২৪তম অধ্যায়: শূন্যে তক্তা পারাপার

পরদিন ভোর হওয়ার আগেই সেই বোবা অনুচরেরা আমাদের ঘুম ভাঙিয়ে দিল। আমরা চোখ কচলিয়ে উঠে পড়লাম। সেই বিশাল বাইরের প্রাঙ্গণের উত্তর চত্বরের ঠিক মাঝখানে একটা মার্বেলের চৌবাচ্চার ধ্বংসাবশেষ থেকে তখনও একটা ঝরনার জল উপচে পড়ছিল; সেখানেই দায়সারাভাবে মুখ-হাত ধুয়ে যখন তৈরি হলাম, ততক্ষণে দেখলাম ‘সে’ তাঁর পালকির পাশে যাত্রার জন্য তৈরি হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। বুড়ো বিল্লালি আর অন্য দুজন বোবা বেহারা তখন মালপত্র গোছগাছ করতে ব্যস্ত। বরাবরের মতোই আয়েশা মার্বেলের তৈরি সেই 'সত্য'-র মূর্তির মতো বোরখায় মুখ ঢেকে দাঁড়িয়ে ছিলেন (আচ্ছা, তাঁর নিজের রূপ ঢেকে রাখার এই ভাবনাটা কি তিনি মূলত ওই মূর্তিটা দেখেই পেয়েছিলেন?)। তবে একটা জিনিস লক্ষ্য করলাম, তাঁকে আজ ভীষণ বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল। হাজার হাজার মহিলার ভিড়ে তাঁর সমউচ্চতার অন্য কেউ বোরখা পরে দাঁড়িয়ে থাকলেও তাঁর সেই গর্বিত আর প্রাণবন্ত চলাফেরা দেখে তাঁকে আলাদা করে চেনা যেত—আজ কিন্তু সেই সতেজতার বিন্দুমাত্র চিহ্ন ছিল না। আমরা কাছে যেতেই তিনি মাথা তুললেন—কারণ এতক্ষণ তাঁর মাথা নিচু হয়ে ছিল—এবং আমাদের অভিবাদন জানালেন। লিও তাঁকে জিজ্ঞেস করল, রাতে কেমন ঘুম হয়েছে।

“একদম ভালো হয়নি, আমার ক্যালিক্রেটিস,” তিনি উত্তর দিলেন, “বড্ড বাজে ঘুম হয়েছে। আজ রাতে কিছু অদ্ভুত আর ভয়াবহ স্বপ্ন আমার মগজের ভেতর গিজগিজ করে ঢুকে পড়েছিল; জানি না সেসব কিসের অশুভ ইঙ্গিত। আমার মনে হচ্ছে যেন কোনো এক অমঙ্গল আমাকে গ্রাস করতে আসছে; কিন্তু কোনো অশুভ শক্তি আমাকে ছুঁতে পারে কী করে? আচ্ছা,” নারীসুলভ এক আকস্মিক কোমলতায় আপ্লুত হয়ে তিনি বলতে লাগলেন, “আমি ভাবি, আমার যদি কিছু হয়ে যায়, আমি যদি কিছুকালের জন্য ঘুমিয়ে পড়ি আর তুমি জেগে থাকো, তবে তুমি কি আমার কথা সস্নেহে মনে রাখবে? আচ্ছা ক্যালিক্রেটিস, আমি যেমন বহু শতাব্দী ধরে তোমার আসার অপেক্ষায় প্রহর গুনছিলাম, আমি আবার ফিরে না আসা পর্যন্ত তুমি কি তেমনই আমার জন্য অপেক্ষা করবে?”

তারপর উত্তরের তোয়াক্কা না করেই তিনি বলে চললেন, “এসো, আমরা রওনা হই। আমাদের অনেক দূর যেতে হবে। ওই দূরের নীল আকাশে নতুন আর একটা দিন উদয় হওয়ার আগেই আমাদের সেই ‘জীবনের উৎসস্থল’-এ পৌঁছতে হবে।”

মিনিট পাঁচেকের মধ্যেই আমরা সেই ধ্বংসপ্রাপ্ত সুবিশাল প্রাচীন শহরের বুক চিরে আবার পথ চলতে শুরু করলাম। ভোরের আবছা ধূসর আলোয় দু-পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সেই কঙ্কালসার নগরী একদিকে যেমন মহিমান্বিত, অন্যদিকে তেমনই এক ভীতিকর চাপ সৃষ্টি করছিল বুকে। উদীয়মান সূর্যের প্রথম আলোকচ্ছটা যখন এক সোনার তীরের মতো এসে বিঁধল সেই ইতিহাসখ্যাত জনমানবহীন প্রান্তরে, ঠিক তখনই আমরা বাইরের প্রাচীরের দূরবর্তী সিংহদুয়ারে এসে পৌঁছলাম। যে সুপ্রাচীন স্তম্ভময় মহিমাময় পথের মধ্য দিয়ে আমরা এলাম, তার দিকে শেষবারের মতো একবার তাকিয়ে (অবশ্য জব বাদে, কারণ এসব ধ্বংসাবশেষের প্রতি তার কোনো আকর্ষণ ছিল না) মনখারাপের একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললাম—ইশ, যদি আরেকটু সময় পেতাম এই প্রাচীন শহরটাকে ভালো করে ঘুরে দেখার! তারপর বিশাল পরিখাটা পার হয়ে আমরা ওপারের খোলা প্রান্তরে গিয়ে পড়লাম।

সূর্য যত ওপরে উঠতে লাগল, আয়েশার মনের মেঘও তত কাটতে লাগল। সকালের প্রাতরাশ খাওয়ার সময় নাগাদ তিনি আবার আগের মতোই চাঙ্গা হয়ে উঠলেন, আর হেসে হেসে বললেন যে রাতের ওই বিষণ্ণতা আসলে ওই অভিশপ্ত জায়গায় শোয়ার ফলেই হয়েছিল।

