अध्याय २४

डॉ. सिवर्ड की फोनोग्राफ डायरी, वान हेल्सिंग द्वारा कथित

यह जोनाथन हार्कर के लिए।

तुम्हें अपनी प्रिय महोदया मीना के साथ ही रहना है। हम अपनी खोज करने जाएँगे—अगर मैं इसे खोज कह सकूँ, क्योंकि यह खोज नहीं बल्कि जानना है, और हम केवल पुष्टि की तलाश में हैं। लेकिन तुम आज यहीं ठहरो और उनकी देखभाल करो। यही तुम्हारा सबसे उत्तम और पवित्रतम कर्तव्य है। आज उसे यहाँ कोई नहीं ढूँढ़ सकता। मैं तुम्हें यह इसलिए बता रहा हूँ ताकि तुम भी वह जान सको जो हम चारों पहले से जानते हैं, क्योंकि मैंने उन्हें बता दिया है। वह, हमारा शत्रु, जा चुका है; वह ट्रान्सिल्वेनिया में अपने दुर्ग वापस चला गया है। मैं यह बात इतनी अच्छी तरह जानता हूँ, जैसे किसी विशाल अग्नि-हस्त ने इसे दीवार पर लिख दिया हो। उसने इसकी तैयारी किसी तरह से कर रखी थी, और मिट्टी का वह आखिरी संदूक कहीं भेजे जाने के लिए तैयार था। इसी के लिए उसने पैसे लिए थे; इसी के लिए वह अंत में इतनी जल्दी में था, कहीं ऐसा न हो कि सूरज डूबने से पहले हम उसे पकड़ लें। यह उसकी आखिरी उम्मीद थी, सिवाय इसके कि वह उस मकबरे में छिप सकता था, जिसके बारे में उसने सोचा था कि बेचारी मिस लूसी, जो उसके खयाल से उसी की तरह बन चुकी थी, उसके लिए खुला रखेगी। लेकिन समय नहीं था। जब वह योजना विफल हो गई, तो वह सीधे अपने अंतिम उपाय की ओर भागा—उसका आखिरी मिट्टी का किला, अगर मैं श्लेष का प्रयोग करना चाहूँ तो कह सकता हूँ। वह चालाक है, ओह, बहुत चालाक! वह जानता था कि यहाँ उसका खेल खत्म हो गया है; और इसलिए उसने फैसला किया कि वह घर वापस जाएगा। उसने उसी रास्ते से जाने वाला एक जहाज़ ढूँढ़ लिया, जिस रास्ते से वह आया था, और वह उसमें सवार हो गया। हम अब यह पता लगाने जा रहे हैं कि वह कौन-सा जहाज़ है, और किधर जा रहा है; जब हमें यह पता चल जाएगा, तो हम वापस आकर तुम्हें सब बताएँगे। तब हम तुम्हें और बेचारी प्रिय महोदया मीना को नई आशा के साथ सांत्वना देंगे। क्योंकि जब तुम इस पर विचार करोगे तो यह आशा ही होगी: कि सब कुछ खत्म नहीं हुआ है। यही प्राणी जिसका हम पीछा कर रहे हैं, उसे लंदन तक पहुँचने में सैकड़ों साल लग गए; और फिर भी एक ही दिन में, जब हमें उसके ठिकाने का पता चला, हमने उसे खदेड़ दिया। वह अनन्त नहीं है, यद्यपि वह बहुत नुकसान पहुँचाने में शक्तिशाली है और हमारी तरह दुःख नहीं भोगता। लेकिन हम सब अपने-अपने उद्देश्य में दृढ़ हैं; और हम सब एक साथ मिलकर और भी अधिक शक्तिशाली हैं। नए सिरे से हिम्मत रखो, महोदया मीना के प्रिय पति। यह लड़ाई तो अभी शुरू हुई है, और अंत में हम ही जीतेंगे—यह उतना ही निश्चित है, जितना यह कि ईश्वर ऊँचे आसन पर बैठकर अपने बच्चों की देखरेख करते हैं। इसलिए हमारे लौटने तक धैर्य धारण करें।

वान हेल्सिंग।

जोनाथन हार्कर की पत्रिका।

४ अक्टूबर।—जब मैंने मीना को फोनोग्राफ में वान हेल्सिंग का संदेश पढ़कर सुनाया, तो बेचारी का चेहरा काफी खिल उठा। इस निश्चितता ने कि काउंट अब देश से बाहर है, उसे पहले ही सांत्वना दे दी है; और सांत्वना ही उसकी ताकत है। जहाँ तक मेरी बात है, अब जब उसका भयानक खतरा हमारे सामने नहीं है, तो इस पर यकीन करना भी लगभग असंभव लगता है। यहाँ तक कि ड्रैकुला के दुर्ग में मेरे अपने भयानक अनुभव भी एक लंबे, भूले-बिसरे सपने की तरह लगते हैं। यहाँ, पतझड़ की इस ताज़ी हवा और तेज़ धूप में—

अफ़सोस! मैं कैसे अविश्वास कर सकता हूँ! अपने विचारों के बीच ही मेरी नज़र मेरी बेचारी प्रियतमा के गोरे माथे पर पड़े लाल निशान पर जा टिकी। जब तक यह निशान है, अविश्वास की कोई गुंजाइश नहीं है। और बाद में, इसकी स्मृति ही हमारे विश्वास को शीशे की तरह साफ़ रखेगी। मीना और मुझे खाली बैठना गवारा नहीं, इसलिए हम सारी डायरियाँ बार-बार पढ़ चुके हैं। न जाने कैसे, हर बार हकीकत और ज़्यादा बड़ी लगने के बावजूद, दर्द और डर कम होता जा रहा है। इन सबमें एक मार्गदर्शक उद्देश्य स्पष्ट रूप से दिखाई देता है, जो सुकून देता है। मीना कहती है कि शायद हम परम भलाई के निमित्त मात्र हैं। हो सकता है! मैं भी उसी की तरह सोचने की कोशिश करूँगा। हमने अभी तक एक-दूसरे से भविष्य के बारे में बात नहीं की है। बेहतर है कि हम प्रोफेसर और बाकी लोगों की जाँच-पड़ताल के बाद उनसे मिलने तक इंतज़ार करें।

दिन इतनी तेज़ी से बीत रहा है जितनी मैंने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि मेरे लिए फिर कभी कोई दिन इतनी तेज़ी से बीत सकता है। अब तीन बज रहे हैं।

मीना हार्कर की पत्रिका।

५ अक्टूबर, शाम ५ बजे।—रिपोर्ट के लिए हमारी बैठक। उपस्थित सदस्य: प्रोफेसर वान हेल्सिंग, लॉर्ड गोडाल्मिंग, डॉ. सिवर्ड, मिस्टर क्विंसी मॉरिस, जोनाथन हार्कर, मीना हार्कर।

डॉ. वान हेल्सिंग ने बताया कि दिन के दौरान यह पता लगाने के लिए क्या कदम उठाए गए कि काउंट ड्रैकुला किस नाव पर और किधर के लिए भागा है:—

