अध्याय १५

डॉ. सिवर्ड की डायरी—(जारी)

कुछ देर के लिए तो मैं पूरी तरह गुस्से के काबू में आ गया था; मुझे ऐसा लगा मानो उन्होंने लूसी के जीते-जी उसके चेहरे पर तमाचा जड़ दिया हो। मैंने मेज़ पर ज़ोर से हाथ मारा और खड़े होते हुए उनसे कहा:—

“डॉ. वान हेल्सिंग, क्या आप पागल हो गए हैं?” उन्होंने अपना सिर उठाया और मेरी ओर देखा, और न जाने कैसे उनके चेहरे की कोमलता ने मुझे तुरंत शांत कर दिया। “काश! मैं पागल होता!” उन्होंने कहा। “इस तरह की सच्चाई के मुक़ाबले पागलपन को झेलना कहीं आसान होता। ओह, मेरे दोस्त, तुम क्या सोचते हो, मैं इतनी घुमा-फिराकर बात क्यों कर रहा था, तुम्हें इतनी सीधी-सी बात बताने में इतना समय क्यों लिया? क्या इसलिए कि मैं तुमसे नफ़रत करता हूँ और जीवन भर करता आया हूँ? क्या इसलिए कि मैं तुम्हें दर्द देना चाहता था? क्या मैं अब, इतनी देर बाद, उस समय का बदला लेना चाहता था जब तुमने मेरी जान बचाई थी, और वह भी एक भयानक मौत से? आह, नहीं!”

“मुझे माफ़ कीजिए,” मैंने कहा। वे कहते रहे:—

“मेरे दोस्त, ऐसा इसलिए था क्योंकि मैं यह ख़बर तुम्हें बहुत नरमी से देना चाहता था, क्योंकि मैं जानता हूँ कि तुम उस प्यारी महिला से कितना प्रेम करते थे। लेकिन मैं अब भी यह उम्मीद नहीं करता कि तुम यकीन कर लोगे। किसी भी अमूर्त सत्य को एक बार में स्वीकार करना इतना मुश्किल होता है कि जब हम हमेशा उसके ‘न’ होने पर विश्वास करते आए हों, तो हम उसके संभव होने पर भी संदेह कर सकते हैं; और लूसी जैसी किसी इंसान से जुड़े इतने दुखद मूर्त सत्य को स्वीकार करना तो और भी ज़्यादा मुश्किल है। आज रात मैं इसे साबित करने जा रहा हूँ। क्या तुम मेरे साथ चलने की हिम्मत करोगे?”

यह सुनकर मैं सन्न रह गया। कोई भी इंसान ऐसे सच को साबित नहीं करना चाहता; बायरन ने बस ईर्ष्या को इस श्रेणी से बाहर रखा था।

“और उसी सच को साबित करना जिससे उसे सबसे ज़्यादा नफ़रत थी।”

उन्होंने मेरी हिचकिचाहट देखी और बोले:—

“तर्क सीधा है, इस बार किसी पागल का तर्क नहीं, जो किसी धुंधले दलदल में एक घास के टीले से दूसरे पर छलाँगें लगाता फिरे। अगर यह सच नहीं है, तो इसका सबूत एक राहत देगा; और ज़्यादा से ज़्यादा, इससे कोई नुकसान नहीं होगा। और अगर यह सच हुआ! आह, असली डर तो वहीं है; फिर भी, इसी डर को मेरे पक्ष में मदद करनी चाहिए, क्योंकि इसी में विश्वास करने की कुछ ज़रूरत छिपी है। आओ, मैं बताता हूँ कि मेरा क्या प्रस्ताव है: पहला, हम अभी चलकर अस्पताल में उस बच्चे को देखें। नॉर्थ हॉस्पिटल के डॉ. विंसेंट, जहाँ अख़बारों के मुताबिक बच्चा है, मेरे दोस्त हैं, और मुझे लगता है तुम्हारे भी, क्योंकि तुम एम्स्टर्डम में एक ही क्लास में थे। अगर वह दो दोस्तों को अपना केस देखने की इजाज़त नहीं भी देंगे, तो दो वैज्ञानिकों को ज़रूर देंगे। हम उनसे कुछ नहीं कहेंगे, सिवाय इसके कि हम कुछ सीखना चाहते हैं। और फिर—”

“और फिर?” उन्होंने अपनी जेब से एक चाबी निकाली और उसे ऊपर उठाया। “और फिर हम दोनों, यानी तुम और मैं, उस कब्रिस्तान में रात गुज़ारेंगे जहाँ लूसी दफ़न है। यह उस मक़बरे का ताला खोलने वाली चाबी है। मैंने यह ताबूत बनाने वाले से आर्थर को देने के लिए ली थी।” मेरा दिल बैठ गया, क्योंकि मुझे महसूस हो गया था कि हमारे सामने कोई भयानक अग्नि-परीक्षा आने वाली है। मैं कुछ कर नहीं सकता था, इसलिए जितनी हिम्मत जुटा सकता था, जुटाई और कहा कि हमें जल्दी करनी चाहिए, क्योंकि दोपहर ढल रही थी...

हमने बच्चे को जगा हुआ पाया। वह सो चुका था और उसने कुछ खा भी लिया था, और कुल मिलाकर उसकी हालत ठीक थी। डॉ. विंसेंट ने उसके गले से पट्टी हटाई और हमें चुभन के निशान दिखाए। लूसी के गले के निशानों से उनकी समानता पहचानने में कोई भूल नहीं हो सकती थी। वे छोटे थे, और उनके किनारे ज़्यादा ताज़े लग रहे थे; बस इतना ही फ़र्क था। हमने विंसेंट से पूछा कि वह इन निशानों का क्या कारण मानते हैं, और उन्होंने जवाब दिया कि यह किसी जानवर का काटा हुआ हो सकता है, शायद किसी चूहे ने; लेकिन जहाँ तक उनका अपना ख़याल था, वह इसे चमगादड़ों में से किसी एक का काम मान रहे थे जो लंदन के उत्तरी ऊँचे इलाकों में बहुत पाए जाते हैं। “इतने सारे हानिरहित चमगादड़ों में से,” उन्होंने कहा, “हो सकता है दक्षिण की किसी ज़्यादा घातक प्रजाति का कोई जंगली नमूना हो। हो सकता है कोई नाविक उसे घर ले आया हो, और वह भागने में कामयाब हो गया हो; या फिर चिड़ियाघर से ही कोई छोटा बच्चा बाहर निकल आया हो, या वहीं किसी वैम्पायर से पैदा हुआ हो। ऐसी चीज़ें होती रहती हैं, आप जानते हैं। अभी दस दिन पहले ही एक भेड़िया भाग निकला था, और जहाँ तक मुझे याद है, इसी तरफ़ आता हुआ देखा गया था। उसके बाद एक हफ़्ते तक, बच्चे हीथ पर और यहाँ की हर गली में ‘रेड राइडिंग हूड’ के अलावा कोई खेल नहीं खेल रहे थे, जब तक यह ‘सुंदर औरत’ वाला हल्ला नहीं मचा था, जिसके बाद से तो उनके लिए जैसे कोई त्योहार का समय आ गया है। यहाँ तक कि इस बेचारे छोटे बच्चे ने भी, जब आज वह जागा, तो नर्स से पूछा कि क्या वह जा सकता है। जब उसने पूछा कि वह क्यों जाना चाहता है, तो उसने कहा कि वह ‘सुंदर औरत’ के साथ खेलना चाहता है।”

वान हेल्सिंग ने कहा, “मुझे उम्मीद है कि जब आप बच्चे को घर भेजेंगे तो उसके माता-पिता को आगाह कर देंगे कि उस पर कड़ी नज़र रखें। इस तरह भटकने की आदतें बहुत ख़तरनाक होती हैं; और अगर बच्चा एक और रात बाहर रह गया, तो यह शायद जानलेवा साबित होगा। लेकिन किसी भी हाल में, मुझे लगता है कि आप उसे कुछ दिनों तक तो जाने नहीं देंगे?”