“এই বর্বর জাতের মানুষগুলো বলে যে ‘কোর’ শহরটা নাকি প্রেতাত্মাদের আড্ডা,” তিনি বললেন, “আর সত্যি বলতে কী, আমি ওদের কথাটা বিশ্বাসই করি। কারণ একটা রাত ছাড়া এত বাজে রাত আমার জীবনে আর কখনো আসেনি। আজ মনে পড়ছে... ঠিক ওই জায়গাটিতেই তুমি আমার পায়ের কাছে নিথর হয়ে মরে পড়েছিলে, ক্যালিক্রেটিস! আমি আর কোনোদিন ওই জায়গায় পা দেব না, ওটা অশুভ অমঙ্গলের স্থান।”

প্রাতরাশের জন্য ক্ষণেকের বিরতির পর আমরা এমন জোরকদমে এগোতে লাগলাম যে দুপুর দুটো নাগাদ সেই আগ্নেয়গিরির জ্বালামুখ ঘিরে থাকা বিশাল পাথুরে প্রাচীরের পাদদেশে এসে পৌঁছলাম। এখান থেকে সেই রুক্ষ পাহাড়ের খাড়া দেয়াল আকাশ ফুঁড়ে প্রায় দেড় থেকে দুই হাজার ফুট ওপর পর্যন্ত উঠে গেছে। এখানেই আমরা থমকে দাঁড়ালাম—অবশ্য এতে আমি মোটেই অবাক হইনি, কারণ এর পর আর কীভাবে সামনে এগোনো সম্ভব তা আমার মাথায় আসছিল না।

“এবার,” পালকি থেকে নামতে নামতে আয়েশা বললেন, “আমাদের আসল কষ্ট শুরু হল। কারণ এই লোকগুলোর সঙ্গে এখানেই আমাদের পথ আলাদা হচ্ছে; এখান থেকে আমাদের নিজেদের পথ নিজেদেরই মেপে নিতে হবে।” তারপর বিল্লালির দিকে ফিরে তিনি আদেশ দিলেন, “তুই আর এই দাসেরা এখানেই থাকবি, আর আমাদের ফিরে আসার জন্য অপেক্ষা করবি। কাল দুপুর নাগাদ আমরা তোদের কাছে ফিরে আসব—আর যদি না আসি, তবে অপেক্ষাই করবি।”

বিল্লালি মাথা নিচু করে বিনীতভাবে বলল যে হুজুরের এই পরম আদেশ শিরোধার্য, দরকারে তারা বুড়ো হয়ে যাওয়া পর্যন্ত এখানেই দাঁড়িয়ে থাকবে।

“আর এই লোকটা, হে হোলি,” জবকে দেখিয়ে ‘সে’ বলল; “ভালো হয় ও-ও যদি এখানেই থেকে যায়। কারণ ওর যদি সাহস আর বুকের ছাতি অত শক্ত না হয়, তবে মাঝপথে কোনো বিপদ ওকে গ্রাস করতে পারে। তাছাড়া আমরা যেখানে যাচ্ছি, সেখানকার গোপন রহস্য সাধারণ মানুষের চোখের আড়ালেই থাকা উচিত।”

আমি জবের কাছে কথাটা তর্জমা করে বললাম। শুনেই জব প্রায় কেঁদে ফেলার জোগাড় হয়ে অনুনয়-বিনয় করতে লাগল যেন তাকে পেছনে ফেলে না যাওয়া হয়। সে বলল, এ যাবৎ সে যা দেখেছে তার চেয়ে খারাপ কিছু সে আর দেখতে পারে না, আর এই 'বোবা লোকগুলোর' সঙ্গে একা ফেলে গেলে সে ভয়েই মরে যাবে—তার তো ধারণা, সুযোগ পেলেই এরা তাকে আস্ত কড়াইতে সেদ্ধ করে সাবাড় করে দেবে!

আমি তার আকুতি আয়েশাকে জানালাম। আয়েশা কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “বেশ তো, ও আসুক না, তাতে আমার কিছু যায়-আসে না। নিজের ভালো-মন্দ ও নিজেই বুঝবে! অন্তত ও বাতিটা আর এটা বইতে পারবে,” এই বলে তিনি একটা সরু কাঠের তক্তার দিকে আঙুল তুললেন। প্রায় ষোলো ফুট লম্বা সেই কাঠের তক্তাটা এতক্ষণ তাঁর দোলনা-পালকির লম্বা বাঁশের ওপর বাঁধা ছিল। আমি ভেবেছিলাম পর্দার কাপড়টা ছড়ানোর জন্য বোধহয় ওটা রাখা হয়েছে, কিন্তু এখন বোঝা গেল আমাদের এই অদ্ভুত অভিযানেরই কোনো অজানা প্রয়োজনে ওটা আনা হয়েছে।

