অষ্টম অধ্যায়: ভোজ এবং তারপর!

এই অসাধারণ ঘটনার পরের দিন—এমন এক দৃশ্য যা যে কোনও প্রত্যক্ষদর্শীর মনে গভীর ছাপ ফেলতে বাধ্য, যা ঘটেছিল তার জন্য ততটা নয়, যতটা তার ইঙ্গিত আর ভবিষ্যতের পূর্বাভাসের জন্য—আমাদের জানানো হল যে সেদিন সন্ধ্যায় আমাদের সম্মানে এক ভোজের আয়োজন করা হয়েছে। আমি এর থেকে রেহাই পাওয়ার আপ্রাণ চেষ্টা করলাম। বললাম, আমরা সাদাসিধে মানুষ, ভোজ-টোজ বিশেষ পছন্দ করি না। কিন্তু আমার কথার উত্তরে যে অসন্তোষ-মাখা নীরবতা নেমে এল, তাতে আমি মুখ বন্ধ রাখাই বুদ্ধিমানের কাজ বলে মনে করলাম।

সেই মতো, সূর্যাস্তের ঠিক আগে, আমাকে জানানো হল যে সব প্রস্তুত। আমি জবকে সঙ্গে নিয়ে গুহার ভেতরে গেলাম। সেখানে লিওর সঙ্গে দেখা হল। বরাবরের মতোই উস্তানে তার পিছন পিছন হাঁটছিল। ওরা দুজন কোথাও হাঁটতে বেরিয়েছিল, তাই এই উৎসবের আয়োজন সম্বন্ধে এই মুহূর্তের আগে কিছুই জানত না। উস্তানে যখন ব্যাপারটা শুনল, আমি দেখলাম ওর সুন্দর মুখে এক ঝলক আতঙ্ক ফুটে উঠল। ঘুরে দাঁড়িয়ে ও গুহার মধ্যে দিয়ে যাওয়া একটা লোককে হাত ধরে থামাল এবং কর্তৃত্বের সুরে কিছু জিজ্ঞেস করল। লোকটার উত্তরে ওকে কিছুটা আশ্বস্ত বলে মনে হল, যদিও পুরোপুরি সন্তুষ্ট হতে পারল না। এরপর মনে হল ও লোকটার কাছে কিছু একটা বোঝানোর চেষ্টা করল। লোকটা বেশ পদস্থ কেউ হবে। কিন্তু সে উস্তানের ওপর রেগে গিয়ে কথা বলল আর ওর হাত ঝেড়ে দিল। তারপর, কী মনে করে, লোকটা উস্তানের হাত ধরে টেনে নিয়ে গিয়ে আগুন ঘিরে বসে থাকা বৃত্তের মধ্যে নিজের আর অন্য এক ব্যক্তির মাঝখানে বসিয়ে দিল। আমি বুঝলাম যে উস্তানে কোনও এক অজ্ঞাত কারণে আপাতত ব্যাপারটা মেনে নেওয়াই শ্রেয় মনে করেছে।

সেদিন রাতে গুহার আগুনটা ছিল অস্বাভাবিক রকমের বড়। তার চারপাশে প্রায় পঁয়ত্রিশজন পুরুষ এবং দুজন মহিলা গোল হয়ে বসেছিল—উস্তানে এবং সেই মহিলা, যাকে এড়ানোর জন্য জবকে বাইবেলের আরেক চরিত্রের অভিনয় করতে হয়েছিল। পুরুষেরা তাদের স্বভাবমতো সম্পূর্ণ নীরবে বসেছিল। প্রত্যেকের বিশাল বর্শাটা তার পিছনে পাথরের গায়ে খোঁদা একটা খোপের মধ্যে সোজা করে পোঁতা ছিল। মাত্র একজন বা দুজনের গায়ে সেই হলদেটে লিনেন কাপড়ের পোশাকটা ছিল যার কথা আমি আগে বলেছি। বাকিদের পরনে কোমরবন্ধে বাঁধা চিতাবাঘের চামড়া ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

“ব্যাপার কী বলুন তো, স্যার,” জব সন্দেহের সুরে বলল। “ঈশ্বরের দোহাই, ওই মেয়েমানুষটা আবার হাজির। আমি তো ওকে কোনো আশকারা দিইনি, তাহলে ও নিশ্চয়ই আমার পিছনে লাগেনি। সত্যি বলতে কী, এদের সবাইকে দেখলেই আমার গা ছমছম করে। আরে দেখুন, ওরা তো মহম্মদকেও নেমন্তন্ন করেছে। ওই যে, আমার সেই মহিলাটি ওর সঙ্গে কী সুন্দর মিষ্টি করে কথা বলছে। যাক বাবা, আমি নই, এই রক্ষে।”