“निश्चित रूप से नहीं, कम से कम एक हफ़्ते तक तो बिल्कुल नहीं; अगर घाव नहीं भरा तो और भी ज़्यादा समय तक।”

अस्पताल में हमारे अंदाज़े से कहीं ज़्यादा वक़्त लग गया, और जब हम बाहर निकले तो सूरज डूब चुका था। जब वान हेल्सिंग ने देखा कि कितना अँधेरा हो गया है, तो उन्होंने कहा :--

“कोई जल्दी नहीं है। मैंने जितना सोचा था, उससे ज़्यादा देर हो गई है। चलो, कहीं खाने की जगह ढूँढ़ते हैं, और फिर अपने रास्ते चलेंगे।”

हमने “जैक स्ट्रॉज़ कैसल” में खाना खाया। वहाँ साइकिल-सवारों और कुछ दूसरे लोगों की छोटी-सी भीड़ थी जो बड़े खुशमिज़ाज ढंग से शोर मचा रही थी। क़रीब दस बजे हम सराय से निकले। उस वक़्त घना अँधेरा था, और यहाँ-वहाँ बिखरे लैम्पों के दायरे से बाहर निकलते ही अँधेरा और भी गहरा हो जाता था। प्रोफ़ेसर ने साफ़ तौर पर उस रास्ते को ध्यान में रख लिया था जिस पर हमें जाना था, क्योंकि वह बिना किसी झिझक के आगे बढ़ते रहे; लेकिन जहाँ तक मेरी बात थी, मैं तो जगह को लेकर पूरी तरह उलझन में था। जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, हमें लोग कम से कम मिलते गए, यहाँ तक कि जब हमें घुड़सवार पुलिस का गश्ती दल भी मिला जो उपनगरीय इलाक़ों में अपना रोज़ का चक्कर लगा रहा था, तो हमें कुछ हैरत हुई। आख़िरकार हम गिरजाघर के अहाते की दीवार तक पहुँचे, जिसे हम फांदकर पार कर गए। थोड़ी मुश्किल से—क्योंकि बहुत अँधेरा था और वह पूरी जगह हमें बहुत अजीब लग रही थी—हमने वेस्टेनरा का मक़बरा ढूँढ़ लिया। प्रोफ़ेसर ने चाबी निकाली, चरमराता हुआ दरवाज़ा खोला, और पीछे हटकर, बड़ी शाइस्तगी से, लेकिन बिल्कुल अनजाने में, मुझे अपने से पहले अंदर जाने का इशारा किया। इस पेशकश में, ऐसे भयावह मौक़े पर प्राथमिकता देने की इस तहज़ीब में, एक दिलचस्प व्यंग्य था। मेरे साथी तेज़ी से मेरे पीछे आए, और यह ध्यान से पक्का करने के बाद कि ताला गिरने वाला है, स्प्रिंग वाला नहीं, उन्होंने सावधानी से दरवाज़ा भिड़ा दिया। अगर ताला स्प्रिंग वाला होता तो हमारी हालत बहुत ख़राब हो जाती। फिर उन्होंने अपने थैले में कुछ टटोला, और एक माचिस की डिबिया और मोमबत्ती का एक टुकड़ा निकालकर रोशनी करने लगे। दिन के समय, और जब यह ताज़े फूलों से लिपटा हुआ था, तब भी यह मक़बरा उदास और भयावह दिखता था; लेकिन अब, कुछ दिनों बाद, जब फूल कुम्हलाकर लटक रहे थे, उनकी सफ़ेदी में ज़ंग-जैसा रंग आ गया था और हरियाली भूरी पड़ गई थी; जब मकड़ी और भुनगों ने अपना चिर-परिचित साम्राज्य फिर से स्थापित कर लिया था; जब वक़्त के साथ बदरंग हुए पत्थर, धूल-भरी गारा, ज़ंग-लगा, सीलन-भरा लोहा, धूमिल पीतल, और धुँधलाई हुई चाँदी की परत मोमबत्ती की कमज़ोर-सी झिलमिलाहट को वापस लौटा रहे थे, तो इसका असर कल्पना से भी ज़्यादा दयनीय और घिनौना था। यह विचार मन में आए बिना नहीं रहता था कि सिर्फ़ जीवन—यानी प्राण—ही एकमात्र चीज़ नहीं है जो समाप्त हो सकती है।

वान हेल्सिंग अपने काम में योजनाबद्ध तरीक़े से जुट गए। अपनी मोमबत्ती को इस तरह पकड़कर कि वह ताबूत पर लगी पट्टियों को पढ़ सकें, और उसे इस तरह थामकर कि मोम की बूँदें सफ़ेद धब्बों में गिर रही थीं और धातु को छूते ही जम जाती थीं, उन्होंने लूसी के ताबूत की तस्दीक कर ली। उन्होंने अपने थैले में फिर कुछ ढूँढ़ा और एक पेंचकस निकाला।

मैंने पूछा, “आप क्या करने जा रहे हैं?”

“ताबूत खोलने। तुम्हें यक़ीन हो जाएगा।” उन्होंने तुरंत पेंच खोलने शुरू कर दिए, और आख़िरकार लकड़ी का ढक्कन उठा दिया, जिससे नीचे सीसे का आवरण दिखने लगा। यह नज़ारा मेरे लिए लगभग असहनीय था। यह मृतक का उतना ही बड़ा अपमान लग रहा था जितना किसी जीवित स्त्री के सोते समय उसके कपड़े उतार देना होता; मैंने सचमुच उन्हें रोकने के लिए उनका हाथ पकड़ लिया। उन्होंने सिर्फ़ इतना कहा: “तुम ख़ुद देखोगे,” और अपने थैले में फिर से कुछ टटोलकर, एक छोटी-सी बारीक़ आरी निकाली। पेंचकस को सीसे में तेज़ी से नीचे की ओर घोंपकर, जिसे देखकर मैं सिहर उठा, उन्होंने एक छोटा-सा छेद बना दिया, जो कि आरी की नोक अंदर डालने के लिए काफ़ी बड़ा था। मुझे उम्मीद थी कि एक हफ़्ते पुरानी लाश से गैस का तेज़ झोंका निकलेगा। हम डॉक्टरों को, जिन्हें अपने ख़तरों का अध्ययन करना पड़ता है, ऐसी चीज़ों की आदत डालनी पड़ती है, और मैं दरवाज़े की तरफ़ पीछे हट गया। लेकिन प्रोफ़ेसर एक पल के लिए भी नहीं रुके; उन्होंने सीसे के ताबूत के एक किनारे पर लगभग दो फ़ुट तक आरी चलाई, फिर आड़ा काटा, और फिर दूसरी तरफ़ नीचे तक। ढीले पड़े किनारे को पकड़कर, उन्होंने उसे ताबूत के निचले सिरे की तरफ़ मोड़ दिया, और मोमबत्ती को उस खुले हुए हिस्से में ऊपर उठाकर, मुझे देखने का इशारा किया।