“चूंकि मैं जानता था कि वह ट्रान्सिल्वेनिया लौटना चाहता है, मुझे पूरा यकीन था कि वह डेन्यूब नदी के मुहाने से ही जाएगा; या फिर काले सागर में किसी और जगह से, क्योंकि वह आया भी तो उसी रास्ते से था। हमारे सामने एक निराशाजनक अँधेरा था। अज्ञात हमेशा ही विराट प्रतीत होता है; और इसलिए हम भारी मन से यह पता लगाने निकल पड़े कि कल रात काले सागर के लिए कौन-से जहाज़ रवाना हुए थे। वह किसी पाल वाले जहाज़ में था, क्योंकि मैडम मीना ने पालों के चढ़ाए जाने की बात बताई थी। ये जहाज़ इतने महत्त्वपूर्ण नहीं होते कि उनकी सूची टाइम्स के जहाज़रानी वाले हिस्से में छपे, इसलिए लॉर्ड गोडाल्मिंग के सुझाव पर, हम आपके लॉयड्स गए, जहाँ रवाना होने वाले हर जहाज़ का ब्योरा होता है, चाहे वह कितना ही छोटा क्यों न हो। वहाँ हमें पता चला कि ज्वार के साथ काले सागर की ओर जाने वाला केवल एक ही जहाज़ था। वह जहाज़ है ज़ारिना कैथरीन, और वह डूलिटिल के घाट से वार्ना के लिए रवाना हुआ था, और वहाँ से आगे दूसरे हिस्सों और डेन्यूब नदी की ओर जाना था। ‘तो!’ मैंने कहा, ‘यही वह जहाज़ है जिसमें काउंट सवार है।’ सो हम डूलिटिल के घाट की ओर चल पड़े, और वहाँ हमें लकड़ी के एक दफ्तर में एक आदमी मिला। वह दफ्तर इतना छोटा था कि वह आदमी खुद दफ्तर से बड़ा लग रहा था। हमने उससे ज़ारिना कैथरीन के जाने के बारे में पूछताछ की। वह बहुत गालियां बकता था, उसका चेहरा लाल था और आवाज़ बहुत तेज़, पर वह दिल का अच्छा आदमी था; और जब क्विंसी ने अपनी जेब से कुछ निकालकर उसे दिया, तो उसे मोड़ते हुए कड़कड़ाहट की आवाज़ आई, और उसने उसे अपने कपड़ों में गहरे छुपी एक छोटी-सी थैली में रख लिया, जिसके बाद वह और भी अच्छा आदमी बन गया और हमारा विनम्र सेवक हो गया। वह हमारे साथ आया, और उसने कई खुरदुरे और गुस्सैल दिखने वाले आदमियों से पूछताछ की; जब उनकी प्यास बुझ गई तो वे भी बेहतर इंसान बन गए। वे खून और जवानी की बहुत बातें कर रहे थे, और भी कई बातें, जो मैं समझ तो नहीं पाया, पर अंदाज़ा लगा लिया कि उनका क्या मतलब था; पर फिर भी, उन्होंने हमें वे सारी बातें बता दीं जो हम जानना चाहते थे।

“उन्होंने मिलकर हमें बताया कि कैसे कल दोपहर करीब पांच बजे एक आदमी बड़ी हड़बड़ी में आया। एक लंबा, दुबला-पतला और पीला आदमी, जिसकी नाक ऊंची थी और दांत एकदम सफ़ेद, और जिसकी आंखें ऐसी थीं मानो जल रही हों। वह सिर से पांव तक काले कपड़ों में था, सिवाय इसके कि उसने पुआल का एक हैट पहन रखा था जो न तो उस पर और न ही उस समय पर जंच रहा था। वह काले सागर जाने वाले जहाज़ों के बारे में जल्दबाज़ी में पूछताछ करते हुए पैसे लुटा रहा था। कुछ लोग उसे दफ्तर ले गए और फिर जहाज़ तक, पर वह जहाज़ पर नहीं चढ़ा बल्कि तख्ते के किनारे पर ही रुक गया और कहा कि कप्तान को उसके पास बुलाया जाए। कप्तान को जब बताया गया कि उसे अच्छी कीमत मिलेगी तो वह आ गया; और हालांकि शुरू में उसने बहुत गालियां दीं, पर वह शर्तों पर मान गया। फिर वह दुबला आदमी चला गया और किसी ने उसे बताया कि घोड़ा-गाड़ी कहाँ से किराए पर मिल सकती है। वह वहाँ गया और थोड़ी ही देर में वापस आ गया, इस बार वह खुद गाड़ी चला रहा था जिस पर एक बड़ा संदूक लदा था; यह संदूक उसने खुद नीचे उतारा, हालांकि जहाज़ के लिए उसे ठेले पर चढ़ाने में कई लोगों की ज़रूरत पड़ी थी। उसने कप्तान से बहुत देर तक इस बारे में बात की कि उसका संदूक कैसे और कहाँ रखा जाना है; पर कप्तान को यह पसंद नहीं आया और उसने कई भाषाओं में उसे गालियां दीं, और कहा कि अगर उसे पसंद है तो वह खुद आकर देख सकता है कि संदूक कहाँ रखा जाएगा। पर उसने कहा ‘नहीं’; कि वह अभी नहीं आएगा, क्योंकि उसे अभी बहुत काम है। इस पर कप्तान ने उससे कहा कि उसे जल्दी करनी होगी—कम्बख्त—क्योंकि उसका जहाज़—कम्बख्त—ज्वार पलटने से पहले ही—कम्बख्त—रवाना हो जाएगा। तब वह दुबला आदमी मुस्कुराया और बोला कि बेशक, जब कप्तान को ठीक लगे वह जा सकता है; पर उसे हैरानी होगी अगर वह इतनी जल्दी चला गया। कप्तान ने फिर कई भाषाओं में गालियां दीं, और उस दुबले आदमी ने उसे झुककर सलाम किया, धन्यवाद दिया, और कहा कि वह उसकी मेहरबानी का इतना फायदा ज़रूर उठाएगा कि जहाज़ चलने से पहले उस पर सवार हो जाएगा। आखिरकार कप्तान, जो पहले से भी ज़्यादा लाल हो चुका था, और ज़्यादा भाषाओं में गालियां देता हुआ बोला कि उसे अपने जहाज़ पर कोई फ्रांसीसी नहीं चाहिए—कोई फूल जैसे नाज़ुक लौंडे नहीं—और न ही कोई खूनी—और उसका जहाज़ भी खूनी नहीं है। और इस तरह, यह पूछने के बाद कि जहाज़ के दस्तावेज़ खरीदने के लिए कोई दुकान पास में कहाँ मिलेगी, वह चला गया।

