अध्याय २३

डॉ. सिवर्ड की डायरी

३ अक्टूबर।—गोडाल्मिंग और क्विंसी मॉरिस के आने का इंतज़ार करते हुए समय भयानक रूप से लंबा लग रहा था। प्रोफेसर हमारे दिमाग को लगातार किसी न किसी विचार में उलझाए रखकर सक्रिय रखने का प्रयास कर रहे थे। बीच-बीच में हार्कर पर पड़ती उनकी तिरछी निगाहों से मैं उनका परोपकारी उद्देश्य साफ़ देख सकता था। वह बेचारा इंसान एक ऐसे खौफनाक दुख के बोझ तले दबा हुआ है जिसे देखना भी दहला देता है। कल रात तक वह एक निश्छल, प्रसन्न दिखने वाला व्यक्ति था—बलशाली, युवा चेहरा, ऊर्जा से लबरेज, और गहरे भूरे बाल। आज वह एक खिंचा हुआ, थका-हारा वृद्ध दिखाई पड़ता है, जिसके सफ़ेद बाल उसकी धंसी हुई, दहकती आँखों और चेहरे पर उकेरी हुई शोक की लकीरों से पूरी तरह मेल खाते हैं। उसकी ऊर्जा अब भी बरकरार है; सच कहें तो वह किसी जीवंत ज्वाला की भाँति है। यही शायद उसकी मुक्ति का जरिया बन सके, क्योंकि यदि सब कुछ ठीक रहा, तो यह ऊर्जा उसे निराशा के इस घोर काल से उबार ले जाएगी; और फिर वह एक तरह से जीवन की वास्तविकताओं के प्रति पुनः सचेत हो उठेगा। बेचारा! मैं सोचता था कि मेरी अपनी तकलीफ़ ही बहुत बड़ी है, लेकिन उसकी—! प्रोफेसर इस बात को भली-भांति जानते हैं, और उसके दिमाग को व्यस्त रखने का हरसंभव प्रयास कर रहे हैं। इन परिस्थितियों में, जो कुछ वे कह रहे थे वह अत्यंत गहन और तल्लीन कर देने वाला था। जहाँ तक मुझे याद है, उनकी बातें कुछ इस प्रकार थीं:—

“जब से इस पिशाच से जुड़े तमाम दस्तावेज़ मेरे हाथों में आए हैं, मैंने बार-बार उनका गहराई से अध्ययन किया है; और जितना अधिक मैंने अध्ययन किया है, उतना ही उसे जड़ से मिटा देने की आवश्यकता और भी अनिवार्य प्रतीत होने लगी है। इन कागज़ात में हर जगह उसकी प्रगति के संकेत मिलते हैं—न केवल उसकी शक्ति के, बल्कि अपनी उस शक्ति के प्रति उसकी जागरूकता और ज्ञान के भी। जैसा कि मुझे बुडा-पेस्ट के अपने मित्र आर्मिनियस के शोध से पता चला, वह अपने जीवनकाल में एक अत्यंत असाधारण पुरुष था। सैनिक, राजनेता और किमियागर—और किमियागिरी उस दौर के वैज्ञानिक ज्ञान का सर्वोच्च शिखर हुआ करती थी। उसके पास एक प्रचंड मस्तिष्क था, अतुलनीय विद्वत्ता थी, और एक ऐसा हृदय था जो न तो भय जानता था और न ही कोई पश्चात्ताप। यहाँ तक कि उसने ‘शोलोमैंस’ के गुप्त ज्ञानमंच में भी प्रवेश करने का दुस्साहस किया था, और उसके ज़माने की ज्ञान की ऐसी कोई शाखा नहीं थी जिसे उसने साधने का प्रयास न किया हो। ख़ैर, उसके भीतर शारीरिक मृत्यु के पश्चात् भी मस्तिष्क की शक्तियाँ जीवित रहीं; यद्यपि ऐसा प्रतीत होता है कि उसकी स्मृति पूरी तरह अक्षुण्ण नहीं रह सकी थी। मानसिक क्षमताओं के कुछ पहलुओं में वह पहले भी एक बालक की भाँति था और अब भी है; किंतु वह विकसित हो रहा है, और जो बातें शुरुआत में बालसुलभ थीं, वे अब प्रौढ़ रूप धारण कर चुकी हैं। वह प्रयोग कर रहा है, और कुशलतापूर्वक कर रहा है; और यदि हम उसके मार्ग का रोड़ा न बने होते, तो वह आज भी—और यदि हम विफल रहे तो आगे भी—जीवों की एक नई प्रजाति का जनक या संवर्धक बन जाता, जिसका मार्ग जीवन से नहीं, बल्कि मृत्यु से होकर गुज़रता है।”

हार्कर ने कराहते हुए कहा, “और यह सब कुछ मेरी प्रियतमा के विरुद्ध लामबंद है! किंतु वह प्रयोग किस प्रकार कर रहा है? यह जानकारी उसे परास्त करने में हमारी सहायता कर सकती है!”

“वह अपने आगमन के समय से ही, धीरे-धीरे किंतु निश्चित रूप से, अपनी शक्ति को परखता आ रहा है; उसका वह विशाल बाल-मस्तिष्क निरंतर कार्य कर रहा है। हमारे लिए यह सौभाग्य की बात है कि यह अभी तक केवल एक बाल-मस्तिष्क है; क्योंकि यदि उसने प्रारंभ में ही कुछ विशेष दुस्साहस करने का प्रयास किया होता, तो वह बहुत पहले ही हमारी पहुँच से बाहर हो चुका होता। हालाँकि, वह सफल होने के लिए कटिबद्ध है, और जिस व्यक्ति के सामने सदियों का समय हो, वह प्रतीक्षा करने और धीमी गति से आगे बढ़ने का धैर्य रख सकता है। 'फेस्तिना लेंते'—धीरे चलो, पर निरंतर चलो—ही शायद उसका मूलमंत्र हो।”

“मैं समझ नहीं पा रहा हूँ,” हार्कर ने क्लांत स्वर में कहा। “ओह, कृपया मुझे और साफ़-साफ़ बताएँ! शायद शोक और संताप ने मेरी बुद्धि को कुंठित कर दिया है।”

