बात पर कोई बहस नहीं की, और जाकर अपना खाना खाया। लूसी मेरे साथ आई, और उसकी मनमोहक मौजूदगी ने मुझे तरोताज़ा कर दिया। मैंने पेट भरकर शानदार खाना खाया और दो गिलास बेहतरीन पोर्ट वाइन पी। फिर लूसी मुझे ऊपर ले गई और अपने कमरे के बगल वाला एक कमरा दिखाया, जहाँ अँगीठी में धीमी-धीमी आग जल रही थी। “अब,” वह बोली, “आपको यहीं रुकना होगा। मैं यह दरवाज़ा और अपना दरवाज़ा भी खुला छोड़ दूँगी। आप इस सोफे पर लेट सकते हैं, क्योंकि मैं जानती हूँ कि जब तक कोई मरीज़ नज़र में हो, आप डॉक्टरों में से कोई भी बिस्तर पर जाने को तैयार नहीं होगा। अगर मुझे किसी चीज़ की ज़रूरत हुई तो मैं आवाज़ लगा दूँगी, और आप फौरन मेरे पास आ सकते हैं।” मैं उसकी बात मानने के सिवा कुछ नहीं कर सकता था, क्योंकि मैं बुरी तरह थका हुआ था और कोशिश करने पर भी जागकर बैठ नहीं सकता था। इसलिए, जब उसने दोबारा वादा किया कि ज़रूरत पड़ने पर वह मुझे बुला लेगी, तो मैं सोफे पर लेट गया और सब कुछ भूल गया।

लूसी वेस्टेनरा की डायरी।

९ सितंबर।—आज रात मैं बहुत खुश हूँ। मैं इतनी बुरी तरह कमज़ोर हो गई थी कि अब सोच-विचार पाना और घूम-फिर पाना ऐसा लग रहा है, मानो फौलादी आसमान के नीचे बहुत दिनों तक चली ठंडी पुरवाई के बाद धूप खिल गई हो। न जाने क्यों, आर्थर मुझे अपने बहुत, बहुत करीब महसूस हो रहा है। मुझे लगता है जैसे उसकी मौजूदगी की गरमाहट मेरे चारों ओर है। शायद ऐसा इसलिए है क्योंकि बीमारी और कमज़ोरी स्वार्थी चीज़ें होती हैं जो हमारी भीतरी आँखों और सहानुभूति को हम पर ही केंद्रित कर देती हैं, जबकि सेहत और ताकत प्रेम को आज़ाद छोड़ देती हैं, और तब वह सोच और एहसास में जहाँ चाहे, वहाँ भटक सकता है। मैं जानती हूँ कि मेरे ख्याल कहाँ हैं। काश आर्थर को पता होता! मेरे प्रिय, मेरे प्रिय, सोते हुए तुम्हारे कान ज़रूर सनसनाते होंगे, जैसे जागते हुए मेरे सनसनाते हैं। ओह, कल रात की नींद कितनी सुखद थी! मैं कितनी गहरी नींद सोई, और वो प्यारे, अच्छे डॉ. सिवर्ड मेरी निगरानी कर रहे थे। और आज रात मुझे सोने से डर नहीं लगेगा, क्योंकि वह पास ही हैं और एक आवाज़ की दूरी पर हैं। मुझ पर इतनी मेहरबानी करने के लिए सबका शुक्रिया! ईश्वर का धन्यवाद! शुभ रात्रि, आर्थर।

डॉ. सिवर्ड की डायरी।

10 सितम्बर।—मुझे अपने सिर पर प्रोफेसर के हाथ की मौजूदगी का अहसास हुआ और मैं एक ही पल में चौंककर जाग पड़ा। पागलखाने में काम करते हुए कम से कम इंसान यह एक चीज़ तो सीख ही जाता है।

"और हमारी मरीज़ का क्या हाल है?"

