अध्याय १९

जोनाथन हार्कर की डायरी

१ अक्टूबर, सुबह ५ बजे।--मैं बिल्कुल शांत मन से खोजी दल के साथ गया, क्योंकि मुझे लगता है कि मैंने मीना को पहले कभी इतना सशक्त और स्वस्थ नहीं देखा था। मुझे इस बात का बहुत संतोष है कि वह पीछे रहने और हम पुरुषों को काम करने देने के लिए सहमत हो गई। न जाने क्यों, मेरे मन में यह ख़ौफ़ समाया हुआ था कि वह इस भयानक मामले में ज़रा भी उलझे; पर अब जब उसका काम पूरा हो चुका है, और यह उसकी ऊर्जा, बुद्धि और दूरदर्शिता का ही परिणाम है कि यह पूरी कहानी इस तरह से सूत्रबद्ध हो सकी है कि हर बात अपना असर छोड़ती है, तो वह पूरे हक़ से महसूस कर सकती है कि उसकी भूमिका समाप्त हो चुकी है, और अब वह बाकी का काम हम पर छोड़ सकती है। मिस्टर रेनफील्ड वाले दृश्य से, मुझे लगता है, हम सब थोड़े विचलित हो गए थे। जब हम उसके कमरे से बाहर आए, तो अध्ययन-कक्ष में पहुँचने तक हम सभी खामोश रहे। फिर मिस्टर मॉरिस ने डॉ. सिवर्ड से कहा:--

"सुनो जैक, अगर वह आदमी कोई चालबाज़ी नहीं कर रहा था, तो वह मेरी देखी हुई दुनिया का सबसे समझदार पागल है। मुझे पक्का तो नहीं मालूम, पर मेरा मानना है कि उसका कोई गंभीर मक़सद था, और अगर ऐसा था, तो उसे एक मौक़ा तक न मिलना उसके साथ बड़ी ज़्यादती रही।" लॉर्ड गोडाल्मिंग और मैं खामोश रहे, पर डॉ. वान हेल्सिंग ने बात आगे बढ़ाई:--

"मित्र जॉन, तुम पागलों को मुझसे बेहतर समझते हो, और मुझे इस बात की प्रसन्नता है, क्योंकि मुझे डर है कि अगर फ़ैसला मेरे हाथ में होता तो उस आख़िरी हिस्टीरियाई दौरे से पहले ही मैं उसे रिहा कर चुका होता। पर इंसान जीता है और सीखता है, और हमारे इस मौजूदा काम में हमें कोई जोखिम नहीं उठाना चाहिए, जैसा कि मेरा मित्र क्विंसी कहेगा। सब कुछ जैसा है, वैसा ही सबसे अच्छा है।" डॉ. सिवर्ड ने जैसे किसी गहरे ख़्याल में डूबकर उन दोनों को जवाब दिया:--

"मैं नहीं जानता, पर शायद मैं आप लोगों की बात से सहमत हूँ। अगर वह आदमी कोई आम पागल होता, तो मैं उस पर भरोसा करने का ख़तरा उठा लेता; पर वह काउंट के साथ इस क़दर उलझा और अजीब तरीक़े से जुड़ा हुआ लगता है कि उसकी सनक में मदद करके मैं किसी बड़ी भूल का भागी बनने से डरता हूँ। मैं यह नहीं भूल सकता कि कैसे उसने एक बिल्ली के लिए भी उतनी ही शिद्दत से दुआ माँगी थी, और फिर अपने दाँतों से मेरा गला फाड़ने की कोशिश की थी। इसके अलावा, उसने काउंट को 'मालिक और स्वामी' कहा था, और हो सकता है कि वह किसी शैतानी तरीक़े से उसकी मदद करने के लिए ही बाहर निकलना चाहता हो। उस ख़ौफ़नाक पिशाच के पास भेड़ियों, चूहों और अपनी नस्ल के जीवों का सहारा है, इसलिए मुझे लगता है कि वह किसी भले पागल का इस्तेमाल करने से भी पीछे नहीं हटेगा। वैसे वह वास्तव में बेहद गंभीर लग रहा था। मैं बस यही उम्मीद करता हूँ कि हमने जो किया, वही सबसे बेहतर था। ये सब बातें, उस ख़तरनाक काम के साथ मिलकर जो हमारे हाथ में है, इंसान के हौसले पस्त कर देती हैं।" प्रोफेसर आगे बढ़े और उनके कंधे पर हाथ रखकर अपने गंभीर और सहृदय अंदाज़ में बोले:--

"मित्र जॉन, डरो मत। हम एक बेहद दुखद और भयानक मामले में अपना कर्तव्य निभाने का प्रयास कर रहे हैं; हम केवल वही कर सकते हैं जो हमें सबसे उचित लगे। ईश्वर की दया के सिवा, भला हम और किस चीज़ की उम्मीद कर सकते हैं?" लॉर्ड गोडाल्मिंग कुछ मिनटों के लिए बाहर गए थे, पर अब लौट आए। उन्होंने एक छोटी-सी चाँदी की सीटी दिखाते हुए कहा:--

"उस पुरानी जगह में चूहों का डेरा हो सकता है, और अगर ऐसा है, तो मेरे पास इसका अचूक तोड़ मौजूद है।" दीवार लांघने के बाद, हम घर की तरफ़ बढ़ चले, और इस बात का ध्यान रखा कि जब-जब चाँदनी छिटके, हम लॉन में पेड़ों के साए में ही छिपे रहें। जब हम बरामदे में पहुँचे, तो प्रोफेसर ने अपना बैग खोला और उसमें से ढेरों चीज़ें निकालकर सीढ़ी पर रख दीं, और उन्हें चार छोटे समूहों में बाँट दिया, जो साफ़ तौर पर हम चारों के लिए एक-एक था। फिर वे बोले:--