प्रोफेसर ने बोलते हुए अपना हाथ अत्यंत करुणा से उसके कंधे पर रखा:—

“आह, मेरे बच्चे, मैं तुम्हें स्पष्ट बताता हूँ। क्या तुम नहीं देख रहे कि हाल ही में यह दानव प्रयोग कर-करके कैसे धीरे-धीरे ज्ञान अर्जित कर रहा है। उसने हमारे मित्र जॉन के घर में प्रवेश पाने के लिए कैसे उस जीव-भक्षी मरीज़ का इस्तेमाल किया; क्योंकि वैम्पायर पहली बार किसी घर में तभी प्रवेश कर सकता है, जब घर का कोई सदस्य उसे अंदर आने के लिए कहे। लेकिन ये उसके सबसे महत्त्वपूर्ण प्रयोग नहीं हैं। क्या हमने नहीं देखा कि शुरू में ये सारे विशाल संदूक़ दूसरों से उठवाए गए थे। तब वह यही समझता था कि ऐसा ही करना होगा। लेकिन हर गुज़रते पल के साथ उसका वह विशाल, बच्चों जैसा मस्तिष्क विकसित हो रहा था, और उसने सोचना शुरू किया कि क्या वह ख़ुद उन संदूकों को नहीं हटा सकता। तो उसने मदद करना शुरू किया; और फिर, जब उसने देखा कि सब ठीक है, तो उसने उन्हें अकेले ही हटाने की कोशिश की। और इस तरह उसने तरक्की की, और अपनी इन क़ब्रों को चारों तरफ़ फैला दिया; और उसके सिवा कोई नहीं जानता कि वे कहाँ छिपी हैं। शायद उसका इरादा उन्हें ज़मीन में गहराई में दफ़नाने का रहा हो। ताकि वह उनका इस्तेमाल सिर्फ़ रात में कर सके, या ऐसे समय में जब वह अपना रूप बदल सकता हो, तो भी उसका काम चल जाएगा; और कोई जान भी नहीं पाएगा कि ये उसके छिपने के ठिकाने हैं! लेकिन मेरे बच्चे, निराश मत हो; यह ज्ञान उसे मिला तो सही, पर बहुत देर से! एक को छोड़कर उसके सभी अड्डे पहले ही उसके लिए निष्क्रिय कर दिए गए हैं; और सूर्यास्त से पहले आख़िरी वाला भी वैसा ही हो जाएगा। तब उसके पास हिलने या छिपने के लिए कोई जगह नहीं बचेगी। मैंने आज सुबह इसीलिए देर की ताकि हम पूरी तरह सुनिश्चित हो सकें। क्या हमारा दाँव पर उससे ज़्यादा नहीं लगा है? तो फिर हम उससे भी ज़्यादा सावधान क्यों न रहें? मेरी घड़ी के हिसाब से एक बज चुका है और अगर सब ठीक रहा, तो हमारे मित्र आर्थर और क्विंसी हमारे पास आते ही होंगे। आज हमारा दिन है, और हमें भले ही धीरे-धीरे, पर सधे हुए क़दमों से आगे बढ़ना होगा, और कोई भी मौक़ा हाथ से जाने नहीं देना है। देखो! जब वे दोनों लौट आएँगे, तो हम पाँच लोग हो जाएँगे।”

जब वे बोल ही रहे थे कि हॉल के दरवाज़े पर हुई एक दस्तक से हम चौंक पड़े—डाकिया जैसी दोहरी दस्तक, जो तार वाले लड़के की थी। हम सब एक ही आवेग में हॉल की ओर बढ़े, और वान हेल्सिंग ने हमें चुप रहने का इशारा करते हुए दरवाज़े तक जाकर उसे खोला। लड़के ने एक तार थमाया। प्रोफेसर ने दरवाज़ा फिर से बंद किया, और उस पर लिखा पता देखने के बाद, उसे खोला और ज़ोर से पढ़ने लगे।

“डी. से सावधान रहना। वह अभी-अभी, १२:४५ पर, कारफैक्स से बहुत जल्दबाज़ी में निकला है और दक्षिण की ओर बढ़ गया है। ऐसा लगता है कि वह अपने ठिकानों का चक्कर लगा रहा है और शायद तुमसे मिलना चाहेगा। मीना।”

एक पल का सन्नाटा छा गया, जिसे जोनाथन हार्कर की आवाज़ ने तोड़ा:—

“अब, ईश्वर का शुक्र है, हमारी मुलाक़ात जल्द ही होगी!” वान हेल्सिंग तेज़ी से उसकी ओर मुड़े और बोले:—

“ईश्वर अपने तरीक़े से और अपने समय पर काम करेगा। अभी न तो डरो, और न ही ख़ुशी मनाओ; क्योंकि इस पल हम जो चाह रहे हैं, वही हमारी तबाही का कारण भी बन सकता है।”

“मुझे अब किसी चीज़ की परवाह नहीं है,” उसने तल्ख़ी से जवाब दिया, “सिवाय इसके कि मैं इस दरिंदे को सृष्टि के नक़्शे से मिटा दूँ। ऐसा करने के लिए मैं अपनी आत्मा तक बेच सकता हूँ!”

“ओह, चुप हो जाओ, मेरे बच्चे, चुप हो जाओ!” वान हेल्सिंग ने कहा। “ईश्वर इस तरह से आत्माएँ नहीं ख़रीदता; और शैतान, भले ही ख़रीद ले, पर अपना वादा नहीं निभाता। लेकिन ईश्वर दयालु और न्यायप्रिय है, और वह तुम्हारा दर्द और उस प्यारी मीना के प्रति तुम्हारी निष्ठा को समझता है। ज़रा सोचो, अगर वह तुम्हारी ये बेक़ाबू बातें सुन ले तो उसका दर्द कितना दोगुना हो जाएगा। हम में से किसी के लिए भी डरो मत, हम सब इस काम के लिए समर्पित हैं, और आज इसका अंत होकर रहेगा। अब कार्रवाई का समय आ रहा है; आज यह वैम्पायर एक साधारण मनुष्य की शक्तियों तक सीमित है, और सूर्यास्त तक वह अपना रूप नहीं बदल सकता। उसे यहाँ पहुँचने में समय लगेगा—देखो, एक बजकर बीस मिनट हो चुके हैं—और वह चाहे जितनी भी तेज़ी करे, उसके यहाँ आने से पहले अभी कुछ समय बाक़ी है। हमें बस यही उम्मीद करनी चाहिए कि मेरे लॉर्ड आर्थर और क्विंसी पहले पहुँच जाएँ।”

मिसेज़ हार्कर का तार मिलने के कोई आधे घंटे बाद, मुख्य द्वार पर एक शांत किंतु दृढ़ दस्तक हुई। वह एक बिल्कुल साधारण सी दस्तक थी—वैसी ही, जैसी हर घड़ी हज़ारों भद्रजन दिया करते हैं—परंतु उसने प्रोफेसर के और मेरे हृदय की धड़कनें तेज़ कर दीं। हमने एक-दूसरे की ओर देखा और एक साथ हॉल की ओर बढ़ चले; हम दोनों अपने विविध अस्त्र-शस्त्र तैयार रखे हुए थे—बाएँ हाथ में आध्यात्मिक साधन और दाहिने हाथ में नश्वर हथियार। वान हेल्सिंग ने सिटकनी पीछे हटाई और दरवाज़े को आधा खुला रखते हुए पीछे हटकर खड़े हो गए, उनके दोनों हाथ कार्रवाई के लिए तत्पर थे। जब दरवाज़े की सीढ़ी पर हमने लॉर्ड गोडाल्मिंग और क्विंसी मॉरिस को देखा, तो हमारे हृदयों का उल्लास अवश्य ही हमारे चेहरों पर छलक आया होगा। वे तेज़ी से भीतर आए और अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया; हॉल में आगे बढ़ते हुए लॉर्ड गोडाल्मिंग ने कहा:—

"सब ठीक रहा। हमें दोनों ठिकाने मिल गए; दोनों जगह छह-छह बक्से थे और हमने उन सबको नष्ट कर दिया!"