আমরা তাকালাম, আর দেখলাম জব ঠিকই বলেছে। সেই মহিলাটি উঠে দাঁড়িয়ে বেচারা মহম্মদকে তার কোণ থেকে নিয়ে আসছে। আসন্ন আতঙ্কের কোনও তীব্র পূর্বাভাস পেয়ে সে ওখানে বসে কাঁপছিল আর আল্লাহকে ডাকছিল। তার আসার একেবারেই ইচ্ছে ছিল না, হয়তো এইজন্য যে এটা তার জন্য এক অভাবনীয় সম্মান। কারণ এতদিন পর্যন্ত তাকে আলাদা করে খাবার দেওয়া হত। যাই হোক, আমি দেখতে পেলাম সে ভয়ে কাঁপছে, তার টলমল পা দুটো তার বিশাল, স্থূল শরীরটাকে ধরে রাখতে পারছে না। আমার মনে হয়, তার পিছনে দাঁড়ানো বিশাল চেহারার আমাহ্যাগার, যার হাতে ছিল সেই অনুপাতে বিশাল এক বর্শা, সেই পাশবিক শক্তির ভয়েই সে এগোচ্ছিল, হাতে ধরে থাকা মহিলার আকর্ষণে নয়।

“ব্যাপারস্যাপার তো মোটেই ভালো ঠেকছে না,” আমি বাকিদের বললাম, “তবে আমার মনে হয় আমাদের এর মুখোমুখি হতেই হবে। তোমাদের রিভলভারগুলো সঙ্গে আছে তো? যদি থাকে, দেখে নাও ওতে গুলি ভরা আছে কি না।”

“আমারটা আছে, স্যার,” জব তার কোল্ট রিভলবারে টোকা দিয়ে বলল, “কিন্তু মিস্টার লিওর কাছে শুধু তার শিকারি ছুরিটা আছে, যদিও ওটাই যথেষ্ট বড়।”

অস্ত্রটা আনতে গিয়ে অপেক্ষা করার সময় নষ্ট করা ঠিক হবে না ভেবে, আমরা সাহসের সঙ্গে এগিয়ে গেলাম এবং গুহার দেয়ালের দিকে পিঠ দিয়ে এক সারিতে বসে পড়লাম।

আমরা বসার সঙ্গে সঙ্গে মাটির তৈরি একটা বড় পাত্র ঘুরিয়ে দেওয়া হল। তার মধ্যে ছিল পেষাই করা শস্য থেকে তৈরি একধরনের গাঁজানো পানীয়। এর স্বাদ খুব একটা খারাপ না হলেও, পেটে সওয়ার সম্ভাবনা ছিল। এটা ভুট্টা নয়, বরং এক ধরনের ছোট বাদামী শস্য যা তার ডাঁটায় গুচ্ছাকারে জন্মায়, অনেকটা দক্ষিণ আফ্রিকায় কাফির কর্ন নামে পরিচিত শস্যের মতো। যে পাত্রে এই পানীয় ছিল, তা অত্যন্ত অদ্ভুত। আমাহ্যাগারদের মধ্যে এই ধরনের শত শত পাত্রের ব্যবহার থাকায় আমি এর বর্ণনা দেওয়াটা উচিত মনে করছি। এই পাত্রগুলো অত্যন্ত প্রাচীন কালের তৈরি এবং বিভিন্ন আকারের। এই দেশে শত শত, বা বলা ভালো হাজার হাজার বছর ধরে এমন জিনিস তৈরি হয়নি। এগুলো পাথরের সমাধির মধ্যে পাওয়া যায়, যার বর্ণনা আমি যথাসময়ে দেব। আমার নিজের বিশ্বাস, প্রাচীন মিশরীয়দের মতো, যাদের সঙ্গে এই দেশের পূর্ববর্তী বাসিন্দাদের হয়তো কোনও যোগাযোগ ছিল, এই পাত্রগুলো মৃতের নাড়িভুঁড়ি রাখার জন্য ব্যবহৃত হত। যদিও লিওর মতে, এট্রাসকান অ্যামফোরার মতো, এগুলি মৃতের আত্মিক ব্যবহারের জন্য সেখানে রাখা হত। এগুলির বেশিরভাগই দুই-হাতলওয়ালা এবং বিভিন্ন আকারের—কিছু প্রায় তিন ফুট উঁচু, আবার কিছু মাত্র কয়েক ইঞ্চি। এদের আকার ভিন্ন হলেও, সবই অত্যন্ত সুন্দর ও সুঠাম। এগুলো খুব মসৃণ কালো মাটির তৈরি, চকচকে নয়, বরং সামান্য খসখসে। এই কালো জমির উপর খোদাই করা মূর্তিগুলো আমি অন্য কোনও প্রাচীন পাত্রে দেখা মূর্তির চেয়ে অনেক বেশি সজীব ও সাবলীল। এই খোদাই করা ছবিগুলির মধ্যে কয়েকটিতে এমন শিশসুলভ সারল্য ও খোলামেলা ভঙ্গিতে প্রেমের দৃশ্য দেখানো হয়েছে, যা আজকের দিনের রুচিতে ঠিক খাপ খায় না। আবার অন্যগুলিতে কুমারীদের নাচের ছবি, এবং আরও কিছুতে শিকারের দৃশ্য রয়েছে। উদাহরণস্বরূপ, আমরা যে পাত্রটি থেকে তখন পান করছিলাম, তার একদিকে সাদা চামড়ার কিছু লোকের বর্শা দিয়ে একটি ষাঁড় হাতিকে আক্রমণ করার অত্যন্ত প্রাণবন্ত ছবি আঁকা ছিল, আর অন্যদিকে, ততটা ভালো না আঁকা, একটি দৌড়ানো হরিণের দিকে তীর ছুঁড়তে থাকা এক শিকারীর ছবি ছিল। আমার মতে হরিণটা হয়তো একটা ইল্যান্ড বা কুডু।

