अध्याय १६

डॉ. सिवर्ड की डायरी—जारी

जब हम छोटी दीवार लांघकर कब्रिस्तान के भीतर दाखिल हुए, तो रात के पौने १२ बज रहे थे। आकाश में तेज़ी से तैरते भारी बादलों की दरारों से रह-रहकर चाँदनी की कौंध छिटक आती थी, वरना रात गहरी काली थी। हम सब किसी न किसी तरह एक-दूसरे के करीब सटे हुए चल रहे थे, और वान हेल्सिंग रास्ता दिखाते हुए सबसे थोड़ा आगे थे। जब हम मक़बरे के नज़दीक पहुँचे, तो मैंने आर्थर को ध्यान से देखा; मुझे डर था कि इतनी दुखद स्मृतियों से भरे इस स्थान की निकटता उसे विचलित कर देगी, पर उसने खुद को बड़ी धीरता से संभाले रखा। मुझे लगा कि इस समूची कार्रवाई का रहस्य ही किसी न किसी तरह उसके शोक की दवा बन रहा था। प्रोफेसर ने दरवाज़े का ताला खोला, और विभिन्न कारणों से हममें व्याप्त स्वाभाविक हिचकिचाहट को ताड़कर, वे स्वयं सबसे पहले भीतर प्रविष्ट हो गए। हम बाकी लोग भी उनके पीछे-पीछे अंदर चले आए, और उन्होंने दरवाज़ा बंद कर दिया। फिर उन्होंने अपनी गुप्त लालटेन जलाई और ताबूत की ओर इशारा किया। आर्थर हिचकिचाते हुए आगे बढ़ा; वान हेल्सिंग ने मुझसे कहा:—

“कल तुम मेरे साथ यहाँ थे। क्या मिस लूसी की देह उस ताबूत में थी?”

“हाँ, थी।” प्रोफेसर बाकियों की ओर मुड़े और बोले:—

“तुमने सुना; और फिर भी यहाँ ऐसा कोई नहीं जो मेरी बात पर विश्वास न करता हो।” उन्होंने अपना पेचकस निकाला और एक बार फिर ताबूत का ढक्कन खोल दिया। आर्थर अत्यधिक पीला पड़ा हुआ, पर शांत भाव से देख रहा था; जब ढक्कन हटा दिया गया, तो वह आगे बढ़ा। ज़ाहिर था कि उसे सीसे के भीतर वाले ताबूत का ज्ञान नहीं था, या कम से कम उसने इस बारे में सोचा नहीं था। जब उसने सीसे में कटी दरार देखी, तो एक क्षण के लिए उसका चेहरा रक्तिम हो उठा, लेकिन उतनी ही तेज़ी से उसका रंग उड़ गया और वह पुनः भयानक रूप से पीला पड़ गया; वह अब भी मौन था। वान हेल्सिंग ने सीसे के मुड़े हुए किनारे को बलपूर्वक पीछे धकेला, और हम सबने भीतर झांका तथा सिहरकर पीछे हट गए।

ताबूत खाली था!

कई मिनटों तक किसी के मुँह से एक शब्द भी नहीं निकला। इस सन्नाटे को क्विंसी मॉरिस ने तोड़ा:—

“प्रोफेसर, मैंने आपकी ओर से जवाब दिया था। मेरे लिए आपका वचन ही पर्याप्त है। सामान्य परिस्थितियों में मैं कभी ऐसी बात न पूछता—संदेह जताकर आपका ऐसा अनादर करने की मेरी मंशा कभी न होती; पर यह एक ऐसा रहस्य है जो मान-अपमान की सीमाओं से परे है। क्या यह आपकी कारस्तानी है?”

“मैं अपने हर पवित्र विश्वास की सौगंध खाकर आपसे कहता हूँ कि मैंने उसे न तो हटाया है और न ही छुआ है। जो हुआ, वह यह था: २ रात पहले मैं और मेरा मित्र सिवर्ड यहाँ आए थे—मेरा विश्वास कीजिए, हमारा उद्देश्य नेक था। मैंने उस ताबूत को खोला, जो उस समय सीलबंद था, और हमने उसे वैसा ही खाली पाया जैसा कि वह अब है। फिर हमने प्रतीक्षा की, और पेड़ों के बीच से किसी सफ़ेद आकृति को आते देखा। अगले दिन हम दिन के उजाले में यहाँ आए, और वह वहीं लेटी हुई थी। क्या ऐसा नहीं था, मित्र जॉन?”

“हाँ।”

“उस रात हम बिलकुल ऐन वक़्त पर पहुँचे थे। एक और छोटा-सा बच्चा गायब था, और ईश्वर की कृपा से हमने उसे कब्रों के बीच सकुशल ढूँढ़ निकाला। कल मैं सूर्यास्त से पहले यहाँ आया था, क्योंकि सूर्यास्त के समय ही अ-मृत विचरण कर सकते हैं। मैं यहाँ पूरी रात सूरज निकलने तक इंतज़ार करता रहा, पर मुझे कुछ नहीं दिखाई दिया। इसकी पूरी संभावना यही थी कि मैंने उन दरवाज़ों की कुंडियों पर लहसुन रख दिया था, जिसे अ-मृत सहन नहीं कर सकते, और ऐसी अन्य चीज़ें भी रखी थीं जिनसे वे दूर भागते हैं। बीती रात कोई बाहर नहीं निकला, इसलिए आज रात सूर्यास्त से पहले मैंने अपना लहसुन और बाकी चीज़ें हटा लीं। और इसी कारण आज हमें यह ताबूत खाली मिला है। लेकिन मेरे साथ थोड़ा धैर्य रखिए। अब तक जो हुआ है, उसमें बहुत कुछ अजीब है। मेरे साथ बाहर चुपचाप, बिना किसी की नज़र या आहट में आए प्रतीक्षा कीजिए, अभी इससे भी अधिक विचित्र घटनाएँ घटने वाली हैं। तो बस—” यहाँ उन्होंने अपनी गुप्त लालटेन की ढक्कन-पट्टी बंद कर दी — “अब बाहर चलते हैं।” उन्होंने दरवाज़ा खोला, और हम एक-एक करके बाहर निकल आए; वे सबसे बाद में आए और उन्होंने अपने पीछे दरवाज़े पर ताला जड़ दिया।