"नष्ट कर दिया?" प्रोफेसर ने पूछा।

"उसके लिए नष्ट कर दिए!" हम एक मिनट के लिए मौन रहे, और फिर क्विंसी ने कहा:—

"अब यहाँ प्रतीक्षा करने के अलावा और कुछ नहीं किया जा सकता। फिर भी, यदि वह पाँच बजे तक नहीं आता, तो हमें यहाँ से निकलना होगा; क्योंकि सूर्यास्त के बाद मिसेज़ हार्कर को अकेला छोड़ना ठीक नहीं होगा।"

"वह अब जल्द ही यहाँ होगा," अपनी पॉकेट-बुक देखते हुए वान हेल्सिंग ने कहा। "विशेष ध्यान दें, मैडम के तार के अनुसार वह कारफैक्स से दक्षिण की ओर गया था, जिसका अर्थ है कि वह नदी पार करने गया था, और वह ऐसा केवल भाटे के समय ही कर सकता था, जो एक बजे से कुछ पहले होना चाहिए। उसका दक्षिण की ओर जाना हमारे लिए मायने रखता है। वह अभी केवल आशंकित है; और कारफैक्स से वह सबसे पहले उस स्थान पर गया जहाँ उसे हस्तक्षेप का सबसे कम अंदेशा था। तुम लोग उसके पहुँचने से कुछ ही समय पहले बर्मंडसी में रहे होगे। वह अभी तक यहाँ नहीं पहुँचा है, इससे सिद्ध होता है कि वह इसके बाद माइल एंड गया। इसमें उसे कुछ समय लगा; क्योंकि तब उसे किसी न किसी तरह नदी पार ले जाया गया होगा। मेरा विश्वास करो, मेरे मित्रों, अब हमें ज़्यादा देर प्रतीक्षा नहीं करनी पड़ेगी। हमें आक्रमण की कोई योजना तैयार रखनी चाहिए, ताकि हम कोई भी अवसर हाथ से न जाने दें। चुप! अब समय नहीं है। अपने-अपने हथियार संभाल लो! तैयार रहो!" बोलते हुए उन्होंने चेतावनी के रूप में हाथ उठाया, क्योंकि हम सभी मुख्य द्वार के ताले में धीरे से चाबी डाले जाने की आहट सुन सकते थे।

ऐसे भीषण क्षण में भी, मैं उस प्रभुत्वशाली व्यक्तित्व की स्वतःस्फूर्त नेतृत्व-क्षमता को सराहे बिना न रह सका। दुनिया के विभिन्न हिस्सों में हमारे शिकार और अभियानों के दौरान, हमेशा क्विंसी मॉरिस ही कार्य-योजना तय किया करते थे, और आर्थर तथा मुझे बिना किसी संशय के उनकी आज्ञा मानने की आदत थी। अब, वही पुरानी आदत जैसे स्वतः ही जाग उठी। कमरे पर एक त्वरित दृष्टि डालते हुए, उन्होंने तुरंत हमारे आक्रमण की योजना बना ली और बिना एक शब्द बोले, केवल संकेतों से हममें से प्रत्येक को उसकी जगह पर तैनात कर दिया। वान हेल्सिंग, हार्कर और मैं दरवाज़े के ठीक पीछे थे, ताकि दरवाज़ा खुलने पर प्रोफेसर उस पर पहरा दे सकें, जबकि हम दोनों भीतर आने वाले व्यक्ति और दरवाज़े के बीच आ खड़े हों। गोडाल्मिंग पीछे और क्विंसी आगे, दृष्टि से ओझल होकर इस तरह खड़े थे कि खिड़की की ओर बढ़ सकें। हम ऐसे तनाव और संशय में प्रतीक्षा कर रहे थे जिसने क्षणों को किसी भयानक दुःस्वप्न जैसी धीमी गति से बीतने पर मजबूर कर दिया। हॉल में धीरे-धीरे, सतर्कता से उठते कदमों की आहट आ रही थी; काउंट यकीनन किसी आकस्मिक हमले के लिए तैयार था—कम से कम उसे इसका भय अवश्य था।

अचानक एक ही छलांग में वह कमरे के अंदर आ कूदा, और इससे पहले कि हममें से कोई उसे रोकने के लिए हाथ भी उठा पाता, वह हमारे बीच से रास्ता बनाता हुआ निकल गया। उसकी उस हरकत में कुछ ऐसी तेंदुए-जैसी फुर्ती थी—कुछ ऐसा अमानवीय था, कि उसने हम सभी को उसके आने के सदमे से जैसे झिंझोड़कर जगा दिया।

सबसे पहले हार्कर ने फुर्ती दिखाई। उसने एक तेज़ हरकत के साथ, घर के सामने वाले कमरे की ओर जाने वाले दरवाज़े के आगे ख़ुद को खड़ा कर लिया। जैसे ही काउंट ने हमें देखा, उसके चेहरे पर एक भयानक-सी गुर्राहट दौड़ गई, जिससे उसके लंबे और नुकीले श्वानीय दाँत दिखने लगे; लेकिन वह दुष्ट मुस्कान उतनी ही तेज़ी से शेर-जैसी घृणा से भरी एक ठंडी नज़र में बदल गई। जब हम सब एक ही आवेग में उसकी ओर बढ़े, तो उसके चेहरे का भाव फिर बदला। यह अफ़सोस की बात थी कि हमारे पास हमले की कोई बेहतर संगठित योजना नहीं थी, क्योंकि उस पल भी मैं सोच रहा था कि हमें करना क्या है। मुझे ख़ुद नहीं पता था कि हमारे घातक हथियार उसके सामने कुछ काम भी आएँगे या नहीं। ज़ाहिर था कि हार्कर मामले को आज़माने का इरादा रखता था, क्योंकि उसने अपनी बड़ी-सी खुखरी तैयार कर रखी थी और उसने काउंट पर एक ज़ोरदार और आकस्मिक वार किया।