এই সংকটময় মুহূর্তে এটা একটা অপ্রাসঙ্গিক আলোচনা, কিন্তু পরিস্থিতির তুলনায় খুব দীর্ঘ নয়, কারণ পরিস্থিতিটাই ছিল খুব দীর্ঘ। নির্দিষ্ট সময় অন্তর পাত্রটি ঘোরানো এবং আগুনে জ্বালানি দেওয়ার জন্য নড়াচড়া করা ছাড়া, প্রায় পুরো এক ঘন্টা কিছুই ঘটল না। কেউ একটা শব্দও করল না। আমরা সবাই সম্পূর্ণ নীরবতার মধ্যে বসে রইলাম, বড় আগুনের আভা আর শিখার দিকে এবং জ্বলতে থাকা মাটির প্রদীপের (যেগুলো অবশ্য প্রাচীন নয়) কাঁপা কাঁপা ছায়ার দিকে তাকিয়ে। আমাদের আর আগুনের মাঝখানের খোলা জায়গায় একটা বড় কাঠের ট্রে রাখা ছিল, যার চার কোণায় চারটি ছোট হাতল ছিল, ঠিক কসাইয়ের ট্রে-এর মতো, শুধু তলাটা গভীর নয়। ট্রে-র পাশে ছিল লম্বা হাতলওয়ালা একটা বড় লোহার চিমটে, আর আগুনের অন্য দিকেও একই রকম আরেকটা চিমটে ছিল। কেন জানি না, এই ট্রে আর তার সঙ্গে থাকা চিমটেগুলোর উপস্থিতি আমার একেবারেই ভালো লাগছিল না। আমি সেখানে বসে ওগুলোর দিকে আর পুরুষদের হিংস্র, বিষণ্ণ মুখগুলোর নীরব বৃত্তের দিকে তাকিয়ে রইলাম, আর ভাবলাম যে পুরো ব্যাপারটা ভয়াবহ এবং আমরা এই আতঙ্কজনক লোকগুলোর হাতের মুঠোয় পুরোপুরি বন্দি। আমার কাছে এরা আরও বেশি ভয়ঙ্কর ছিল কারণ এদের আসল চরিত্রটা তখনও আমাদের কাছে একটা বড় রহস্য। এরা হয়তো আমার ভাবনার চেয়ে ভালো হতে পারে, অথবা খারাপ। আমার ভয় হচ্ছিল যে এরা খারাপই, আর আমি ভুল ভাবিনি। আমি ভাবলাম, এটা এক অদ্ভুত ধরনের ভোজ, দৃশ্যত আরব্য রজনীর সেই খাদ্যহীন ভোজের মতো, কারণ খাওয়ার মতো কিছুই ছিল না।

অবশেষে, যখন আমি সম্মোহিত হয়ে যাওয়ার মতো অনুভব করছিলাম, তখন একটা নড়াচড়া হল। কোনও রকম পূর্বসতর্কতা ছাড়াই, বৃত্তের অন্য দিক থেকে একজন লোক উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল—

“কোথায় সেই মাংস যা আমরা খাব?”

এর উত্তরে বৃত্তের প্রত্যেকে গভীর, মাপা স্বরে উত্তর দিল, আর কথা বলার সময় ডান হাত আগুনের দিকে বাড়িয়ে দিল—

“মাংস আসবে।”

“সেটা কি ছাগল?” সেই একই লোক বলল।

“সেটা শিং ছাড়া ছাগল, এবং ছাগলের চেয়েও বেশি কিছু, আর আমরা তাকে বধ করব,” তারা একসুরে উত্তর দিল, আর অর্ধেক ঘুরে গিয়ে প্রত্যেকে ডান হাতে তাদের বর্শার হাতল ধরল, এবং তারপর একসঙ্গে ছেড়ে দিল।