अहा! उस तहखाने की दहशत के बाद रात की हवा कितनी ताज़ी और निर्मल महसूस हो रही थी। तेज़ी से भागते बादलों को देखना कितना सुखद था, और उन दौड़ते बादलों के बीच से छनकर आती चाँदनी की क्षणिक दमक—मानो इंसान के जीवन के सुख और दुख की छाँव-धूप हो, एक दूसरे को काटती और गुज़रती हुई; उस ताज़ी हवा में सांस लेना कितना सुखद था, जिसमें मौत और सड़न की ज़रा भी दुर्गंध नहीं थी; पहाड़ी के पार आसमान में फैली लालिमा को देखना और दूर से आती किसी महान नगर की वह मद्धम गर्जना सुनना कितना मानवीय और आश्वस्तकारी था जो जीवन की हलचल का प्रमाण थी। हममें से हर कोई अपने-अपने तरीके से गंभीर और स्तब्ध था। आर्थर शांत था, और मैं देख सकता था कि वह इस रहस्य के प्रयोजन और इसके गूढ़ अर्थ को समझने का प्रयास कर रहा था। मैं स्वयं काफी हद तक धैर्यवान था, और मेरा मन एक बार फिर अपने सारे संदेहों को दरकिनार कर वान हेल्सिंग के निष्कर्षों को स्वीकार करने की ओर झुक रहा था। क्विंसी मॉरिस एक ऐसे इंसान की भांति शांत-गंभीर था जो हर परिस्थिति को सहजता से स्वीकार कर लेता है—और उसे ठंडे साहस की भावना से, अपनी सर्वस्व बाज़ी पर लगाकर भी स्वीकार करता है। चूंकि वह तंबाकू नहीं पी सकता था, उसने अपने लिए तंबाकू का एक बड़ा टुकड़ा काटा और उसे चबाने लगा। जहाँ तक वान हेल्सिंग की बात थी, वे अपने काम में पूरी तन्मयता से जुटे हुए थे। सबसे पहले उन्होंने अपने थैले में से एक पतली, पापड़ी जैसी बिस्किटनुमा वस्तु की ढेरी निकाली, जिसे सफ़ेद रुमाल में बड़ी सावधानी से लपेटा गया था; इसके बाद उन्होंने गुंधे हुए आटे या पुट्टी जैसे किसी सफ़ेद पदार्थ की दो मुट्ठियाँ भरीं। उन्होंने उस पापड़ीनुमा वस्तु का बारीक चूरा बनाया और उसे दोनों हाथों के बीच रखकर उस सफ़ेद द्रव्य में मिला दिया। फिर उन्होंने उस मिश्रण को पतली-पतली पट्टियों का आकार दिया और मकबरे के दरवाज़े तथा उसकी चौखट के बीच की दरारों में लगाने लगे। मैं यह देखकर थोड़ा उलझन में पड़ गया, और पास होने के कारण मैंने उनसे पूछ ही लिया कि वे क्या कर रहे हैं। आर्थर और क्विंसी भी उत्सुक होकर पास आ गए। उन्होंने उत्तर दिया:—

"मैं मकबरे को बंद कर रहा हूँ, ताकि वह अ-मृत भीतर प्रवेश न कर सके।"

"और क्या यह चीज़, जो तुमने वहाँ लगाई है, उसे रोक पाएगी?" क्विंसी ने पूछा। "हे भगवान! क्या यह कोई खेल चल रहा है?"

"हाँ, यह खेल ही है।"

"यह क्या चीज़ है जिसका आप प्रयोग कर रहे हैं?" इस बार यह प्रश्न आर्थर का था। वान हेल्सिंग ने श्रद्धापूर्वक अपनी टोपी उठाई और उत्तर दिया:—

"पवित्र 'होस्ट'। मैं इसे एम्स्टर्डम से लाया हूँ। मेरे पास इसके लिए विशेष अनुमति है।"