"ठीक ही थी, जब मैं उसे छोड़ आया था... या यों कहें कि जब वह मुझे छोड़कर सोने चली गई थी," मैंने जवाब दिया।

"चलो, चलकर देखते हैं," वे बोले। और हम दोनों साथ में कमरे के भीतर गए।

खिड़की की चिलमन नीचे गिरी हुई थी, और मैं उसे धीरे से उठाने के लिए आगे बढ़ा; जबकि वान हेल्सिंग अपनी दबी, बिल्ली जैसी आहटहीन चाल से बिस्तर की तरफ़ बढ़े।

जैसे ही मैंने चिलमन उठाई और सुबह की धूप कमरे में तैर गई, मुझे प्रोफेसर के मुँह से सिसकारी की सी गहरी साँस खींचने की आवाज़ सुनाई दी; और यह जानते हुए कि वे ऐसा शायद ही कभी करते हैं, मेरे दिल में एक खौफनाक डर कौंध गया। मैं उनके पास पहुँचा तो वे पीछे हट गए, और दहशत से भरी उनकी चीख—"गौट इन हिमैल!" (हे ईश्वर!)—उनके दर्द से खिंचे चेहरे पर साफ़ झलक रही थी। उन्होंने हाथ उठाकर बिस्तर की ओर इशारा किया; उनका लोहे जैसा कठोर चेहरा उतर गया था और राख की तरह सफ़ेद पड़ चुका था। मुझे लगा कि मेरे घुटने काँपने लगे हैं।

सामने बिस्तर पर बेसुध सी पड़ी थी बेचारी लूसी, जिसका चेहरा पहले से कहीं ज़्यादा भयानक रूप से सफ़ेद और पीला पड़ चुका था। यहाँ तक कि उसके होंठ भी सफ़ेद पड़ गए थे और मसूड़े दाँतों से पीछे की ओर सिकुड़ गए थे, जैसा अक्सर लंबी बीमारी से मरे किसी इंसान की लाश में देखने को मिलता है। वान हेल्सिंग ने गुस्से में पैर पटकने के लिए अपना पाँव उठाया, पर ज़िंदगी भर के अनुभव और बरसों के संयम ने उन्हें रोक लिया; उन्होंने पाँव फिर से धीरे से ज़मीन पर रख दिया। "जल्दी!" वे बोले, "ब्रांडी लाओ।" मैं भागकर भोजनालय की तरफ़ गया और ब्रांडी की सुराही लेकर लौटा। उन्होंने लूसी के बेजान सफ़ेद होंठों पर ब्रांडी लगाई, और हम दोनों मिलकर उसकी हथेलियों, कलाइयों और सीने को सहलाने-मलने लगे। उन्होंने उसकी धड़कन टटोली, और कुछ पलों के खौफनाक सस्पेंस के बाद बोले:—

"अभी बहुत देर नहीं हुई है। धड़कन चल रही है, भले ही बहुत धीमी हो। हमारी सारी मेहनत पर पानी फिर गया; हमें फिर से शुरुआत करनी होगी। इस वक्त यहाँ नौजवान आर्थर नहीं है; इस बार मुझे तुम्हारी ही मदद लेनी होगी, दोस्त जॉन।" बोलते-बोलते उन्होंने अपने बैग में हाथ डालकर खून चढ़ाने के औज़ार निकाले; मैंने अपना कोट उतार दिया था और अपनी आस्तीन ऊपर चढ़ा ली थी। इस वक्त अफ़ीम या शामक दवा देने की न तो कोई गुंजाइश थी और न ही ज़रूरत; इसलिए बिना एक पल भी गंवाए, हमने शल्य-क्रिया शुरू कर दी। कुछ देर बाद—और वह समय कम तो बिल्कुल नहीं लग रहा था, क्योंकि इंसान चाहे कितनी ही खुशी से अपना खून दे, अपने शरीर से जीवन-रस को निचोड़ते हुए देखना एक खौफनाक अहसास होता है—वान हेल्सिंग ने चेतावनी देते हुए अपनी उंगली उठाई। "हिलना मत," वे बोले, "पर मुझे डर है कि ताकत लौटते ही वह जाग सकती है; और इससे खतरा होगा, ओह, बहुत बड़ा खतरा! पर मैं सावधानी रखूँगा। मैं मोर्फ़िया का हाइपोडर्मिक इंजेक्शन दूँगा।" फिर वे तेज़ी और निपुणता से अपने काम में जुट गए। लूसी पर इसका बुरा असर नहीं पड़ा, क्योंकि उसकी बेहोशी धीरे-धीरे उस नशीली नींद में तब्दील हो गई। एक व्यक्तिगत गर्व के अहसास के साथ मैंने देखा कि उसके पीत पड़े गालों और होंठों पर हल्की सी लाली वापस लौटने लगी थी। जब तक कोई इंसान खुद इस अहसास से न गुज़रे, वह कभी नहीं समझ सकता कि जिस औरत से वह प्यार करता है, उसकी रगों में अपना जीवन-रक्त बहते हुए देखना कैसा होता है।