“मेरे मित्रों, हम एक भयानक ख़तरे में क़दम रखने जा रहे हैं, और हमें कई तरह के हथियारों की ज़रूरत पड़ेगी। हमारा दुश्मन सिर्फ़ आध्यात्मिक नहीं है। याद रखना, उसमें बीस आदमियों की ताक़त है, और भले ही हमारी गर्दन या साँस की नली आम इंसानों जैसी है—और इसलिए तोड़ी या मसली जा सकती है—मगर उसकी गर्दन पर महज़ ताक़त का कोई असर नहीं होता। एक ज़्यादा ताक़तवर आदमी, या कई आदमियों का झुंड मिलकर कुछ ख़ास मौक़ों पर उसे क़ाबू में तो कर सकता है; लेकिन वे उसे उस तरह चोट नहीं पहुँचा सकते, जैसे वो हमें पहुँचा सकता है। इसलिए, हमें ख़ुद को उसके स्पर्श से बचाना होगा। इसे अपने दिल के पास रखना”—यह कहते हुए उन्होंने चाँदी का एक छोटा-सा क्रूस उठाया और मेरी तरफ़ बढ़ा दिया, क्योंकि मैं ही उनके सबसे क़रीब था—“इन फूलों को अपनी गर्दन में डाल लो”—यहाँ उन्होंने मुझे मुरझाए हुए लहसुन के फूलों की एक माला थमाई—“और ज़्यादा सांसारिक दुश्मनों के लिए यह रिवॉल्वर और यह चाकू; और इन सबमें मदद के लिए ये छोटे-छोटे बिजली के लैम्प, जिन्हें तुम अपनी छाती पर लगा सकते हो; और सबके लिए, और सबसे बढ़कर आख़िर में, यह, जिसे हमें बेवजह अपवित्र नहीं करना है।” यह पवित्र वेफ़र का एक टुकड़ा था, जिसे उन्होंने एक लिफ़ाफ़े में रखकर मुझे थमा दिया। बाक़ी सभी को भी इसी तरह साजो-सामान दिया गया। “अब,” उन्होंने कहा, “मित्र जॉन, चोर-चाबियाँ कहाँ हैं? अगर हम दरवाज़ा खोल पाए, तो हमें मिस लूसी के घर की तरह खिड़की तोड़कर अंदर घुसने की ज़रूरत नहीं पड़ेगी।”

डॉ. सिवर्ड ने एक-दो चोर-चाबियाँ आज़माईं, एक सर्जन होने के नाते उनके हाथों की यांत्रिक कुशलता उनके काम आ रही थी। जल्द ही एक चाबी लग गई; थोड़ा-सा आगे-पीछे घुमाने के बाद चटखनी खिसक गई और ज़ंग लगी खनक के साथ पीछे चली गई। हमने दरवाज़े पर ज़ोर दिया, ज़ंग लगे कब्ज़े चरमराए और दरवाज़ा धीरे-धीरे खुल गया। यह दृश्य हू-ब-हू उस तस्वीर जैसा था जो डॉ. सिवर्ड की डायरी में मिस वेस्टेनरा के मक़बरे के खुलने के बारे में बताई गई थी; मुझे लगता है कि यही ख़याल बाक़ियों के मन में भी आया होगा, क्योंकि वे सब एक साथ ठिठककर पीछे हट गए। प्रोफेसर ही सबसे पहले आगे बढ़े और खुले दरवाज़े के भीतर क़दम रखा।

“इन मानुस तुआस, दोमिने!” उन्होंने कहा और देहरी लाँघते हुए क्रॉस का चिह्न बनाया। हमने अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया, ताकि जब हम अपने लैम्प जलाएँ तो कहीं सड़क से किसी का ध्यान इस तरफ़ न खिंच जाए। प्रोफेसर ने बड़ी सावधानी से ताले को आज़माया, ताकि यह पक्का हो जाए कि अगर हमें हड़बड़ी में बाहर निकलना पड़ा तो हम अंदर से दरवाज़ा खोल भी पाएँगे या नहीं। फिर हम सबने अपने-अपने लैम्प जलाए और अपनी खोज शुरू कर दी।

छोटे-छोटे लैम्पों से निकलती रोशनी अजीब-अजीब आकृतियाँ बना रही थी, क्योंकि किरणें एक-दूसरे को काट रही थीं, या हमारे शरीरों की वजह से बड़ी-बड़ी परछाइयाँ पड़ रही थीं। मैं लाख कोशिश करके भी इस एहसास से पीछा नहीं छुड़ा पा रहा था कि हमारे बीच कोई और भी मौजूद है। मुझे लगता है कि यह उस भयानक अनुभव की याद थी, जिसे इस डरावने माहौल ने बड़ी शिद्दत से मेरे ज़हन में ताज़ा कर दिया था, वो अनुभव जो मुझे ट्रान्सिल्वेनिया में हुआ था। मुझे लगता है कि यह एहसास हम सबमें एक जैसा था, क्योंकि मैंने देखा कि बाक़ी लोग भी हर आहट और हर नई परछाई पर अपने कंधे के ऊपर से पीछे मुड़कर देख रहे थे, ठीक वैसे ही जैसे मैं ख़ुद को करते हुए महसूस कर रहा था।

पूरी जगह धूल से पटी हुई थी। फ़र्श पर कई इंच मोटी धूल जमी थी, सिवाय उन जगहों के जहाँ हाल ही में पड़े क़दमों के निशान थे। जब मैंने अपना लैम्प नीचे झुकाया तो मैंने देखा कि जहाँ-जहाँ धूल चटक गई थी, वहाँ कीलदार जूतों के निशान थे। दीवारें धूल से रोएँदार और भारी हो गई थीं, और कोनों में मकड़ी के जालों के ढेर लगे थे, जिन पर इतनी धूल जमा हो गई थी कि वे पुराने, फटे-पुराने चिथड़ों जैसे लग रहे थे, क्योंकि वज़न ने उन्हें कुछ हद तक नीचे की ओर फाड़ दिया था। हॉल में एक मेज़ पर चाबियों का एक बड़ा गुच्छा पड़ा था, और हर चाबी पर समय के साथ पीला पड़ चुका एक लेबल लगा था। उन्हें कई बार इस्तेमाल किया गया था, क्योंकि मेज़ पर जमी धूल की चादर में वैसी ही कई दरारें पड़ी थीं, जैसी तब दिखी जब प्रोफेसर ने उन्हें उठाया। वह मेरी ओर मुड़े और बोले:—

"तुम इस जगह को जानते हो, जोनाथन। तुमने इसके नक्शे बनाए हैं, और कम से कम हमसे बेहतर तो तुम इसे जानते ही हो। प्रार्थना-कक्ष की तरफ़ कौन-सा रास्ता जाता है?" मुझे उसकी दिशा का थोड़ा अंदाज़ा था, यद्यपि अपनी पिछली यात्रा के दौरान मैं उसमें दाख़िल नहीं हो पाया था; इसलिए मैं आगे-आगे चला, और कुछ गलत मोड़ों के बाद ख़ुद को शाहबलूत के एक नीचे, मेहराबदार दरवाज़े के सामने पाया, जिस पर लोहे की पट्टियाँ जड़ी थीं।