मैं पास गया और झाँका। ताबूत ख़ाली था।

यह निश्चय ही मेरे लिए एक अप्रत्याशित आघात था और इसने मुझे भीतर तक झकझोर दिया, लेकिन वान हेल्सिंग अविचलित रहे। अब वे अपनी बात पर पहले से भी कहीं अधिक आश्वस्त थे और अपने कार्य को आगे बढ़ाने के लिए पूरी तरह दृढ़निश्चयी हो चुके थे। "क्या अब तुम्हें संतोष है, मित्र जॉन?" उन्होंने पूछा।

उत्तर देते समय मुझे महसूस हुआ कि मेरे स्वभाव की हठीली तर्कप्रियता फिर से जाग उठी है:--

"मुझे इस बात पर तो पूरा यकीन हो चुका है कि लूसी का शव उस ताबूत में नहीं है; लेकिन इससे केवल एक ही बात साबित होती है।"

"और वह क्या है, मित्र जॉन?"

"यही कि वह वहाँ नहीं है।"

"जहाँ तक बात है, तर्क तो तुम्हारा अच्छा है," उन्होंने कहा, "लेकिन तुम इस बात का क्या स्पष्टीकरण दोगे—आखिर तुम कैसे समझाओगे कि वह वहाँ क्यों नहीं है?"

"शायद कोई लाश चुराने वाला," मैंने सुझाव दिया। "हो सकता है कफ़न-दफ़न करने वालों के ही किसी आदमी ने उसे चुरा लिया हो।" मुझे खुद लग रहा था कि मैं बेतुकी बात कर रहा हूँ, फिर भी यही एकमात्र व्यावहारिक कारण था जो मैं बता सकता था। प्रोफेसर ने एक ठंडी साँस भरी। "खैर, कोई बात नहीं!" उन्होंने कहा, "हमें और सबूत चाहिए होंगे। मेरे साथ आओ।"

उन्होंने ताबूत का ढक्कन वापस रख दिया, अपना सारा सामान समेटकर बैग में रखा, मोमबत्ती बुझाई और उसे भी बैग के भीतर रख लिया। हमने दरवाज़ा खोला और बाहर निकल आए। हमारे पीछे उन्होंने दरवाज़ा बंद किया और उस पर ताला लगा दिया। चाबी मेरी ओर बढ़ाते हुए वे बोले: "क्या तुम इसे अपने पास रखोगे? शायद इससे तुम्हें ज़्यादा तसल्ली रहे।" मैंने हँसते हुए चाबी उन्हीं के पास रखने का इशारा किया—मुझे स्वीकार करना होगा कि वह हँसी कतई खुशनुमा नहीं थी। "चाबी से कुछ साबित नहीं होता," मैंने कहा, "इसकी दूसरी चाबियाँ भी हो सकती हैं; और वैसे भी इस तरह का ताला तोड़ना या खोलना कोई मुश्किल काम नहीं है।" उन्होंने कुछ नहीं कहा, बस चाबी अपनी जेब में डाल ली। फिर उन्होंने मुझसे कब्रिस्तान के एक छोर पर पहरा देने को कहा, जबकि वे खुद दूसरे छोर पर पहरा देने लगे। मैं यू के एक पेड़ के पीछे छिपकर खड़ा हो गया और उनकी धुंधली सी काली आकृति को तब तक आगे बढ़ते देखता रहा जब तक कि बीच में आते कब्र के पत्थरों और पेड़ों ने उन्हें मेरी आँखों से ओझल नहीं कर दिया।

वह एक एकाकी और बीहड़ पहरा था। अपने स्थान पर पहुँचने के कुछ ही देर बाद मैंने दूर किसी घड़ी में १२ बजने की आवाज़ सुनी, और फिर समय के साथ १ और २ भी बजे। मैं ठंड से काँप रहा था, घबराया हुआ था, और प्रोफेसर पर इस बात के लिए गुस्सा आ रहा था कि वे मुझे ऐसी निरर्थक मुहिम पर ले आए—और खुद पर भी कि मैं चला आया। ठंड और नींद के मारे मेरी चेतना मंद पड़ चुकी थी कि मैं मुस्तैदी से निगरानी रख सकूँ, लेकिन इतनी नींद भी नहीं थी कि अपने कर्तव्य से भटक जाऊँ; कुल मिलाकर वह समय बेहद नीरस और कष्टदायक था।

अचानक, जैसे ही मैं पीछे घूमा, मुझे लगा कि मैंने मकबरे से सबसे दूर कब्रिस्तान के दूसरे छोर पर यू के दो काले पेड़ों के बीच से एक सफेद लकीर सी गुजरती देखी; उसी पल प्रोफेसर वाले छोर से भी एक काली सी आकृति हिली और तेज़ी से उसकी ओर बढ़ी। तब मैं भी उस ओर लपका; लेकिन मुझे कब्र के पत्थरों और ज़ंगलेदार मजारों के फेरे लेते हुए जाना पड़ रहा था, और मैं कब्रों से टकराकर लड़खड़ा रहा था। आसमान में बादल छाए हुए थे, और दूर कहीं भोर का पहला मुर्गा बाँग दे उठा। कुछ ही दूरी पर, गिरजाघर की ओर जाने वाले रास्ते के किनारे उगे हुए झाऊ के बिखरे पेड़ों की कतार के पार, एक धुंधली सी सफेद आकृति मकबरे की दिशा में तेजी से लहराती हुई निकल गई। मकबरा खुद पेड़ों के पीछे छिपा हुआ था, इसलिए मैं यह नहीं देख सका कि वह आकृति कहाँ गायब हुई। मुझे उस जगह किसी वास्तविक हलचल की सरसराहट सुनाई दी जहाँ मैंने पहली बार उस सफेद आकृति को देखा था; जब मैं वहाँ पहुँचा, तो देखा कि प्रोफेसर अपनी बाहों में एक छोटे से बच्चे को थामे हुए थे। मुझे देखते ही उन्होंने बच्चे को मेरी तरफ बढ़ाया और बोले:--

"क्या अब तुम्हें संतोष है?"

"नहीं," मैंने इस अंदाज़ में कहा जो मुझे खुद आक्रामक लगा।

"क्या तुम्हें यह बच्चा दिखाई नहीं दे रहा?"