प्रोफेसर ने परखने वाली नज़रों से मुझे देखा। "बस, इतना काफी है," वे बोले। "इतनी जल्दी?" मैंने विरोध किया, "आपने आर्ट के शरीर से इससे कहीं ज़्यादा खून लिया था।" इस पर उन्होंने एक उदास सी मुस्कान के साथ जवाब दिया:—

"वह उसका प्रेमी है, उसका मंगेतर। तुम्हें उसके लिए और दूसरों के लिए काम करना है, बहुत काम; और अभी के लिए इतना ही काफी रहेगा।"

जब हमने शल्य-क्रिया रोकी, तब वे लूसी की देखरेख में लग गए, जबकि मैं अपने कट पर उंगलियों से दबाव डालकर खून रोकने की कोशिश करने लगा। जब तक वे फ़ुरसत पाकर मेरी तरफ ध्यान देते, मैं वहीं लेटा रहा, क्योंकि मुझे चक्कर आ रहे थे और जी मिचला रहा था। कुछ देर में उन्होंने मेरे ज़ख्म पर पट्टी बाँधी और मुझे नीचे जाकर अपने लिए एक गिलास शराब पीने को कहा। जैसे ही मैं कमरे से बाहर निकल रहा था, वे मेरे पीछे आए और लगभग फुसफुसाते हुए बोले:—

"ध्यान रहे, इस बारे में कोई बात नहीं होनी चाहिए। अगर हमारा नौजवान प्रेमी पहले की तरह अचानक यहाँ आ पहुँचे, तो उससे एक शब्द भी मत कहना। इससे वह डरेगा भी और उसके मन में जलन भी पैदा होगी। ऐसा बिल्कुल नहीं होना चाहिए। समझ गए!"

जब मैं वापस आया, तो उन्होंने मुझे ध्यान से देखा और फिर बोले:—

"तुम्हारी हालत उतनी बुरी नहीं है। कमरे में जाओ, सोफ़े पर लेटो और कुछ देर आराम करो; फिर भरपेट नाश्ता करो और यहाँ मेरे पास आओ।"

मैंने उनके आदेशों का पालन किया, क्योंकि मैं जानता था कि वे कितने सही और विवेकपूर्ण थे। मैं अपनी ज़िम्मेदारी निभा चुका था, और अब मेरा अगला कर्तव्य अपनी ताक़त बनाए रखना था। मुझे बहुत कमज़ोरी महसूस हो रही थी, और उस कमज़ोरी में, जो कुछ भी घटा था, उसे लेकर मेरा विस्मय कुछ मंद पड़ गया था। बहरहाल, मैं सोफ़े पर ही सो गया, और बार-बार यही सोचता रहा कि लूसी की हालत में इतनी गिरावट कैसे आ गई, और बिना कोई निशान छोड़े उसके शरीर से इतना खून कैसे निकल गया। मुझे लगता है कि मैं अपने सपनों में भी यही आश्चर्य करता रहा, क्योंकि सोते-जागते मेरे विचार हमेशा उसके गले के उन नन्हे-नन्हे छेदों और उनके उधड़े हुए, बेजान से किनारों पर आकर टिक जाते थे—भले ही वे बहुत छोटे थे।

लूसी दिन चढ़े तक सोती रही, और जब वह जागी तो काफ़ी ठीक और ताक़तवर महसूस कर रही थी, हालाँकि उतनी नहीं जितनी एक दिन पहले थी। जब वान हेल्सिंग उससे मिल चुके, तो वे टहलने के लिए बाहर चले गए। उन्होंने मुझे लूसी की ज़िम्मेदारी सौंप दी और सख़्त हिदायत दी कि मैं एक पल के लिए भी उसे अकेला न छोड़ूँ। मैं हॉल में उनकी आवाज़ सुन सकता था, वे सबसे नज़दीकी तारघर का रास्ता पूछ रहे थे।