यह एक ऐसा उत्तर था जिसने हममें से सबसे अधिक शंकालु व्यक्ति को भी हतप्रभ कर दिया, और हममें से प्रत्येक ने व्यक्तिगत रूप से यह महसूस किया कि प्रोफेसर के इतने गंभीर और निष्ठावान उद्देश्य के सामने, एक ऐसा उद्देश्य जो उनके लिए सबसे पवित्र वस्तु का भी इस प्रकार उपयोग कर सकता था, अविश्वास करना असंभव था। आदरयुक्त मौन धारण कर, हम मकबरे के चारों ओर अपने लिए निर्दिष्ट स्थानों पर बैठ गए, लेकिन इस तरह छिपे रहे कि आने वाले किसी भी व्यक्ति की दृष्टि हम पर न पड़े। मुझे दूसरों पर दया आ रही थी, विशेषकर आर्थर पर। मैं अपनी पिछली घटनाओं के कारण इस भयावह दृश्य का गवाह बनने के लिए खुद को कुछ हद तक तैयार कर चुका था; और फिर भी, मैं—जिसने केवल एक घंटे पहले तक सभी प्रमाणों को खारिज कर दिया था—अपने दिल को बैठता हुआ महसूस कर रहा था। मकबरे कभी इतने भयानक रूप से सफ़ेद नहीं लगे थे; सरू, यू या जूनिपर के पेड़ कभी अंतिम संस्कार की उदासी का ऐसा साक्षात रूप नहीं लगे थे; पेड़ या घास कभी इतने अमंगलकारी ढंग से नहीं लहराए या सरसराए थे; डालियाँ कभी इतनी रहस्यमयी चरमराहट के साथ नहीं चरचराई थीं; और दूर से कुत्तों की रोंगटे खड़े कर देने वाली रोने की आवाज़ ने रात के सन्नाटे में कभी ऐसा करुण और अमंगलकारी पूर्वाभास नहीं जगाया था।

एक लंबी खामोशी छाई रही, एक बड़ा, दर्दनाक शून्य। और फिर प्रोफेसर के मुँह से एक तीखी आवाज़ निकली, "स्स्स्स्स्!" उन्होंने इशारा किया; और देवदार के पेड़ों की कतार में दूर नीचे हमें एक सफ़ेद आकृति आगे बढ़ती दिखी—एक धुँधली सफ़ेद आकृति, जिसने अपनी छाती से कोई काली चीज़ लगा रखी थी। वह आकृति रुक गई, और उसी पल चाँदनी की एक किरण बादलों के उमड़ते-घुमड़ते ढेरों पर पड़ी और एक चौंका देने वाली स्पष्टता के साथ एक काले बालों वाली स्त्री दिखाई दी, जो क़ब्र के कफ़न में लिपटी थी। हम चेहरा नहीं देख सके, क्योंकि वह उस चीज़ पर झुका हुआ था जिसे हमने एक सुनहरे बालों वाला बच्चा समझा। एक पल का ठहराव हुआ और फिर एक तीखी, छोटी-सी चीख सुनाई दी, जैसी कोई बच्चा नींद में निकालता है, या कोई कुत्ता आग के सामने लेटे हुए सपने देखते हुए निकालता है। हम आगे बढ़ने ही वाले थे, लेकिन प्रोफेसर के चेतावनी भरे हाथ ने, जो हमें देवदार के पेड़ के पीछे खड़े होने के कारण दिखाई दिया, हमें रोक लिया; और फिर जैसे ही हमने देखा, वह सफ़ेद आकृति फिर से आगे बढ़ने लगी। अब वह इतनी पास थी कि हम उसे साफ़-साफ़ देख सकते थे, और चाँदनी अभी भी छाई हुई थी। मेरा अपना दिल बर्फ़ की तरह ठंडा पड़ गया, और मुझे आर्थर की घबराहट भरी साँस सुनाई दी, जब हमने लूसी वेस्टेनरा के नैन-नक्श पहचाने। लूसी वेस्टेनरा, लेकिन कितनी बदल गई थी। उसकी मिठास अब पत्थर जैसी हृदयहीन क्रूरता में बदल गई थी, और पवित्रता कामुकता भरी निर्लज्जता में। वान हेल्सिंग बाहर निकले, और उनके इशारे का पालन करते हुए, हम सब भी आगे बढ़े; हम चारों क़ब्र के दरवाज़े के सामने एक पंक्ति में खड़े हो गए। वान हेल्सिंग ने अपनी लालटेन ऊपर उठाई और उसका स्लाइड खींच दिया; लूसी के चेहरे पर पड़े उस केंद्रित प्रकाश में हम देख सकते थे कि उसके होंठ ताज़े ख़ून से सुर्ख लाल थे, और ख़ून की धारा उसकी ठुड्डी पर बहकर उसके श्वेत कफ़न की पवित्रता को दागदार कर गई थी।

हम दहशत से काँप उठे। मैं उस काँपती रोशनी में देख सकता था कि वान हेल्सिंग के लोहे जैसे मज़बूत स्नायु भी जवाब दे गए थे। आर्थर मेरे बगल में था, और अगर मैंने उसकी बाँह पकड़कर उसे सहारा न दिया होता, तो वह गिर पड़ता।

जब लूसी ने—मैं उस चीज़ को लूसी कह रहा हूँ जो हमारे सामने थी क्योंकि उसका रूप उसी का था—हमें देखा, तो वह एक गुस्से भरी गुर्राहट के साथ पीछे हट गई, जैसी कोई बिल्ली अचानक पकड़े जाने पर करती है; फिर उसकी आँखें हम सब पर घूमीं। रूप और रंग में लूसी की आँखें; लेकिन लूसी की आँखें अब अपवित्र और नरक की आग से भरी थीं, उन शुद्ध, कोमल आँखों के बजाय जिन्हें हम जानते थे। उसी क्षण, मेरे प्रेम का बचा-खुचा अंश घृणा और नफ़रत में बदल गया; अगर उसे तब मारना होता, तो मैं यह काम जंगली आनंद के साथ कर सकता था। जैसे ही उसने देखा, उसकी आँखें एक अपवित्र प्रकाश से जल उठीं, और चेहरा एक कामुक मुस्कान से भर गया। हे भगवान, उसे देखकर मुझे कैसी कंपकंपी छूट गई! एक लापरवाह हरकत के साथ, उसने उस बच्चे को ज़मीन पर पटक दिया, जिसे वह अब तक ज़ोर से अपनी छाती से चिपकाए हुए थी, और उस पर ऐसे गुर्रा रही थी जैसे कोई कुत्ता हड्डी पर गुर्राता है। बच्चे ने एक तीखी चीख मारी, और वहीं पड़ा कराहता रहा। इस काम में ऐसी क्रूरता थी कि आर्थर के मुँह से एक आह निकल गई; जब वह फैली हुई बाँहों और एक निर्लज्ज मुस्कान के साथ उसकी ओर बढ़ी तो वह पीछे हट गया और अपना चेहरा हाथों में छिपा लिया।