"हाँ, यह एक बच्चा ही है, लेकिन इसे यहाँ लाया कौन? और क्या यह घायल है?" मैंने पूछा।

"हम अभी देख लेते हैं," प्रोफेसर ने कहा, और एक साथ कदम बढ़ाते हुए हम कब्रिस्तान से बाहर की ओर चल दिए; सोए हुए बच्चे को प्रोफेसर अपनी गोद में उठाए हुए थे।

जब हम कुछ दूरी पर निकल आए, तो पेड़ों के एक झुरमुट में गए, एक माचिस की तीली जलाई और बच्चे के गले को देखा। वहाँ खरोंच या घाव का कोई निशान तक न था।

"क्या मैं सही नहीं कह रहा था?" मैंने विजय-भाव से पूछा।

"हम ऐन वक्त पर पहुँच गए," प्रोफेसर ने कृतज्ञता भरे स्वर में कहा।

अब हमें यह निर्णय लेना था कि उस बच्चे का क्या किया जाए, और हमने इस विषय पर आपस में विचार-विमर्श किया। यदि हम उसे पुलिस थाने ले जाते, तो हमें रात भर की अपनी गतिविधियों का विवरण देना पड़ता; कम से कम यह तो स्पष्ट करना ही पड़ता कि वह बच्चा हमें मिला कैसे। अतः अंततः हमने यही तय किया कि हम उसे वापस हीथ ले चलेंगे, और जब किसी सिपाही के आने के कदमों की आहट सुनाई देगी, तो उसे ऐसी जगह रख देंगे जहाँ उसकी नज़र उस पर पड़े बिना न रह सके; तत्पश्चात जितनी शीघ्र संभव होगा, अपने घर की राह लेंगे। सब कुछ सकुशल संपन्न हुआ। हैम्पस्टेड हीथ के छोर पर हमें एक सिपाही की भारी पदचाप सुनाई दी। हमने बच्चे को पगडंडी पर सुला दिया और वहीं रुककर तब तक निहारते रहे, जब तक कि अपनी लालटेन की रोशनी को इधर-उधर घुमाते हुए उसकी दृष्टि बच्चे पर नहीं पड़ गई। हमने उसकी अचरज भरी पुकार सुनी और फिर वहाँ से चुपचाप निकल आए। सौभाग्य से 'द स्पैनियार्ड्स' के समीप हमें एक बग्घी मिल गई और हम शहर की ओर रवाना हो गए।

मुझे नींद नहीं आ रही, इसलिए यह प्रविष्टि दर्ज कर रहा हूँ। किंतु मुझे किसी तरह कुछ घंटों की नींद लेने का प्रयास करना होगा, क्योंकि दोपहर में वान हेल्सिंग मुझे लेने आने वाले हैं। उनका आग्रह है कि मैं एक और अभियान पर उनके साथ चलूँ।

27 सितम्बर।—दो बज चुके थे, तब कहीं जाकर हमें अपने प्रयास का उपयुक्त अवसर मिला। दोपहर का अंतिम संस्कार पूर्ण हो चुका था, और शोक-संतप्त जनों में से पीछे छूटे अंतिम लोग भी आलस्य से वहाँ से विदा हो चुके थे, तभी एल्डर के वृक्षों के झुरमुट के पीछे से सतर्कतापूर्वक देखते हुए हमने गोरकन को अपने पीछे मुख्य द्वार पर ताला लगाते देखा। तब हमें आश्वस्तता हुई कि यदि हम चाहें तो प्रातःकाल तक यहाँ सुरक्षित हैं; किंतु प्रोफेसर ने मुझसे कहा कि हमें अधिक से अधिक एक घंटे से अधिक की आवश्यकता नहीं होगी। एक बार फिर मुझे परिस्थितियों की उस भयावह वास्तविकता का बोध हुआ, जिसके समक्ष कल्पना का कोई भी प्रयास अप्रासंगिक प्रतीत होता था; और मैं भली-भांति समझ गया कि अपने इस अपवित्र कार्य से हम कानून के किन भयानक जोखिमों को आमंत्रण दे रहे थे। इसके अतिरिक्त, मुझे यह सब व्यर्थ भी प्रतीत हो रहा था। लगभग एक सप्ताह पूर्व मृत स्त्री वास्तव में मृत है या नहीं, यह देखने हेतु शीशे का ताबूत खोलना जितना दुस्साहसपूर्ण था, अब जब अपनी ही आँखों के प्रमाण से हम जान चुके थे कि ताबूत खाली है, तो मक़बरे को पुनः खोलना मूर्खता की पराकाष्ठा लग रहा था। फिर भी, मैंने अपने कंधे उचका दिए और मौन रहा, क्योंकि वान हेल्सिंग का स्वभाव ही अपनी ही राह पर चलने का था, चाहे कोई कितना ही विरोध क्यों न करे। उन्होंने चाबी ली, तहखाने का द्वार खोला और पुनः शिष्टतापूर्वक मुझे पहले प्रवेश करने का संकेत किया। वह स्थान बीती रात जितना बीभत्स तो नहीं लग रहा था, किंतु उफ़, जब सूर्य की किरणें छनकर भीतर आ रही थीं, तो वह कितना अकथनीय रूप से जीर्ण-शीर्ण और मलिन दिखाई दे रहा था! वान हेल्सिंग लूसी के ताबूत की ओर बढ़े और मैं भी उनके पीछे-पीछे चला। वे नीचे झुके और उन्होंने पुनः शीशे की पतरी को बलपूर्वक मोड़कर खोला; और तभी विस्मय तथा हताशा का एक आघात मेरे भीतर कौंध गया।

वहाँ लूसी लेटी हुई थी, ठीक वैसी ही जैसी हमने उसे उसके अंतिम संस्कार की पूर्वसंध्या को देखा था। वह, यदि संभव हो तो, पहले से भी अधिक दीप्तिमान और सुंदरी प्रतीत हो रही थी; और मुझे विश्वास ही नहीं हो रहा था कि वह मृत थी। उसके होंठ लाल थे—नहीं, पूर्व से भी अधिक रक्तिम; और गालों पर एक कोमल रक्तिम आभा छाई हुई थी।

"क्या यह कोई छल-प्रपंच है?" मैंने उनसे पूछा।

"क्या अब तुम्हें विश्वास हुआ?" प्रोफेसर ने उत्तर में कहा, और बोलते-बोलते उन्होंने अपना हाथ आगे बढ़ाया तथा जिस रीति से उस मृत देह के होंठों को पीछे धकेलकर उसके श्वेत दाँत दिखाए, उससे मैं सिहर उठा।

"देखो," वे कहते रहे, "देखो, ये पहले से भी अधिक नुकीले हो गए हैं। इनसे और इनसे"—और उन्होंने ऊपर के एक रदनक दाँत और उसके नीचे वाले दाँत को स्पर्श किया—"छोटे बच्चों को काटा जा सकता है। क्या तुम्हें अब प्रतीति हुई, मित्र जॉन?" एक बार फिर मेरे भीतर तर्कशील वितंडावाद जाग उठा। वे जिस दुर्निवार विचार का संकेत दे रहे थे, मैं उसे स्वीकार कर ही नहीं सकता था; अतः, बहस करने के एक ऐसे प्रयास के साथ, जिस पर मुझे उसी क्षण ग्लानि हो रही थी, मैंने कहा:—

"हो सकता है उन्हें बीती रात के बाद यहाँ लाकर रखा गया हो।"

"सचमुच? ऐसा है, तो किसके द्वारा?"