“कोई नहीं जानता था कि वह कहाँ गया, 'या जैसा कि उनका कहना था, किसी को लानत भर भी परवाह नहीं थी,' क्योंकि उनके पास सोचने के लिए कुछ और ही था—फिर से वही ख़ून-ख़राबे की बात; क्योंकि जल्द ही सब पर यह ज़ाहिर हो गया कि ज़ारिना कैथरीन उम्मीद के मुताबिक़ रवाना नहीं हो पाएगी। नदी की तरफ़ से एक झीना सा कोहरा रेंगता हुआ ऊपर उठने लगा, और वह बढ़ता गया, बढ़ता गया; यहाँ तक कि जल्द ही एक घने कोहरे ने उस जहाज़ और उसके आस-पास के पूरे मंज़र को अपनी आगोश में ले लिया। कप्तान कई भाषाओं में गालियाँ बकने लगा—तरह-तरह की ज़बानों में गालियाँ—गालियाँ जो क्रोध और ख़ून से भरी थीं; लेकिन वह कुछ कर न सका। पानी चढ़ता गया, चढ़ता गया; और उसे डर सताने लगा कि कहीं पूरा ज्वार ही हाथ से न निकल जाए। वह बड़े ही बदमिज़ाज मूड में था, जब ठीक चरम ज्वार के वक़्त, वह दुबला-पतला आदमी एक बार फिर तख्ते से ऊपर चढ़कर आया और पूछने लगा कि उसका संदूक कहाँ रखा गया है। तब कप्तान ने जवाब दिया कि काश वह और उसका संदूक—वह पुराना और लानती, ख़ून-सना संदूक—दोनों जहन्नुम में चले जाएँ। लेकिन वह दुबला आदमी ज़रा भी बुरा नहीं माना, और मेट के साथ नीचे गया तथा देखा कि संदूक कहाँ रखा गया है, फिर ऊपर आया और कोहरे के बीच थोड़ी देर डेक पर खड़ा रहा। वह ज़रूर ख़ुद ही जहाज़ से उतरकर चला गया होगा, क्योंकि किसी ने उसे जाते नहीं देखा। सच तो यह है कि किसी ने उस पर ध्यान ही नहीं दिया; क्योंकि जल्द ही कोहरा छँटने लगा, और सब कुछ फिर से साफ़ हो गया। प्यास के और अपनी उस रंगीन भाषा के मेरे दोस्तों ने हँसते हुए बताया कि कप्तान की गालियाँ उसकी आम बहुभाषी क्षमता से भी कहीं आगे निकल गई थीं, और वे पहले से भी कहीं अधिक चटकीली थीं; क्योंकि उस समय नदी में आ-जा रहे अन्य नाविकों से पूछताछ करने पर उसे पता चला कि उनमें से किसी को भी कोहरा दिखाई ही नहीं दिया था, सिवाय उस हिस्से के जहाँ वह घाट के इर्द-गिर्द छाया हुआ था। बहरहाल, जहाज़ ढलते ज्वार के साथ निकल गया; और इसमें कोई शक नहीं कि सुबह तक वह नदी के मुहाने से बहुत दूर पहुँच चुका होगा। जब उन लोगों ने हमें यह सब बताया, तब तक वह खुले समुद्र में काफ़ी आगे निकल चुका था।

“और इसलिए, मेरी प्रिय मैडम मीना, अब हमें कुछ समय के लिए विश्राम करना होगा, क्योंकि हमारा दुश्मन समुद्र पर है, कोहरा उसके वश में है, और वह डैन्यूब के मुहाने की ओर बढ़ रहा है। जहाज़ से यात्रा करने में समय लगता है, चाहे वह कितनी ही तेज़ क्यों न चले; और जब हम रवाना होंगे, तो हम ज़मीन के रास्ते ज़्यादा तेज़ी से जाएँगे और वहाँ उससे मिलेंगे। हमारी सबसे बड़ी उम्मीद यही है कि हम सूर्योदय और सूर्यास्त के बीच उसे संदूक के भीतर ही जा धरें; क्योंकि तब वह कोई मुक़ाबला नहीं कर सकेगा, और हम उससे उस तरह निपट सकेंगे जैसा हमें निपटना चाहिए। हमारे पास कुछ दिन हैं, जिनमें हम अपनी योजना तैयार कर सकते हैं। हमें सब मालूम है कि वह कहाँ जा रहा है; क्योंकि हम जहाज़ के मालिक से मिल चुके हैं, जिसने हमें वे चालान और सारे काग़ज़ात दिखा दिए हैं जो दिखाए जा सकते थे। जिस संदूक की तलाश हमें है, उसे वर्ना में उतारा जाना है और एक एजेंट, किसी रिस्टिक्स को सौंपा जाना है जो वहाँ अपने पहचान-पत्र पेश करेगा; और इस तरह हमारे व्यापारी मित्र की भूमिका समाप्त हो जाएगी। जब उसने पूछा कि क्या कुछ गड़बड़ है, और यदि ऐसा है तो वह वर्ना में तार भेजकर पूछताछ करवा सकता है, तो हमने कहा ‘नहीं’; क्योंकि जो कुछ भी किया जाना है, वह पुलिस या सीमा शुल्क वालों के बस का नहीं है। इसे केवल हमें करना होगा, और अपने ही तरीक़े से करना होगा।”

जब डॉ. वान हेल्सिंग अपनी बात पूरी कर चुके, तो मैंने उनसे पूछा कि क्या उन्हें पूरा यक़ीन है कि काउंट उसी जहाज़ पर सवार रहा था। उन्होंने जवाब दिया: “हमारे पास इसका सबसे ठोस सबूत मौजूद है: आज सुबह सम्मोहन की अवस्था में दी गई आपकी अपनी गवाही।” मैंने उनसे फिर पूछा कि क्या वाकई काउंट का पीछा करना ज़रूरी है, क्योंकि आह! मुझे जोनाथन के मुझे छोड़कर जाने से डर लगता है, और मैं जानती हूँ कि यदि बाक़ी लोग गए तो वह भी ज़रूर जाएगा। उन्होंने बढ़ते हुए आवेग में जवाब दिया, शुरुआत में तो धीमे स्वर में। लेकिन जैसे-जैसे वे बोलते गए, उनका क्रोध और प्रभाव बढ़ता चला गया, यहाँ तक कि अंत में हम उनके उस व्यक्तिगत वर्चस्व की झलक देखे बिना न रह सके जिसने उन्हें इतने लंबे समय तक पुरुषों के बीच एक महानायक बनाए रखा था:—