"यही जगह है," प्रोफेसर ने कहा, जब उन्होंने मकान के एक छोटे से नक्शे पर अपनी लालटेन की रोशनी डाली, जिसे ख़रीद से जुड़ी मेरी मूल पत्रावली से उतारा गया था। गुच्छे में से चाबी ढूँढ़ने में थोड़ी मशक्कत हुई, और फिर हमने दरवाज़ा खोल दिया। हम किसी अरुचिकर अनुभव के लिए तैयार तो थे, क्योंकि दरवाज़ा खोलते ही दरारों में से एक हल्की, बदबूदार हवा रिसती महसूस हुई थी, पर हममें से किसी ने भी उस दुर्गंध की कल्पना नहीं की थी जिसका सामना हमें करना पड़ा। बाक़ी लोगों में से किसी ने भी काउंट को इतने क़रीब से नहीं देखा था, और जब मैंने उसे देखा था, तब या तो वह अपने कमरों में उपवास की स्थिति में था, या फिर ताज़ा ख़ून से तृप्त होकर किसी हवादार, खंडहरनुमा इमारत में बैठा था; लेकिन यहाँ यह जगह छोटी और घुटने वाली थी, और लंबे समय से बंद रहने के कारण हवा सड़कर सड़ांध बन चुकी थी। उस दूषित हवा के बीच मिट्टी की एक सूखी, विषैली गंध रची-बसी थी। पर उस बदबू को मैं भला कैसे बयाँ करूँ? वह न केवल नश्वर संसार की समस्त व्याधियों और ख़ून की तीखी, चरपरी गंध से मिलकर बनी थी, बल्कि ऐसा लगता था मानो सड़न ख़ुद सड़ चुकी हो। छी! सोचते ही मेरा जी मिचलाने लगता है। उस राक्षस की छोड़ी हर साँस मानो उस जगह से चिपक गई थी और उसकी घिनौनी सड़ांध को और बढ़ा रही थी।

सामान्य परिस्थितियों में तो ऐसी बदबू हमारे इस अभियान का वहीं अंत कर देती; पर यह कोई आम मामला नहीं था, और जिस महान तथा भयानक उद्देश्य में हम जुटे थे, उसने हमें ऐसी शक्ति दी जो महज़ शारीरिक संकोचों से कहीं ऊपर थी। बदबू के पहले उबकाई ला देने वाले झोंके से अपने-आप उपजी झिझक के बाद, हम सब के सब अपने काम में इस तरह जुट गए मानो वह घिनौनी जगह कोई गुलाब का बाग़ हो।

हमने उस स्थान की सूक्ष्मता से जाँच की। काम शुरू करते हुए प्रोफेसर बोले:--

"सबसे पहली बात यह देखना है कि यहाँ कितने बक्से बचे हैं; फिर हमें हर कोने, ख़ासरे और दरार की तलाशी लेनी होगी ताकि यह सुराग मिल सके कि बाक़ी बक्सों का क्या हुआ।" एक नज़र ही यह बताने के लिए काफ़ी थी कि कितने बक्से बचे हैं, क्योंकि मिट्टी से भरे वे बड़े संदूक बहुत भारी-भरकम थे और उन्हें पहचानने में कोई चूक नहीं हो सकती थी।

५० में से केवल २९ बचे थे! एक पल के लिए तो मैं सहम ही गया, क्योंकि लॉर्ड गोडाल्मिंग को अचानक मुड़कर उस मेहराबदार दरवाज़े से बाहर अंधेरे गलियारे की ओर झाँकते देख मैंने भी उधर देखा, और पल भर के लिए मेरी साँस थम गई। लगा जैसे सायों के बीच से झाँकता हुआ काउंट का वह दुष्ट चेहरा उभरा हो—नाक की तीखी ढलान, वे सुर्ख़ आँखें, वे लाल होंठ, और वह ख़ौफ़नाक पीलापन। यह बस एक लम्हे के लिए था, क्योंकि जैसे ही लॉर्ड गोडाल्मिंग ने कहा, "मुझे लगा मैंने कोई चेहरा देखा, पर वे सिर्फ़ साए थे," और अपनी जाँच में जुट गए, मैंने अपनी लालटेन उसी तरफ़ घुमाई और गलियारे में क़दम रखा। वहाँ किसी का कोई नामो-निशान न था; और चूँकि वहाँ न तो कोई कोने थे, न दरवाज़े, न ही किसी तरह का कोई सूराख़, बस गलियारे की ठोस दीवारें थीं, इसलिए स्वयं उसके लिए भी वहाँ छिपने की कोई जगह नहीं हो सकती थी। मैंने मान लिया कि डर ने मेरी कल्पना को हवा दी थी, और मैं चुप रहा।

कुछ मिनट बाद मैंने देखा कि मॉरिस जिस कोने की जाँच कर रहे थे, वहाँ से अचानक पीछे हटे। हम सबने अपनी निगाहों से उनकी हलचल का पीछा किया, क्योंकि निसंदेह हम पर घबराहट हावी हो रही थी; तभी हमें मंद रोशनी का एक पूरा झुंड टिमटिमाता दिखाई दिया, जो सितारों की तरह चमक रहा था। हम सब सहज ही पीछे हट गए। वह पूरी जगह चूहों से रेंगने लगी थी।

एक-दो पल के लिए हम सब हतप्रभ खड़े रह गए, सिवाय लॉर्ड गोडाल्मिंग के, जो मानो ऐसी किसी आपात स्थिति के लिए पहले से ही तैयार थे। वह बलूत की लकड़ी के बने, लोहे से मढ़े उस विशाल दरवाज़े की ओर लपके, जिसका ज़िक्र डॉ. सिवर्ड ने बाहर से किया था, और जिसे मैंने खुद भी देखा था। उन्होंने ताले में चाबी घुमाई, भारी-भरकम सिटकनियाँ खींचीं, और दरवाज़े को झटके से खोल दिया। फिर, अपनी जेब से चाँदी की छोटी सी सीटी निकालकर, उन्होंने एक धीमी, पर तीखी आवाज़ में उसे फूँका। इसका जवाब डॉ. सिवर्ड के घर के पीछे से कुत्तों के भौंकने की कर्कश आवाज़ से मिला, और लगभग एक मिनट बाद तीन टेरियर कुत्ते घर के कोने से तेज़ी से दौड़ते हुए आए।

अनजाने में ही हम सब दरवाज़े की ओर बढ़ गए थे, और जैसे ही हम आगे बढ़े, मैंने देखा कि धूल बुरी तरह अस्त-व्यस्त थी। जिन बक्सों को बाहर निकाला गया था, उन्हें इसी रास्ते से लाया गया था। लेकिन इस एक मिनट में ही चूहों की संख्या बहुत ज़्यादा बढ़ गई थी। वे अचानक ही हर तरफ़ झुंड में उमड़ आए थे, यहाँ तक कि जब लैम्प की रोशनी उनके हिलते-डुलते काले शरीरों और चमकती, ख़ूँख़ार आँखों पर पड़ी, तो वह जगह ऐसी लग रही थी मानो मिट्टी के किसी टीले पर जुगनू जगमगा रहे हों। कुत्ते तेज़ी से आगे बढ़े, पर दहलीज़ पर पहुँचकर अचानक रुक गए और गुर्राने लगे, और फिर, एक साथ अपनी नाक ऊपर उठाकर, बड़े ही मनहूस अंदाज़ में हुआँ-हुआँ करने लगे। चूहों की संख्या हज़ारों में बढ़ती जा रही थी, और हम बाहर निकल आए।