फिर भी वह आगे बढ़ती रही, और एक अलसाई, कामुक अदा के साथ बोली:

"मेरे पास आओ, आर्थर। इन दूसरों को छोड़ो और मेरे पास आओ। मेरी बाँहें तुम्हारे लिए तरस रही हैं। आओ, और हम साथ में आराम कर सकते हैं। आओ, मेरे पति, आओ!"

उसकी आवाज़ में कुछ शैतानी मिठास थी—काँच पर चोट पड़ने से होने वाली झनझनाहट जैसी कोई चीज़—जो हम सबके दिमाग में भी गूँज गई, जो ये शब्द किसी और के लिए कहे जाते सुन रहे थे। जहाँ तक आर्थर का सवाल था, वह जैसे किसी जादू के असर में था; अपने चेहरे से हाथ हटाकर, उसने अपनी बाँहें फैला दीं। वह उसकी बाँहों में कूदने ही वाली थी, कि वान हेल्सिंग आगे बढ़े और उन दोनों के बीच अपना छोटा-सा सोने का क्रूस थाम लिया। वह उससे पीछे हट गई, और अचानक विकृत चेहरे के साथ, जो क्रोध से भरा था, उसके पास से ऐसे गुज़री जैसे क़ब्र में घुसना चाहती हो।

हालाँकि, दरवाज़े से एक या दो फुट की दूरी पर, वह ऐसे रुक गई, जैसे किसी अदम्य शक्ति ने उसे रोक लिया हो। फिर वह मुड़ी, और उसका चेहरा चाँदनी की साफ़ बौछार और लालटेन की रोशनी में दिखाई दिया, जो अब वान हेल्सिंग के लौह स्नायुओं के कारण काँप नहीं रही थी। मैंने किसी चेहरे पर ऐसी हताश दुष्टता कभी नहीं देखी थी; और मुझे विश्वास है, कि नश्वर आँखों से ऐसी चीज़ फिर कभी न देखी जाए। उसका सुंदर रंग पीला पड़ गया, आँखें जैसे नरक की आग की चिंगारियाँ फेंक रही थीं, भौंहें ऐसे सिकुड़ गईं थीं मानो मांस की सिलवटें मेड्यूसा के साँपों के फन हों, और वह प्यारा, ख़ून से सना मुँह एक खुले चौकोर में बदल गया, जैसा कि यूनानी और जापानी नाटकों के भावुक मुखौटों में होता है। अगर किसी चेहरे का मतलब कभी मौत था—अगर निगाहें मार सकती थीं—तो हमने उसे उस पल देखा।

और इस तरह पूरे आधे मिनट तक—जो किसी अनंत काल की तरह प्रतीत हुआ—वह उठाए गए क्रूस और अपने प्रवेश मार्ग की पवित्र घेराबंदी के बीच वहीं फंसी रही। वान हेल्सिंग ने आर्थर से पूछकर इस सन्नाटे को तोड़ा:--

"मुझे उत्तर दो, हे मेरे मित्र! क्या मैं अपना कार्य आगे बढ़ाऊँ?"

आर्थर घुटनों के बल गिर पड़ा और अपने हाथों में अपना चेहरा छिपाते हुए बोला:--

"जैसी तुम्हारी इच्छा हो, मित्र; जैसी तुम्हारी इच्छा हो। अब इससे भयानक विभीषिका और कोई नहीं हो सकती;" और वह भीतर ही भीतर कराह उठा। क्विंसी और मैं एक साथ उसकी ओर बढ़े और उसकी बाँहों को थाम लिया। जब वान हेल्सिंग ने अपनी लालटेन को नीचे झुकाया तो हमें उसके बंद होने की कट-कट की आवाज़ सुनाई दी; कब्र के पास आकर, उसने उन दरारों से उस पवित्र प्रतीक के टुकड़ों को हटाना शुरू किया जिन्हें उसने वहाँ रखा था। हम सभी खौफनाक आश्चर्य से देखते रह गए जब हमने देखा कि उनके पीछे हटते ही, वह स्त्री—उस क्षण हमारे ही जैसा हाड़-मांस का वास्तविक शरीर धारण किए—उस झीनी दरार के भीतर समा गई जहाँ से एक चाकू की धार भी बमुश्किल गुज़र सकती थी। जब हमने प्रोफेसर को शांतिपूर्वक दरवाज़े के किनारों पर पुट्टी की पट्टियों को दोबारा लगाते देखा, तो हम सभी ने राहत की एक सुखद अनुभूति महसूस की।

जब यह कार्य पूरा हो गया, तो उन्होंने बच्चे को अपनी गोद में उठाया और कहा:

"अब चलो, मेरे मित्रों; कल तक हम और कुछ नहीं कर सकते। दोपहर में एक अंतिम संस्कार है, इसलिए उसके कुछ ही समय बाद हम सब यहाँ आ जाएँगे। दो बजे तक मृतक के सभी रिश्तेदार-मित्र चले जाएँगे, और जब कब्रगाह का चौकीदार दरवाज़ा बंद कर देगा, तब हम यहीं अंदर रह जाएँगे। उसके बाद हमें और काम करना है; पर आज रात जैसा नहीं। रही बात इस नन्हे बच्चे की, तो इसे कोई खास नुकसान नहीं पहुँचा है, और कल रात तक यह पूरी तरह ठीक हो जाएगा। हम इसे वहीं छोड़ देंगे जहाँ पुलिस इसे ढूँढ ले, ठीक वैसे ही जैसे पिछली रात छोड़ा था; और फिर अपने घर की ओर।" आर्थर के पास आकर उन्होंने कहा:--

"मेरे मित्र आर्थर, तुम्हारी बड़ी कठिन परीक्षा हुई है; लेकिन बाद में, जब तुम पीछे मुड़कर देखोगे, तो तुम्हें समझ आएगा कि यह कितना आवश्यक था। इस समय तुम कड़वे जल के बीच हो, मेरे बच्चे। ईश्वर ने चाहा तो कल इस समय तक तुम इस कड़वे जल को पार कर चुके होगे और मधुर जल का आचमन कर चुके होगे; इसलिए अत्यधिक शोक मत करो। तब तक मैं तुमसे मुझे क्षमा करने के लिए भी नहीं कहूँगा।"

आर्थर और क्विंसी मेरे साथ घर आए, और रास्ते में हम एक-दूसरे का ढांढस बँधाते रहे। हमने बच्चे को सुरक्षित स्थान पर छोड़ दिया था और हम सब थक चुके थे; इसलिए हम सभी को कम या ज़्यादा गहरी नींद आ ही गई।

२९ सितम्बर, रात।—बारह बजे से कुछ ही समय पहले हम तीनों—आर्थर, क्विंसी मॉरिस और मैं—प्रोफेसर को लेने पहुँचे। यह देखना अजीब था कि सर्वसम्मति से हम सभी ने काले कपड़े पहन रखे थे। बेशक, आर्थर ने तो काले कपड़े पहने ही थे क्योंकि वह गहरे शोक में था, पर हम बाकी लोगों ने भी सहज प्रेरणा से ही काले वस्त्र पहन लिए थे। हम डेढ़ बजे के करीब कब्रगाह पहुँच गए और वहाँ के कर्मचारियों की नज़र से बचते हुए आस-पास टहलते रहे, ताकि जब कब्र खोदने वालों ने अपना काम पूरा कर लिया और चौकीदार ने यह सोचकर कि सब लोग चले गए हैं, मुख्य फाटक पर ताला लगा दिया, तो वह पूरी जगह केवल हमारे पास रह गई। वान हेल्सिंग के पास अपने उस छोटे काले बैग के बजाय चमड़े का एक लंबा बैग था, जो क्रिकेट के बैग जैसा लगता था; वह ज़ाहिर तौर पर काफी भारी था।

जब हम अकेले रह गए और सड़क पर कदमों की आखिरी आवाज़ भी छँट गई, तो हम चुपचाप, मानो किसी पूर्वनिर्धारित योजना के तहत, प्रोफेसर के पीछे-पीछे कब्र के तहखाने की ओर बढ़ चले। उन्होंने दरवाज़े का ताला खोला, और हम अंदर दाखिल हो गए तथा पीछे से दरवाज़ा बंद कर लिया। फिर उन्होंने अपने बैग से लालटेन निकाली और उसे जलाया, और साथ ही दो मोमबत्तियाँ भी निकालीं, जिन्हें जलाकर उनके निचले सिरों को पिघलाकर दूसरी ताबूतों पर चिपका दिया, ताकि काम करने लायक पर्याप्त रोशनी हो सके। जब उन्होंने लूसी के ताबूत का ढक्कन दोबारा उठाया, तो हम सबने देखा—आर्थर पीपल के पत्ते की तरह काँप रहा था—और देखा कि उसका शव अपनी मृत्यु की तमाम सुंदरता के साथ वहाँ पड़ा था। लेकिन मेरे अपने दिल में रत्ती भर भी प्रेम नहीं बचा था, उस घिनौनी चीज़ के प्रति घृणा के सिवा कुछ नहीं था जिसने बिना आत्मा के लूसी का रूप धारण कर लिया था। मैं देख सकता था कि देखते ही देखते आर्थर का चेहरा भी कठोर हो गया। कुछ ही क्षणों में उसने वान हेल्सिंग से कहा:--

"क्या यह सचमुच लूसी का शरीर है, या उसकी शक्ल में केवल कोई पिशाच?"

"यह उसी का शरीर है, और फिर भी नहीं भी। पर ज़रा प्रतीक्षा करो, और तुम सब देखोगे कि वह जैसी थी, और जैसी वह वास्तव में है।"