"मैं नहीं जानता। किसी न किसी ने तो यह किया ही है।"

"और फिर भी वे एक सप्ताह से मृत हैं। इतने समय में अधिकांश लोग ऐसे नहीं दिखाई देंगे।" मेरे पास इसका कोई उत्तर नहीं था, इसलिए मैं शांत रहा। वान हेल्सिंग ने मेरे मौन पर कोई ध्यान नहीं दिया; कम से कम उन्होंने न तो कोई हताशा दिखाई और न ही कोई विजय-भाव। वे एकाग्र होकर उस मृत स्त्री के चेहरे को निहार रहे थे—उसकी पलकों को उठाकर उसकी आँखों में देख रहे थे, और एक बार फिर उसके होंठ खोलकर दाँतों का परीक्षण कर रहे थे। फिर वे मेरी ओर मुड़े और बोले:—

“यहाँ एक बात है जो अब तक के सभी मामलों से अलग है; यह एक तरह का दोहरा जीवन है, जो सामान्य नहीं है। उसे वैम्पायर ने तब काटा था, जब वह समाधि की-सी अवस्था में थी, नींद में चल रही थी—ओह, तुम चौंक गए; तुम यह नहीं जानते, मेरे दोस्त जॉन, लेकिन बाद में तुम्हें सब पता चल जाएगा—और उसी समाधि की अवस्था में वह उसका और खून चूसने के लिए सबसे आसानी से आ सकता था। समाधि में ही उसकी मृत्यु हुई, और समाधि में ही वह अ-मृत भी है। इसीलिए वह दूसरों से अलग है। आम तौर पर जब अ-मृत अपने घर में सोते हैं”—यह कहते हुए उन्होंने अपनी बांह घुमाकर एक व्यापक इशारा किया, यह बताने के लिए कि एक वैम्पायर के लिए ‘घर’ का क्या मतलब होता है—“तो उनके चेहरे पर उनकी असलियत दिखाई देती है, लेकिन यह इतनी मधुर है कि जब वह अ-मृत नहीं होती, तो वह सामान्य मृतकों की तरह शून्य में लौट जाती है। उसमें कोई द्वेष नहीं है, समझे, और इसीलिए मेरे लिए यह मुश्किल हो जाता है कि मुझे उसे नींद में ही मारना होगा।” यह सुनकर मेरा खून सर्द पड़ गया, और मुझे यह अहसास होने लगा था कि मैं वान हेल्सिंग के सिद्धांतों को स्वीकार कर रहा हूँ; लेकिन अगर वह सचमुच मर चुकी थी, तो उसे मारने के विचार में खौफनाक क्या था? उन्होंने मेरी तरफ देखा और ज़ाहिर है, मेरे चेहरे पर आए बदलाव को भाँप लिया, क्योंकि वह लगभग खुशी से बोल पड़े:—

“आह, तो अब तुम्हें यकीन हो गया?”

मैंने जवाब दिया: “मुझ पर एक साथ इतना दबाव मत डालिए। मैं इसे स्वीकार करने को तैयार हूँ। आप यह खूनी काम कैसे करेंगे?”

“मैं उसका सिर काट दूँगा और उसका मुँह लहसुन से भर दूँगा, और मैं उसके शरीर के आर-पार एक खूँटा गाड़ दूँगा।” यह सोचकर ही मेरी रूह काँप गई कि जिस स्त्री से मैंने प्रेम किया था, उसके शरीर को इस तरह क्षत-विक्षत किया जाएगा। फिर भी, यह अहसास उतना तीव्र नहीं था, जितनी मुझे उम्मीद थी। सच तो यह है कि अब मैं उस जीव की, उस अ-मृत की उपस्थिति से सिहरने लगा था, जैसा कि वान हेल्सिंग उसे कहते थे, और उससे घृणा करने लगा था। क्या यह संभव है कि प्रेम पूरी तरह से व्यक्तिपरक होता है, या फिर वस्तुपरक?

मैं काफी देर तक वान हेल्सिंग के शुरू करने का इंतज़ार करता रहा, लेकिन वह विचारों में डूबे हुए खड़े रहे। थोड़ी देर बाद उन्होंने एक झटके से अपने थैले का क्लैस्प बंद किया और कहा:—

“मैं विचार कर रहा हूँ, और मैंने तय कर लिया है कि सबसे उत्तम क्या होगा। यदि मैं केवल अपनी इच्छा के वश में होता, तो इसी क्षण, इसी घड़ी वह काम कर डालता जो किया जाना चाहिए; लेकिन आगे और भी बातें हैं, और ऐसी बातें जो हज़ार गुना अधिक कठिन हैं क्योंकि वे हमारे लिए अज्ञात हैं। यह काम तो सरल है। उसने अभी तक किसी का जीवन नहीं लिया है, हालाँकि यह बस समय की बात है; और अभी कदम उठाने का अर्थ होगा उस पर से सदा के लिए इस संकट को टाल देना। परन्तु फिर हमें आर्थर की आवश्यकता पड़ सकती है, और हम उसे यह सब कैसे बताएँगे? यदि तुम, जिसने लूसी के गले पर वे घाव देखे, और अस्पताल में उस बच्चे के गले पर भी वैसे ही घाव देखे; यदि तुम, जिसने कल रात उस ताबूत को खाली देखा और आज उसी स्त्री से भरा देखा जो अपनी मृत्यु के पूरा एक सप्ताह बीत जाने पर भी मुरझाई नहीं, बल्कि और भी अधिक गुलाबी और सुंदर हो गई है—यदि यह सब जानते हुए, और कल रात उस श्वेत आकृति को देखते हुए जिसने बच्चे को गिरजाघर के कब्रिस्तान पहुँचाया था, तुम अपनी ही इंद्रियों पर विश्वास नहीं कर सके, तो फिर मैं आर्थर से, जो इनमें से कुछ भी नहीं जानता, विश्वास करने की आशा कैसे कर सकता हूँ? जब वह मर रही थी और मैंने उसे उसके चुंबन से दूर हटाया था, तब उसने मुझ पर संदेह किया था। मैं जानता हूँ कि उसने मुझे क्षमा कर दिया है, यह सोचकर कि किसी भूलवश मैंने ऐसे काम किए जिससे वह उसे अंतिम विदा न दे सका जैसा उसे देना चाहिए था; और वह सोच सकता है कि किसी और भारी भूल के कारण इस स्त्री को जीवित ही दफना दिया गया; तथा सबसे बड़ी भूल यह कि हमने ही उसे मार डाला। तब वह तर्क देगा कि हम भूल करने वालों ने ही अपनी धारणाओं के कारण उसकी जान ली है; और इस तरह वह सदा अत्यंत दुःखी रहेगा। फिर भी वह कभी आश्वस्त नहीं हो पाएगा; और यही सबसे भयानक बात है। कभी वह सोचेगा कि जिसे वह प्रेम करता था, उसे ज़िंदा दफना दिया गया था, और यह बात उसके सपनों को उस विभीषिका से भर देगी जो उसने सही होगी; और कभी वह सोचेगा कि शायद हम ही सही हैं, और उसकी वह प्रियतमा, आखिरकार, एक अ-मृत थी। नहीं! मैंने एक बार उससे कहा था, और तब से मैंने बहुत कुछ सीखा है। अब, चूँकि मैं जानता हूँ कि यह सब सत्य है, मैं एक लाख गुना अधिक आश्वस्त हूँ कि मिठास तक पहुँचने के लिए उसे कड़वे जल से होकर गुज़रना ही होगा। उस बेचारे को एक घड़ी ऐसी झेलनी होगी जो आकाश का मुखड़ा भी उसके लिए काला कर देगी; तभी हम सदा के लिए उचित कदम उठा पाएँगे और उसे शांति दे पाएँगे। मेरा निश्चय अटल है। अब चलें। आज रात के लिए तुम अपने पागलखाने लौट जाओ और देखो कि सब ठीक-ठाक रहे। रही मेरी बात, मैं यह रात यहीं इस कब्रिस्तान में अपने तरीक़े से बिताऊँगा। कल रात दस बजे तुम बर्कले होटल में मुझसे मिलने आओगे। मैं आर्थर को भी बुलवा लूँगा, और अमेरिका के उस भले युवक को भी जिसने अपना रक्त दिया था। बाद में हम सभी को मिलकर काम करना होगा। मैं तुम्हारे साथ पिकाडिली तक चलता हूँ और वहीं भोजन करूँगा, क्योंकि सूर्य अस्त होने से पहले मुझे यहाँ वापस लौटना होगा।”