যেমন কথা তেমনি কাজ। তক্তাটা শক্ত হলেও বেশ হালকা ছিল, সেটা জবের হাতে তুলে দেওয়া হল, সাথে একটা বাতিও। অন্য বাতিটা আর একটা অতিরিক্ত তেলের পাত্র আমি পিঠে বেঁধে নিলাম, আর লিও নিজের ওপর চাপিয়ে নিল শুকনো খাবার আর ছাগলের চামড়ার পাত্রে ভরা জল। এসব শেষ হলে ‘সে’ বিল্লালি আর সেই ছয় বোবা বেহারাকে হুকুম দিল—একশো গজ দূরে ফুটন্ত ম্যাগগোলিয়া গাছের কুঞ্জের পেছনে গিয়ে যেন তারা আশ্রয় নেয়, আর আমরা চোখের আড়াল না হওয়া পর্যন্ত যেন প্রাণভয়ে সেখান থেকে একচুলও নড়াচড়া না করে! তারা মাথা নুইয়ে চলে গেল। যাওয়ার সময় বুড়ো বিল্লালি সস্নেহে আমার হাতটা চেপে ধরে ফিসফিস করে বলল, এই ‘যার-আদেশ-মানতেই-হবে’-র সঙ্গে এমন সাংঘাতিক অভিযানে যাওয়ার চেয়ে দূর থেকে হাত জোড় করা অনেক ভালো, ঈশ্বরকে ধন্যবাদ যে তার বদলে আমি যাচ্ছি! সত্যি বলতে কী, মনে মনে আমিও তার কথার সঙ্গে সহমত না হয়ে পারলাম না। দেখতে দেখতে তারা অদৃশ্য হয়ে গেল। আয়েশা সংক্ষেপে জিজ্ঞেস করলেন আমরা তৈরি কিনা, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই আকাশছোঁয়া পাথুরে দেয়ালের দিকে তাকালেন।

“হে ভগবান, লিও!” আমি অস্ফুটে বললাম, “আমরা কি সত্যি সত্যি ওই খাড়া পাহাড়টা চড়তে যাচ্ছি নাকি!”

লিও কাঁধ ঝাঁকাল। তার অবস্থা তখন অর্ধেক মন্ত্রমুগ্ধ আর অর্ধেক অনিশ্চিত উৎকণ্ঠায় ভরা। ঠিক তখনই আয়েশা হঠাৎ এক চটপটে ভঙ্গিতে পাহাড়ি দেয়ালে উঠতে শুরু করলেন, আর আমাদেরও বাধ্য হয়ে তাঁর পিছু নিতে হল। একেকটা পাথর থেকে পাথরে তিনি যেভাবে এক অলৌকিক চপলতায় আর সুষম সৌন্দর্যে লাফিয়ে লাফিয়ে উঠছিলেন আর খাঁজের ওপর ভর দিয়ে শরীরটাকে দুলিয়ে নিচ্ছিলেন, তা সত্যিই দেখার মতো! অবশ্য চড়াইটা যতটা কঠিন দেখাচ্ছিল ততটা ছিল না। যদিও দু-একটা জায়গা এমন ভয়ানক ছিল যেখানে পেছনের দিকে তাকানো মারাত্মক হতে পারত, কারণ দেয়ালটা এখানটায় কিছুটা ঢালু ছিল, ওপরের মতো একবারে খাড়া ছিল না। এইভাবে খুব একটা কসরত ছাড়াই আমরা আগের জায়গাটা থেকে প্রায় পঞ্চাশ ফুট উঁচুতে উঠে এলাম। একমাত্র জবের ওই তক্তাটা সামলানোই ছিল আসল ঝক্কির কাজ। আর ওপরের দিকে ওঠার সময় আমরা একটু ত্যাড়ছাভাবে কাঁকড়ার মতো বাঁ দিকে পঞ্চাশ-ষাট পা সরে গিয়েছিলাম। কিছুক্ষণের মধ্যেই আমরা একটা পাথুরে কার্নিশ বা খাঁজে এসে পৌঁছলাম। জায়গাটা প্রথমে সরু হলেও এগোতেই চওড়া হতে লাগল, আর ওপরের দিকে ফুলের পাপড়ির মতো ভেতরের দিকে বাঁক নেওয়া। ফলে সেই পথ ধরে আমরা পাথরের একটা গভীর ভাঁজের ভেতর ঢুকে পড়লাম। ভাঁজটা ক্রমেই গভীর থেকে গভীরতর হতে হতে শেষে একটা খাঁটি পাথুরে গলির রূপ নিল। নিচের ঢালু জায়গা থেকে কেউ তাকালে (যদি দেখার মতো কেউ থাকত) আমাদের বিন্দুমাত্র দেখতে পেত না। প্রাকৃতিক নিয়মে তৈরি এই গলিটা প্রায় পঞ্চাশ-ষাট পা চলার পর হঠাৎ একটা সমকোণে বাঁক নিয়ে এক প্রাকৃতিক গুহায় গিয়ে শেষ হল। আমি নিশ্চিত ওটা কোনো মানুষের হাতে তৈরি গুহা নয়, পুরোপুরি প্রকৃতির সৃষ্টি—কারণ তার অমসৃণ, প্যাঁচানো আর দুমড়ানো-মুচড়ানো গড়ন দেখে মনে হচ্ছিল পাহাড়ের কোনো দুর্বল স্তর ভেদ করে ভয়াবহ কোনো গ্যাসের বিস্ফোরণে এই সুড়ঙ্গ তৈরি হয়েছে। এর বিপরীতে, কোর-এর প্রাচীন অধিবাসীদের তৈরি গুহাগুলো ছিল অত্যন্ত সুনির্দিষ্ট আর সুষম মাপে খোদাই করা। গুহার মুখে এসে আয়েশা থমকে দাঁড়ালেন এবং আমাদের বাতি দুটো জ্বালাতে বললেন। আমি একটা বাতি জ্বালিয়ে তাঁর হাতে দিলাম, অন্যটা রাখলাম আমার কাছে। তারপর আয়েশা আগে আগে গুহার ভেতরে এগোতে লাগলেন, অত্যন্ত সাবধানে পথ মেপে পা ফেলছিলেন—আর সেটাই দরকার ছিল, কারণ সুড়ঙ্গের মেঝের অবস্থা ছিল ভীষণ বিশ্রী! পাহাড়ি নদীর খাতের মতো এখানে-সেখানে বড় বড় পাথর ছড়ানো, আর মাঝে মাঝেই এমন গভীর গর্ত যে একটু এদিক-ওদিক হলেই নির্ঘাত পা ভাঙবে!