“हाँ, यह आवश्यक है—आवश्यक है—अत्यंत आवश्यक है! सबसे पहले तुम्हारी खातिर, और फिर संपूर्ण मानवता के हित के लिए। इस पिशाच ने उस सीमित दायरे में भी, जहाँ वह स्वयं को पाता है, और उस अल्पकाल में भी जब वह अज्ञान के अंधकार में टटोलती हुई एक छोटी सी देह मात्र था, पहले ही अपार क्षति पहुँचाई है। यह सब बातें मैं अन्य लोगों को बता चुका हूँ; तुम, मेरी प्रिय मैडम मीना, इसे मेरे मित्र जॉन के फ़ोनोग्राफ़ से या अपने पति के फ़ोनोग्राफ़ से जान लोगी। मैंने उन्हें बताया है कि अपनी उस बंजर भूमि को—जो जन-शून्य थी—छोड़कर इस नई भूमि में आने की योजना, जहाँ मानव-जीवन लहलहाती फ़सलों की भाँति लहरा रहा है, सदियों की साधना का परिणाम थी। यदि उसकी तरह का कोई दूसरा अ-मृत भी वह सब करने का प्रयास करता जो उसने किया है, तो शायद बीते हुए या आने वाले संसार के तमाम युग भी उसकी सहायता न कर पाते। पर इसके मामले में, प्रकृति की तमाम रहस्यमयी, गहरी और प्रबल शक्तियों ने किसी अद्भुत रीति से एक साथ मिलकर काम किया होगा। वह स्थान स्वयं, जहाँ वह इन तमाम शताब्दियों से जीवित रहा है—अ-मृत रूप में रहा है—भूगर्भीय और रासायनिक संसार की विचित्रताओं से भरा पड़ा है। वहाँ ऐसी गहरी गुफाएँ और दरारें हैं जो न जाने कहाँ तक जाती हैं, कोई नहीं जानता। वहाँ कभी ज्वालामुखी हुआ करते थे, जिनके कुछ मुखों से आज भी विलक्षण गुणों वाला जल और ऐसी गैसें निकलती हैं जो या तो जीवन हर लेती हैं या फिर से जीवंत कर देती हैं। निस्संदेह, गुप्त शक्तियों के इन सम्मिश्रणों में कुछ चुंबकीय या विद्युतीय तत्व है जो विचित्र ढंग से भौतिक जीवन के लिए कार्य करता है; और स्वयं उसमें भी प्रारंभ से ही कुछ महान गुण विद्यमान थे। उस कठोर और युद्धप्रिय काल में वह इस बात के लिए विख्यात था कि उसके पास किसी भी अन्य मनुष्य की तुलना में अधिक फौलादी स्नायु, अधिक सूक्ष्म मस्तिष्क और अधिक साहसी हृदय था। उसमें जीवन का कोई मूल सिद्धांत विचित्र रूप से अपनी पराकाष्ठा पर पहुँच गया था; और जैसे-जैसे उसका शरीर बलवान, सुदृढ़ और समृद्ध होता गया, वैसे-वैसे उसका मस्तिष्क भी विकसित होता गया। यह सब उस आसुरी सहायता के बिना भी हुआ जो निश्चित रूप से उसे प्राप्त है; क्योंकि उस आसुरी शक्ति को भी उन शक्तियों के समक्ष नतमस्तक होना पड़ता है जो अच्छाई का प्रतीक हैं और वहीं से उद्भूत होती हैं। और अब हमारे सामने उसकी यही वास्तविकता है। उसने तुम्हें संक्रमित कर दिया है—ओह, मुझे क्षमा करना, मेरी प्रिय, कि मुझे ऐसा कहना पड़ रहा है; परंतु मैं यह तुम्हारे ही भले के लिए कह रहा हूँ। उसने तुम्हें इस रीति से संक्रमित किया है कि यदि वह अब और कुछ न भी करे, तब भी तुम्हें केवल जीवित रहना है—अपनी उसी पुरानी, मधुर जीवन-शैली में जीना है; और इस प्रकार समय बीतने पर, मृत्यु, जो मनुष्य की स्वाभाविक नियति है और ईश्वर की स्वीकृति से आती है, तुम्हें उसी के समान बना देगी। ऐसा कदापि नहीं होना चाहिए! हमने एक साथ मिलकर शपथ ली है कि ऐसा नहीं होने दिया जाएगा। इस प्रकार हम ईश्वर की अपनी इच्छा के सेवक हैं: कि यह संसार, और वे मनुष्य जिनके लिए उनके पुत्र ने अपने प्राण दिए, इन दानवों के हवाले न हो जाएँ, जिनका अस्तित्व ही ईश्वर की निंदा है। उन्होंने हमें पहले ही एक आत्मा का उद्धार करने की अनुमति दी है, और हम क्रूस के प्राचीन नाईट्स की भाँति और अधिक आत्माओं के उद्धार के लिए निकल रहे हैं। उन्हीं की तरह हम भी सूर्योदय की ओर यात्रा करेंगे; और उन्हीं की तरह, यदि हम गिरे भी, तो एक उत्तम उद्देश्य के लिए गिरेंगे।” वह रुके, और मैंने कहा:—

“पर क्या काउंट अपनी इस पराजय को बुद्धिमानी से स्वीकार नहीं कर लेगा? जब उसे इंग्लैंड से खदेड़ दिया गया है, तो क्या वह इस देश से उसी तरह दूर नहीं रहेगा, जैसे कोई बाघ उस गाँव से दूर रहता है जहाँ से उसका शिकार करके उसे भगा दिया गया हो?”

“वाह!” उन्होंने कहा, “बाघ वाली तुम्हारी उपमा मेरे लिए बहुत अच्छी है, और मैं उसे अपनाऊँगा। तुम्हारा आदमख़ोर, जैसा कि भारत के लोग उस बाघ को कहते हैं जिसने एक बार इंसान का ख़ून चख लिया हो, उसे फिर किसी और शिकार की परवाह नहीं रहती, बल्कि वह तब तक घात लगाकर घूमता रहता है जब तक वह उसे पा न ले। यह जिसका हम अपने गाँव से शिकार करने निकले हैं, वह भी एक बाघ है, एक आदमख़ोर, और वह घात लगाना कभी बंद नहीं करेगा। नहीं, वह ऐसा नहीं है जो पीछे हट जाए और दूर बैठा रहे। अपने जीवन में, अपने जीते-जागते जीवन में, वह तुर्की की सीमा के पार गया और अपने दुश्मन पर उसी की ज़मीन पर हमला किया; उसे खदेड़ दिया गया, पर क्या वह रुका? नहीं! वह बार-बार लौटकर आया। बार-बार। उसकी लगन और सहनशक्ति तो देखो। अपने उस अविकसित, बच्चे जैसे दिमाग़ से उसने बहुत पहले ही एक बड़े शहर में आने का विचार बना लिया था। वह करता क्या है? वह पूरी दुनिया में उस जगह को खोज निकालता है जो उसके लिए सबसे ज़्यादा संभावनाओं से भरी हो। फिर वह पूरी तैयारी के साथ उस काम की तैयारी में जुट जाता है। वह धैर्य के साथ यह पता लगाता है कि उसकी ताक़त कितनी है, और उसकी शक्तियाँ क्या हैं। उसने नई ज़बानें सीखीं। उसने नया सामाजिक जीवन सीखा; पुराने तौर-तरीक़ों का नया परिवेश, राजनीति, क़ानून, वित्त, विज्ञान, एक नई धरती और नए लोगों की आदतें, जो उसके समय के बाद अस्तित्व में आए हैं। उसे जो झलक मिली थी, उसने तो बस उसकी भूख और उसकी इच्छा को और भी तेज़ कर दिया। नहीं, इससे तो उसके दिमाग़ को भी विकसित होने में मदद मिली; क्योंकि इन सबसे उसे यही साबित हुआ कि शुरुआत में उसके अनुमान कितने सही थे। यह सब उसने अकेले किया है; बिलकुल अकेले! एक भूली-बिसरी धरती पर, एक खंडहर मकबरे से। जब विचारों की यह विशाल दुनिया उसके लिए खुल जाएगी, तब वह और क्या-क्या नहीं कर सकता। वह जो मौत पर भी मुस्कुरा सकता है, जैसा कि हम उसे जानते हैं; जो उन महामारियों के बीच भी फलता-फूलता है जो पूरी की पूरी कौमों को मिटा देती हैं। ओह, अगर ऐसा कोई शैतान की जगह ख़ुदा की तरफ़ से आया होता, तो हमारी इस पुरानी दुनिया की भलाई के लिए वह कितनी बड़ी ताक़त बन सकता था। लेकिन हम दुनिया को आज़ाद कराने का प्रण ले चुके हैं। हमें अपनी मेहनत ख़ामोशी से करनी होगी, और हमारी सारी कोशिशें गुप्त रहेंगी; क्योंकि इस प्रबुद्ध युग में, जब लोग अपनी आँखों देखी बात पर भी यक़ीन नहीं करते, तब बुद्धिमान लोगों का संदेह ही उसकी सबसे बड़ी ताक़त बनेगा। वही संदेह एक ही साथ उसकी म्यान, उसका कवच, और हम सबको नष्ट करने का हथियार बन जाएगा—हम जो उसके दुश्मन हैं, जो एक प्रियजन की सुरक्षा के लिए—मानवजाति की भलाई के लिए, और ईश्वर के सम्मान और महिमा के लिए—अपनी आत्मा तक को ख़तरे में डालने को तैयार हैं।”

एक आम चर्चा के बाद यह तय किया गया कि आज रात के लिए कोई निश्चित फ़ैसला नहीं लिया जाएगा; हम सभी इन तथ्यों पर रात भर सोचेंगे और सही निष्कर्षों तक पहुँचने की कोशिश करेंगे। कल सुबह नाश्ते पर हम फिर मिलेंगे, और एक-दूसरे को अपने निष्कर्ष बताने के बाद, हम किसी निश्चित कार्य-योजना पर फ़ैसला करेंगे।

आज रात मुझे एक अद्भुत शांति और सुकून का एहसास हो रहा है। ऐसा लग रहा है जैसे कोई डरावना साया मुझसे दूर हो गया हो। शायद...