अतः हमने मक़बरे पर ताला लगाया और वहाँ से निकल आए, तथा कब्रिस्तान की दीवार फाँदकर पार कर ली, जो कोई बहुत कठिन काम नहीं था, और गाड़ी से पिकाडिली लौट आए।

वान हेल्सिंग द्वारा बर्कले होटल में अपने पोर्टमैंटो (सफ़री थैले) में छोड़ा गया पत्र, जो डॉ. जॉन सिवर्ड, एम. डी. के नाम था।

(भेजा नहीं गया।)

“२७ सितम्बर।

“प्रिय मित्र जॉन,--

“मैं यह इसलिए लिख रहा हूँ कि अगर कुछ अनहोनी हो जाए। मैं उस कब्रिस्तान में अकेले निगरानी करने जा रहा हूँ। यह मेरे लिए संतोष की बात है कि अ-मृत, मिस लूसी, आज रात बाहर नहीं निकलेगी, ताकि कल रात वह और भी बेचैन हो उठे। इसलिए मैं कुछ ऐसी चीज़ें लगा दूँगा जो उसे पसंद नहीं हैं—लहसुन और एक क्रॉस—और इस तरह मकबरे का दरवाज़ा बंद कर दूँगा। अ-मृत के रूप में वह अभी नई है, और वह इन चीज़ों का लिहाज़ करेगी। इसके अलावा, ये चीज़ें तो सिर्फ़ उसे बाहर आने से रोकने के लिए हैं; हो सकता है कि ये उसे अंदर जाने की चाहत से न रोक पाएँ; क्योंकि तब अ-मृत बेचैन हो उठता है, और उसे सबसे आसान रास्ता खोजना ही पड़ता है, चाहे वह कोई भी हो। मैं सूर्यास्त से लेकर सूर्योदय के बाद तक पूरी रात वहीं पास में रहूँगा, और अगर कुछ भी जानने लायक हुआ, तो मैं उसे जान लूँगा। मिस लूसी से या उसकी तरफ़ से मुझे कोई डर नहीं है; लेकिन वह दूसरा, जिसकी वजह से वह अ-मृत बनी है, अब उसके पास यह शक्ति है कि वह उसके मकबरे को ढूँढ़कर वहाँ पनाह ले सके। वह धूर्त है, जैसा कि मुझे मिस्टर जोनाथन से और उस तरीके से पता चला है, जिससे उसने मिस लूसी की ज़िंदगी का खेल खेलते हुए हमें लगातार मूर्ख बनाया, और हम हार गए; और अ-मृत कई मायनों में शक्तिशाली होते हैं। उसके हाथों में हमेशा बीस आदमियों की ताकत होती है; यहाँ तक कि हम चारों ने जो अपनी शक्ति मिस लूसी को दी थी, वह सब भी अब उसी के पास है। इसके अलावा, वह अपने भेड़िये को बुला सकता है और न जाने क्या-क्या कर सकता है। तो अगर वह आज रात वहाँ आता है, तो वह मुझे पाएगा; लेकिन कोई और नहीं—जब तक कि बहुत देर न हो जाए। लेकिन हो सकता है कि वह उस जगह आने की कोशिश ही न करे। उसके ऐसा करने की कोई वजह भी नहीं है; उसके शिकार का मैदान उस कब्रिस्तान से कहीं ज़्यादा शिकारों से भरा है, जहाँ एक अ-मृत औरत सोती है और एक बूढ़ा आदमी पहरा देता है।

“इसलिए मैं यह लिख रहा हूँ, इस आशंका में...। इसके साथ जो कागज़ात हैं, हार्कर और बाकी लोगों की डायरियाँ, उन्हें लेना, और पढ़ना, और फिर उस महान अ-मृत को ढूँढ़ना, और उसका सिर काट देना और उसके दिल को जला देना या उसमें एक खूँटा गाड़ देना, ताकि दुनिया को उससे मुक्ति मिल सके।

“अगर ऐसा होता है, तो अलविदा।

“वान हेल्सिंग।”

डॉ. सिवर्ड की डायरी।

२८ सितंबर।—यह ताज्जुब की बात है कि रात की एक अच्छी नींद इंसान का कितना भला कर सकती है। कल तो मैं वान हेल्सिंग के उन भयानक विचारों को लगभग मानने को तैयार ही हो गया था; लेकिन अब वे मुझे सामान्य बुद्धि पर किए गए एक भद्दे मज़ाक की तरह लग रहे हैं। मुझे इसमें कोई शक नहीं कि वह इन सब पर यकीन करता है। मैं सोचता हूँ कि कहीं उसका दिमाग़ किसी तरह से बिगड़ तो नहीं गया है। निश्चित ही इन सभी रहस्यमयी चीज़ों की कोई न कोई तर्कसंगत व्याख्या होनी चाहिए। क्या यह संभव है कि प्रोफेसर ने यह सब खुद ही किया हो? वह असाधारण रूप से इतना चतुर है कि अगर उसका दिमाग़ फिर गया तो वह अपने किसी एक जुनून को बड़ी कुशलता से अंजाम देगा। मैं ऐसा सोचना तो नहीं चाहता, और सच कहूँ तो यह जानना कि वान हेल्सिंग पागल हो गया है, लगभग उतना ही बड़ा अजूबा होगा जितना कि वह दूसरी बात; लेकिन फिर भी मैं उस पर ध्यान से नज़र रखूँगा। हो सकता है मुझे इस रहस्य पर कुछ रोशनी मिल जाए।