वहाँ लेटी हुई वह लूसी के ही किसी भयानक दुःस्वप्न जैसी प्रतीत हो रही थी; वे नुकीले दाँत, वह रक्त-रंजित, कामुक मुख—जिसे देखकर ही कँपकँपी छूट जाती थी—उसका सम्पूर्ण दैहिक और अधार्मिक रूप-रंग, लूसी की मधुर पवित्रता का जैसे कोई शैतानी उपहास हो। वान हेल्सिंग ने अपनी स्वाभाविक सुव्यवस्थितता के साथ अपने थैले से भाँति-भाँति की वस्तुएँ निकालनी और उन्हें प्रयोग के लिए तैयार करके रखना आरंभ किया। सबसे पहले उन्होंने एक सोल्डरिंग आयरन और टांका लगाने की राँग निकाली, और फिर एक छोटा तेल का चिराग, जिसे मक़बरे के एक कोने में जलाने पर ऐसी गैस निकली जो नीली ज्वाला के साथ भीषण ताप से जल उठी; फिर अपनी शल्य-चिकित्सा की छुरियाँ, जिन्हें उन्होंने हाथ की पहुँच में रखा; और अंत में लकड़ी का एक गोल खूँटा, जो लगभग ढाई या तीन इंच मोटा और कोई तीन फ़ीट लंबा था। उसका एक सिरा आग में झुलसाकर कठोर किया गया था और उसे छीलकर नुकीला बनाया गया था। इस खूँटे के साथ एक भारी हथौड़ा भी था, जैसा कि घरों में कोयले की कोठरी के भीतर कोयले के ढेलों को तोड़ने के लिए इस्तेमाल किया जाता है। मेरे लिए, एक चिकित्सक होने के नाते, किसी भी प्रकार के कार्य की तैयारियाँ मन को सजग और स्फूर्तिदायक लगती हैं, किंतु इन चीज़ों का आर्थर और क्विंसी दोनों पर एक प्रकार की घबराहट और हताशा भरा प्रभाव पड़ा। फिर भी, दोनों ने अपना धैर्य बनाए रखा और मौन तथा शांत खड़े रहे।

जब सब कुछ तैयार हो गया, तो वान हेल्सिंग बोले:--

“इससे पहले कि हम कुछ करें, मैं तुम्हें यह बता दूँ; यह ज्ञान और अनुभव प्राचीन लोगों का है और उन सबका है जिन्होंने अ-मृत की शक्तियों का अध्ययन किया है। जब वे ऐसे बन जाते हैं, तो इस परिवर्तन के साथ अमरता का अभिशाप भी चला आता है; वे मर नहीं सकते, बल्कि उन्हें युग-युगों तक नए-नए शिकार बनाते जाना पड़ता है और संसार की बुराइयों को बढ़ाते रहना पड़ता है; क्योंकि जो भी इस अ-मृत का शिकार बनकर मरता है, वह स्वयं भी अ-मृत बन जाता है, और अपनों का ही शिकार करता है। और इस प्रकार यह चक्र जल में फेंके गए पत्थर की तरंगों की भाँति निरंतर चौड़ा होता चला जाता है। मित्र आर्थर, यदि बेचारी लूसी के मरने से पहले तुम उस चुंबन को स्वीकार कर लेते जिसे तुम जानते हो; या फिर कल रात जब तुमने अपनी बाहें उसके लिए फैलाई थीं, तो समय आने पर जब तुम्हारी मृत्यु होती, तुम भी नोसफेरातु बन जाते, जैसा कि पूर्वी यूरोप में इसे कहते हैं, और जीवन भर ऐसे और अधिक अ-मृतों का निर्माण करते जो आज हमें इतने भय से भर रहे हैं। इस अभागिन प्रिय स्त्री का यह रूप तो अभी बस आरंभ ही हुआ है। जिन बच्चों का रक्त इसने चूसा है, उनकी स्थिति अभी उतनी बुरी नहीं हुई है; किंतु यदि यह अ-मृत रूप में जीवित रही, तो वे अपना और अधिक रक्त खोते जाएँगे और इसके वश में होकर इसके पास चले आएँगे; और इस प्रकार यह अपने उस दुष्ट मुख से उनका रक्त पीती रहेगी। किंतु यदि यह सचमुच मर जाए, तो सब कुछ समाप्त हो जाएगा; उनके गलों के वे नन्हे घाव मिट जाएँगे, और वे जो कुछ हुआ है उससे सर्वथा अनजान होकर फिर से अपने खेल-कूद में लौट जाएँगे। परंतु सबसे परम कल्याणकारी बात तो यह है कि जब इस वर्तमान अ-मृत को सच्चे मृत की भाँति चिर-विश्राम दिया जाएगा, तब उस बेचारी स्त्री की आत्मा, जिससे हम प्रेम करते हैं, पुनः मुक्त हो जाएगी। रात के समय दुष्कर्म करने और दिन में उसे आत्मसात करते हुए और अधिक पतित होने के बजाय, वह अन्य देवदूतों के साथ अपना स्थान ग्रहण करेगी। इसलिए, मेरे मित्र, उसके लिए वह हाथ परम पावन और धन्य होगा जो वह प्रहार करेगा जो उसे मुक्ति दिलाएगा। इसके लिए मैं तैयार हूँ; किंतु क्या हममें से कोई ऐसा नहीं है जिसका इस पर अधिक अधिकार हो? क्या भविष्य में, रात के सन्नाटे में जब नींद न आ रही हो, यह सोचकर आनंद नहीं होगा: ‘वह मेरा ही हाथ था जिसने उसे तारों के लोक में भेजा; वह उसी का हाथ था जो उससे सर्वाधिक प्रेम करता था; वह वही हाथ था जिसे वह स्वयं चुनती, यदि चुनना उसके वश में होता?’ मुझे बताओ, क्या हममें से कोई ऐसा व्यक्ति है?”