“সেটা কি ষাঁড়?” লোকটা আবার বলল।

“সেটা শিং ছাড়া ষাঁড়, এবং ষাঁড়ের চেয়েও বেশি কিছু, আর আমরা তাকে বধ করব,” উত্তর এল, এবং আবার বর্শাগুলো ধরা হল, এবং আবার ছেড়ে দেওয়া হল।

তারপর একটা বিরতি এল, আর আমি আতঙ্কে আর গায়ের লোম খাড়া হয়ে যেতে দেখলাম যে মহম্মদের পাশের মহিলাটি তাকে আদর করতে শুরু করেছে, তার গালে চাপড় দিচ্ছে আর আদরের নামে ডাকছে, আর তার হিংস্র চোখ দুটো তার কাঁপতে থাকা শরীরের ওপর দিয়ে ওঠানামা করছে। আমি জানি না কেন এই দৃশ্যটা আমাকে এতটা ভয় পাইয়ে দিল, কিন্তু এটা আমাদের সবাইকেই, বিশেষ করে লিওকে, ভীষণভাবে ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। এই আদরটা ছিল সাপের মতো, আর স্পষ্টতই কোনও এক বীভৎস প্রথার অংশ যা পালন করতেই হবে।[১] আমি দেখলাম মহম্মদের বাদামী চামড়ার নীচে তার মুখটা ফ্যাকাসে হয়ে গেছে, ভয়ে অসুস্থের মতো ফ্যাকাসে।

[১] আমরা পরে জেনেছিলাম যে এর উদ্দেশ্য ছিল শিকারকে বোঝানো যে সে ভালোবাসা ও প্রশংসার পাত্র, এবং এইভাবে তার আহত অনুভূতিকে শান্ত করে তাকে একটি সুখী ও তৃপ্ত মন নিয়ে মৃত্যুবরণ করতে সাহায্য করা। — ল. হো. হ.

“মাংস কি রান্নার জন্য প্রস্তুত?” সেই কণ্ঠস্বর আরও দ্রুত গতিতে জিজ্ঞেস করল।

“প্রস্তুত, প্রস্তুত।”

“সেটা রান্না করার পাত্র কি গরম?” একটা তীক্ষ্ণ চিৎকারের মতো প্রশ্নটা ভেসে এল যা গুহার গভীর খাদের মধ্যে যন্ত্রণাদায়কভাবে প্রতিধ্বনিত হল।

“গরম, গরম।”

“হে ঈশ্বর!” লিও গর্জন করে উঠল, “লেখাটার কথা মনে করে দেখ, ‘যে-জাতি অচেনা অতিথির মাথায় হাঁড়ি চড়ায়।’”

লিও এই কথাগুলো বলার সঙ্গে সঙ্গেই, আমরা নড়াচড়া করার বা ব্যাপারটা বুঝে ওঠার আগেই, দুটো বিশালদেহী গুণ্ডা লাফিয়ে উঠল এবং লম্বা চিমটে দুটো নিয়ে আগুনের একেবারে কেন্দ্রে ঢুকিয়ে দিল। আর যে মহিলাটি মহম্মদকে আদর করছিল, সে হঠাৎ তার কোমরবন্ধ বা মুচার নিচ থেকে একটা আঁশের ফাঁস বের করে তার কাঁধের ওপর দিয়ে পরিয়ে দিল এবং সেটা কষে টেনে ধরল, আর তার পাশের লোকগুলো তার পা দুটো চেপে ধরল। চিমটেওয়ালা লোক দুজন একটা হ্যাঁচকা টান দিল, আর পাথুরে মেঝের এদিক-ওদিক আগুন ছড়িয়ে, তারা আগুন থেকে একটা বড় মাটির পাত্র তুলে আনল, যা গরমে সাদা হয়ে গিয়েছিল। এক মুহূর্তে, প্রায় একটা নড়াচড়াতেই, তারা সেই জায়গায় পৌঁছে গেল যেখানে মহম্মদ ছটফট করছিল। সে তার নিরাশার শেষ সীমায় পৌঁছে এক পিশাচের মতো লড়ছিল আর চিৎকার করছিল। তার গলায় ফাঁস থাকা সত্ত্বেও এবং যারা তার পা ধরেছিল তাদের চেষ্টা সত্ত্বেও, এগিয়ে আসা বদমাশগুলো ক্ষণিকের জন্য তাদের উদ্দেশ্য পূরণ করতে পারল না। তাদের উদ্দেশ্য ছিল—যা শুনতে ভয়ঙ্কর এবং অবিশ্বাস্য মনে হলেও সত্যি—তার মাথায় গনগনে লাল গরম পাত্রটা চাপিয়ে দেওয়া।