लॉर्ड गोडाल्मिंग ने एक कुत्ते को उठाया, और उसे अंदर ले जाकर फ़र्श पर रख दिया। ज़मीन पर पैर रखते ही जैसे उसकी हिम्मत लौट आई हो, और वह अपने स्वाभाविक शत्रुओं पर टूट पड़ा। वे उसके सामने से इतनी तेज़ी से भागे कि वह बमुश्किल बीसेक चूहों का काम तमाम कर पाया होगा कि चूहों का पूरा झुंड ही ग़ायब हो गया। इस बीच दूसरे कुत्तों को भी उसी तरह अंदर लाया गया, पर उनके हिस्से में बहुत कम शिकार आया।

उनके जाने से ऐसा लगा मानो कोई दुष्ट उपस्थिति चली गई हो, क्योंकि कुत्ते खुशी से उछल-कूद रहे थे और भौंक रहे थे। वे अपने चित पड़े दुश्मनों पर झपटते, उन्हें उलटते-पुलटते और बेरहमी से झटककर हवा में उछालते। हम सबने भी जैसे राहत की साँस ली और हमारा हौसला बढ़ गया। यह चैपल का दरवाज़ा खुलने से उस जानलेवा माहौल के साफ़ हो जाने का असर था, या फिर खुली हवा में आकर मिली राहत, मैं नहीं जानता; पर यह तय था कि ख़ौफ़ का साया हमारे ऊपर से किसी चोगे की तरह उतर गया था, और हमारे यहाँ आने के मकसद की भयावहता कुछ कम हो गई थी, हालाँकि हमारे इरादे में रत्ती भर भी कमी नहीं आई थी। हमने बाहरी दरवाज़ा बंद किया, उस पर सिटकनी चढ़ाई और ताला लगा दिया, और कुत्तों को अपने साथ लेकर घर की तलाशी शुरू कर दी। असाधारण मात्रा में जमी धूल के सिवा हमें और कुछ नहीं मिला। मेरे पहले दौरे के दौरान बने मेरे क़दमों के निशानों को छोड़कर सब कुछ अछूता था। कुत्तों ने एक बार भी बेचैनी का कोई लक्षण नहीं दिखाया, और यहाँ तक कि जब हम चैपल में वापस लौटे, तब भी वे ऐसे उछल-कूद रहे थे मानो गर्मियों में किसी जंगल में खरगोशों का शिकार कर रहे हों।

जब हम सामने से बाहर निकले, तो पूरब में पौ फट रही थी। डॉ. वान हेल्सिंग ने गुच्छे में से हॉल के दरवाज़े की चाबी निकाल ली थी, और पारंपरिक तरीके से दरवाज़े पर ताला लगा दिया था। काम पूरा होने पर उन्होंने चाबी अपनी जेब में रख ली।

उन्होंने कहा, “जहाँ तक मैं देख रहा हूँ, हमारी यह रात अत्यंत सफल रही है। हमें वैसी कोई हानि नहीं पहुँची, जैसा मुझे डर था, और फिर भी हमने यह पता लगा लिया है कि कितने बक्से गायब हैं। सबसे बढ़कर मुझे इस बात की खुशी है कि हमारा यह पहला—और शायद सबसे मुश्किल और खतरनाक—कदम हमारी प्यारी मैडम मीना को इसमें शामिल किए बिना, या उनके जागते या सोते हुए ख्यालों को उन भयावह दृश्यों, ध्वनियों और गंधों से परेशान किए बिना पूरा हो गया है, जिन्हें वह शायद कभी नहीं भूल पातीं। हमने एक सबक और सीखा है, अगर इस एक घटना से कोई नतीजा निकालें तो: कि वे हिंसक पशु जो काउंट के वश में हैं, वे खुद उसकी आध्यात्मिक शक्ति के अधीन नहीं हैं; क्योंकि देखो, ये चूहे जो उसके बुलावे पर आते, ठीक वैसे ही जैसे उसने अपने दुर्ग की चोटी से तुम्हारे जाने पर और उस बेचारी माँ की चीख पर भेड़ियों को बुलाया था, वे उसके पास तो आते हैं, लेकिन मेरे दोस्त आर्थर के इतने छोटे-छोटे कुत्तों से बेतहाशा भागते हैं। हमारे सामने अभी और भी मामले हैं, दूसरे खतरे हैं, दूसरे डर हैं; और उस दैत्य ने—उसने आज रात जानवरों की दुनिया पर अपनी शक्ति का इस्तेमाल पहली या आखिरी बार नहीं किया है। तो ऐसा है कि वह कहीं और चला गया है। अच्छा है! इससे हमें इस शतरंज के खेल में, जिसमें इन्सानी आत्माएँ दाँव पर लगी हैं, कुछ तरीकों से ‘शह’ देने का मौका मिला है। और अब हमें घर चलना चाहिए। भोर होने ही वाली है, और हमारे पास अपनी पहली रात के काम से संतुष्ट होने का कारण है। हो सकता है कि हमें इसके बाद कई रातें और दिन बिताने पड़ें, जो खतरों से भरे होंगे; लेकिन हमें आगे बढ़ते रहना है, और हम किसी भी खतरे से पीछे नहीं हटेंगे।”

जब हम वापस लौटे तो घर में खामोशी छाई हुई थी, सिवाय किसी बेचारे प्राणी के जो दूर के किसी वार्ड में चीख रहा था, और रेनफील्ड के कमरे से आती धीमी-धीमी कराहने की आवाज़ के। वह बेचारा यकीनन, पागलों की तरह, दर्द के बेकार के ख्यालों से खुद को तड़पा रहा होगा।