मेरा अनुमान पूरा नहीं हुआ, हो भी नहीं सकता था; क्योंकि आईने में मेरी नज़र अपने माथे पर लगे उस लाल निशान पर पड़ गई, और मैं जान गई कि मैं अभी भी अपवित्र हूँ।

डॉ. सिवर्ड की डायरी।

5 अक्टूबर।—हम सब जल्दी उठे, और मुझे लगता है कि नींद ने हम सब पर बहुत अच्छा असर डाला। जब हम सुबह के नाश्ते पर मिले, तो माहौल में एक ऐसी आम ख़ुशमिज़ाजी थी जिसे दोबारा अनुभव करने की हममें से किसी ने उम्मीद भी नहीं की थी।

मानव स्वभाव में कितनी अद्भुत जिजीविषा होती है। चाहे कोई भी बाधा हो, किसी भी तरह से हट जाए—भले ही मृत्यु से ही क्यों न—और हम फ़ौरन उम्मीद और आनंद के अपने मूल स्वभाव पर लौट आते हैं। एक से ज़्यादा बार, जब हम मेज़ के चारों ओर बैठे थे, तो मेरी आँखें हैरत से खुल गईं कि क्या बीते हुए सारे दिन एक सपना तो नहीं थे। जब मिसेज़ हार्कर के माथे पर लाल धब्बा नज़र आता, तभी मैं हकीकत की दुनिया में लौटता था। अभी भी, जब मैं इस मामले पर गंभीरता से सोच रहा हूँ, तो यह यकीन करना लगभग नामुमकिन है कि हमारी सारी मुसीबत की जड़ अब भी मौजूद है। यहाँ तक कि मिसेज़ हार्कर भी कुछ देर के लिए अपनी परेशानी भूल जाती हैं; बस कभी-कभार, जब कोई बात उन्हें याद दिला देती है, तभी वह अपने उस भयानक निशान के बारे में सोचती हैं। आधे घंटे में हम यहीं मेरे अध्ययन-कक्ष में मिलेंगे और अपनी आगे की रणनीति तय करेंगे। मुझे बस एक ही तात्कालिक कठिनाई दिख रही है, और यह मैं तर्क से नहीं, बल्कि अपने अंतर्ज्ञान से जानता हूँ: हम सबको खुलकर बात करनी होगी; और फिर भी मुझे डर है कि किसी रहस्यमयी तरीके से बेचारी मिसेज़ हार्कर की ज़बान बंधी हुई है। मैं जानता हूँ कि वह खुद अपने निष्कर्ष निकालती हैं, और जो कुछ भी हुआ है, उससे मैं अंदाज़ा लगा सकता हूँ कि वे कितने प्रखर और कितने सच्चे होंगे; लेकिन वह उन्हें ज़ाहिर नहीं करेंगी, या कर नहीं सकतीं। मैंने वान हेल्सिंग से इसका ज़िक्र किया है, और जब हम अकेले होंगे तो इस पर बात करेंगे। मुझे लगता है कि यह उसी भयानक ज़हर का असर है जो उनकी नसों में उतरकर अपना काम करने लगा है। काउंट का अपना ही मकसद था जब उसने उन्हें वह दिया जिसे वान हेल्सिंग ने ‘वैम्पायर का रक्त-दीक्षा संस्कार’ कहा था। खैर, हो सकता है कि कोई ज़हर अच्छी चीज़ों से भी बनता हो; जिस युग में टॉमीन्स का अस्तित्व एक रहस्य हो, उसमें हमें किसी भी चीज़ पर हैरान नहीं होना चाहिए! एक बात मैं जानता हूँ: कि अगर बेचारी मिसेज़ हार्कर की चुप्पी को लेकर मेरा अंतर्ज्ञान सही है, तो हमारे सामने जो काम है, उसमें एक भयानक कठिनाई है—एक अनजाना ख़तरा है। वही शक्ति जो उन्हें चुप रहने पर मजबूर करती है, उन्हें बोलने पर भी मजबूर कर सकती है। मैं इससे आगे सोचने की हिम्मत नहीं कर सकता; क्योंकि ऐसा करके मैं अपनी सोच में ही एक नेक स्त्री का अपमान कर बैठूँगा!

वान हेल्सिंग बाकी लोगों से कुछ पहले मेरे अध्ययन-कक्ष में आ रहे हैं। मैं उनके साथ यह विषय छेड़ने की कोशिश करूँगा।

बाद में।—जब प्रोफेसर अंदर आए, तो हमने हालात पर बात की। मैं देख सकता था कि उनके मन में कुछ था जो वह कहना चाहते थे, लेकिन विषय छेड़ने में कुछ झिझक रहे थे। थोड़ी देर इधर-उधर की बातें करने के बाद, उन्होंने अचानक कहा:—

“मित्र जॉन, एक बात है जिस पर तुम्हें और मुझे अकेले में बात करनी होगी, कम से कम शुरुआत में तो ज़रूर। बाद में, शायद हमें दूसरों को भी भरोसे में लेना पड़े”; फिर वह रुक गए, तो मैं इंतज़ार करने लगा; उन्होंने आगे कहा:—

“मैडम मीना, हमारी बेचारी, प्यारी मैडम मीना बदल रही हैं।” यह सुनकर कि मेरे सबसे बुरे डर की पुष्टि हो गई है, मेरे पूरे बदन में एक ठंडी सिहरन दौड़ गई। वान हेल्सिंग ने कहना जारी रखा:—

“मिस लूसी के दुखद अनुभव से सबक लेते हुए, इस बार हमें मामला ज़्यादा बिगड़ने से पहले ही सावधान हो जाना चाहिए। हमारा काम अब हकीकत में पहले से कहीं ज़्यादा मुश्किल है, और इस नई मुसीबत के कारण हर एक घंटा बेहद कीमती हो गया है। मैं उनके चेहरे पर वैम्पायर के लक्षण उभरते हुए देख सकता हूँ। अभी यह बहुत, बहुत ही मामूली है; लेकिन अगर हम बिना किसी पूर्वाग्रह के देखने वाली आँखें रखें तो यह दिखाई दे जाता है। उनके दाँत कुछ ज़्यादा नुकीले हो गए हैं, और कभी-कभी उनकी आँखें ज़्यादा कठोर हो जाती हैं। लेकिन बस इतना ही नहीं है, अब वह अक्सर चुप भी रहने लगी हैं; जैसा मिस लूसी के साथ हुआ था। वह तब भी नहीं बोलती थीं, जब वह वह सब लिख रही थीं जो वह चाहती थीं कि बाद में पता चले। अब मेरा डर यह है। अगर यह सच है कि वह हमारी सम्मोहन-निद्रा के ज़रिए वह सब बता सकती हैं जो काउंट देखता और सुनता है, तो क्या यह और भी ज़्यादा सच नहीं है कि जिसने उसे पहले सम्मोहित किया है, और जिसने उसका खून पिया है और उसे अपना खून पिलाया है, वह जब चाहे, उसके मन को वह सब बताने पर मजबूर कर सकता है जो वह जानती है?” मैंने सहमति में सिर हिलाया; उन्होंने आगे कहा:—