हम सबने आर्थर की ओर देखा। उसने भी वही देखा जो हम सब देख रहे थे—वह असीम करुणा जिसने यह संकेत दिया था कि उसी का हाथ वह हाथ होना चाहिए जो लूसी को हमारे लिए एक पवित्र, न कि अपवित्र, स्मृति के रूप में पुनः लौटाएगा; वह आगे बढ़ा और साहसपूर्वक बोला, यद्यपि उसका हाथ काँप रहा था और उसका चेहरा बर्फ़ की भाँति ज़र्द था:--

“मेरे सच्चे मित्र, मैं अपने टूटे हुए हृदय की अगाध गहराइयों से आपका धन्यवाद करता हूँ। मुझे बताइए मुझे क्या करना है, और मैं ज़रा भी नहीं डिगूँगा!” वान हेल्सिंग ने उसके कंधे पर हाथ रखा, और बोले:--

“शाबाश, मेरे बच्चे! बस एक पल का साहस, और काम हो जाएगा। इस खूँटे को उसके सीने के पार उतारना होगा। यह एक भयानक परीक्षा होगी—इस धोखे में मत रहना—लेकिन यह बस कुछ ही देर की बात है, और उसके बाद तुम्हें अपनी पीड़ा से कहीं ज़्यादा ख़ुशी मिलेगी; इस भयावह क़ब्र से तुम ऐसे बाहर निकलोगे, मानो हवा में तैर रहे हो। लेकिन एक बार शुरू करने के बाद तुम्हें हिचकना नहीं है। बस यह सोचना कि हम, तुम्हारे सच्चे दोस्त, तुम्हारे साथ हैं और हम हर पल तुम्हारे लिए प्रार्थना कर रहे हैं।”

आर्थर ने भर्राई हुई आवाज़ में कहा, “कहिए। मुझे बताइए कि क्या करना है।”

“यह खूँटा अपने बाएँ हाथ में लो, ताकि उसकी नोक दिल के ऊपर रख सको, और हथौड़ा अपने दाहिने हाथ में। फिर जब हम मृतकों के लिए प्रार्थना शुरू करेंगे—मैं उसे पढूँगा, मेरे पास किताब है, और बाक़ी लोग दोहराएँगे—तब ईश्वर का नाम लेकर वार करना, ताकि हमारी प्रिय मृत आत्मा का कल्याण हो और वह अ-मृत हमेशा के लिए मिट जाए।”

आर्थर ने खूँटा और हथौड़ा ले लिया। जब एक बार उसने काम करने का मन बना लिया तो उसके हाथ ज़रा भी नहीं काँपे, न ही उनमें कोई थरथराहट हुई। वान हेल्सिंग ने अपनी प्रार्थना-पुस्तक खोली और पढ़ना शुरू किया। क्विंसी और मैं भी, जितना बन पड़ा, उनके साथ दोहराने लगे। आर्थर ने खूँटे की नोक दिल के ऊपर रखी, और जब मैंने देखा तो मुझे सफ़ेद माँस पर उसका निशान भी दिखाई दिया। फिर उसने अपनी पूरी ताक़त से वार किया।

ताबूत में पड़ी वह चीज़ तड़प उठी; और खुले हुए लाल होंठों से एक भयानक, ख़ून जमा देने वाली चीख़ निकली। शरीर काँपने, थरथराने और जंगली ऐंठन में मुड़ने-तुड़ने लगा; तेज़ सफ़ेद दाँत आपस में इतनी ज़ोर से भिंचे कि होंठ कट गए और मुँह गहरे लाल झाग से सन गया। लेकिन आर्थर ज़रा भी नहीं डगमगाया। वह थॉर की किसी मूर्ति जैसा लग रहा था। उसकी अविचल भुजा ऊपर उठती और नीचे गिरती, और उस दया-भरे खूँटे को गहरे, और गहरे धँसाती जा रही थी, जबकि छिदे हुए दिल से निकला ख़ून उसके चारों ओर उमड़कर फूट रहा था। उसका चेहरा दृढ़ था और ऐसा लग रहा था मानो कोई महान कर्तव्य उसके चेहरे से चमक रहा हो। यह दृश्य हमें इतना साहस दे गया कि हमारी आवाज़ें उस छोटी-सी क़ब्रगाह में गूँजने लगीं।

और फिर शरीर का तड़पना और काँपना कम होने लगा, दाँतों का भिंचना और चेहरे का फड़कना भी थम गया। आख़िरकार, वह शांत पड़ गया। भयानक काम पूरा हो चुका था।

हथौड़ा आर्थर के हाथ से गिर पड़ा। वह लड़खड़ाया और गिर ही पड़ता, अगर हम उसे सँभाल न लेते। उसके माथे पर पसीने की बड़ी-बड़ी बूँदें उभर आई थीं और उसकी साँसें टूटी-फूटी आ रही थीं। यह वाक़ई उस पर एक भयानक दबाव था; और अगर उसे किसी अलौकिक विचार ने इस काम के लिए मजबूर न किया होता, तो वह इसे कभी पूरा नहीं कर पाता। कुछ मिनटों तक हम उसी में इतने उलझे रहे कि हमने ताबूत की तरफ़ नहीं देखा। लेकिन जब देखा, तो हम सब एक-दूसरे को देखकर हैरानी से बुदबुदाए। हम इतनी उत्सुकता से देख रहे थे कि आर्थर, जो ज़मीन पर बैठा हुआ था, उठकर देखने लगा; और तब उसके चेहरे पर एक ख़ुशी भरी, अजीब-सी रौशनी फैल गई और उस पर छाई हुई दहशत की उदासी पूरी तरह मिट गई।