वह एक शक्तिशाली प्रहार था; केवल काउंट की पैशाचिक फुर्ती से भरी छलांग ने ही उसे बचा लिया। एक पल की भी देर होती तो वह तेज़ धार वाली छुरी उसका दिल चीर देती। जैसा हुआ, उसमें छुरी की नोक ने सिर्फ़ उसके कोट के कपड़े को काटा, जिससे एक चौड़ा छेद हो गया और उसमें से बैंक-नोटों का एक बंडल और सोने के सिक्कों की धार-सी बह निकली। काउंट के चेहरे का भाव इतना नारकीय था कि एक पल के लिए मैं हार्कर के लिए डर गया, हालाँकि मैंने देखा कि उसने उस भयानक खुखरी को एक और वार के लिए फिर से हवा में उठा लिया है। सहज-वृत्ति से मैं एक रक्षात्मक आवेग के साथ आगे बढ़ा, और अपने बाएँ हाथ में सलीब और पवित्र वेफ़र थामे हुए था। मैंने महसूस किया कि एक ज़बरदस्त शक्ति मेरी बाँह में दौड़ गई है; और मुझे यह देखकर कोई आश्चर्य नहीं हुआ कि हममें से हर एक के द्वारा स्वतः ही की गई वैसी ही हरकत के सामने वह दानव पीछे दुबक गया। घृणा, विफल द्वेष, क्रोध और नारकीय रोष के जो भाव काउंट के चेहरे पर आए, उनका वर्णन करना असंभव होगा। उसकी जलती हुई आँखों के सामने उसका मोम-जैसा रंग हरा-पीला पड़ गया, और उसके माथे पर लाल निशान उसकी पीली त्वचा पर एक धड़कते हुए घाव की तरह दिख रहा था। अगले ही पल, एक सर्पिल गोता-सा लगाकर वह हार्कर की बाँह के नीचे से निकल गया, इससे पहले कि उसका वार पड़ता, और फ़र्श से मुट्ठी भर पैसे उठाकर, वह कमरे के पार भागा और खिड़की पर कूद पड़ा। टूटकर गिरते शीशे की खनक और चमक के बीच, वह नीचे पत्थर के फ़र्श वाले आँगन में जा गिरा। काँच के टूटने की आवाज़ के बीच से भी, मैं सोने के सिक्कों की ‘टन-टन’ की आवाज़ सुन सकता था, क्योंकि कुछ सिक्के पत्थर के फ़र्श पर गिरे थे।

हम भागकर वहाँ गए और देखा कि वह ज़मीन से बिना किसी चोट के उछलकर खड़ा हो गया है। वह तेज़ी से सीढ़ियाँ चढ़कर, पत्थर का आँगन पार करके अस्तबल का दरवाज़ा धकेलकर अंदर घुस गया। वहाँ उसने मुड़कर हमसे कहा :—

“तुम सोचते हो कि तुम मुझे चकरा दोगे, तुम सब—कसाई की दुकान में भेड़ों की तरह कतार में खड़े पीले चेहरों वालो। तुम सब अभी पछताओगे, तुममें से हर एक! तुम सोचते हो कि तुमने मुझे आराम करने के लिए बिना किसी जगह के छोड़ दिया है; लेकिन मेरे पास और भी जगहें हैं। मेरा प्रतिशोध तो अभी शुरू हुआ है! मैं इसे सदियों तक फैलाऊँगा, और समय मेरे पक्ष में है। तुम्हारी वो लड़कियाँ, जिन्हें तुम सब प्यार करते हो, पहले से ही मेरी हैं; और उनके ज़रिए तुम और दूसरे लोग भी मेरे हो जाओगे—मेरे जीव, जो मेरे हुक्म बजाएँगे और जब मुझे भोजन चाहिए होगा तो मेरे सियार बनेंगे। बाह!” एक तिरस्कारपूर्ण हँसी के साथ, वह तेज़ी से दरवाज़े से गुज़र गया, और हमने ज़ंग लगी सिटकनी की चरमराती आवाज़ सुनी जब उसने उसे अपने पीछे बंद कर लिया। आगे एक और दरवाज़ा खुला और बंद हो गया।

हममें से सबसे पहले प्रोफेसर बोले, जब हमें यह एहसास हुआ कि अस्तबल के रास्ते उसका पीछा करना मुश्किल है, तो हम हॉल की ओर बढ़ने लगे।

“हमने कुछ सीखा है—बहुत कुछ! उसके बहादुरी भरे शब्दों के बावजूद, वह हमसे डरता है; वह समय से डरता है, वह अभाव से डरता है! नहीं तो, वह इतनी जल्दी में क्यों था? उसका लहजा ही उसकी चुगली कर रहा है, या फिर मेरे कानों ने धोखा खाया है। उसने वह पैसा क्यों उठाया? तुम लोग जल्दी पीछा करो। तुम जंगली जानवरों के शिकारी हो, और इस बात को समझते हो। मेरे लिए, मैं यह सुनिश्चित करूँगा कि यहाँ कुछ भी ऐसा न रहे जो उसके काम आ सके, अगर वह वापस लौटा तो।”

यह कहते हुए उन्होंने बचे हुए पैसे अपनी जेब में रख लिए; ज़मीन के मालिकाना हक़ के दस्तावेज़ों का बंडल उठा लिया, जैसा हार्कर ने छोड़ा था, और बाकी बची चीज़ों को खुली अँगीठी में फेंक दिया, जहाँ उन्होंने एक माचिस से उनमें आग लगा दी।

गोडाल्मिंग और मॉरिस तेज़ी से अहाते की तरफ़ भागे, और हार्कर काउंट का पीछा करने के लिए खिड़की से नीचे उतर गया। लेकिन उसने अस्तबल का दरवाज़ा अंदर से बंद कर लिया था; और जब तक उन्होंने दरवाज़े को ज़बरदस्ती तोड़ा, तब तक उसका कहीं कोई निशान न था। वान हेल्सिंग और मैंने मकान के पिछले हिस्से में पूछताछ करने की कोशिश की; पर अस्तबल की गली वीरान पड़ी थी और किसी ने भी उसे जाते हुए नहीं देखा था।

अब ढलती दोपहर का समय था और सूर्यास्त दूर नहीं था। हमें स्वीकार करना पड़ा कि हमारी बाज़ी हाथ से निकल चुकी है; भारी मन से हम सब प्रोफेसर की बात से सहमत हुए जब उन्होंने कहा:--

“चलिए, मैडम मीना के पास वापस चलते हैं--बेचारी, हमारी प्रिय मैडम मीना। इस समय हम जो कर सकते थे, कर चुके हैं; और वहाँ रहकर कम से कम हम उनकी रक्षा तो कर सकते हैं। पर हमें निराश होने की आवश्यकता नहीं है। मिट्टी का केवल एक बक्सा बचा है, और हमें उसे ढूँढने का प्रयास करना होगा; एक बार वह काम हो जाए, तो सब कुछ फिर से ठीक हो सकता है।” मैं देख सकता था कि वे हार्कर को दिलासा देने के लिए जितनी हिम्मत जुटा सकते थे, बोल रहे थे। वह बेचारा पूरी तरह टूट चुका था; रह-रहकर उसके मुँह से एक दबी हुई कराह निकल पड़ती थी जिसे वह रोक नहीं पा रहा था--वह अपनी पत्नी के बारे में सोच रहा था।

उदास मन से हम मेरे घर लौटे, जहाँ हमने मिसेज़ हार्कर को हमारा इंतज़ार करते पाया। उनके चेहरे पर छाई प्रसन्नता उनकी बहादुरी और निःस्वार्थ भाव का प्रमाण दे रही थी। जब उन्होंने हमारे चेहरे देखे, तो उनका अपना चेहरा मौत की तरह ज़र्द पड़ गया; एक-दो सेकेंड के लिए उनकी आँखें ऐसे मूँद गईं मानो मन ही मन कोई गुप्त प्रार्थना कर रही हों; और फिर उन्होंने प्रसन्न स्वर में कहा:--