প্রায় মিনিট কুড়ি ধরে আমরা সেই গুহার ভেতর দিয়ে হেঁটে চললাম। আঁকাবাঁকা অচেনা পথের দরুন সঠিকভাবে দূরত্ব আন্দাজ করা কঠিন হলেও, আমার মনে হল গুহাটা প্রায় চারভাগের এক মাইল লম্বা হবে।

অবশেষে আমরা গুহার শেষ মাথায় এসে থামলাম। কিন্তু চারপাশের সেই ঘুটঘুট্টে আঁধার ভেদ করে যখন আমি নজর চালানোর চেষ্টা করছি, ঠিক তখনই এক প্রচণ্ড দমকা হাওয়া সুড়ঙ্গের ভেতর দিয়ে গর্জে এসে এক ফুঁয়ে আমাদের দুটো বাতিই নিভিয়ে দিল!

আয়েশা আমাদের ডাকলেন। তিনি একটু সামনে ছিলেন, তাই আমরা হামাগুড়ি দিয়ে তাঁর কাছাকাছি গিয়ে দাঁড়ালাম। আর সঙ্গে সঙ্গে আমাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল এমন এক দৃশ্য যা একাধারে ভীষণ অন্ধকারময় আর অকল্পনীয় মহিমায় বুক কাঁপিয়ে দেয়! আমাদের ঠিক সামনেই ছিল কালো পাথরের বুকে এক অতিকায় বিশাল ফাটল বা পাতাল-খাদ—সুদূর অতীতে প্রকৃতির কোনো ভয়াল তাণ্ডবে যেন বজ্রের ওপর বজ্রাঘাতে সেই পর্বত চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে দ্বিখণ্ডিত হয়ে গিয়েছে! খাদটার এপারে যেমন ভয়ানক খাড়া পাহাড়, ওপারেও (যদিও তা দেখা যাচ্ছিল না) নিশ্চয়ই একই রকম প্রাচীর ছিল। খাদটা চওড়ায় ঠিক কতটা তা বোঝা যাচ্ছিল না, তবে অত অন্ধকারের মধ্যেও মনে হচ্ছিল ওটা খুব বেশি প্রশস্ত নয়। খাদের সীমানা কতদূর বিস্তৃত তা অস্পষ্ট থাকার একমাত্র কারণ হল—আমরা পাহাড়ের মাথা থেকে অন্তত দেড়-দুই হাজার ফুট গভীরে দাঁড়িয়েছিলাম, যার ফলে ওপর থেকে সামান্য আবছা আলোই কেবল আমাদের কাছে পৌঁছাচ্ছিল। আমরা যে গুহা দিয়ে এলাম, তার মুখটা গিয়ে শেষ হয়েছে অদ্ভুত আর ভীতিপ্রদ এক পাথুরে শৈলশিরা বা ‘স্পার’-এ। সেটা ওপরের খাঁজ থেকে সোজা শূন্যের বুক চিরে সামনের অতল খাদের দিকে প্রায় পঞ্চাশ গজ পর্যন্ত বাড়িয়ে রয়েছে, আর তার শেষ মাথাটা ছুঁচোলো হয়ে গেছে—দেখতে ঠিক যেন একটা মেটে মোরগের পায়ের পেছনের ধারালো কাঁটা বা নখ! মোরগের যেমন পায়ের সঙ্গে ওই খাঁজটা জোড়া থাকে, এই বিশাল শৈলশিরাটির গোড়াও তেমনি মূল পাহাড়ের দেয়ালের সঙ্গে শক্তভাবে আঁকড়ে ছিল; কিন্তু তা ছাড়া তার আর কোনো আশ্রয় বা খুঁটি ছিল না—পুরোটাই ঝুলছিল এক ঝুলন্ত শূন্যতায়!

“এখান দিয়েই আমাদের পার হতে হবে,” আয়েশা বললেন। “সাবধান! মাথা যেন ঘুরে না যায়, আর ঝোড়ো হাওয়া যেন তোমাদের নিচের অতল খাদে ভাসিয়ে না নিয়ে যায়—কারণ সত্যি বলছি, ওটার কোনো তল নেই!” আমাদের ভয় পাওয়ার মতো বিন্দুমাত্র সুযোগ না দিয়েই তিনি সেই শূন্যে ঝুলে থাকা পাথুরে নখের ওপর দিয়ে হাঁটতে শুরু করলেন। আমরা বাধ্য হলাম নিজেদের মতো করে তাঁর পিছু নিতে। আয়েশার ঠিক পেছনেই ছিলাম আমি, তারপর সেই ভারী তক্তাটাকে হেঁচড়ে টানতে টানতে জব, আর সবার শেষে লিও। ভয়ডরহীন সেই নারীকে অত ভয়াল এক খাদের ওপর দিয়ে নির্বিকার ভঙ্গিতে হেঁটে যেতে দেখা এক তাজ্জব ব্যাপার! কিন্তু আমার নিজের কথা যদি বলি—মাত্র কয়েক গজ এগোতেই বাতাসের চাপ আর সামান্যতম পা পিছলানোর পরিণামের কথা ভেবে ভয়ে আমার বুক কেঁপে উঠল! আমি হাত-পা মেঝেশূন্য পাথরে ঠেকিয়ে চারপায়ে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগলাম, আর বাকি দুজনও ঠিক সেটাই করল।

কিন্তু আয়েশা সেভাবে চারপায়ে নামতে বিন্দুমাত্র রাজি হননি। ঝোড়ো হাওয়ার উল্টো দিকে শরীরটাকে একটু হেলিয়ে তিনি সোজা হেঁটে চললেন; তাঁর মাথা ঘোরা বা শরীরের ভারসাম্য হারানোর কোনো লক্ষণই দেখা গেল না!