वहाँ, ताबूत में अब वह घिनौनी चीज़ नहीं थी जिससे हम इतना डरते थे और जिससे इतनी नफ़रत करने लगे थे कि उसके विनाश का काम एक विशेषाधिकार के तौर पर उसे सौंपा गया था जो इसका सबसे ज़्यादा हक़दार था, बल्कि वहाँ लूसी लेटी थी, वैसी ही जैसी हमने उसे जीते-जी देखा था, अपने अतुलनीय माधुर्य और पवित्रता वाले चेहरे के साथ। सच है कि वहाँ, जैसा हमने जीवन में देखा था, चिंता, दर्द और क्षय के निशान थे; लेकिन वे सब हमें प्रिय थे, क्योंकि वे उसकी उस सच्चाई की गवाही देते थे जिसे हम जानते थे। हम सभी ने महसूस किया कि जो पवित्र शांति उसके मुरझाए हुए चेहरे और शरीर पर धूप की तरह छाई हुई थी, वह केवल उस शांति का एक सांसारिक संकेत और प्रतीक थी जो अब हमेशा के लिए बनी रहने वाली थी।

वान हेल्सिंग ने आकर अपना हाथ आर्थर के कंधे पर रखा और उससे कहा:—

“और अब, आर्थर मेरे दोस्त, मेरे प्यारे बच्चे, क्या तुमने मुझे माफ़ नहीं किया?”

उस भयानक तनाव की प्रतिक्रिया तब सामने आई जब उसने बूढ़े आदमी का हाथ अपने हाथ में लिया, और उसे अपने होंठों तक उठाकर, दबाया और कहा:—

“माफ़ किया! ईश्वर आपका भला करे कि आपने मेरी प्रिय को उसकी आत्मा वापस दे दी, और मुझे शांति।” उसने अपने हाथ प्रोफेसर के कंधे पर रखे और अपना सिर उनकी छाती पर रखकर कुछ देर तक चुपचाप रोता रहा, जबकि हम बिना हिले-डुले खड़े रहे। जब उसने सिर उठाया तो वान हेल्सिंग ने उससे कहा:—

“और अब, बेटा, तुम उसे चूम सकते हो। उसके मृत होठों को चूम लो, अगर तुम चाहो। अगर वह चुन सकती, तो यही चाहती। क्योंकि अब वह दाँत निपोरती पिशाचिनी नहीं है—अब वह हमेशा के लिए एक घिनौनी चीज़ नहीं रही। अब वह शैतान की अ-मृत नहीं है। वह ईश्वर की सच्ची मृत है, जिसकी आत्मा अब उसी के पास है!”

आर्थर झुका और उसे चूम लिया, और फिर हमने उसे और क्विंसी को मकबरे से बाहर भेज दिया। प्रोफेसर और मैंने खूँटे का ऊपरी सिरा आरी से काट दिया, और उसकी नोक शरीर में ही रहने दी। फिर हमने उसका सिर काट दिया और मुँह में लहसुन भर दिया। हमने सीसे के ताबूत को झालकर बंद कर दिया, और फिर ताबूत का ढक्कन पेचों से कस दिया। अपना सामान समेटकर हम बाहर आ गए। जब प्रोफेसर ने दरवाज़े पर ताला लगाया, तो उन्होंने चाबी आर्थर को दे दी।

बाहर हवा ताज़ी थी, सूरज चमक रहा था, और पंछी गा रहे थे, और ऐसा लग रहा था मानो सारी प्रकृति ने एक अलग ही सुर साध लिया हो। हर तरफ खुशी, उल्लास और शांति थी, क्योंकि एक तरह से हमें भी अब चैन मिला था, और हम खुश थे, हालाँकि इस खुशी में एक संयम था।

वहाँ से चलने से पहले वान हेल्सिंग ने कहा:—

“दोस्तों, हमारे काम का एक पड़ाव पूरा हो गया है, वह पड़ाव जो हमारे लिए सबसे ज़्यादा दर्दनाक था। लेकिन अभी एक बड़ा काम बाकी है: हमारे इस सारे दुख के रचयिता का पता लगाना और उसका समूल नाश करना। मेरे पास कुछ सुराग हैं जिनका हम पीछा कर सकते हैं; लेकिन यह काम लंबा और मुश्किल है, और इसमें खतरा और पीड़ा भी है। क्या तुम सब मेरी मदद नहीं करोगे? हम सबने विश्वास करना सीख लिया है—है न? और जब ऐसा है, तो क्या हमें अपना कर्तव्य नहीं दिखता? हाँ! और क्या हम अंत तक साथ चलने का वचन नहीं देते?”

एक-एक करके, हम सबने उनका हाथ थामा, और वचन दिया गया। फिर जब हम वहाँ से चले, तो प्रोफेसर ने कहा:—

“आज से दो रात बाद तुम लोग दोस्त जॉन के घर पर सात बजे मुझसे मिलोगे और साथ में भोजन करोगे। मैं दो और लोगों को बुलाऊँगा, दो ऐसे लोग जिन्हें तुम अभी नहीं जानते; और मैं अपने काम की पूरी रूपरेखा दिखाने और अपनी योजनाएँ बताने के लिए तैयार रहूँगा। दोस्त जॉन, तुम मेरे साथ घर चलो, क्योंकि मुझे बहुत-सी बातों पर सलाह-मशविरा करना है, और तुम मेरी मदद कर सकते हो। आज रात मैं एम्स्टर्डम के लिए निकल रहा हूँ, लेकिन कल रात तक लौट आऊँगा। और तब हमारी महान खोज शुरू होगी। लेकिन पहले मुझे बहुत कुछ कहना होगा, ताकि तुम लोग जान सको कि क्या करना है और किससे डरना है। तब हम एक-दूसरे से दोबारा वचन लेंगे; क्योंकि हमारे सामने एक भयानक काम है, और एक बार जब हम हल में जुत जाएँगे, तो पीछे नहीं हट सकते।”