लूसी मुझसे खुलकर बातें करती रही और ऐसा लग रहा था कि उसे इस बात की कोई ख़बर ही नहीं थी कि कुछ हुआ भी है। मैंने उसका मन बहलाने और बातों में लगाए रखने की कोशिश की। जब उसकी माँ उसे देखने आईं, तो उन्हें उसमें कोई बदलाव नज़र नहीं आया। उन्होंने मुझसे कृतज्ञतापूर्वक कहा:—

“हम आपके बहुत आभारी हैं, डॉ. सिवर्ड, आपने जो कुछ भी किया है, उसके लिए। लेकिन अब आपको सचमुच अपना भी ख़याल रखना चाहिए, कहीं आप ज़्यादा काम करके बीमार न पड़ जाएँ। आपका चेहरा भी तो पीला पड़ रहा है। आपको भी एक पत्नी की ज़रूरत है जो आपकी थोड़ी देखभाल करे, आपकी सेवा करे। सच में!” जैसे ही उन्होंने यह कहा, लूसी का चेहरा शर्म से तमतमा उठा, हालाँकि यह बस एक पल के लिए ही था, क्योंकि उसकी बेचारी कमज़ोर नसें देर तक सिर की ओर खून के इस अप्रत्याशित बहाव को बर्दाश्त नहीं कर सकती थीं। इसकी प्रतिक्रिया अत्यधिक सफ़ेदी के रूप में सामने आई और उसने याचना भरी नज़रों से मेरी ओर देखा। मैं मुस्कुराया और सिर हिलाया, और अपने होठों पर उंगली रख ली। एक आह भरकर, वह वापस अपने तकियों में धँस गई।

वान हेल्सिंग दो-एक घंटे में लौट आए और थोड़ी देर बाद मुझसे बोले: “अब तुम घर जाओ, और खूब खाओ और पियो। ख़ुद को मज़बूत बनाओ। मैं आज रात यहीं रुकूँगा, और मैं ख़ुद इस छोटी मिस के साथ जागूँगा। तुम्हें और मुझे इस मामले पर नज़र रखनी है, और हमें यह ध्यान रखना है कि किसी और को इसका पता न चले। मेरे पास इसके गंभीर कारण हैं। नहीं, उनके बारे में मत पूछो। तुम्हें जो सोचना है, सोचो। जो सबसे ज़्यादा अस्वाभाविक लगे, उसे सोचने से भी मत डरना। शुभ रात्रि।”

हॉल में दो नौकरानियाँ मेरे पास आईं और पूछने लगीं कि क्या वे या उनमें से कोई एक मिस लूसी के साथ रात में जाग सकती है। उन्होंने मुझसे मिन्नतें कीं कि मैं उन्हें इजाज़त दे दूँ। और जब मैंने कहा कि यह डॉ. वान हेल्सिंग की इच्छा है कि या तो मैं या वह जागें, तो उन्होंने बहुत ही दयनीय ढंग से मुझसे उस ‘विदेशी सज्जन’ से सिफ़ारिश करने को कहा। मैं उनकी इस दयालुता से बहुत प्रभावित हुआ। शायद इसलिए कि मैं इस वक़्त कमज़ोर हूँ, और शायद इसलिए कि यह लूसी के लिए था, जो उनकी यह भक्ति प्रकट हो रही थी; क्योंकि मैंने औरतों की दयालुता के ऐसे उदाहरण बार-बार देखे हैं। मैं यहाँ देर रात के खाने के समय तक वापस आ गया; मैंने अपने चक्कर लगाए—सब ठीक था; और अब नींद का इंतज़ार करते हुए यह सब लिख रहा हूँ। वह आ रही है।

११ सितंबर।—आज दोपहर मैं हिलिंघम गया था। मैंने वान हेल्सिंग को बहुत अच्छी मनोदशा में पाया, और लूसी भी काफ़ी बेहतर थी। मेरे पहुँचने के थोड़ी ही देर बाद, प्रोफेसर के लिए विदेश से एक बड़ा पार्सल आया। उन्होंने उसे बड़े रौब के साथ खोला—ज़ाहिर है, यह बनावटी था—और सफ़ेद फूलों का एक बड़ा गुच्छा दिखाया।

“ये तुम्हारे लिए हैं, मिस लूसी,” उन्होंने कहा।

“मेरे लिए? ओह, डॉ. वान हेल्सिंग!”