२९ सितंबर, सुबह।.... कल रात, दस बजने से कुछ देर पहले, आर्थर और क्विंसी वान हेल्सिंग के कमरे में आए; उसने हमें वह सब बताया जो वह हमसे करवाना चाहता था, लेकिन वह खास तौर पर आर्थर को संबोधित कर रहा था, मानो हम सबकी इच्छाशक्ति उसी में केंद्रित हो। उसने यह कहते हुए बात शुरू की कि उसे उम्मीद है कि हम सब भी उसके साथ चलेंगे, “क्योंकि,” उसने कहा, “वहाँ एक गंभीर कर्तव्य पूरा किया जाना है। मेरे पत्र से तुम्हें हैरानी तो हुई होगी?” यह सवाल सीधे लॉर्ड गोडाल्मिंग से पूछा गया था।

“हैरानी हुई थी। इसने मुझे थोड़ी देर के लिए परेशान भी कर दिया। हाल के दिनों में मेरे घर के आसपास इतनी परेशानियाँ हुई हैं कि मैं और नहीं झेल सकता। मैं यह जानने को उत्सुक भी रहा हूँ कि तुम्हारे कहने का मतलब क्या है। क्विंसी और मैंने इस पर बात की; लेकिन हम जितनी ज़्यादा बात करते, उतने ही ज़्यादा उलझते जाते, यहाँ तक कि अब मैं अपने बारे में कह सकता हूँ कि मुझे किसी भी बात का कोई सिरा समझ नहीं आ रहा है।”

“मेरा भी यही हाल है,” क्विंसी मॉरिस ने संक्षिप्त में कहा।

“ओह,” प्रोफेसर ने कहा, “तब तो तुम दोनों शुरुआत के ज़्यादा करीब हो, बनिस्बत हमारे दोस्त जॉन के, जिसे शुरुआत करने की जगह तक पहुँचने के लिए भी अभी बहुत पीछे जाना होगा।”

यह साफ़ था कि मेरे एक शब्द कहे बिना ही उसने मेरे वापस अपने पुराने शक्की मिज़ाज में लौटने को पहचान लिया था। फिर, बाकी दोनों की ओर मुड़कर, उसने गहरी गंभीरता से कहा:—

"मैं आज रात वह सब करने की आपकी अनुमति चाहता हूँ जो मेरी दृष्टि में उचित है। मैं जानता हूँ, यह बहुत बड़ी माँग है; और जब आपको पता चलेगा कि मेरा प्रस्ताव क्या है, तभी—और केवल तभी—आप समझ पाएँगे कि मेरी माँग वास्तव में कितनी बड़ी है। इसलिए क्या मैं आपसे अंधेरे में ही यह वचन माँग सकता हूँ, ताकि बाद में, भले ही आप कुछ समय के लिए मुझसे क्रुद्ध रहें—और इस संभावना से मैं मुँह नहीं मोड़ सकता कि ऐसा हो सकता है—आप स्वयं को किसी बात का दोषी न ठहराएँ।"

"यह जो भी है, साफ़-साफ़ कहा गया है," क्विंसी बीच में ही बोल पड़ा। "प्रोफेसर की तरफ़ से मैं जवाब देता हूँ। मुझे उनकी मंशा पूरी तरह तो समझ नहीं आ रही, पर मैं कसम खाता हूँ कि वे सच्चे इंसान हैं; और मेरे लिए इतना ही काफ़ी है।"

"मैं आपका आभारी हूँ, महाशय," वान हेल्सिंग ने गर्व से कहा। "आपको अपना एक भरोसेमंद मित्र मानने का सम्मान मुझे प्राप्त हुआ है, और आपका यह समर्थन मेरे लिए अत्यंत बहुमूल्य है।" उन्होंने अपना हाथ आगे बढ़ाया, जिसे क्विंसी ने थाम लिया।

तब आर्थर स्पष्ट स्वर में बोला:—

"डॉ. वान हेल्सिंग, जैसा कि स्कॉटलैंड में कहते हैं, मुझे 'अंधेरे में सौदा करना' पसंद नहीं है, और यदि इसमें एक भद्र पुरुष के रूप में मेरे सम्मान या एक ईसाई के रूप में मेरी आस्था का कोई प्रश्न उठता है, तो मैं ऐसा वचन नहीं दे सकता। यदि आप मुझे आश्वस्त कर सकें कि आपके इरादों से इन दोनों में से किसी का उल्लंघन नहीं होगा, तो मैं तुरंत अपनी सहमति देता हूँ; हालाँकि मुझे ज़रा भी समझ नहीं आ रहा कि आप किस दिशा में जा रहे हैं।"

"मैं आपकी इस शर्त को स्वीकार करता हूँ," वान हेल्सिंग ने कहा, "और मैं आपसे केवल इतना चाहता हूँ कि यदि आपको मेरे किसी कृत्य की निंदा करना आवश्यक लगे, तो पहले उस पर भली-भांति विचार कर लें और आश्वस्त हो लें कि उससे आपकी मर्यादाओं का उल्लंघन नहीं हुआ है।"

"मंज़ूर है!" आर्थर ने कहा; "यह पूरी तरह न्यायसंगत है। और अब जबकि प्राथमिक वार्ता समाप्त हो चुकी है, क्या मैं पूछ सकता हूँ कि हमें करना क्या है?"

"मैं चाहता हूँ कि आप मेरे साथ चलें, और गुप्त रूप से किंगस्टेड के गिरजाघर के कब्रिस्तान में आएँ।"

आर्थर का चेहरा उतर गया और उसने अचरज भरे स्वर में कहा:—

"जहाँ बेचारी लूसी दफ़्न है?" प्रोफेसर ने सिर हिलाकर सहमति दी। आर्थर आगे बोला: "और वहाँ पहुँचकर?"

"उसकी मक़बरे की गुफ़ा में प्रवेश करना!" आर्थर उठ खड़ा हुआ।

"प्रोफेसर, क्या आप सच कह रहे हैं; या यह कोई भयानक मज़ाक है? मुझे क्षमा करें, मैं देख पा रहा हूँ कि आप गंभीर हैं।" वह पुन: बैठ गया, किंतु मैं देख सकता था कि वह अपनी गरिमा का पूर्ण ध्यान रखते हुए दृढ़ता और गर्व के साथ बैठा था। सन्नाटा छाया रहा, जब तक कि उसने दोबारा नहीं पूछा:—

"और मक़बरे में जाने के बाद?"

"ताबूत को खोलना।"

"यह तो अति हो गई!" वह क्रोध से फिर खड़े होते हुए बोला। "हर तर्कसंगत बात में मैं धैर्य रखने को तैयार हूँ; लेकिन इसमें—क़ब्र की इस बेअदबी में—उस इंसान की क़ब्र, जो कि—" वह रोष के मारे ठीक से बोल भी न पाया और उसका गला भर आया। प्रोफेसर ने दयाभरी दृष्टि से उसकी ओर देखा।

"मेरे प्रिय मित्र, यदि मैं तुम्हें एक भी कष्ट की पीड़ा से बचा पाता," उन्होंने कहा, "तो ईश्वर साक्षी है कि मैं अवश्य बचाता। किंतु आज रात हमारे पाँव काँटों भरी राहों पर ज़रूर पड़ेंगे; अन्यथा आगे चलकर, और सदैव के लिए, वे प्रिय पाँव जिन्हें तुम प्रेम करते हो, अग्नि के पथ पर चलने को विवश होंगे!"