“मैं आप सबका शुक्रिया कभी अदा नहीं कर सकती। ओह, मेरे प्रिय!” यह कहते हुए, उन्होंने अपने पति के सफ़ेद होते बालों वाले सिर को अपने हाथों में थामा और उसे चूम लिया--“अपना थका हुआ सिर यहाँ मेरे पास रखो और आराम करो। सब ठीक हो जाएगा, मेरे प्रिय! यदि ईश्वर की यही मंगल इच्छा है, तो वह हमारी रक्षा अवश्य करेंगे।” वह बेचारा कराह उठा। उसकी गहन वेदना के सामने शब्दों के लिए कोई जगह नहीं बची थी।

हम सबने मिलकर जैसे-तैसे रात का खाना खाया, और मुझे लगता है कि इससे हम सबको थोड़ी राहत मिली। शायद यह भूखे लोगों के लिए भोजन की महज़ शारीरिक तृप्ति की उष्मा थी--क्योंकि नाश्ते के बाद से हममें से किसी ने कुछ नहीं खाया था--या फिर एक-दूसरे के साथ होने का अहसास रहा होगा; पर जो भी हो, हमारा दुख कुछ कम हुआ था और आने वाला कल पूरी तरह आशाहीन नज़र नहीं आ रहा था। अपने वादे के मुताबिक, हमने मिसेज़ हार्कर को वह सब कुछ बता दिया जो घटित हुआ था; और यद्यपि जब-जब उनके पति पर संकट मंडराता प्रतीत होता, उनका चेहरा बर्फ़ जैसा सफ़ेद पड़ जाता, और जब उनके प्रति हार्कर का समर्पण उजागर होता तो चेहरा लाल हो उठता, फिर भी उन्होंने बड़े धैर्य और शांति से पूरी बात सुनी। जब हम उस हिस्से पर पहुँचे जहाँ हार्कर बड़ी बेपरवाही से काउंट पर झपटा था, तो उन्होंने अपने पति की बाँह थाम ली, और उसे कसकर पकड़े रखा मानो उनका यह स्पर्श ही उन्हें आने वाले हर संकट से बचा लेगा। हालाँकि, जब तक पूरी कहानी समाप्त नहीं हो गई और बात वर्तमान समय तक नहीं आ पहुँची, उन्होंने कुछ नहीं कहा। फिर, अपने पति का हाथ छोड़े बिना, वह हम सबके बीच खड़ी हुईं और बोलीं। काश, मैं उस दृश्य की तनिक भी झलक दे पाता; अपनी युवावस्था और जीवंतता की समस्त तेजस्वी सुंदरता से दीप्त वह परम प्रिय, परम पावन स्त्री, जिसके माथे पर वह लाल निशान था, जिसका बोध उन्हें स्वयं भी था, और जिसे देखकर हम क्रोध में दाँत पीसकर रह जाते थे--यह याद करके कि वह निशान कहाँ से और कैसे आया था; हमारी भीषण घृणा के सामने उनकी करुणामयी दयालुता; हमारी तमाम आशंकाओं और संदेहों के सामने उनका कोमल विश्वास; और हम यह जानते थे कि जहाँ तक प्रतीकों का प्रश्न था, अपनी तमाम भलाई, पवित्रता और निष्ठा के बावजूद, वह ईश्वर के द्वार से बहिष्कृत कर दी गई थीं।

“जोनाथन,” उन्होंने कहा, और उनके होठों से निकला यह शब्द प्रेम और कोमलता से इतना सराबोर था कि किसी संगीत की भाँति प्रतीत हुआ, “प्रिय जोनाथन, और आप सब मेरे सच्चे, निष्ठावान मित्रो, मैं चाहती हूँ कि इस भयानक समय में आप सब एक बात अपने ध्यान में रखें। मैं जानती हूँ कि आपको लड़ना होगा--आपको उसका विनाश करना ही होगा, ठीक वैसे ही जैसे आपने उस छद्म लूसी का विनाश किया था ताकि सच्ची लूसी परलोक में जीवित रह सके; परंतु यह घृणा का कार्य नहीं है। वह हतभाग्य आत्मा, जिसने यह सारा विनाश रचा है, सबसे अधिक दया की पात्र है। ज़रा सोचिए, उस क्षण उसकी प्रसन्नता की क्या सीमा होगी जब उसके निकृष्ट रूप का नाश हो जाएगा ताकि उसकी श्रेष्ठ आत्मा आध्यात्मिक अमरता प्राप्त कर सके। आपको उस पर भी दया करनी होगी, भले ही वह दया उसे नष्ट करने से आपके हाथ न रोके।”

जब वह बोल रही थी, मैं देख सकता था कि उसके पति का चेहरा कैसे अँधेरा हो गया और सिकुड़ गया, मानो उसके भीतर का जुनून उसके अस्तित्व को ही भीतर तक झुलसा रहा हो।

सहज ही, अपनी पत्नी के हाथ पर उसकी पकड़ और कस गई, यहाँ तक कि उसकी उँगलियों के पोर सफ़ेद पड़ गए। वह उस दर्द से ज़रा भी नहीं सिहरी जो मैं जानता था कि उसे ज़रूर हुआ होगा, बल्कि उसने अपनी आँखों से उसे ऐसे देखा जो पहले से कहीं ज़्यादा याचनापूर्ण थीं। जैसे ही उसने अपनी बात खत्म की, वह उछलकर खड़ा हो गया, लगभग अपना हाथ उसके हाथ से खींचते हुए बोला :—

“काश, ईश्वर उसे मेरे हाथों में सौंप दे, बस इतनी देर के लिए कि मैं उसकी इस पार्थिव देह को नष्ट कर सकूँ जिसका हम सबने लक्ष्य बनाया है। और अगर इसके बाद मैं उसकी आत्मा को हमेशा-हमेशा के लिए जलते हुए नरक में भेज सकता, तो मैं वो भी कर गुज़रता!”

“ओह, चुप हो जाइए! चुप हो जाइए! भले ईश्वर के नाम पर। ऐसी बातें मत कहिए, जोनाथन, मेरे पति; वरना आप मुझे डर और दहशत से कुचल देंगे। ज़रा सोचिए, मेरे प्रिय—मैं आज पूरे दिन, बहुत देर तक यही सोचती रही हूँ—कि... शायद... किसी दिन... मुझे भी ऐसी ही दया की ज़रूरत पड़ जाए; और आप जैसा ही कोई और—जिसके पास क्रोध का उतना ही बड़ा कारण हो—मुझे यह दया देने से इनकार कर दे! ओह, मेरे पति! मेरे पति, सच मानिए, अगर कोई और रास्ता होता तो मैं आपको ऐसे विचार से बचा लेती; लेकिन मैं प्रार्थना करती हूँ कि ईश्वर ने आपके इन उन्मादी शब्दों को गंभीरता से न लिया हो, सिवाय एक बहुत प्यार करने वाले और गहरे आघात पाए हुए इंसान की दिल दहला देने वाली चीख के रूप में। हे ईश्वर, उसके ये बेचारे सफ़ेद बाल इस बात का सबूत बनें कि उसने कितना कुछ सहा है, उसने, जिसने अपनी पूरी ज़िंदगी में कोई ग़लत काम नहीं किया, और जिस पर इतने सारे दुःख टूट पड़े हैं।”