“हाँ, मेरी बच्ची, पर ये तुम्हारे खेलने के लिए नहीं हैं। ये दवाइयाँ हैं।” यहाँ लूसी ने मुँह बना लिया। “अरे नहीं, पर इन्हें काढ़े या किसी घिनौने रूप में खाना नहीं है, तो तुम्हें अपनी वो प्यारी सी नाक सिकोड़ने की ज़रूरत नहीं है, नहीं तो मैं अपने दोस्त आर्थर को बता दूँगा कि उसे क्या-क्या दुख सहने होंगे, जब वह इतनी सुंदरता को, जिससे वह इतना-इतना प्यार करता है, ऐसे बिगड़ते देखेगा। अहा, मेरी सुंदर मिस, देखो, इसने तुम्हारी प्यारी नाक को फिर से सीधा कर दिया। यह दवा है, पर तुम नहीं जानती कैसे। मैं इसको तुम्हारी खिड़की में रखता हूँ, मैं इसका सुंदर सा हार बनाता हूँ, और इसको तुम्हारे गले में पहनाता हूँ, ताकि तुम अच्छे से सोओ। ओह हाँ! ये, कमल के फूल की तरह, तुम्हारी परेशानी भुला देते हैं। इसकी महक लेथी के पानी की तरह है, और उस यौवन के झरने की तरह जिसे कोंकिस्तादोरेस ने फ्लोरिडा में ढूँढा था, और उसे बहुत देर से पाया।”

जब वह बोल रहे थे, लूसी फूलों को देख और सूंघ रही थी। अब उसने उन्हें नीचे फेंक दिया, और आधी हँसी और आधी घृणा के साथ बोली:—

“ओह, प्रोफेसर, मुझे लगता है आप बस मुझसे मज़ाक कर रहे हैं। अरे, ये तो बस मामूली लहसुन के फूल हैं।”

मुझे यह देखकर हैरानी हुई कि वान हेल्सिंग उठकर खड़े हो गए। उनका लौह-दृढ़ जबड़ा भिंच गया था, घनी भौंहें आपस में तन गई थीं और उन्होंने पूरी सख़्ती से कहा:--

“मेरे साथ कोई मज़ाक नहीं! मैं कभी मज़ाक नहीं करता! मैं जो कुछ भी करता हूँ, उसके पीछे एक भयावह उद्देश्य होता है; और मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ कि मेरे काम में बाधा मत डालना। अपना ख़याल रखना, अगर अपने लिए नहीं तो दूसरों की ख़ातिर।” फिर बेचारी लूसी को डरा हुआ देखकर, जैसा कि वह हो भी सकती थी, उन्होंने नर्म लहजे में आगे कहा: “ओह, मेरी बच्ची, मेरी प्यारी, मुझसे डरो मत। मैं जो भी कर रहा हूँ, तुम्हारी भलाई के लिए ही कर रहा हूँ; और इन मामूली से दिखने वाले फूलों में तुम्हारे लिए बहुत गुण हैं। देखो, मैं ख़ुद तुम्हारे कमरे में इन्हें रखता हूँ। मैं ख़ुद वह माला बना रहा हूँ जो तुम्हें पहननी है। पर चुप! जो लोग बहुत ज़्यादा पूछताछ करते हैं, उन्हें कुछ नहीं बताना है। हमें आज्ञा का पालन करना है, और चुप्पी आज्ञापालन का ही एक हिस्सा है; और आज्ञापालन ही तुम्हें स्वस्थ और मज़बूत बनाकर उन प्यार भरी बाहों तक पहुँचाएगा जो तुम्हारा इंतज़ार कर रही हैं। अब थोड़ी देर शांत बैठो। मेरे साथ आओ, मेरे दोस्त जॉन, और तुम मेरे इस लहसुन से कमरा सजाने में मेरी मदद करोगे, जो सीधे हार्लेम से आया है, जहाँ मेरा दोस्त वेंडरपूल साल भर अपने शीशघरों में जड़ी-बूटियाँ उगाता है। मुझे कल ही तार भेजना पड़ा था, वरना ये यहाँ नहीं पहुँच पाते।”