আমি আতঙ্কে চিৎকার করে লাফিয়ে উঠলাম, আর প্রায় সহজাত প্রবৃত্তির বশে রিভলবার বের করে সোজা ওই পিশাচী মেয়েলোকটার দিকে গুলি চালালাম, যে মহম্মদকে আদর করছিল আর এখন তাকে বাহুডোরে জাপটে ধরেছিল। গুলিটা তার পিঠে লাগল এবং সে মারা গেল, আর আজ পর্যন্ত আমার এই ভেবে ভালো লাগে যে আমি এটা করেছিলাম। কারণ, পরে যা জানা গিয়েছিল, জবের দ্বারা অপমানিত হওয়ার প্রতিশোধ নিতে সে আমাহ্যাগারদের নরমাংস ভক্ষণের প্রথার সুযোগ নিয়ে পুরো ব্যাপারটা সাজিয়েছিল। সে মরে পড়ে গেল, আর ঠিক তখনই, আমার ভয় আর বিহ্বলতার মধ্যে, মহম্মদ এক অমানুষিক চেষ্টায় তার উৎপীড়কদের হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল, আর শূন্যে এক লম্বা লাফ দিয়ে, তার লাশের উপর মরণাহত অবস্থায় আছড়ে পড়ল। আমার পিস্তলের ভারী গুলিটা দুজনের শরীর ভেদ করে গিয়েছিল, একই সঙ্গে হত্যাকারীকে ধরাশায়ী করে এবং তার শিকারকে শতগুণ বেশি ভয়ঙ্কর মৃত্যু থেকে বাঁচিয়ে। এটা ছিল এক ভয়াবহ অথচ পরম দয়াময় দুর্ঘটনা।

এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময়ে স্তব্ধতা নেমে এল। আমাহ্যাগাররা এর আগে কখনও আগ্নেয়াস্ত্রের শব্দ শোনেনি, আর তার ফল দেখে তারা হতবাক হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু পরমুহূর্তেই আমাদের কাছাকাছি একজন লোক নিজেকে সামলে নিল এবং তার বর্শাটা তুলে নিল লিওকে আক্রমণ করার জন্য, যে তার সবচেয়ে কাছে ছিল।

“পালাও!” আমি চিৎকার করে গুহার ওপরের দিকে দৌড় লাগিয়ে উদাহরণ স্থাপন করলাম। যদি সম্ভব হত আমি খোলা হাওয়ায় বেরিয়ে যেতাম, কিন্তু পথে লোক ছিল, আর তাছাড়া, আমি গুহার প্রবেশপথের বাইরে আকাশের পটভূমিতে একদল লোকের অবয়ব স্পষ্ট দেখতে পেয়েছিলাম। আমি গুহার ওপরের দিকে ছুটলাম, আমার পিছনে বাকিরা, আর তাদের পিছনে সেই নরখাদকের দল, মেয়েটার মৃত্যুতে ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে দানবের মতো ধেয়ে এল। আমি এক লাফে মহম্মদের ভূপতিত দেহটা পার হয়ে গেলাম। তার ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়ার সময় আমি কাছাকাছি পড়ে থাকা গনগনে লাল পাত্রটার তাপ আমার পায়ে অনুভব করলাম, আর তার আভায় দেখলাম তার হাতগুলো—কারণ সে তখনও পুরোপুরি মরেনি—দুর্বলভাবে নড়ছে। গুহার মাথায় তিন ফুট মতো উঁচু আর আট ফুট গভীর একটা ছোট্ট পাথরের চাতাল ছিল, যেখানে রাতে দুটো বড় প্রদীপ রাখা হত। এই চাতালটা কি বসার জন্য রাখা হয়েছিল, নাকি খননকার্য চালানোর জন্য দাঁড়ানোর জায়গা হিসেবে ব্যবহার করার পর কেটে ফেলার জন্য তৈরি করা হয়েছিল, তা আমি জানি না—অন্তত তখন জানতাম না। যাই হোক, আমরা তিনজনই সেখানে পৌঁছে গেলাম এবং লাফিয়ে তার ওপর উঠে আমাদের জীবন যতটা সম্ভব দামী করে বিক্রি করার জন্য প্রস্তুত হলাম। কয়েক মুহূর্তের জন্য, আমাদের পিছনে ধেয়ে আসা জনতা আমাদের রুখে দাঁড়াতে দেখে থমকে গেল। জব ছিল পাথরের একপাশে বাঁদিকে, লিও মাঝে, আর আমি ডানদিকে। আমাদের পিছনে ছিল প্রদীপগুলো। লিও ঝুঁকে পড়ে ছায়ার দীর্ঘ পথের দিকে তাকাল, যার শেষে ছিল আগুন আর জ্বলন্ত প্রদীপ, যার মধ্যে দিয়ে আমাদের সম্ভাব্য হত্যাকারীদের শান্ত অবয়বগুলো তাদের বর্শায় ক্ষীণ আলো প্রতিফলিত করে এদিক-ওদিক ঘুরছিল, কারণ তাদের ক্রোধও ছিল বুলডগের মতো নীরব। অন্য যে জিনিসটা দেখা যাচ্ছিল তা হল গনগনে লাল পাত্রটা, যা তখনও অন্ধকারের মধ্যে রাগে জ্বলজ্বল করছিল। লিওর চোখে একটা অদ্ভুত আলো ছিল, আর তার সুন্দর মুখটা পাথরের মতো কঠিন হয়ে গিয়েছিল। তার ডান হাতে ছিল তার ভারী শিকারি ছুরিটা। সে তার কব্জিতে বাঁধা ফিতেটা একটু ওপরে তুলে নিল আর তারপর আমার কাঁধে হাত রেখে আমাকে জোরে জড়িয়ে ধরল।