मैं दबे पाँव अपने कमरे में आया और देखा कि मीना सो रही है, इतनी धीमी साँस ले रही थी कि मुझे सुनने के लिए अपना कान उसके पास ले जाना पड़ा। वह रोज़ से ज़्यादा पीली लग रही है। मुझे उम्मीद है कि आज रात की बैठक ने उसे परेशान नहीं किया होगा। मैं सचमुच आभारी हूँ कि उसे हमारे आगे के काम से, और यहाँ तक कि हमारी सलाह-मशविरों से भी बाहर रखा जाएगा। यह एक औरत के सहने के लिए बहुत बड़ा तनाव है। पहले मैं ऐसा नहीं सोचता था, लेकिन अब मैं बेहतर जानता हूँ। इसलिए मुझे खुशी है कि यह तय हो गया है। ऐसी बातें हो सकती हैं जिन्हें सुनकर वह डर जाए; और फिर भी, अगर उसे एक बार शक हो गया कि कुछ छिपाया जा रहा है, तो उससे बातें छिपाना शायद बताने से भी बुरा होगा। अब से हमारा काम उसके लिए एक बंद किताब की तरह होगा, कम से कम उस समय तक, जब तक हम उसे यह न बता सकें कि सब कुछ खत्म हो गया है, और यह धरती पाताल लोक के एक दैत्य से मुक्त हो गई है। मैं मानता हूँ कि हमारे जैसे भरोसे के रिश्ते के बाद खामोशी की शुरुआत करना मुश्किल होगा; लेकिन मुझे दृढ़ रहना होगा, और कल मैं आज रात जो कुछ हुआ, उसे गुप्त रखूँगा, और जो कुछ भी हुआ है, उसके बारे में बात करने से इनकार कर दूँगा। मैं सोफे पर ही लेट जाता हूँ, ताकि उसे कोई परेशानी न हो।

१ अक्टूबर, बाद में।—मैं मानता हूँ कि यह स्वाभाविक ही था कि हम सब देर तक सोते रह गए, क्योंकि दिन बहुत व्यस्त था, और रात में बिल्कुल भी आराम नहीं मिला था। यहाँ तक कि मीना को भी इसकी थकान महसूस हुई होगी, क्योंकि हालाँकि मैं सूरज चढ़ने तक सोता रहा, पर मैं उससे पहले जाग गया था, और उसके जागने से पहले मुझे उसे दो-तीन बार पुकारना पड़ा। सच तो यह है कि वह इतनी गहरी नींद में थी कि कुछ पलों के लिए तो वह मुझे पहचान ही नहीं पाई, बल्कि एक तरह की शून्य दहशत से मुझे ऐसे देखने लगी, जैसे कोई किसी बुरे सपने से जगाया गया हो। उसने थोड़ी थकान की शिकायत की, और मैंने उसे दिन में देर तक आराम करने दिया। अब हम जानते हैं कि इक्कीस बक्से हटा दिए गए हैं, और अगर ऐसा है कि इनमें से किसी भी खेप में कई बक्से ले जाए गए थे, तो हम शायद उन सबका पता लगा सकते हैं। ऐसा होने पर, निश्चित रूप से, हमारा काम बहुत आसान हो जाएगा, और इस मामले पर जितनी जल्दी ध्यान दिया जाए, उतना ही अच्छा है। मैं आज थॉमस स्नेलिंग का पता लगाऊँगा।

डॉ. सिवर्ड की डायरी।

१ अक्टूबर।—दोपहर के करीब का वक्त था जब प्रोफेसर के मेरे कमरे में आने से मेरी नींद खुली। वह रोज़ से ज़्यादा खुशमिज़ाज और ज़िंदादिल थे, और यह बिल्कुल साफ है कि पिछली रात के काम ने उनके मन पर छाया हुआ भारी बोझ कुछ कम करने में मदद की है। रात के उस अभियान की बातें दोहराने के बाद वह अचानक बोले:—

“आपके इस मरीज़ में मेरी गहरी दिलचस्पी है। क्या आज सुबह मैं आपके साथ उससे मिलने चल सकता हूँ? या फिर यदि आप बहुत व्यस्त हों, तो अनुमति हो तो मैं अकेला भी जा सकता हूँ। दर्शनशास्त्र की बातें करने वाले और ऐसा सटीक तर्क देने वाले पागल को देखना मेरे लिए एक नया अनुभव है।” मुझे कुछ ज़रूरी काम निपटाना था, इसलिए मैंने उनसे कहा कि यदि वे अकेले चले जाएँ तो मुझे खुशी होगी, ताकि उन्हें मेरा इंतज़ार न करना पड़े; फिर मैंने एक सेवक को बुलाकर उसे ज़रूरी निर्देश दे दिए। प्रोफेसर के कमरे से बाहर जाने से पहले मैंने उन्हें सचेत किया कि वे मेरे मरीज़ के बारे में कोई गलत धारणा न बना बैठें। “लेकिन,” उन्होंने जवाब दिया, “मैं चाहता हूँ कि वह अपने बारे में और जीवित प्राणियों को खा जाने के अपने भ्रम के बारे में खुलकर बात करे। जैसा कि मैंने कल की आपकी डायरी में देखा, उसने मैडम मीना से कहा था कि कभी उसकी ऐसी धारणा हुआ करती थी। मित्र जॉन, तुम मुस्कुरा क्यों रहे हो?”

“क्षमा कीजिएगा,” मैंने कहा, “पर उत्तर यहाँ है।” मैंने टाइप किए हुए काग़ज़ों पर अपना हाथ रख दिया। “जब हमारे इस समझदार और विद्वान पागल ने यह बयान दिया था कि वह किस प्रकार कभी जीवन का भक्षण किया करता था, तब भी मिसेज़ हार्कर के कमरे में प्रवेश करने से ठीक पहले उसके द्वारा निगली गई मक्खियों और मकड़ियों की दुर्गंध से उसका मुँह घिना रहा था।” वान हेल्सिंग भी मुस्कुरा उठे। “शाबाश!” वे बोले। “तुम्हारी याददाश्त एकदम सटीक है, मित्र जॉन। मुझे यह याद रखना चाहिए था। फिर भी, सोच और स्मृति का यही तिरछापन मानसिक रोगों के अध्ययन को इतना मोहक बना देता है। शायद इस सिरफिरे की नादानी से मुझे उतना ज्ञान मिल जाए जितना किसी परम ज्ञानी के उपदेशों से भी न मिले। कौन जाने?” मैं अपने काम में लगा रहा और जल्द ही हाथ में लिया काम पूरा कर लिया। लगा जैसे बहुत ही कम समय बीता है, लेकिन वान हेल्सिंग अध्ययन-कक्ष में वापस आ पहुँचे। “क्या मैं खलल डाल रहा हूँ?” उन्होंने दरवाज़े पर खड़े होकर शिष्टता से पूछा।

“बिल्कुल नहीं,” मैंने उत्तर दिया। “अंदर आइए। मेरा काम खत्म हो गया है और मैं मुफ़्त हूँ। अगर आप चाहें, तो अब मैं आपके साथ चल सकता हूँ।

“इसकी ज़रूरत नहीं है; मैं उससे मिल आया हूँ!”