কয়েক মিনিটের মধ্যেই আমরা সেই ভয়াল সাঁকোর প্রায় কুড়ি পা পেরিয়ে এলাম। প্রতি পদক্ষেপে রাস্তাটা সরু হয়ে আসছিল। ঠিক তখনই পাহাড়ি গিরিখাত বেয়ে এক প্রচণ্ড ঝোড়ো বাতাস ধেয়ে এল। দেখলাম আয়েশা হাওয়ার বিপরীতে নিজের ভার সামলানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু বাতাসের প্রকাণ্ড ঝাপটা তাঁর কালো বোরখার ভেতরে ঢুকে গিয়ে নিমেষে সেটাকে শরীর থেকে ছিঁড়ে উড়িয়ে নিয়ে গেল! এক আহত পাখির মতো ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে সেই কাপড়ের টুকরোটা অন্ধকারের গভীরে তলিয়ে গেল—দৃশ্যটা দেখতে সত্যিই গা-শিউরে-ওঠা! আমি তো ভয়ে সেই পাথরের খাঁজটাকে সাপের মতো আঁকড়ে ধরে রইলাম। আর আমাদের ঠিক নিচে সেই বিশাল পাথুরে শৈলশিরাটা যেন জীবন্ত প্রাণীর মতো সাঁ সাঁ শব্দে কাঁপছিল! দৃশ্যটা সত্যি চরম শিহরণজাগানো। মর্ত্য আর স্বর্গের মাঝখানে যেন শূন্যের ওপর আমরা ঝুলছিলাম! আমাদের নিচে শ শ ফুট শূন্যতা—যা ক্রমে গাঢ় অন্ধকার হতে হতে এক সময় নিখাদ নিশ্ছিদ্র কালোতে গিয়ে ঠেকেছে; তার শেষ যে কোথায় তা আন্দাজ করার ক্ষমতা আমার নেই! আর মাথার ওপর অসীম ঘূর্ণায়মান হাওয়ার সমুদ্র, আর তারও অনেক অনেক উঁচুতে সরু সুতোর মতো নীল আকাশের একরত্তি দাগ! আর এই মহাশূন্যে ঝুলন্ত খাদের ভেতর দিয়ে সেই ঝোড়ো হাওয়া উন্মত্ত গর্জনে মেঘ আর কুয়াশার জালকে উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, যার ফলে আমরা প্রায় অন্ধ ও দিশেহারা হয়ে পড়েছিলাম।

পুরো পরিস্থিতিটাই এত ভীষণ আর অপার্থিব ছিল যে আমার মনে হয় তা আমাদের ভয়ের অনুভূতিটাকেই বোধহয় অসাড় করে দিয়েছিল! কিন্তু আজ পর্যন্ত আমি মাঝমধ্যেই দুঃস্বপ্নে সেই দৃশ্যটা দেখি, আর কেবল তার কল্পনামাত্রেই ঠান্ডা ঘামে ভিজে ঘুম ভেঙে যায়।

“এগিয়ে এসো! এগিয়ে এসো!” আমাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই শ্বেতশুভ্র মূর্তির কণ্ঠ ভেসে এল। কারণ বোরখা উড়ে যাওয়ার পর ‘সে’ এখন ধবধবে সাদা পোশাকে আবৃতা; ঝোড়ো হাওয়ায় তাঁকে মানবী অপেক্ষা ঝড়ের পিঠে সওয়ার হওয়া কোনো প্রেতাত্মা বলে বেশি মনে হচ্ছিল! “এগিয়ে এসো, নইলে নিচে পড়ে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাবে! চোখ দুটো পাথরের মেঝের দিকে নিবদ্ধ রাখো, আর পাথরটাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে থাকো!”

আমরা তাঁর কথা মেনে নিলাম, আর সেই থরথর করে কাঁপতে থাকা পথের ওপর দিয়ে অতি কষ্টে হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগলাম। বাতাস যেন কোনো ক্ষিপ্ত পিশাচের মতো তীব্র চিৎকারে কেঁদে কেঁদে সেই পথটাকে নাড়িয়ে দিচ্ছিল, আর গোটা শৈলশিরাটা কোনো অতিকায় ‘টিউনিং-ফোর্ক’ বা সুরশলাকার মতো সাঁ সাঁ সুরে বেজে উঠছিল! আমরা কতক্ষণ ধরে যে সেভাবে চললাম জানি না, কেবল খুব জরুরি না হলে চারপাশে তাকাচ্ছিলাম না। অবশেষে আমরা দেখতে পেলাম যে আমরা সেই শৈলশিরার একদম শেষ মাথায় এসে পৌঁছেছি—জায়গাটা সাধারণ একটা টেবিলের চেয়ে খুব বেশি বড় নয়! উচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন কোনো স্টিমার যেমন প্রবল কম্পনে লাফাতে থাকে, সেই পাথরের পাটাতনটাও তেমনি দুলছিল আর কাঁপছিল। আমরা সেখানে বুক ডলে মাটি আঁকড়ে শুয়ে পড়লাম আর চারপাশটা দেখতে লাগলাম। অন্যদিকে আয়েশা ঝড়ের হাওয়ার মুখে নিজের শরীরটাকে দুলিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন; তাঁর দীর্ঘ কেশরাশি বাতাসে উড়ছিল, আর নিচের ভয়াবহ অতল গহ্বরকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে তিনি সামনের দিকে আঙুল উঁচিয়ে নির্দেশ করলেন। তখনই আমরা বুঝতে পারলাম যে সেই সরু কাঠের তক্তাটা কেন আনা হয়েছিল, যা জব আর আমি এত কষ্ট করে টেনে এনেছি! আমাদের ঠিক সামনেই ছিল এক ফাঁকা মহাশূন্য; আর তার ওপারে ছিল কিছু একটা—অন্ধকারের দরুন তখনও বোঝা যাচ্ছিল না সেটা কী, কারণ এপাশের পাহাড়ের ছায়ার জন্য হোক বা অন্য কোনো কারণেই হোক, এখানকার অন্ধকার ছিল কুচকুচে রাতের মতো নিবিড়।