अब हम सभी पुरुषों की आँखों में आँसू थे। उन्हें रोक पाना मुमकिन नहीं था, और हम खुलकर रो पड़े। यह देखकर कि उसकी मीठी सलाह का असर हो गया है, वह भी रो पड़ी। उसका पति घुटनों के बल उसके पास बैठ गया और अपनी बाहें उसके चारों ओर डालकर, अपना चेहरा उसकी पोशाक की तहों में छिपा लिया। वान हेल्सिंग ने हमें इशारा किया और हम चुपके से कमरे से बाहर निकल आए, उन दो प्यार करने वाले दिलों को उनके ईश्वर के साथ अकेला छोड़कर।

उनके सोने जाने से पहले, प्रोफेसर ने कमरे को वैम्पायर के किसी भी संभावित आगमन के खिलाफ सुरक्षित कर दिया और मिसेज़ हार्कर को यकीन दिलाया कि वह शांति से आराम कर सकती हैं। उसने इस बात पर विश्वास करने के लिए खुद को समझाने की कोशिश की, और, ज़ाहिर तौर पर अपने पति की खातिर, संतुष्ट दिखने का प्रयास किया। यह एक बहादुरी भरा संघर्ष था; और, मैं सोचता और मानता हूँ कि, इसका फल भी मिला। वान हेल्सिंग ने पास में एक घंटी रख दी थी, जिसे किसी भी आपात स्थिति में उनमें से कोई भी बजा सकता था। जब वे सोने चले गए, तो क्विंसी, गोडाल्मिंग और मैंने यह व्यवस्था की कि हम जागकर रात काटेंगे और रात को आपस में बाँट लेंगे, ताकि उस बेचारी पीड़ित महिला की सुरक्षा पर नज़र रख सकें। पहली बारी क्विंसी की है, इसलिए हम बाकी लोग जितनी जल्दी हो सकेगा, सोने चले जाएँगे। गोडाल्मिंग तो पहले ही सोने चला गया है, क्योंकि दूसरी बारी उसकी है। अब जब मेरा काम पूरा हो गया है, तो मैं भी सोने जाऊँगा।

जोनाथन हार्कर की दैनंदिनी।

३-४ अक्टूबर, आधी रात के करीब।—मुझे लगा था कि कल का दिन कभी खत्म ही नहीं होगा। मेरे ऊपर नींद के लिए एक तड़प हावी थी, इस अंधे विश्वास में कि जागने पर सब कुछ बदला हुआ मिलेगा, और अब कोई भी बदलाव बेहतर के लिए ही होगा। अलग होने से पहले, हमने चर्चा की कि हमारा अगला कदम क्या होना चाहिए, लेकिन हम किसी नतीजे पर नहीं पहुँच सके। हम बस इतना जानते थे कि धरती का एक बक्सा अभी भी बचा हुआ है, और सिर्फ काउंट ही जानता है कि वह कहाँ है। अगर वह छिपे रहने का फैसला करता है, तो वह हमें सालों तक उलझाए रख सकता है; और इस बीच!—यह ख्याल इतना भयानक है कि मैं अब भी इसके बारे में सोचने की हिम्मत नहीं कर सकता। मैं यह जानता हूँ: कि अगर कभी कोई ऐसी स्त्री हुई है जो हर तरह से संपूर्ण हो, तो वह मेरी बेचारी, सताई हुई प्रियतमा है। कल रात उसकी उस प्यारी करुणा के लिए मैं उसे हज़ार गुना ज़्यादा प्यार करने लगा हूँ, एक ऐसी करुणा जिसने उस राक्षस के प्रति मेरी अपनी नफ़रत को भी घिनौना बना दिया। निश्चित रूप से ईश्वर ऐसे प्राणी को खोकर इस दुनिया को और ग़रीब नहीं होने देगा। यही मेरे लिए आशा है। हम सब अब चट्टानों की ओर बहते जा रहे हैं, और आस्था ही हमारा एकमात्र लंगर है। ईश्वर का शुक्र है! मीना सो रही है, और बिना सपनों के सो रही है। मुझे डर है कि उसके सपने कैसे होंगे, जब उनकी नींव में इतनी भयानक यादें हों। सूर्यास्त के बाद से, मैंने उसे इतना शांत नहीं देखा है। तब, थोड़ी देर के लिए, उसके चेहरे पर एक ऐसी शांति छा गई थी जो मार्च की तेज़ हवाओं के बाद वसंत के आने जैसी थी। उस समय मुझे लगा था कि यह उसके चेहरे पर लाल सूर्यास्त की कोमलता है, लेकिन अब किसी तरह मुझे लगता है कि इसका कोई गहरा अर्थ है। मुझे खुद नींद नहीं आ रही है, हालाँकि मैं थका हुआ हूँ—इतना कि जैसे मर जाऊँगा। फिर भी, मुझे सोने की कोशिश करनी ही होगी; क्योंकि मुझे आने वाले कल के बारे में सोचना है, और मेरे लिए तब तक कोई आराम नहीं है जब तक...

बाद में।—मैं ज़रूर सो गया होऊँगा, क्योंकि मुझे मीना ने जगाया। वह बिस्तर पर सीधी बैठी थी और उसके चेहरे पर एक चौंका देने वाला भाव था। मैं आसानी से देख सकता था, क्योंकि हमने कमरे में अँधेरा नहीं छोड़ा था। उसने मेरे मुँह पर अपना हाथ रखकर मुझे चुप रहने का इशारा किया था, और अब वह मेरे कान में फुसफुसाई:

“श्श्श! गलियारे में कोई है!” मैं धीरे से उठा, और कमरे को पार करके, धीरे से दरवाज़ा खोला।

ठीक बाहर, एक गद्दे पर लेटे हुए मिस्टर मॉरिस थे, पूरी तरह जागे हुए। उन्होंने चुप रहने के लिए चेतावनी-भरा हाथ उठाया और मुझसे फुसफुसाकर कहा:

“चुपचाप! बिस्तर पर वापस चले जाओ; सब ठीक है। हममें से कोई एक पूरी रात यहीं रहेगा। हम कोई जोखिम नहीं लेना चाहते!”