“বিদায়, বন্ধু,” সে বলল, “আমার প্রিয় বন্ধু—আমার বাবার চেয়েও বেশি। এই বদমাশগুলোর বিরুদ্ধে আমাদের কোনও সুযোগ নেই; ওরা কয়েক মিনিটের মধ্যেই আমাদের শেষ করে দেবে, আর তারপর বোধহয় খেয়ে ফেলবে। বিদায়। আমিই তোমাকে এখানে নিয়ে এসেছি। আশা করি তুমি আমাকে ক্ষমা করবে। বিদায়, জব।”

“ঈশ্বরের ইচ্ছাই পূর্ণ হোক,” আমি দাঁতে দাঁত চেপে বললাম, শেষের জন্য প্রস্তুত হতে হতে। সেই মুহূর্তে, একটা বিস্ময়সূচক শব্দ করে, জব তার রিভলভার তুলে গুলি চালাল, আর একটা লোককে মারল—যদিও যাকে নিশানা করেছিল তাকে নয়; জব যাকে নিশানা করত সে সম্পূর্ণ নিরাপদ থাকত।

ওরা এক ঝটকায় এগিয়ে এল, আর আমিও যত দ্রুত পারলাম গুলি চালালাম, এবং ওদের থমকে দিলাম—জব আর আমি মিলে, ওই মহিলাটি ছাড়াও, আমাদের পিস্তল খালি হওয়ার আগে পাঁচজন লোককে মেরেছিলাম বা মারাত্মকভাবে জখম করেছিলাম। কিন্তু আমাদের পুনরায় গুলি ভরার সময় ছিল না, আর ওরা এমনভাবে এগিয়ে আসছিল যা তাদের বেপরোয়া মনোভাবের দিক থেকে প্রায় মহিমান্বিত ছিল, কারণ ওরা জানত না যে আমরা চিরকাল গুলি চালিয়ে যেতে পারি কিনা।

একটা বিশালদেহী লোক লাফিয়ে চাতালের ওপর উঠল, আর লিও তার শক্তিশালী বাহুর এক আঘাতে তাকে মেরে ফেলল, ছুরিটা সোজা তার শরীর ফুঁড়ে দিল। আমি আরেকজনের সঙ্গে একই কাজ করলাম, কিন্তু জবের আঘাত ফসকে গেল, আর আমি দেখলাম এক পেশিবহুল আমাহ্যাগার তাকে কোমর থেকে ধরে পাথর থেকে ছুঁড়ে ফেলে দিল। জবের হাত থেকে ফিতে দিয়ে বাঁধা না থাকায় ছুরিটা পড়ে গেল, আর এক পরম সৌভাগ্যক্রমে, তার জন্য, সেটা হাতলের ওপর ভর দিয়ে পাথরের ওপর পড়ল, ঠিক যখন আমাহ্যাগারটার দেহ, যে নিচে ছিল, সেটার ডগার ওপর আছড়ে পড়ল এবং তাতে বিদ্ধ হল। এরপর জবের কী হয়েছিল আমি ঠিক জানি না, কিন্তু আমার নিজের ধারণা হল সে তার মৃত আক্রমণকারীর লাশের ওপর আমেরিকানদের মতো ‘মড়ার মতো পড়ে থাকার’ ভান করছিল। আমার নিজের কথা বলতে গেলে, একটু পরেই আমি দুটো বদমাশের সঙ্গে এক ভয়ঙ্কর লড়াইতে জড়িয়ে পড়লাম, যারা ভাগ্যক্রমে তাদের বর্শা পিছনে ফেলে এসেছিল; আর জীবনে প্রথমবার, প্রকৃতি আমাকে যে প্রচণ্ড শারীরিক শক্তি দিয়েছিল, তা আমার কাজে লাগল। আমি আমার শিকারি ছুরিটা, যা প্রায় একটা ছোট তলোয়ারের মতোই বড় আর ভারী ছিল, দিয়ে একজনের মাথায় এমন জোরে কোপ বসিয়েছিলাম যে ধারালো ইস্পাত তার খুলি ফাটিয়ে চোখ পর্যন্ত ঢুকে গিয়েছিল এবং এমনভাবে আটকে গিয়েছিল যে সে হঠাৎ পাশে পড়ে যাওয়ার সময় ছুরিটা আমার হাত থেকে ছিটকে বেরিয়ে গেল।