“আমাদের একটু অপেক্ষা করতে হবে,” আয়েশা চেঁচিয়ে বললেন; “কিছুক্ষণের মধ্যেই আলো ফুটবে।”

সেই মুহূর্তে আমি তাঁর কথার অর্থ বুঝতে পারিনি। এই ভয়ানক নরকতুল্য জায়গায় আবার নতুন করে কোথা থেকে আলো আসবে? যখন আমি মনে মনে অবাক হচ্ছি, ঠিক তখনই—অলৌকিক অগ্নি-কৃপাণের মতো অস্তগামী সূর্যের এক তীব্র আলোকচ্ছটা সেই পাতালসম গভীর অন্ধকারকে চিরে এসে বিঁধল আমাদের সেই পাথুরে পাটাতনের ওপর! আর আয়েশার অপরূপ রূপসত্তা সেই আলোর দ্যুতিতে এক অপার্থিব অলৌকিক সৌন্দর্যে আলোকিত হয়ে উঠল! ইশ, আমি যদি সেই অন্ধকার আর উড়ন্ত কুয়াশার বুক চিরে নেমে আসা আগুনের তলোয়ারের মতো আলোটার বুনো ও অলৌকিক রূপ বর্ণনা করতে পারতাম! আলোটা কীভাবে সেখানে এল তা আজও আমার অজানা, তবে আমার অনুমান ওপাশের পাহাড়ের দেয়ালে নিশ্চয়ই কোনো ফাটল বা গর্ত ছিল, আর ডুবন্ত সূর্য যখন ঠিক তার সোজাসুজি এল, তখনই আলোটা সেখান দিয়ে ঠিকরে বেরিয়ে এসেছে! আমি শুধু এটুকু বলতে পারি, আমার দেখা জীবনের সবচেয়ে বিস্ময়কর দৃশ্য ছিল সেটা! অন্ধকারের বুক চিরে সেই জ্বলন্ত তলোয়ারটা যেন বিঁধে গিয়েছিল, আর যেখানে সেই আলোটা পড়েছিল সেখানকার পাথর এমন তীব্রভাবে উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল যে দূরের পাথরের সূক্ষ্ম আঁশ পর্যন্ত স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল; আর তার বাইরে—হ্যাঁ, সেই ধারালো আলোর রেখার মাত্র কয়েক ইঞ্চি বাইরেই—ছিল ঘন আঁধারের পুঞ্জীভূত ছায়া!

আর এখন, ওই এক চিলতে আলোর আলোকেই—যার জন্য ‘সে’ এতদিন ধরে অপেক্ষা করছিলেন আর হাজার হাজার বছর ধরে এই ঋতুতে সূর্যাস্তের সময় ঠিক কীভাবে আলোটা আসে তা জেনে নিখুঁত সময় মেপে আমাদের এখানে নিয়ে এসেছিলেন—আমরা দেখতে পেলাম আমাদের সামনে কী রয়েছে! আমরা যে জিবের মতো প্রসারিত পাথরে শুয়েছিলাম, তার ঠিক এগারো-বারো ফুট দূরে, সম্ভবত খাদের অতল তলদেশ থেকে উঠে এসেছে এক শঙ্কু আকৃতির চূড়ো। তার চূড়াটা ছিল ঠিক আমাদের সোজা। কিন্তু শুধু চূড়ো থাকলে আমাদের বিশেষ লাভ হত না, কারণ তার পরিধির নিকটতম বিন্দুটা আমাদের থেকে প্রায় চল্লিশ ফুট দূরে ছিল। কিন্তু সেই গোলাকার এবং ফাঁপা চূড়োর কিনারার ওপর আড়াআড়িভাবে আটকে ছিল এক অতিকায় চ্যাপ্টা পাথরখণ্ড—দেখতে অনেকটা হিমবাহের ভেসে আসা পাথরের মতো (হতে পারে ওটা হিমবাহেরই পাথর, না বলার মতো কোনো কারণ আমার জানা নেই)। সেই বিশাল পাথরের শেষ প্রান্তটি আমাদের থেকে মাত্র বারো ফুট দূরে এসে ঠেকেছিল। পাথরটি আর কিছুই নয়, বিশাল এক ঝুলন্ত সাম্য-পাথর (রকিং-স্টোন)—যেমন করে কোনো ওয়াইনের গ্লাসের প্রান্তসীমায় আলতো করে একটা মুদ্রা ব্যালেন্স করে বসিয়ে রাখা হয়, ঠিক তেমনিভাবে সেই শঙ্কুর কিনারায় ওটা সুনির্দিষ্ট ভারসাম্যে টিকে ছিল! কারণ সেই তীব্র আলোয় আমরা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম, ঝোড়ো হাওয়ার ধাক্কায় পাথরটা থরথর করে দুলছে!

“তাড়াতাড়ি!” আয়েশা বললেন, “তক্তাটা দাও! আলো থাকতে থাকতেই আমাদের পার হতে হবে, একটু পরেই আলো মিলিয়ে যাবে!”