“तो फिर, हमें इसे रोकना ही होगा; हमें उसे अपने इरादों से अनजान रखना होगा, ताकि जो वो जानती ही नहीं, वो किसी को बता भी न सके। यह बहुत पीड़ादायक काम है! ओह, इतना दर्दनाक कि इसका ख़याल ही मेरा दिल तोड़ देता है; लेकिन यह करना ही होगा। आज जब हम मिलेंगे, तो मुझे उसे बताना होगा कि कुछ ऐसे कारण हैं जिनके बारे में हम बात नहीं करेंगे, और इसलिए उसे अब हमारी मंत्रणा का हिस्सा नहीं होना चाहिए, बल्कि केवल हमारी सुरक्षा में रहना होगा।” उसने अपना माथा पोंछा, जिस पर उस दर्द के ख़याल भर से पसीने की बूँदें फूट पड़ी थीं जो उसे उस बेचारी पर थोपना पड़ सकता था, जो पहले ही इतनी यातना सह चुकी थी। मैं जानता था कि अगर मैं उसे बताऊँ कि मैं भी इसी नतीजे पर पहुँचा हूँ, तो उसे कुछ तसल्ली ज़रूर मिलेगी; कम-से-कम इससे उसके मन का संदेह तो दूर हो जाएगा। मैंने उसे बता दिया, और असर वैसा ही हुआ जैसा मैंने सोचा था।

अब हम सबके इकट्ठा होने का समय करीब आ गया है। वान हेल्सिंग इस बैठक के अपने पीड़ादायक हिस्से की तैयारी के लिए चले गए हैं। मुझे सचमुच लगता है कि उनका असली मकसद अकेले में प्रार्थना करना है।

बाद में।—हमारी बैठक की शुरुआत में ही वान हेल्सिंग और मुझे, दोनों को ही व्यक्तिगत रूप से बड़ी राहत महसूस हुई। मिसेज़ हार्कर ने अपने पति के हाथ एक संदेश भेजा था कि वह फ़िलहाल हमारे साथ शामिल नहीं होंगी, क्योंकि उन्हें लगता है कि यह बेहतर होगा कि हम उनकी मौजूदगी के बिना अपनी योजनाओं पर चर्चा करें, ताकि हमें कोई संकोच न हो। प्रोफेसर और मैंने एक पल के लिए एक-दूसरे की ओर देखा, और न जाने क्यों हम दोनों ने ही राहत की साँस ली। जहाँ तक मेरी बात है, मैंने सोचा कि अगर मिसेज़ हार्कर ख़ुद ही ख़तरे को समझ रही हैं, तो इससे बहुत बड़ा दर्द और ख़तरा, दोनों ही टल गए थे। इन परिस्थितियों में, हमने आँखों-ही-आँखों में सवाल-जवाब करते हुए और होंठों पर उँगली रखकर, अपने संदेहों पर तब तक चुप्पी साधे रखने का फ़ैसला किया, जब तक कि हम दोबारा अकेले में बात न कर सकें। हम तुरंत अपनी कार्य-योजना पर आ गए। वान हेल्सिंग ने सबसे पहले हमारे सामने मोटे तौर पर तथ्य रखे:—

“ज़ारिना कैथरीन कल सुबह थेम्स नदी से रवाना हुआ है। अगर वह अपनी सबसे तेज़ रफ़्तार से भी चले, तो भी उसे वार्ना पहुँचने में कम-से-कम तीन हफ़्ते लगेंगे; लेकिन हम ज़मीनी रास्ते से उसी जगह तीन दिन में पहुँच सकते हैं। अब, अगर हम जहाज़ की यात्रा में दो दिन कम मानकर चलें, क्योंकि हम जानते हैं कि काउंट मौसम पर कैसा असर डाल सकता है; और अगर हम अपनी यात्रा में होने वाली किसी भी देरी के लिए पूरा एक दिन और एक रात का समय और जोड़ लें, तो भी हमारे पास लगभग दो हफ़्तों का अतिरिक्त समय होगा। इस तरह, पूरी तरह सुरक्षित रहने के लिए, हमें यहाँ से हर हाल में १७ तारीख़ तक निकलना होगा। तब हम किसी भी हालत में जहाज़ के आने से एक दिन पहले वार्ना में होंगे, और ज़रूरी तैयारियाँ कर सकेंगे। बेशक, हम सब हथियारों से लैस होकर चलेंगे—न केवल शारीरिक, बल्कि आध्यात्मिक बुराइयों के ख़िलाफ़ भी।” यहाँ क्विंसी मॉरिस ने अपनी बात जोड़ी:—

“मैं समझता हूँ कि काउंट भेड़ियों के इलाक़े से आता है, और हो सकता है कि वह हमसे पहले वहाँ पहुँच जाए। मेरा प्रस्ताव है कि हम अपने हथियारों में विंचेस्टर राइफ़लें भी शामिल कर लें। जब इस तरह की कोई मुसीबत सिर पर हो, तो मेरा विंचेस्टर पर एक अलग ही भरोसा होता है। तुम्हें याद है, आर्ट, जब टोबोल्स्क में भेड़ियों का एक झुंड हमारे पीछे पड़ गया था? उस वक़्त हम एक-एक रिपीटर राइफ़ल के लिए क्या कुछ नहीं दे देते!”

“बहुत बढ़िया!” वान हेल्सिंग ने कहा, “तो विंचेस्टर ही सही। क्विंसी का दिमाग़ हर समय ठंडा रहता है, लेकिन शिकार के समय सबसे ज़्यादा। शिकार का रूपक विज्ञान के लिए उतना अपमानजनक नहीं है, जितना कि भेड़िये इंसान के लिए ख़तरनाक हैं। इस बीच हम यहाँ कुछ नहीं कर सकते; और चूँकि मुझे लगता है कि हम में से कोई भी वार्ना से परिचित नहीं है, तो क्यों न हम वहाँ जल्दी चलें? यहाँ इंतज़ार करना भी उतना ही लंबा है जितना वहाँ। आज रात और कल हम तैयारी कर सकते हैं, और फिर, अगर सब ठीक रहा, तो हम चारों अपनी यात्रा पर निकल सकते हैं।”

“हम चार?” हार्कर ने हम सब की ओर बारी-बारी से देखते हुए सवालिया अंदाज़ में पूछा।

“बेशक!” प्रोफेसर ने तेज़ी से जवाब दिया, “तुम्हें अपनी प्यारी पत्नी की देखभाल के लिए यहीं रुकना होगा!” हार्कर कुछ देर चुप रहा और फिर एक खोखली आवाज़ में बोला:—

“इस हिस्से के बारे में हम सुबह बात करेंगे। मैं मीना से सलाह-मशविरा करना चाहता हूँ।” मैंने सोचा कि यही मौका है जब वान हेल्सिंग उसे हमारी योजनाएँ मीना को न बताने की चेतावनी देंगे; लेकिन उन्होंने इस पर कोई ध्यान नहीं दिया। मैंने उनकी ओर अर्थपूर्ण ढंग से देखा और खाँसा। जवाब में उन्होंने अपने होंठों पर उँगली रखी और दूसरी तरफ़ मुड़ गए।

जोनाथन हार्कर की दैनिकी।

५ अक्टूबर, दोपहर।—आज सुबह हमारी मुलाक़ात के बाद कुछ देर तक तो मैं कुछ सोच ही नहीं पाया। चीज़ों के नए-नए पहलू मेरे दिमाग़ को एक ऐसी हैरत में डाल देते हैं, जिसमें किसी सक्रिय विचार के लिए कोई जगह ही नहीं बचती। मीना ने चर्चा में कोई हिस्सा न लेने का जो फ़ैसला किया था, उसने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया; और चूँकि मैं इस मामले पर उससे बहस नहीं कर सकता था, इसलिए मैं सिर्फ़ अंदाज़ा ही लगा सकता था। मैं अभी भी किसी समाधान से उतना ही दूर हूँ जितना पहले था। दूसरों ने जिस तरह इसे स्वीकार किया, उसने भी मुझे उलझन में डाल दिया; पिछली बार जब हमने इस विषय पर बात की थी, तो हम इस बात पर सहमत हुए थे कि अब हमारे बीच कोई भी बात छुपाई नहीं जाएगी। मीना अभी सो रही है, एक छोटे बच्चे की तरह शांत और प्यारी। उसके होंठ मुड़े हुए हैं और उसका चेहरा ख़ुशी से दमक रहा है। भगवान का शुक्र है, उसके लिए अभी भी ऐसे पल हैं।