ঠিক তখনই বাকি দুজন আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আমি ওদের আসতে দেখলাম এবং প্রত্যেকের কোমরের চারপাশে এক হাত দিয়ে জড়িয়ে ধরলাম, আর আমরা তিনজন গুহার মেঝেতে একসঙ্গে গড়িয়ে পড়লাম। ওরা শক্তিশালী লোক ছিল, কিন্তু আমি রাগে উন্মাদ হয়ে গিয়েছিলাম, আর সেই ভয়ঙ্কর জিঘাংসা যা সবচেয়ে সভ্য মানুষের মনেও ঢুকে পড়তে পারে যখন মারামারি চলে এবং জীবন-মৃত্যু এক সুতোয় ঝোলে। আমার বাহু দুটো ওই কৃষ্ণকায় পিশাচ দুটোকে ঘিরে ছিল, আর আমি ওদের এমন জোরে জাপটে ধরলাম যে আমি ওদের পাঁজরের হাড় আমার চাপে মটমট করে ভেঙে যেতে শুনলাম। ওরা সাপের মতো মোচড়াতে লাগল আর ঘুষি দিয়ে আমাকে মারতে ও খামচাতে লাগল, কিন্তু আমি ধরে রাখলাম। আমি পিঠের ওপর এমনভাবে শুয়েছিলাম যাতে ওপর থেকে বর্শার আঘাত থেকে ওদের শরীর আমাকে রক্ষা করতে পারে, আর আমি ধীরে ধীরে ওদের জীবন পিষে বের করে আনছিলাম। আর অদ্ভুত ব্যাপার হল, এটা করার সময় আমি ভাবছিলাম কেমব্রিজে আমার কলেজের অমায়িক হেড (যিনি শান্তি সমিতির সদস্য) এবং আমার ভাই ফেলোরা যদি দিব্যদৃষ্টির মাধ্যমে আমাকে, সমস্ত লোকের মধ্যে, এমন এক রক্তাক্ত খেলা খেলতে দেখতেন তাহলে কী বলতেন। শীঘ্রই আমার আক্রমণকারীরা দুর্বল হয়ে পড়ল এবং প্রায় ছটফট করা বন্ধ করে দিল, তাদের নিঃশ্বাস ফুরিয়ে গিয়েছিল এবং তারা মারা যাচ্ছিল, কিন্তু তবুও আমি তাদের ছাড়ার সাহস পেলাম না, কারণ তারা খুব ধীরে ধীরে মরছিল। আমি জানতাম যে আমি যদি আমার মুঠ আলগা করি তবে তারা আবার জেগে উঠবে। অন্য বদমাশগুলো হয়তো ভেবেছিল—কারণ আমরা তিনজনই ওই চাতালের ছায়ায় পড়েছিলাম—যে আমরা একসঙ্গে মরে গেছি, অন্তত তারা আমাদের ছোট্ট ট্র্যাজেডিতে হস্তক্ষেপ করেনি।