उनकी नज़र और हाव-भाव ने किसी भी बहस की गुंजाइश नहीं छोड़ी, इसलिए मैं वापस लौट आया और मीना को बताया। उसने एक आह भरी और उसके बेचारे, पीले पड़े चेहरे पर मुस्कान की एक हल्की सी छाया तैर गई। उसने अपनी बाँहें मेरे चारों ओर डाल दीं और धीरे से कहा:

“हे ईश्वर, इन भले, बहादुर लोगों का धन्यवाद!” एक आह भरकर वह फिर से नींद में डूब गई। मैं यह अभी लिख रहा हूँ क्योंकि मुझे नींद नहीं आ रही है, हालाँकि मुझे फिर से कोशिश करनी होगी।

४ अक्टूबर, सुबह।—रात में एक बार फिर मीना ने मुझे जगाया। इस बार हम सब अच्छी नींद ले चुके थे, क्योंकि आने वाली भोर की धूसर रोशनी में खिड़कियाँ तीखे आयतों जैसी दिख रही थीं, और गैस की लौ रोशनी के गोले के बजाय एक छोटे से धब्बे जैसी लग रही थी। उसने मुझसे जल्दी से कहा:

“जाओ, प्रोफेसर को बुलाओ। मैं उनसे तुरंत मिलना चाहती हूँ।”

“क्यों?” मैंने पूछा।

“मेरे मन में एक विचार आया है। मुझे लगता है कि यह रात में ही आया होगा, और मेरे जाने बिना ही पक गया होगा। उन्हें भोर होने से पहले मुझे सम्मोहित करना होगा, और तब मैं बोल पाऊँगी। जल्दी जाओ, प्रिय; समय निकलता जा रहा है।” मैं दरवाज़े तक गया। डॉ. सिवर्ड गद्दे पर आराम कर रहे थे, और मुझे देखते ही वह उछलकर खड़े हो गए।

“क्या कुछ गड़बड़ है?” उन्होंने घबराकर पूछा।

“नहीं,” मैंने जवाब दिया; “लेकिन मीना तुरंत डॉ. वान हेल्सिंग से मिलना चाहती है।”

“मैं जाता हूँ,” उन्होंने कहा, और तेज़ी से प्रोफेसर के कमरे में चले गए।

दो-तीन मिनट बाद वान हेल्सिंग अपने ड्रेसिंग-गाउन में कमरे में थे, और मिस्टर मॉरिस और लॉर्ड गोडाल्मिंग दरवाज़े पर डॉ. सिवर्ड के साथ सवाल पूछ रहे थे। जब प्रोफेसर ने मीना को मुस्कुराते हुए देखा—एक सच्ची मुस्कान ने उनके चेहरे की चिंता को दूर कर दिया; उन्होंने अपने हाथ मलते हुए कहा:

“ओह, मेरी प्रिय मैडम मीना, यह तो सचमुच एक बदलाव है। देखो! दोस्त जोनाथन, हमारी प्यारी मैडम मीना आज फिर से हमारे पास पहले जैसी लौट आई हैं!” फिर उसकी ओर मुड़कर, उन्होंने उत्साह से कहा: “और मैं आपके लिए क्या करूँ? क्योंकि इस समय आपने मुझे यूँ ही तो नहीं बुलाया होगा।”

“मैं चाहती हूँ कि आप मुझे सम्मोहित करें!” उसने कहा। “भोर होने से पहले यह कीजिए, क्योंकि मुझे लगता है कि तब मैं बोल सकती हूँ, और खुलकर बोल सकती हूँ। जल्दी कीजिए, क्योंकि समय बहुत कम है!” एक शब्द कहे बिना, उन्होंने उसे बिस्तर पर सीधे बैठने का इशारा किया।

उस पर अपनी आँखें टिकाकर, वह बारी-बारी से अपने हाथों से उसके सिर के ऊपर से नीचे की ओर, हवा में हाथ फेरने लगे। मीना कुछ मिनटों तक उन्हें एकटक देखती रही, इस दौरान मेरा अपना दिल हथौड़े की तरह धड़क रहा था, क्योंकि मुझे लगा कि कोई संकट सिर पर है। धीरे-धीरे उसकी आँखें बंद हो गईं, और वह बुत की तरह स्थिर बैठी रही; सिर्फ़ उसकी छाती के धीमे उतार-चढ़ाव से ही कोई जान सकता था कि वह जीवित है। प्रोफेसर ने कुछ बार और हाथ फेरे और फिर रुक गए, और मैं देख सकता था कि उनका माथा पसीने की बड़ी-बड़ी बूँदों से भीगा हुआ था। मीना ने अपनी आँखें खोलीं; लेकिन वह वही औरत नहीं लग रही थी। उसकी आँखों में एक खोई-खोई सी नज़र थी, और उसकी आवाज़ में एक उदास, स्वप्निल-सा अंदाज़ था जो मेरे लिए नया था। चुप रहने का इशारा करने के लिए अपना हाथ उठाते हुए, प्रोफेसर ने मुझे बाकी लोगों को अंदर लाने का संकेत दिया। वे दबे पाँव अंदर आए, अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया, और बिस्तर के पास खड़े होकर देखने लगे। ऐसा लगा जैसे मीना ने उन्हें देखा ही न हो। यह खामोशी वान हेल्सिंग के धीमे, सपाट स्वर से टूटी, जो ऐसा था कि उसके विचारों की धारा न टूटे:

“तुम कहाँ हो?” जवाब एकदम सपाट, भावशून्य अंदाज़ में आया:

“मुझे नहीं मालूम। नींद का ऐसा कोई ठिकाना नहीं, जिसे वह अपना कह सके।” कुछ मिनटों तक वहाँ सन्नाटा छाया रहा। मीना एकदम निश्चेष्ट बैठी थी, और प्रोफेसर बिना पलक झपकाए लगातार उसे ताके जा रहे थे; हममें से बाकी लोगों की तो सांसें थमी हुई थीं। कमरे में उजाला बढ़ता जा रहा था; मीना के चेहरे से अपनी नज़रें हटाए बिना ही डॉ. वान हेल्सिंग ने मुझे इशारा किया कि मैं खिड़की का परदा उठा दूँ। मैंने वैसा ही किया, और लगा जैसे प्रभात की पहली किरणें हम पर आ पड़ी हों। पूर्व की ओर लालिमा की एक लकीर उभरी, और एक गुलाबी रोशनी पूरे कमरे में फैलती सी महसूस हुई। उसी क्षण प्रोफेसर फिर बोल पड़े:—

“तुम इस वक्त कहाँ हो?” उत्तर किसी स्वप्निल तंद्रा में डूबा हुआ आया, लेकिन उसमें एक ठहराव और स्पष्टता थी; जैसे वह किसी गूढ़ संकेत का अर्थ खोल रही हो। जब वह अपने शॉर्टहैंड के लिखे नोट्स पढ़ा करती थी, तब भी मैंने उसके स्वर में यही लय सुनी थी।

“मुझे नहीं मालूम। यहाँ सब कुछ कितना अजनबी है!”

“तुम्हें क्या दिखाई दे रहा है?”

“मुझे कुछ दिखाई नहीं दे रहा; सब तरफ घना अँधेरा है।”

“तुम्हें क्या सुनाई दे रहा है?” प्रोफेसर की धैर्यवान आवाज़ में छिपे तनाव को मैं साफ़ महसूस कर सकता था।

“पानी के थपेड़ों की आवाज़... पानी कल-कल बह रहा है, और छोटी-छोटी लहरें उछल रही हैं। मुझे बाहर की तरफ उनकी आवाज़ सुनाई दे रही है।”

“तो क्या तुम किसी जहाज़ पर हो?” हम सबने एक-दूसरे की ओर देखा, हर कोई एक-दूसरे के चेहरे से किसी सुराग की तलाश में था। हम कुछ भी सोचने से डर रहे थे। उत्तर तुरंत आया:—

“ओह, हाँ!”