कुछ देर बाद।—यह सब कितना अजीब है। मैं मीना को ख़ुशी से सोते हुए देखता रहा, और ख़ुद भी शायद उतना ही ख़ुश होने के क़रीब आ गया था, जितना मैं कभी हो सकता हूँ। जैसे-जैसे शाम ढलती गई, और धरती पर सूरज के नीचे डूबने से परछाइयाँ लंबी होती गईं, कमरे की ख़ामोशी मुझे और भी ज़्यादा गंभीर लगने लगी। अचानक मीना ने अपनी आँखें खोलीं, और प्यार से मेरी तरफ़ देखते हुए कहा—

"जोनाथन, मैं चाहती हूँ कि तुम मुझसे अपनी ज़ुबान पर एक वादा करो। यह वादा मुझसे किया गया होगा, लेकिन भगवान को साक्षी मानकर पवित्रता से किया जाएगा, और इसे तोड़ा नहीं जाएगा, भले ही मैं अपने घुटनों पर बैठकर आँसू बहाते हुए तुमसे भीख माँगूँ। जल्दी करो, तुम्हें यह वादा मुझसे अभी करना होगा।"

"मीना," मैंने कहा, "इस तरह का वादा मैं फ़ौरन नहीं कर सकता। हो सकता है मुझे इसे करने का कोई हक़ न हो।"

"लेकिन, मेरे प्रिय," उसने ऐसी आध्यात्मिक तीव्रता से कहा कि उसकी आँखें ध्रुव तारे की तरह चमक रही थीं, "यह मैं ही हूँ जो यह चाहती हूँ; और यह मेरे लिए नहीं है। तुम डॉ. वान हेल्सिंग से पूछ सकते हो कि क्या मैं सही नहीं हूँ; अगर वह असहमत हों तो तुम जो चाहो कर सकते हो। और तो और, अगर तुम सब बाद में सहमत हो जाओ, तो तुम इस वादे से मुक्त हो जाओगे।"

"मैं वादा करता हूँ!" मैंने कहा, और एक पल के लिए वह बेहद ख़ुश दिखी; हालाँकि मेरे लिए उसकी सारी ख़ुशियाँ उसके माथे पर लगे लाल निशान ने छीन ली थीं। उसने कहा—

"मुझसे वादा करो कि तुम मुझे काउंट के ख़िलाफ़ मुहिम के लिए बनी योजनाओं के बारे में कुछ नहीं बताओगे। न शब्द से, न इशारे से, न किसी संकेत से; किसी भी समय, जब तक यह मेरे साथ है!" और उसने गंभीरता से उस निशान की ओर इशारा किया। मैंने देखा कि वह सचमुच गंभीर थी, और मैंने भी गंभीरता से कहा—

"मैं वादा करता हूँ!" और जैसे ही मैंने यह कहा, मुझे लगा कि उसी पल से हमारे बीच एक दरवाज़ा बंद हो गया है।

कुछ देर बाद, आधी रात।—मीना पूरी शाम ख़ुश और ज़िंदादिल रही। इतनी ज़्यादा कि बाक़ी सब भी हिम्मत जुटाते हुए से लगे, जैसे उसकी ख़ुशी उन तक भी पहुँच गई हो; नतीजतन, मुझे भी ऐसा लगा जैसे हम पर छाया उदासी का कफ़न कुछ हल्का हो गया हो। हम सब जल्दी सो गए। मीना अब एक छोटे बच्चे की तरह सो रही है; यह एक अद्भुत बात है कि अपनी भयानक तकलीफ़ के बीच भी उसकी सोने की क्षमता बची हुई है। भगवान का शुक्र है इसके लिए, क्योंकि तब कम से-कम वह अपनी चिंता भूल सकती है। शायद उसका उदाहरण मुझ पर भी वैसा ही असर करे जैसा आज रात उसकी ख़ुशी ने किया। मैं कोशिश करूँगा। काश! एक बिना सपनों की नींद आ जाए।

६ अक्टूबर, सुबह।—एक और हैरानी। मीना ने मुझे जल्दी जगा दिया, लगभग कल वाले ही वक़्त, और मुझसे डॉ. वान हेल्सिंग को लाने के लिए कहा। मैंने सोचा कि यह हिप्नोटिज़्म का एक और मौका है, और बिना सवाल किए मैं प्रोफेसर के पास चला गया। उन्हें ज़ाहिर तौर पर ऐसे ही किसी बुलावे की उम्मीद थी, क्योंकि मैंने उन्हें अपने कमरे में तैयार पाया। उनका दरवाज़ा थोड़ा खुला हुआ था, ताकि वे हमारे कमरे का दरवाज़ा खुलने की आवाज़ सुन सकें। वे तुरंत आ गए; जैसे ही वे कमरे में घुसे, उन्होंने मीना से पूछा कि क्या बाक़ी लोग भी आ सकते हैं।

"नहीं," उसने बिल्कुल सादगी से कहा, "उसकी ज़रूरत नहीं होगी। आप उन्हें भी बता सकते हैं। मुझे आपके सफ़र पर आपके साथ चलना होगा।"

डॉ. वान हेल्सिंग भी मेरी ही तरह चौंक गए। एक पल के ठहराव के बाद उन्होंने पूछा—

"लेकिन क्यों?"

"आपको मुझे अपने साथ ले जाना होगा। मैं आपके साथ ज़्यादा सुरक्षित हूँ, और आप भी ज़्यादा सुरक्षित रहेंगे।"

"लेकिन क्यों, प्रिय मैडम मीना? आप जानती हैं कि आपकी सुरक्षा हमारा सबसे गंभीर कर्तव्य है। हम ख़तरे में जा रहे हैं, जिसकी चपेट में आप, या हो सकता है, हम में से किसी से भी ज़्यादा आ जाएँ—परिस्थितियों के कारण—जो चीज़ें हुई हैं।" वह झिझकते हुए रुक गए।

जवाब देते हुए, उसने अपनी उँगली उठाई और अपने माथे की ओर इशारा किया—

“मैं जानती हूँ। इसीलिए मुझे जाना ही होगा। मैं अभी यह बात कह सकती हूँ, जब तक सूरज निकल रहा है; शायद बाद में मैं यह कह न पाऊँ। मैं जानती हूँ कि जब काउंट चाहेंगे, मुझे जाना ही होगा। मैं जानती हूँ कि अगर उन्होंने मुझसे छिपकर आने को कहा, तो मुझे किसी भी छल से, किसी भी कपट से आना होगा... यहाँ तक कि जोनाथन को भी धोखा देकर।” ईश्वर ने उस नज़र को देखा होगा जिससे उसने यह कहते हुए मुझे देखा, और अगर वाकई कोई देवदूत हमारे कर्मों का लेखा-जोखा रखता है, तो मीना की यह नज़र उसके नाम के आगे सदा-सदा के लिए सम्मान के साथ दर्ज हो गई होगी। मैं बस उसका हाथ थाम सका। मैं कुछ बोल नहीं सका; मेरा गला इस कदर रुँधा हुआ था कि आँसू भी नहीं निकल पा रहे थे। वह कहती रही:—