আমি মাথা ঘুরিয়ে দেখলাম, আর ওই ভয়ঙ্কর সংগ্রামের যন্ত্রণায় হাঁপাতে হাঁপাতে আমি দেখতে পেলাম যে লিও এখন আর পাথরের চাতালে নেই, কারণ প্রদীপের আলো তার ওপর পুরোপুরি পড়েছে। সে তখনও পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়েছিল, কিন্তু একদল ছটফট করতে থাকা মানুষের উত্তাল ভিড়ের মাঝে, যারা নেকড়েরা যেমন করে কোনও হরিণকে ছিঁড়ে ফেলে সেভাবে তাকে টেনে নামানোর চেষ্টা করছিল। তাদের মাথার ওপরে তার উজ্জ্বল কোঁকড়া চুলে সজ্জিত সুন্দর ফ্যাকাশে মুখটা দেখা যাচ্ছিল (কারণ লিও ছয় ফুট দুই ইঞ্চি লম্বা), আর আমি দেখলাম সে এমন এক মরিয়া উদ্যম আর শক্তির সাথে লড়ছে যা একই সঙ্গে মহৎ এবং বীভৎস। সে একজনের শরীর দিয়ে তার ছুরিটা চালিয়ে দিল—ওরা এত কাছে আর তার সঙ্গে এমনভাবে জড়িয়ে গিয়েছিল যে তারা তাদের বড় বর্শা দিয়ে তাকে মারতে পারছিল না, আর তাদের কাছে কোনও ছুরি বা লাঠিও ছিল না। লোকটা পড়ে গেল, আর তারপর কোনওভাবে ছুরিটা তার হাত থেকে ছিনিয়ে নেওয়া হল, তাকে নিরস্ত্র করে। আমি ভাবলাম এবার বোধহয় শেষ। কিন্তু না; এক মরিয়া চেষ্টায় সে তাদের থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল, যে লোকটাকে সে এইমাত্র মেরেছিল তার লাশটা তুলে নিল, এবং শূন্যে তুলে তার আক্রমণকারীদের ভিড়ের দিকে সজোরে ছুঁড়ে মারল, যার ধাক্কা আর ওজনে পাঁচ-ছয়জন মাটিতে পড়ে গেল। কিন্তু এক মিনিটের মধ্যেই তারা সবাই আবার উঠে দাঁড়াল, শুধু একজন ছাড়া, যার মাথাটা থেঁতলে গিয়েছিল, এবং আবার তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। আর তারপর ধীরে ধীরে, অসীম পরিশ্রমে আর সংগ্রামের মধ্যে দিয়ে, নেকড়েরা সিংহটাকে মাটিতে নামিয়ে আনল। একবার তখনও সে নিজেকে সামলে নিয়েছিল এবং এক আমাহ্যাগারকে ঘুষি মেরে ফেলে দিয়েছিল, কিন্তু এতজনের বিরুদ্ধে বেশিক্ষণ টিকে থাকা কোনও মানুষের পক্ষে সম্ভব ছিল না, এবং অবশেষে সে একটা ওক গাছ যেভাবে পড়ে সেভাবে পাথরের মেঝেতে সশব্দে আছড়ে পড়ল, এবং যারা তাকে জড়িয়ে ধরেছিল তাদের সবাইকে নিয়ে মাটিতে পড়ল। তারা তার হাত-পা চেপে ধরল, আর তারপর তার শরীর থেকে সরে গেল।

“একটা বর্শা নিয়ে আয়,” একটা গলা চেঁচিয়ে উঠল—"ওর গলাটা কাটার জন্য, আর রক্ত ধরার জন্য একটা পাত্র।"

আমি চোখ বন্ধ করে ফেললাম, কারণ আমি লোকটাকে বর্শা নিয়ে আসতে দেখলাম, আর আমি নিজে লিওর সাহায্যে নড়তে পারছিলাম না, কারণ আমি দুর্বল হয়ে পড়ছিলাম, আর আমার ওপরের লোক দুটো তখনও মরেনি, আর এক মারাত্মক বমি বমি ভাব আমাকে কাবু করে ফেলল।

তারপর হঠাৎ একটা গোলমাল হল, আর আমি অনিচ্ছাকৃতভাবে আবার চোখ খুললাম, আর সেই খুনের দৃশ্যের দিকে তাকালাম। মেয়েটা, উস্তানে, লিও-র ভূপতিত দেহের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছে, নিজের শরীর দিয়ে ওর শরীর ঢেকে, ওর গলা দু'হাতে জাপটে ধরেছে। ওরা তাকে লিও-র কাছ থেকে টেনে সরানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে তার পা দুটো লিও-র পায়ের সঙ্গে জড়িয়ে নিল এবং বুলডগের মতো, বা বলা ভালো, গাছের সঙ্গে লতার মতো ঝুলে রইল, আর ওরা পারল না। তারপর তারা উস্তানেকে আঘাত না করে পাশ থেকে লিওকে ছুরিকাঘাত করার চেষ্টা করল, কিন্তু কোনওভাবে সে তাকে রক্ষা করল, আর লিও শুধু আহত হল।

অবশেষে ওরা ধৈর্য হারাল।

“বর্শাটা মেয়ে আর পুরুষ দুজনের শরীর এক সঙ্গে গেঁথে চালিয়ে দে,” সেই গলাটা বলল, সেই একই গলা যা সেই বীভৎস ভোজে প্রশ্নগুলো করেছিল, “তাহলেই ওদের সত্যিকারের বিয়ে হবে।”

তারপর আমি দেখলাম অস্ত্রধারী লোকটা আঘাত হানার জন্য সোজা হল। আমি দেখলাম ঠাণ্ডা ইস্পাত উঁচুতে ঝিলিক দিয়ে উঠল, আর আমি আবার চোখ বন্ধ করলাম।

আর ঠিক তখনই আমি একজন পুরুষের বজ্রকণ্ঠ শুনতে পেলাম, যে স্বর পাথুরে পথের আনাচে-কানাচে প্রতিধ্বনিত হয়ে উঠল—

“_থামাও!_”

তারপর আমি জ্ঞান হারালাম, আর আমার আচ্ছন্ন, অন্ধকারাচ্ছন্ন মনের মধ্যে দিয়ে বিদ্যুতের মতো একটা ভাবনা খেলে গেল যে, আমি মৃত্যুর অন্তিম বিস্মৃতির মধ্যে তলিয়ে যাচ্ছি।