हम फूल लेकर कमरे में चले गए। प्रोफेसर की हरकतें निश्चित रूप से विचित्र थीं और ऐसी किसी भी औषध-विज्ञान की किताब में नहीं मिल सकती थीं, जिसके बारे में मैंने कभी सुना हो। पहले उन्होंने खिड़कियाँ बंद कीं और उन्हें अच्छी तरह से अटका दिया; फिर, मुट्ठी भर फूल लेकर, उन्होंने उन्हें खिड़कियों के चौखटों पर चारों ओर रगड़ दिया, मानो यह सुनिश्चित करना चाहते हों कि हवा का हर झोंका जो अंदर आ सकता है, वह लहसुन की गंध से भरा हो। फिर उसी गुच्छे से उन्होंने दरवाज़े की चौखट पर ऊपर, नीचे और दोनों तरफ़ रगड़ा, और इसी तरह अँगीठी के चारों ओर भी। यह सब मुझे बड़ा अजीबोगरीब लग रहा था, और थोड़ी देर बाद मैंने कहा:--

“प्रोफेसर, मैं जानता हूँ कि आप जो भी करते हैं उसके पीछे कोई न कोई वजह ज़रूर होती है, लेकिन यह बात मुझे सचमुच उलझन में डाल रही है। अच्छा है कि यहाँ कोई संशयवादी नहीं है, वरना वह यही कहता कि आप किसी बुरी आत्मा को दूर रखने के लिए कोई जादू-टोना कर रहे हैं।”

“शायद मैं वही कर रहा हूँ!” उन्होंने शांति से जवाब दिया और वह माला बनाने लगे जो लूसी को अपनी गर्दन में पहननी थी।

इसके बाद हम इंतज़ार करते रहे जब तक लूसी रात के लिए तैयार नहीं हो गई, और जब वह बिस्तर में चली गई तो उन्होंने आकर ख़ुद लहसुन की माला उसकी गर्दन में पहना दी। उन्होंने उससे जो आख़िरी शब्द कहे, वे थे:--

“ध्यान रखना कि इसे छेड़ना नहीं; और अगर कमरे में घुटन भी महसूस हो, तो भी आज रात खिड़की या दरवाज़ा मत खोलना।”

“मैं वादा करती हूँ,” लूसी ने कहा, “और मुझ पर इतनी मेहरबानी करने के लिए आप दोनों का हज़ार-हज़ार शुक्रिया! ओह, मैंने ऐसा क्या किया है कि मुझे आप जैसे दोस्त मिले?”

जब हम घर से निकले और मेरी बग्घी में बैठे, जो इंतज़ार कर रही थी, तो वान हेल्सिंग ने कहा:--

“आज रात मैं चैन की नींद सो सकता हूँ, और मुझे नींद की सख़्त ज़रूरत है—दो रात का सफ़र, दिन में काफ़ी पढ़ना, आने वाले दिन की भारी चिंता, और फिर पूरी रात जागना, एक पल भी पलक झपकाए बिना। कल सुबह-सुबह तुम मुझे बुला लेना, और हम साथ में अपनी प्यारी बच्ची को देखने आएँगे, जो मेरे ‘जादू’ से, जो मैंने किया है, कहीं ज़्यादा ताक़तवर हो गई होगी। हो! हो!”

वह इतने आत्मविश्वास से भरे लग रहे थे कि मुझे दो रात पहले का अपना आत्मविश्वास और उसका विनाशकारी परिणाम याद आ गया, और मैं विस्मय और एक अनजाने से भय से भर गया। यह ज़रूर मेरी कमज़ोरी ही रही होगी कि मैं यह बात अपने दोस्त को बताने में झिझक गया, लेकिन मैं उस एहसास को और भी ज़्यादा शिद्दत से महसूस कर रहा था, ठीक वैसे ही, जैसे कोई बिन बरसे आँसू हों।