“ওহে ভগবান, কর্তা!” জব কঁকিয়ে উঠল, “মেমসাহেব নিশ্চয়ই আমাদের ওই আলগা কাঠটার ওপর হেঁটে অত বড় পাতালটা পার হতে বলছেন না!” আমার নির্দেশমতো সে সেই লম্বা তক্তাটা আমার দিকে ঠেলে দিতে দিতে বলল।

“ঠিক ধরেছিস, জব!” একটা ভূতুড়ে হাসির সাথে আমি চেঁচিয়ে উত্তর দিলাম, যদিও ওই তক্তার ওপর হেঁটে পার হওয়ার চিন্তাটা আমার কাছেও তার চেয়ে কম ভয়াবহ ছিল না!

আমি তক্তাটা আয়েশার দিকে ঠেলে দিলাম। তিনি অত্যন্ত দক্ষ হাতে সেটাকে খাদের ওপর বিছিয়ে দিলেন—যাতে তক্তার এক প্রান্ত গিয়ে পড়ল সেই দোল খাওয়া পাথরটার ওপর, আর অন্য প্রান্তটা রইল আমাদের এই কাঁপতে থাকা শৈলশিরার মাথায়। তারপর বাতাস যাতে তক্তাটাকে উড়িয়ে না নিয়ে যায় সেজন্য তার ওপর এক পা দিয়ে চেপে ধরে তিনি আমার দিকে ফিরলেন।

“এখানে শেষবার যখন এসেছিলাম, হে হোলি,” তিনি ডেকে বললেন, “তার চেয়ে ওই ঝুলন্ত পাথরটার ভারসাম্য এখন আরও কমে গেছে; ফলে আমাদের ওজন ওটা সইতে পারবে কিনা আমি নিশ্চিত নই। তাই আমিই আগে পার হচ্ছি, কারণ আমার কোনো ক্ষতি হতে পারে না!” আর কোনো কথা না বাড়িয়ে তিনি সেই ভঙ্গুর কাঠের সাঁকোর ওপর অত্যন্ত হালকা কিন্তু দৃঢ় পদক্ষেপে হেঁটে গেলেন, আর পরের মুহূর্তেই সেই দোল খাওয়া পাথরটার ওপর নিরাপদে গিয়ে দাঁড়ালেন!

“নিরাপদ!” তিনি সেখান থেকে ডেকে বললেন, “শোনো, তুমি তক্তাটা ধরে থাকো! আমি পাথরটার ওই দূরপ্রান্তে গিয়ে দাঁড়াচ্ছি যাতে তোমাদের ভারী ওজনে ওটা কাত হয়ে না পড়ে! এবার এসো হোলি, আর কিছুক্ষণের মধ্যেই আলো নিভে যাবে!”

আমি হাঁটুতে ভর দিয়ে ওঠার আপ্রাণ চেষ্টা করলাম। জীবনে যদি কোনোদিন আমি মৃত্যুর মতো আতঙ্ক অনুভব করে থাকি, তবে তা এই মুহূর্তে! আর এ কথা স্বীকার করতে আমার কোনো দ্বিধা নেই যে ভয়ে আমি পিছিয়ে আসছিলাম আর ইতস্তত করছিলাম।

“তুমি ভয় পাচ্ছ না তো?” ঝড়ের বেগ একটু কমতেই সেই ঝুলন্ত পাথরের ওপর এক পাখির মতো ভেসে থাকা অদ্ভুত নারীটি ডেকে উঠলেন, “তাহলে ক্যালিক্রেটিসকে আগে আসতে দাও!”

ব্যস, এই একটা কথাই আমার মাথা গরম করে দিল! এমন এক নারীর কাছে হাস্যাস্পদ হওয়ার চেয়ে পাহাড় থেকে পড়ে মরা অনেক ভালো! দাঁতে দাঁত চেপে আমি উঠে দাঁড়ালাম, আর পরের মুহূর্তেই আমি সেই ভয়াবহ, সরু, নড়বড়ে কাঠের তক্তাটার ওপর—চারপাশে আর নিচে তখন অতল শূন্যতা! উঁচুতে ওঠাকে আমি চিরকালই অপছন্দ করি, কিন্তু এত উঁচুতে ওঠার যে কতটা ভীতিপ্রদ রূপ হতে পারে তা আগে কখনো ভাবিনি! ওহ্, দুটো কাঁপতে থাকা উপাদানের ওপর আলগা রাখা তক্তাটার সেই নরম লচকানোর অনুভূতিটা যে কী বমি-আনা ভয় তৈরি করছিল! আমার মাথা ঘুরে উঠল, মনে হল এখনই নিচে পড়ে যাব; শিরদাঁড়া দিয়ে যেন বরফজল নেমে গেল! মনে হল আমি খসে পড়ছি... অবশেষে যখন ঢেউয়ের মুখে নৌকোর মতো দুলতে থাকা সেই পাথরটার ওপর ছিটকে গিয়ে পড়লাম, তখনকার আনন্দের কথা ভাষায় প্রকাশ করা অসম্ভব! শুধু এটুকু জানি, সংক্ষিপ্ত কিন্তু অত্যন্ত আন্তরিকতার সাথে আমি ঈশ্বরকে ধন্যবাদ জানালাম আমাকে এ পর্যন্ত বাঁচিয়ে রাখার জন্য!

এর পর এল লিওর পালা। তাকে দেখতে অবশ্য কিছুটা ভ্যাবাচ্যাকা মনে হচ্ছিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও সে দড়ির ওপর হাঁটা পেশাদার খেলোয়াড়ের মতো তরতর করে হেঁটে পার হয়ে এল! আয়েশা নিজের হাত বাড়িয়ে তার হাত চেপে ধরলেন, আর আমি শুনতে পেলাম তিনি বলছেন, “শাবাশ, আমার প্রিয়—শাবাশ! প্রাচীন গ্রীকদের সেই দুঃসাহসী রক্ত এখনও তোমার ধমনীতে বইছে!”