“फिर?”

“मुझे डर है कि वह मुझे कुछ खास तवज्जो नहीं देता। हमारी मुलाकात छोटी रही। जब मैंने उसके कमरे में प्रवेश किया, तो वह बीच में एक स्टूल पर बैठा था, उसकी कोहनियाँ उसके घुटनों पर थीं और उसके चेहरे पर घोर असंतोष छाया हुआ था। मैंने उससे जितने प्रसन्न मन से हो सकता था बात की, और जितना संभव था उतना सम्मान भी दिया। उसने कोई जवाब नहीं दिया। ‘क्या तुम मुझे नहीं पहचानते?’ मैंने पूछा। उसका उत्तर कुछ आश्वस्त करने वाला नहीं था: ‘मैं तुम्हें अच्छी तरह पहचानता हूँ; तुम वही बूढ़े बेवकूफ वान हेल्सिंग हो। मेरी मानो तो तुम खुद को और दिमाग से जुड़ी अपनी इन बेवकूफी भरी थ्योरियों को कहीं और ले जाओ। भाड़ में जाएँ ये सब मन्दबुद्धि डच!’ इसके बाद उसने एक शब्द भी नहीं बोला, बल्कि अपनी अड़ियल खिन्नता में इस तरह बेपरवाह बैठा रहा मानो मैं उस कमरे में था ही नहीं। इस तरह इस चतुर पागल से बहुत कुछ सीखने का मेरा यह अवसर फिलहाल हाथ से निकल गया; इसलिए यदि अनुमति हो, तो मैं जाऊँगा और उस सुकुमार आत्मा मैडम मीना के साथ दो मीठे शब्द बोलकर अपना मन बहलाऊँगा। मित्र जॉन, मुझे यह जानकर अकथनीय प्रसन्नता हो रही है कि अब उन्हें हमारी इन भयानक बातों से कोई कष्ट या चिंता नहीं उठानी पड़ेगी। यद्यपि हमें उनकी सहायता की कमी बहुत खलेगी, फिर भी यही बेहतर है।”

“मैं पूरे हृदय से आपकी बात से सहमत हूँ,” मैंने पूरी संजीदगी से उत्तर दिया, क्योंकि मैं नहीं चाहता था कि वे इस मामले में ज़रा भी ढीले पड़ें। “मिसेज़ हार्कर का इस सब से दूर रहना ही बेहतर है। हम सब तो दुनियादार मर्द हैं और अपने ज़माने में कई विषम परिस्थितियों का सामना कर चुके हैं, फिर भी हमारे लिए स्थितियाँ काफी विकट हैं; परंतु किसी स्त्री के लिए यह जगह बिल्कुल नहीं है। और यदि वे इस मामले से जुड़ी रहतीं, तो समय के साथ यह निसंदेह उन्हें पूरी तरह तबाह कर देता।”

अतः वान हेल्सिंग मिसेज़ हार्कर और हार्कर से विचार-विमर्श करने चले गए हैं; क्विंसी और आर्ट मिट्टी के बक्सों के सुरागों का पीछा करने बाहर गए हुए हैं। मैं अपने काम का चक्कर पूरा करूँगा और आज रात हम सब मिलेंगे।

मीना हार्कर की डायरी।

१ अक्टूबर।—आज मुझे इस तरह अँधेरे में रखा जाना कितना विचित्र लग रहा है। इतने वर्षों तक जोनाथन मुझ पर पूरा भरोसा करते आए हैं, और आज मैं देख रही हूँ कि वे जान-बूझकर कुछ बातों से परहेज़ कर रहे हैं, और वो भी उन बातों से जो सबसे ज़्यादा ज़रूरी हैं।

कल की थकान के कारण आज सुबह मैं देर तक सोती रही। हालाँकि जोनाथन भी देर से उठे, पर मुझसे पहले उठ गए थे। बाहर जाने से पहले उन्होंने मुझसे बात की, इतने प्यार और दुलार से बात की कि पहले कभी नहीं की थी, लेकिन काउंट के घर जाने पर जो कुछ हुआ, उसका एक शब्द भी ज़िक्र नहीं किया। और उन्हें पता ही होगा कि मैं कितनी ज़्यादा बेचैन थी। बेचारे जोनाथन! मुझे लगता है, इस बात ने उन्हें मुझसे भी ज़्यादा परेशान किया होगा। उन सबने मिलकर यही तय किया था कि मुझे इस भयानक काम में और ज़्यादा शामिल न किया जाए, और मैंने उनकी बात मान ली थी। पर यह सोचना कि वे मुझसे कुछ छिपा रहे हैं! और अब मैं नादानों की तरह रोए जा रही हूँ, जबकि मैं जानती हूँ कि यह सब मेरे पति के अथाह प्रेम और उन दूसरे मजबूत इरादों वाले लोगों की नेक शुभकामनाओं के कारण ही हो रहा है।

चलो, इससे मेरा मन कुछ हल्का हुआ। खैर, किसी न किसी दिन जोनाथन मुझे सब कुछ बता ही देंगे। और कहीं ऐसा न हो कि वे एक पल को भी यह सोचें कि मैंने उनसे कुछ छिपाया है, इसलिए मैं हमेशा की तरह अपनी पत्रिका लिखती रहूँगी। फिर अगर उन्हें कभी मेरे भरोसे पर शक हुआ, तो मैं यह पत्रिका उन्हें दिखा दूँगी, जिसमें मेरे दिल की हर एक बात उनकी प्यारी आँखों के पढ़ने के लिए लिखी होगी। आज मेरा मन अजीब-सा उदास और भारी है। शायद यह उस भयानक उत्तेजना के बाद की प्रतिक्रिया है।