“आप पुरुष बहादुर और शक्तिशाली हैं। आप अपनी संख्या में शक्तिशाली हैं, क्योंकि आप सब मिलकर उस चीज़ का सामना कर सकते हैं जो अकेले पहरा देने वाले किसी इंसान के धैर्य को तोड़कर रख दे। इसके अलावा, मैं भी काम आ सकती हूँ, क्योंकि आप मुझे सम्मोहित कर सकते हैं और वो बातें जान सकते हैं जो मैं खुद भी नहीं जानती।” डॉ. वान हेल्सिंग ने बहुत गंभीरता से कहा:—

“मैडम मीना, आप हमेशा की तरह बहुत बुद्धिमान हैं। आप हमारे साथ आएँगी; और हम सब मिलकर वह काम पूरा करेंगे जिसे हासिल करने हम जा रहे हैं।” उनके बोलने के बाद, मीना की लंबी चुप्पी ने मुझे उसकी ओर देखने पर मजबूर कर दिया। वह तकिये पर सिर रखकर सो चुकी थी; जब मैंने परदा खींचकर अंदर आती धूप को कमरे में भरने दिया, जिससे पूरा कमरा नहा गया, तब भी वह नहीं जागी। वान हेल्सिंग ने मुझे चुपचाप अपने साथ आने का इशारा किया। हम उनके कमरे में गए, और एक मिनट के भीतर लॉर्ड गोडाल्मिंग, डॉ. सिवर्ड और मि. मॉरिस भी हमारे साथ थे। उन्होंने उन्हें मीना की कही बातें बताईं और फिर अपनी बात जारी रखी:—

“कल सुबह हम वार्ना के लिए निकलेंगे। अब हमें एक नए पहलू से निपटना है: मैडम मीना। ओह, पर उसकी आत्मा कितनी सच्ची है। हमें इतना कुछ बताना उसके लिए एक यंत्रणा के समान है; लेकिन यह बिल्कुल सही है, और हमें समय रहते चेतावनी मिल गई है। एक भी मौका हाथ से नहीं जाना चाहिए, और वार्ना में हमें उस जहाज़ के पहुँचते ही कार्रवाई के लिए तैयार रहना होगा।”

“हमें ठीक-ठीक करना क्या होगा?” मि. मॉरिस ने संक्षिप्त ढंग से पूछा। प्रोफेसर जवाब देने से पहले कुछ पल रुके:—

“हम सबसे पहले उस जहाज़ पर चढ़ेंगे; फिर, जब हम उस बक्से की पहचान कर लेंगे, तो हम उस पर जंगली गुलाब की एक टहनी रख देंगे। इसे हम बक्से से बाँध देंगे, क्योंकि जब तक यह उस पर रहेगी, कोई बाहर नहीं निकल सकता; कम से कम अंधविश्वास तो यही कहता है। और शुरुआत में हमें अंधविश्वास पर ही भरोसा करना होगा; शुरुआती दिनों में यही इंसान का विश्वास था, और इसकी जड़ें आज भी विश्वास में ही हैं। फिर, जब हमें वह मौका मिलेगा जिसकी हम तलाश में हैं, जब आसपास देखने वाला कोई नहीं होगा, हम बक्सा खोलेंगे, और... और सब ठीक हो जाएगा।”

“मैं किसी मौके का इंतज़ार नहीं करूँगा,” मॉरिस ने कहा। “जैसे ही मैं उस बक्से को देखूँगा, मैं उसे खोल दूँगा और उस शैतान का खात्मा कर दूँगा, भले ही वहाँ हज़ार लोग देख रहे हों, और भले ही अगले ही पल मेरा नामो-निशान क्यों न मिट जाए!” मैंने अनजाने में ही उसका हाथ पकड़ लिया और पाया कि वह इस्पात के टुकड़े की तरह सख्त था। मुझे लगता है कि वह मेरी आँखों के भाव समझ गया; मैं उम्मीद करता हूँ कि वह समझ गया हो।

“बहुत अच्छे लड़के हो,” डॉ. वान हेल्सिंग ने कहा। “बहादुर लड़के। क्विंसी एक सच्चा मर्द है। ईश्वर उसे इसका आशीष दे। मेरे बच्चे, मेरा विश्वास करो, हम में से कोई भी किसी डर से पीछे नहीं हटेगा या रुकेगा नहीं। मैं तो बस यह कह रहा हूँ कि हम क्या कर सकते हैं—या हमें क्या करना चाहिए। लेकिन, सच तो यह है, सच तो यह है कि हम यह नहीं कह सकते कि हम करेंगे क्या। इतनी सारी चीज़ें हो सकती हैं, और उनके तरीके और उनके अंजाम इतने अलग-अलग हैं कि उस पल के आने तक हम कुछ नहीं कह सकते। हम सब, हर तरह से हथियारों से लैस रहेंगे; और जब अंत का समय आएगा, तो हमारी कोशिश में कोई कमी नहीं रहेगी। अब, आज हम सब अपने-अपने मामले व्यवस्थित कर लें। जो भी चीज़ें हमारे प्रियजनों से, और जो हम पर निर्भर हैं, उनसे जुड़ी हैं, उन्हें पूरा कर लें; क्योंकि हम में से कोई नहीं जानता कि अंत क्या होगा, कब होगा, या कैसे होगा। जहाँ तक मेरी बात है, मेरे अपने मामले तो व्यवस्थित हैं; और चूँकि मेरे पास और कुछ करने को नहीं है, मैं जाकर यात्रा की व्यवस्था करता हूँ। मैं हमारी यात्रा के लिए सारे टिकट वगैरह का इंतज़ाम कर लूँगा।”

कहने को और कुछ नहीं था, और हम अलग हो गए। अब मैं अपने सभी सांसारिक मामलों को निपटा लूँगा, और जो कुछ भी होगा, उसके लिए तैयार रहूँगा....

कुछ देर बाद।—सब हो गया; मैंने अपनी वसीयत बना ली है, और सब कुछ पूरा हो गया है। अगर मीना जीवित रही तो वही मेरी एकमात्र उत्तराधिकारी होगी। अगर ऐसा नहीं हुआ, तो बाकी की संपत्ति उन दूसरों को मिलेगी जिन्होंने हमारे साथ इतनी भलाई की है।

सूरज अब ढलने को है; मीना की बढ़ती बेचैनी ने मेरा ध्यान इस ओर आकर्षित किया है। मुझे पूरा विश्वास है कि उसके मन में कोई ऐसी बात छटपटा रही है, जो ठीक सूर्यास्त के क्षण में उजागर होगी। ये अवसर हम सभी के लिए अत्यंत पीड़ादायक और भयावह बनते जा रहे हैं, क्योंकि हर सूर्योदय और हर सूर्यास्त हमारे सामने कोई नया ख़तरा—कोई नई वेदना लाकर खड़ा कर देता है; हालाँकि, ईश्वर की मर्जी से, शायद यह सब किसी शुभ परिणाम का ही मार्ग प्रशस्त करे। मैं ये तमाम बातें इस डायरी में इसलिए दर्ज कर रहा हूँ, क्योंकि मेरी प्रिय को इस समय इन्हें बिल्कुल नहीं सुनना चाहिए; किंतु यदि कभी ऐसा अवसर आए कि वह इन्हें फिर देख सके, तो यह सब उसके लिए तैयार रहेगा।

वह मुझे पुकार रही है।