आर्थर ने अपने कठोर, पीले पड़े चेहरे के साथ ऊपर देखा और कहा:—

"संभलकर बोलिए, महाशय, संभलकर!"

"क्या यह बेहतर न होगा कि मैं जो कहना चाहता हूँ, आप उसे सुन लें?" वान हेल्सिंग ने कहा। "तब कम से कम आप मेरे उद्देश्य की सीमा को समझ सकेंगे। क्या मैं अपनी बात जारी रखूँ?"

"यह बिल्कुल उचित बात है," मॉरिस बीच में बोल उठा।

थोड़े विराम के बाद वान हेल्सिंग ने, स्पष्ट रूप से प्रयासपूर्वक, अपनी बात जारी रखी:—

"कुमारी लूसी की मृत्यु हो चुकी है; क्या ऐसा नहीं है? हाँ! तो फिर उनके साथ कोई अन्याय नहीं हो सकता। परंतु यदि वे मृत न हों—"

आर्थर उछलकर पाँवों पर खड़ा हो गया।

"हे भगवान!" वह चीख पड़ा। "आपके कहने का क्या अर्थ है? क्या कोई भूल हुई है; क्या उन्हें ज़िंदा दफ़ना दिया गया है?" वह ऐसी संतापभरी पीड़ा में कराह उठा जिसे आशा की कोई किरण भी कम नहीं कर सकती थी।

"मैंने यह नहीं कहा कि वह जीवित है, मेरे बच्चे; न ही मैंने ऐसा सोचा। मैं तो केवल इतना कह रहा हूँ कि वह अ-मृत हो सकती है।"

"अ-मृत! जीवित नहीं! आपके कहने का क्या अर्थ है? क्या यह सब कोई भयानक दुःस्वप्न है, या क्या माजरा है?"

"कुछ ऐसे रहस्य होते हैं जिनका मनुष्य केवल अनुमान लगा सकता है, और जिन्हें युग-दर-युग वह आंशिक रूप से ही सुलझा पाता है। मेरा विश्वास कीजिए, हम इस समय ऐसे ही एक रहस्य की दहलीज़ पर खड़े हैं। किंतु मेरी बात अभी पूरी नहीं हुई है। क्या मैं मृत कुमारी लूसी का सिर धड़ से अलग कर सकता हूँ?"

"आकाश और पाताल एक हो जाएँ, तब भी नहीं!" आर्थर अत्यंत तीव्र आवेग में चिल्ला उठा। "पूरी दुनिया की दौलत के बदले भी मैं उसके मृत शरीर को क्षत-विक्षत करने की अनुमति नहीं दूँगा। डॉ. वान हेल्सिंग, आप मेरे धीरज की सीमा लाँघ रहे हैं। मैंने आपका क्या बिगाड़ा है जो आप मुझे इस तरह तड़पा रहे हैं? उस बेचारी, मासूम लड़की ने क्या किया था कि आप उसकी समाधि पर ऐसा अनादर और कलंक लगाना चाहते हैं? क्या आप ऐसी बातें कहते हुए बौरा गए हैं, या मैं इन्हें सुनते हुए अपनी चेतना खो रहा हूँ? ऐसी अपवित्रता की बात अब सोचने की भी हिम्मत मत कीजिएगा; आप जो कुछ भी करेंगे, उसके लिए मैं अपनी अनुमति कभी नहीं दूँगा। उसकी समाधि को हर अनादर से बचाना मेरा कर्तव्य है; और ईश्वर की सौगंध, मैं अपना यह कर्तव्य निभाकर ही रहूँगा!"

वान हेल्सिंग उस जगह से उठे जहाँ वे अब तक बैठे हुए थे, और गंभीर तथा कठोर स्वर में बोले:--

"माई लॉर्ड गोडाल्मिंग, मेरा भी एक कर्तव्य है—दूसरों के प्रति कर्तव्य, आपके प्रति कर्तव्य, और उस मृत आत्मा के प्रति कर्तव्य; और ईश्वर की सौगंध, मैं अपना कर्तव्य पूरा करके रहूँगा! अभी मैं आपसे बस इतना चाहता हूँ कि आप मेरे साथ चलें, देखें और सुनें; और यदि बाद में जब मैं यही निवेदन पुनः करूँ, और आप इसे पूरा करने के लिए मुझसे भी अधिक उत्सुक न हों, तो... तो फिर मुझे जो भी उचित लगेगा, मैं अपना वह कर्तव्य पूरा करूँगा। और तत्पश्चात, आपकी लॉर्डशिप की इच्छा के अनुसार, आप जब और जहाँ चाहेंगे, मैं स्वयं का हिसाब देने के लिए आपके अधीन प्रस्तुत रहूँगा।" उनका गला थोड़ा भर्रा गया, और वे अत्यंत करुणा से भरे स्वर में आगे बोले:--

"लेकिन, मैं आपसे प्रार्थना करता हूँ, मुझसे रुष्ट होकर मत जाइए। अपने लंबे जीवन के ऐसे कर्मों में, जो अक्सर सुखद नहीं थे और जिन्होंने कई बार मेरे हृदय को निचोड़कर रख दिया, मुझे कभी इतना भारी कार्य नहीं करना पड़ा जैसा आज करना पड़ रहा है। मेरा विश्वास कीजिए कि यदि आपके मन में मेरे प्रति विचार बदलने का समय आया, तो आपकी एक ही दृष्टि इस दुःखद घड़ी के सारे कष्टों को मिटा देगी, क्योंकि मैं आपको दुःख से बचाने के लिए वह सब कुछ करने को तैयार हूँ जो एक मनुष्य कर सकता है। ज़रा सोचिए। भला मैं स्वयं को इतना श्रम और इतना संताप क्यों दूँगा? मैं अपने देश से यहाँ केवल इसलिए आया हूँ कि जितना हो सके भला कर सकूँ; पहले अपने मित्र जॉन को प्रसन्न करने के लिए, और फिर उस प्यारी नवयुवती की सहायता करने के लिए, जिससे मुझे भी अपार स्नेह हो गया था। उसके लिए—मुझे यह कहते हुए संकोच होता है, पर मैं यह आत्मीयता से कह रहा हूँ—मैंने वही दिया जो आपने दिया था; अपनी धमनियों का रक्त; मैंने दिया, मैं, जो आपकी तरह उसका प्रेमी नहीं था, केवल उसका चिकित्सक और मित्र था। मैंने उसे अपने दिन और रात दिए—मृत्यु से पहले भी, मृत्यु के बाद भी; और यदि अब भी मेरी मृत्यु उसका कोई कल्याण कर सकती है, जब वह अ-मृत हो चुकी है, तो मेरी मृत्यु सहर्ष उसकी होगी।" उन्होंने यह बात अत्यंत गंभीर और मधुर स्वाभिमान के साथ कही, और आर्थर इससे गहरा द्रवित हो उठा। उसने वृद्ध का हाथ अपने हाथों में लिया और भर्राए हुए स्वर में कहा:--

"आह, इसके बारे में सोचना भी कितना कठिन है, और मेरी समझ में कुछ नहीं आ रहा; पर कम से कम मैं आपके साथ चलूँगा और प्रतीक्षा करूँगा।"