कल रात जब सब लोग चले गए, तो मैं सोने चली गई, सिर्फ इसलिए कि उन्होंने मुझसे ऐसा करने को कहा था। मुझे नींद नहीं आ रही थी, और एक ऐसी बेचैनी मुझे अंदर-ही-अंदर खाये जा रही थी। जबसे जोनाथन मुझसे लंदन में मिलने आए थे, तब से जो कुछ भी हुआ है, मैं उस सब के बारे में सोचती रही। यह सब कुछ एक भयानक त्रासदी की तरह लगता है, जिसमें नियति किसी तय अंत की ओर बेरहमी से धकेल रही है। इंसान जो भी करता है, चाहे वह कितना ही सही क्यों न हो, ऐसा लगता है कि वह उसी चीज़ को सामने ले आता है जिसका सबसे ज़्यादा अफ़सोस होता है। अगर मैं व्हिटबी न गई होती, तो शायद बेचारी लूसी आज हमारे साथ होती। मेरे आने से पहले वह कब्रिस्तान जाने की आदी नहीं थी, और अगर वह दिन में मेरे साथ वहाँ न आई होती, तो नींद में चलकर वहाँ न जाती; और अगर वह रात में सोते हुए वहाँ न गई होती, तो वह दानव उसे इस तरह खत्म नहीं कर पाता, जैसा उसने किया। ओह, मैं व्हिटबी गई ही क्यों? लो, फिर रोने लगी! पता नहीं आज मुझे हो क्या गया है। मुझे यह बात जोनाथन से छिपानी होगी, क्योंकि अगर उन्हें पता चल गया कि मैं एक ही सुबह में दो बार रोई हूँ—मैं, जो अपने लिए कभी नहीं रोई, और जिसकी आँखों में उन्होंने कभी एक आँसू भी नहीं आने दिया—तो बेचारे का दिल तड़प उठेगा। मैं हिम्मत वाला चेहरा बनाए रखूँगी, और अगर मेरा रोने का मन हुआ भी, तो वे कभी नहीं देख पाएँगे। शायद यह उन सबकों में से एक है जो हम बेचारी औरतों को सीखना ही पड़ता है...

मुझे ठीक-ठीक याद नहीं कि पिछली रात मुझे नींद कैसे आई। मुझे बस इतना याद है कि अचानक कुत्तों के भौंकने की आवाज़ आई थी और मिस्टर रेनफील्ड के कमरे से बहुत-सी अजीब आवाज़ें आ रही थीं, जो यहीं कहीं नीचे है। ऐसा लग रहा था जैसे किसी बड़े हंगामे के बीच प्रार्थना की जा रही हो। और फिर हर तरफ़ खामोशी छा गई, इतनी गहरी खामोशी कि मैं चौंक गई, और उठकर खिड़की से बाहर देखने लगी।

बाहर हर तरफ़ अँधेरा और सन्नाटा था। चाँदनी में जो काली परछाइयाँ पड़ रही थीं, वे अपने-आप में किसी खामोश रहस्य से भरी लग रही थीं। कोई भी चीज़ हिलती-डुलती नहीं लग रही थी, बल्कि सब कुछ मौत या नियति की तरह कठोर और स्थिर था; इसलिए सफ़ेद धुंध की वह पतली-सी लकीर, जो घास पर से घर की ओर लगभग अदृश्य धीमी गति से रेंगती हुई बढ़ रही थी, उसमें अपनी ही कोई चेतना और जीवन-शक्ति लग रही थी। मुझे लगता है कि मेरे विचारों का इस तरह भटकना मेरे लिए अच्छा ही हुआ, क्योंकि जब मैं बिस्तर पर वापस आई तो मैंने पाया कि मुझ पर एक सुस्ती-सी छा रही थी। मैं कुछ देर लेटी रही, पर ठीक से सो नहीं पाई, इसलिए मैं फिर उठी और दोबारा खिड़की से बाहर देखने लगी। धुंध अब फैल रही थी, और घर के बिल्कुल करीब आ गई थी, इतनी कि मैं उसे दीवार से सटी मोटी परत की तरह देख सकती थी, मानो वह चुपके-चुपके खिड़कियों तक पहुँचने की कोशिश कर रही हो। वह बेचारा आदमी पहले से भी ज़्यादा ज़ोर-ज़ोर से चिल्ला रहा था, और हालाँकि मैं उसका एक भी शब्द नहीं समझ पा रही थी, पर मैं उसके स्वर में किसी गहरी, उत्कट विनती को पहचान सकती थी। फिर किसी संघर्ष की आवाज़ आई, और मैं समझ गई कि वार्ड के कर्मचारी उससे निपट रहे थे। मैं इतनी डर गई थी कि दुबककर बिस्तर में घुस गई, और चादर सिर पर खींच ली, और कानों में उँगलियाँ ठूँस लीं। उस वक़्त मुझे ज़रा भी नींद नहीं आ रही थी, कम-से-कम मुझे ऐसा ही लगा; लेकिन मुझे नींद ज़रूर आ गई होगी, क्योंकि सपनों के सिवा मुझे सुबह तक कुछ भी याद नहीं, जब तक कि जोनाथन ने मुझे जगाया।

मुझे लगता है, मुझे यह समझने में थोड़ी कोशिश करनी पड़ी और कुछ वक़्त लगा कि मैं कहाँ हूँ, और यह कि जो मेरे ऊपर झुका हुआ है, वह जोनाथन है। मेरा सपना बहुत अजीब था, और यह इस बात का एक सटीक उदाहरण था कि कैसे जागते हुए के विचार सपनों में घुलमिल जाते हैं या उन्हीं का सिलसिला बन जाते हैं।

मुझे लगा कि मैं सो रही हूँ और जोनाथन के लौटने का इंतज़ार कर रही हूँ। मैं उसके लिए बहुत बेचैन थी, पर कुछ कर पाने में पूरी तरह असहाय। मेरे हाथ, मेरे पैर, मेरा दिमाग़—सब जैसे बोझिल हो गए थे, ताकि कोई भी काम अपनी सामान्य गति से न हो सके। और इस तरह मैं बेचैनी में सोती रही और सोचती रही। फिर मुझे अहसास होने लगा कि हवा भारी, सीलन भरी और ठंडी है। मैंने अपने चेहरे पर से चादर हटाई, और यह देखकर हैरान रह गई कि चारों ओर धुँधलका छाया हुआ था। गैस की जो बत्ती मैंने जोनाथन के लिए जलाकर छोड़ी थी, पर उसे धीमा कर दिया था, वह उस धुंध में से बस एक नन्ही सी लाल चिंगारी की तरह दिख रही थी, जो शायद और घनी होकर कमरे में भर गई थी। तब मुझे खयाल आया कि सोने से पहले मैंने खिड़की तो बंद कर दी थी। मैं इस बात की तसल्ली करने के लिए उठना चाहती थी, पर एक अजीब सी सीसे जैसी जड़ता ने मेरे अंगों और यहाँ तक कि मेरी इच्छा-शक्ति को भी जकड़ लिया था। मैं बस चुपचाप पड़ी सहती रही; बस इतना ही। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, पर फिर भी अपनी पलकों के आर-पार देख सकती थी। (यह अद्भुत है कि हमारे सपने हमारे साथ कैसे-कैसे खेल खेलते हैं, और हम कितनी आसानी से कल्पना कर लेते हैं।)