এবার খাদের ওপারে কেবল রইল বেচারা জব। সে হামাগুড়ি দিয়ে তক্তার কাছে এল, আর চেঁচিয়ে উঠল, “আমি পারব না, কর্তা! আমি নির্ঘাত ওই অভিশপ্ত নরকে পড়ে যাব!”

“তোকে পার হতেই হবে,” আমার মনে আছে অসংগত একটা ঠাট্টা করে আমি বলেছিলাম—“তোকে আসতেই হবে জব, মাছি ধরা তো ভীষণ সহজ কাজ!” নিজের বিবেককে সান্ত্বনা দিতেই হয়তো আমি কথাটা বলেছিলাম, কারণ যদিও প্রবাদে মাছি ধরাকে সহজ কাজ বলা হয়, কিন্তু বাস্তবে গরমকালে মাছি ধরার চেয়ে (যদি না মশারি টাঙানোর কথা বলি) কঠিন কাজ পৃথিবীতে আর দুটো নেই!

“না কর্তা, আমি পারব না—সত্যি বলছি আমি পারব না!”

“ওকে আসতে বলো, আর না এলে ও ওখানেই পড়ে থেকে মরুক! দ্যাখো, আলো নিভে আসছে! চোখের পলকে সব অন্ধকার হয়ে যাবে!” আয়েশা তাড়া দিলেন।

আমি তাকালাম। তিনি ঠিকই বলেছেন। পাহাড়ের গর্ত বা ফাটল দিয়ে যে সূর্যরশ্মি আসছিল, ডুবন্ত সূর্য তার সমরেখা অতিক্রম করে নিচে নেমে যাচ্ছে।

“তুই যদি ওখানেই দাঁড়িয়ে থাকিস জব, তবে একলা একলা মরবি!” আমি চিৎকার করে বললাম, “আলো কিন্তু চলে যাচ্ছে!”

“আরে চলে আয়, পুরুষের মতো সাহস দেখা জব!” লিও গর্জে উঠল, “খুবই সোজা!”

এইসব শুনে বেচারা জব এক মরণপণ বুকচাপা বিকট চিৎকার দিয়ে তক্তার ওপর উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ল। সোজা হেঁটে আসার সাহস তার ছিল না (আর তাকে দোষ দেওয়াও যায় না!), সে পেট ঘষে ঘষে ঝাঁকুনি দিয়ে দিয়ে এগোতে লাগল; আর তার বেচারা ঠ্যাং দুটো তক্তার দু-পাশে নিচের মহাশূন্যে ঝুলতে লাগল!

তক্তাটার ওপর তার সেই তাণ্ডবময় ঝাঁকুনির ফলে অতিকায় পাথরটা—যা মাত্র কয়েক ইঞ্চি জায়গার ওপর অলৌকিকভাবে সামলে ছিল—এক ভয়াবহ ভঙ্গিতে ভীষণভাবে দুলতে শুরু করল! আর তার ওপর বিপদ বাড়িয়ে, জব যখন ঠিক অর্ধেক পথ এসেছে, তখনই সেই বিষণ্ণ লাল আলোকরেখাটা একঝটকায় নিভে গেল—ঠিক যেমন করে পর্দার ঘেরা ঘরে মোমবাতি নিভিয়ে দিলে হয়! সঙ্গে সঙ্গে গোটা ঝোড়ো হাওয়ার আকাশ নিচ্ছিদ্র কুচকুচে আঁধারে ডুবে গেল!

“ভগবানের দোহাই জব, তাড়াতাড়ি আয়!” ভয়ের চরম উত্তেজনায় আমি চেঁচিয়ে উঠলাম, অন্যদিকে পাথরটা প্রতিটা দোলায় আরও গতি পেয়ে এত ভয়ঙ্করভাবে দুলছিল যে তার ওপর নিজেকে আটকে রাখা অসম্ভব হয়ে উঠছিল! দৃশ্যটা সত্যি নিদারুণ ভয়াবহ!

“প্রভু আমার ওপর দয়া করো!” অন্ধকারের বুক থেকে বেচারা জবের কান্না ভেসে এল, “ওহ্, তক্তাটা পিছলে যাচ্ছে!” আর তারপরই এক আপ্রাণ ধস্তাধস্তির শব্দ শুনলাম, মনে হল সে বুঝি অতলে তলিয়ে গেল!

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে বাতাসের বুকে আঁকুপাঁকু করা তার প্রসারিত হাতটা এসে ঠেকল আমার হাতের মুঠোয়! আর আমি তাকে টানতে লাগলাম—ওহ্, কী টেনেই না টানলাম! ঈশ্বর কৃপা করে আমার শরীরে যে বিপুল শক্তি দিয়েছেন তার পুরোটাই নিংড়ে দিলাম—আর আমার পরম আনন্দে, পরের মিনিটেই জব আমার পাশে সেই পাথরের ওপর হাঁসফাঁস করতে করতে এসে পৌঁছল! কিন্তু তক্তাটা! আমি টের পেলাম সেটা পিছলে গেল, আর নিচের প্রক্ষিপ্ত এক পাথরের কোণে ঠক্ করে ধাক্কা খেয়ে অতল খাদে তলিয়ে গেল!

“হে ভগবান!” আমি আঁতকে উঠে বললাম, “আমরা ফেরত যাব কীভাবে?!”

“জানি না,” অন্ধকারের ভেতর থেকে লিও উত্তর দিল, “'দিনের বিপদ দিনের জন্যই থাক'—এখানে যে অন্তত বেঁচে পৌঁচেছি, তার জন্যই ঈশ্বরকে ধন্যবাদ!”

কিন্তু আয়েশা শুধু আমাকে ডেকে বললেন তাঁর হাত ধরে তাঁর পিছু পিছু অনুসরণে হামাগুড়ি দিতে।