“तुम्हें और क्या सुनाई दे रहा है?”

“ऊपर छत पर इधर-उधर भागते हुए लोगों के कदमों की धमक। ज़ंजीर की कसमसाहट की आवाज़, और लंगर के चक्के के रैटचेट में फँसने की ज़ोरदार झनझनाहट।”

“तुम क्या कर रही हो?”

“मैं शांत हूँ—ओह, एकदम निस्पंद! जैसे मौत का सन्नाटा हो!” उसकी आवाज़ गहरी साँस के साथ धीमी पड़ती गई, जैसे कोई सो रहा हो, और उसकी खुली आँखें फिर से मूँद गईं।

इस समय तक सूरज निकल आया था, और हम सब दिन के पूरे उजाले में नहाए हुए थे। डॉ. वान हेल्सिंग ने मीना के कंधों पर अपने हाथ रखे, और उसके सिर को धीरे से तकिए पर टिका दिया। कुछ पलों तक वह किसी सोए हुए बच्चे की तरह पड़ी रही, और फिर एक लंबी साँस भरकर जागी और हम सबको अपने चारों ओर खड़े देखकर अचरज से ताकने लगी। “क्या मैं नींद में बातें कर रही थी?” बस यही उसके मुँह से निकला। हालाँकि, ऐसा लगा कि बिना बताए भी वह परिस्थिति को समझ गई थी, फिर भी वह यह जानने को आतुर थी कि उसने क्या-क्या कहा था। प्रोफेसर ने पूरी बातचीत दोहरा दी, जिस पर वह बोली:—

“तब तो अब एक पल भी गँवाने का वक्त नहीं है! शायद अभी बहुत देर नहीं हुई है!” मिस्टर मॉरिस और लॉर्ड गोडाल्मिंग तुरंत दरवाज़े की ओर लपके, लेकिन प्रोफेसर की शांत आवाज़ ने उन्हें वापस रोक लिया:—

“रुकिए, मेरे दोस्तों। वह जहाज़, चाहे वह जहाँ भी रहा हो, जब यह बोल रही थी तब अपना लंगर उठा रहा था। आपकी इस इतनी विशाल लंदन की गोदी में इस वक्त न जाने कितने जहाज़ लंगर उठा रहे होंगे। आप उनमें से किसे ढूँढ़ेंगे? ईश्वर का शुक्रिया कि हमें एक बार फिर कोई सुराग मिला है, भले ही हमें नहीं मालूम कि यह हमें कहाँ ले जाएगा। हम कुछ हद तक अंधे बने रहे; इंसानी फितरत के मुताबिक अंधे, क्योंकि जब हम पीछे मुड़कर देखते हैं, तब हमें वह दिखाई देता है जो हमें आगे देखते हुए ही दिख जाना चाहिए था, अगर हम उसे देखने के काबिल होते तो! अफ़सोस, लेकिन मेरी यह बात तो उलझन की दलदल बन गई है, है न? अब हम समझ सकते हैं कि काउंट के दिमाग में क्या चल रहा था जब उसने वह सारा पैसा समेटा, भले ही जोनाथन के उस खूँखार चाकू की मार ने उसे उस खतरे में डाल दिया था जिससे वह भी डरता है। उसका इरादा भाग निकलने का था। मेरी बात ध्यान से सुनिए, भाग निकलने का! उसने देख लिया था कि मिट्टी की सिर्फ एक पेटी बची है, और इंसानों का झुंड उसके पीछे लोमड़ी के पीछे पड़े कुत्तों की तरह लगा है, तो यह लंदन अब उसके रहने की जगह नहीं रहा। उसने अपनी आखिरी मिट्टी की पेटी किसी जहाज़ पर चढ़ा ली है, और वह इस ज़मीन को छोड़ रहा है। वह सोचता है कि वह भाग निकलेगा, लेकिन नहीं! हम उसका पीछा करेंगे। टैली-हो! जैसा कि मित्र आर्थर अपनी लाल पोशाक पहनकर शिकार पर निकलते हुए कहा करते हैं! वह पुरानी लोमड़ी मक्कार है; ओह! बेहद शातिर, और हमें भी उतनी ही चालाकी से उसका पीछा करना होगा। मैं भी कुछ कम चतुर नहीं हूँ और कुछ ही देर में उसकी सोच को ताड़ लूँगा। इस बीच हम आराम कर सकते हैं, बेफ़िक्र होकर, क्योंकि हमारे और उसके बीच अब पानी है जिसे पार करना वह नहीं चाहता, और अगर वह चाहे भी तो नहीं कर सकता—जब तक कि जहाज़ ज़मीन से न लग जाए, और वह भी सिर्फ ज्वार के चढ़ते या उतरते वक्त। देखिए, सूरज अभी-अभी उगा है, और सूर्यास्त तक पूरा दिन हमारे पास है। आइए, नहा-धोकर कपड़े बदल लें और नाश्ता कर लें जिसकी हम सबको सख्त ज़रूरत है, और जिसे हम तसल्ली से खा सकते हैं क्योंकि वह अब हमारे साथ इस धरती पर नहीं है।” मीना ने एक कातर नज़र से उनकी ओर देखते हुए पूछा:—

“लेकिन जब वह हमसे दूर चला ही गया है, तो फिर हमें उसका पीछा करने की क्या ज़रूरत है?” उन्होंने उसका हाथ अपने हाथ में लिया और उसे सहलाते हुए उत्तर दिया:—

“अभी मुझसे कुछ मत पूछो। जब हम नाश्ता कर लेंगे, तब मैं तुम्हारे सारे सवालों के जवाब दूँगा।” इसके आगे उन्होंने कुछ नहीं कहा, और हम तैयार होने के लिए अपने-अपने कमरों में चले गए।

नाश्ते के बाद मीना ने अपना प्रश्न फिर दोहराया। उन्होंने एक मिनट तक गंभीर भाव से उसकी ओर देखा और फिर दुखी स्वर में बोले:—

“क्योंकि मेरी प्यारी, अति प्रिय मैडम मीना, अब पहले से कहीं अधिक आवश्यक है कि हम उसे ढूँढ निकालें—चाहे इसके लिए हमें नरक के मुहाने तक ही उसका पीछा क्यों न करना पड़े!” उसका चेहरा और भी पीला पड़ गया, और उसने क्षीण स्वर में पूछा:—

“क्यों?”

“क्योंकि,” उन्होंने अत्यंत गंभीरता से उत्तर दिया, “वह सदियों तक जीवित रह सकता है, और आप तो बस एक मरणशील स्त्री हैं। अब समय ही सबसे भयावह है—क्योंकि उसने आपके गले पर वह निशान जो छोड़ दिया है।”

वह गश खाकर आगे की ओर गिरी, पर ठीक ऐन वक्त पर मैंने आगे बढ़कर उसे संभाल लिया।