धुंध गाढ़ी होती गई, और अब मैं देख सकती थी कि वह अंदर कैसे आ रही थी, क्योंकि मैं उसे धुएँ की तरह—या उबलते पानी के सफ़ेद भाप की तरह—अंदर आते देख सकती थी। यह खिड़की से नहीं, बल्कि दरवाज़े की झिर्रियों से अंदर उमड़ रही थी। वह गाढ़ी होती गई, इतनी गाढ़ी कि जैसे वह कमरे के बीच में बादलों के एक स्तंभ के रूप में सिमट गई हो, जिसके ऊपरी सिरे से मुझे गैस की रोशनी एक लाल आँख की तरह चमकती दिख रही थी। जैसे वह बादलों का स्तंभ कमरे में चक्कर काट रहा था, वैसे ही मेरे दिमाग़ में भी चीज़ें घूमने लगीं, और उन सबके बीच धर्मग्रंथ के वे शब्द गूँजने लगे—“दिन में बादलों का स्तंभ और रात में आग का स्तंभ।” क्या यह सचमुच कोई आध्यात्मिक मार्गदर्शन था जो मेरी नींद में मेरे पास आ रहा था? लेकिन इस स्तंभ में तो दिन और रात, दोनों के मार्गदर्शन के तत्व थे, क्योंकि आग उस लाल आँख में थी। यह सोचते ही वह मेरे लिए एक नया आकर्षण बन गई; जब तक कि मैंने देखा, वह आग दो हिस्सों में बँट गई, और धुंध में से दो लाल आँखों की तरह मुझ पर चमकती हुई लगी। ठीक वैसी ही, जैसी लूसी ने अपनी क्षणिक मानसिक भटकाव की अवस्था में बताई थीं, जब चट्टान पर, डूबते सूरज की रोशनी सेंट मैरी चर्च की खिड़कियों पर पड़ी थी।

अचानक यह ख़ौफ़ मुझ पर बिजली की तरह टूटा कि जोनाथन ने भी चाँदनी रात में घूमती धुंध के बीच उन भयानक औरतों को इसी तरह साकार होते देखा था। और अपने सपने में मैं ज़रूर बेहोश हो गई, क्योंकि चारों ओर घोर अँधेरा छा गया। कल्पना ने जो आख़िरी सचेत प्रयास किया, वह था मुझे धुंध में से अपने ऊपर झुका हुआ एक ज़र्द सफ़ेद चेहरा दिखाना। मुझे ऐसे सपनों से सावधान रहना होगा, क्योंकि अगर ये बहुत ज़्यादा आने लगें तो किसी का भी विवेक डिगा सकते हैं। मैं डॉ. वान हेल्सिंग या डॉ. सिवर्ड से मेरे लिए कोई दवा लिखवा लेती जो मुझे सुला सके, पर मुझे उन्हें डराने या चिंतित करने का डर है। इस समय ऐसा सपना मेरे लिए उनकी चिंताओं का हिस्सा बन जाएगा। आज रात मैं स्वाभाविक रूप से सोने की पूरी कोशिश करूँगी। अगर मैं ऐसा नहीं कर पाई, तो कल रात मैं उनसे क्लोरल की एक खुराक लूँगी; एक बार लेने से मुझे कोई नुक़सान नहीं होगा, और इससे मुझे रात भर अच्छी नींद आएगी। पिछली रात ने मुझे इतना थका दिया, जितना मैं शायद पूरी रात न सोकर भी नहीं थकती।

२ अक्टूबर, रात १० बजे।—कल रात मैं सो तो गई, पर मुझे कोई सपना नहीं आया। मेरी नींद ज़रूर गहरी रही होगी, क्योंकि जब जोनाथन सोने के लिए कमरे में आए तो मेरी आँख नहीं खुली; लेकिन इस नींद से मुझे कोई ताज़गी महसूस नहीं हुई, क्योंकि आज दिन भर मैं बेहद कमज़ोर और निस्तेज महसूस कर रही हूँ। कल का पूरा दिन मैंने या तो पढ़ने की कोशिश करते हुए बिताया, या फिर लेटे-लेटे ऊँघते हुए। दोपहर बाद मिस्टर रेनफील्ड ने मुझसे मिलने की अनुमति माँगी। बेचारे! वे बेहद सौम्य थे, और जब मैं वहाँ से लौटने लगी तो उन्होंने मेरा हाथ चूमा और मुझे ईश्वर का आशीर्वाद दिया। न जाने क्यों, उनकी इस बात ने मेरे दिल को गहरा स्पर्श किया; अब भी जब मैं उनके बारे में सोचती हूँ, तो रो पड़ती हूँ। यह एक नई कमज़ोरी है, जिससे मुझे सतर्क रहना होगा। अगर जोनाथन को पता चले कि मैं रो रही थी, तो वे बहुत दुखी होंगे। वे और बाकी सब लोग रात के खाने के समय तक बाहर ही थे, और जब वापस लौटे तो बहुत थके हुए थे। उनका मन बहलाने और माहौल को ख़ुशनुमा बनाने के लिए मुझसे जो बन पड़ा, मैंने किया; और मुझे लगता है कि इस प्रयास से मेरा भी भला ही हुआ, क्योंकि मैं भूल ही गई कि मैं खुद कितनी थकी हुई थी। रात के खाने के बाद उन्होंने मुझे सोने भेज दिया और वे सब—जैसा कि उन्होंने कहा—साथ मिलकर सिगार पीने चले गए; लेकिन मैं जानती थी कि वे दिन भर घटी घटनाओं के बारे में एक-दूसरे से बात करना चाहते थे; जोनाथन के हाव-भाव से मैं साफ़ समझ सकती थी कि उनके पास बताने के लिए कोई बेहद महत्वपूर्ण बात थी। मुझे जितनी नींद आनी चाहिए थी, उतनी आ नहीं रही थी; इसलिए उनके जाने से पहले मैंने डॉ. सिवर्ड से कोई हल्की अफ़ीम-युक्त दवा देने का आग्रह किया, क्योंकि उससे पहली रात मैं ठीक से सो नहीं पाई थी। उन्होंने बड़े सौहार्द से मुझे नींद की एक ख़ुराक तैयार करके दी और आश्वस्त किया कि यह बेहद हल्की है और इससे मुझे कोई नुकसान नहीं होगा... मैंने वह दवा ले ली है और नींद का इंतज़ार कर रही हूँ, जो अब भी मुझसे दूर भाग रही है। ईश्वर करे कि मुझसे कोई भूल न हुई हो, क्योंकि जैसे-जैसे नींद मुझ पर हावी होने लगी है, एक नया डर मन में घर कर रहा है: कहीं मैंने जाग पाने की अपनी क्षमता को यूँ खोकर कोई बेवकूफ़ी तो नहीं कर दी? मुझे शायद उसकी ज़रूरत पड़ सकती थी। लो, नींद आ ही रही है। शुभ रात्रि।