তৃতীয় অধ্যায়: আমেনার্তাসের মৃৎফলক

লিওর পঁচিশতম জন্মদিনের ঠিক আগের দিন আমরা দুজনেই লন্ডন যাত্রা করলাম, আর সেই রহস্যময় সিন্দুকটা ব্যাংক থেকে তুলে আনলাম, যেটা আমি কুড়ি বছর আগে ওখানে জমা রেখেছিলাম। আমার মনে আছে, যে কেরানি সিন্দুকটা নিচে নিয়ে গিয়েছিল, সেই আবার ওটা তুলে আনল। তার স্পষ্ট মনে ছিল সিন্দুকটা লুকিয়ে রাখার কথা। সে বলল, যদি তার মনে না থাকত, তাহলে খুঁজে পেতে বেশ বেগ পেতে হত, কারণ ওটা মাকড়সার জালে পুরোপুরি ঢেকে গিয়েছিল।

সন্ধেবেলা আমরা আমাদের মহামূল্যবান বোঝা নিয়ে কেমব্রিজে ফিরে এলাম। আমার মনে হয়, সে রাতে আমাদের দুজনের কারও চোখেই যে ঘুম ছিল, তা বললে ভুল হবে না। ভোর হতেই লিও একটা ড্রেসিং গাউন পরে আমার ঘরে এসে হাজির হল, আর প্রস্তাব দিল যে এখনই কাজে লেগে পড়া উচিত। আমি এই ভাবনাটাকে অমার্জনীয় কৌতূহল বলে উড়িয়ে দিলাম। বললাম, সিন্দুকটা কুড়ি বছর অপেক্ষা করেছে, সুতরাং জলখাবার শেষ হওয়া পর্যন্ত অনায়াসেই অপেক্ষা করতে পারে। সেইমতো, ন'টার সময়—ঘড়ির কাঁটায় কাঁটায় ন'টা—আমরা জলখাবার খেতে বসলাম। আমি নিজের ভাবনাতেই এত মশগুল ছিলাম যে, বলতে লজ্জা করছে, চিনির বদলে এক টুকরো বেকন লিওর চায়ের কাপে ফেলে দিয়েছিলাম। জবও, যার মধ্যে উত্তেজনার ছোঁয়াচ লেগেছিল, সে আমার সেভ์ চীনামাটির চায়ের কাপটার হাতল ভেঙে ফেলল—আমার বিশ্বাস, স্নানের টবে ছুরিকাহত হওয়ার ঠিক আগে জাঁ-পল মারা যে কাপটাতে চা খাচ্ছিলেন, এটা অবিকল সেই কাপটাই।

অবশেষে জলখাবার শেষ হল, টেবিল পরিষ্কার করা হল, আর আমার অনুরোধে জব সিন্দুকটা নিয়ে এসে টেবিলের ওপর রাখল। এমনভাবে রাখল, যেন ওটার ওপর তার কোনো বিশ্বাস নেই। তারপর সে ঘর থেকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হল।

"এক মুহূর্ত দাঁড়াও, জব," আমি বললাম। "যদি মিঃ লিওর কোনো আপত্তি না থাকে, তাহলে আমি এই ব্যাপারে একজন নিরপেক্ষ সাক্ষী রাখতে চাই, যার ওপর ভরসা করা যায় যে তাকে জিজ্ঞেস না করা পর্যন্ত সে মুখ বন্ধ রাখবে।"

"অবশ্যই, কাকা হোরেস," লিও উত্তর দিল; কারণ আমি তাকে কাকা বলেই ডাকতে শিখিয়েছিলাম—যদিও সে মাঝে মাঝে স্পর্ধাাদাহানি করে ‘বৃদ্ধ বন্ধু’ বা এমনকি ‘আমার কাকা-জাতীয় আত্মীয়’ বলেও ডাকত।

জবের মাথায় টুপি না থাকায় সে মাথায় হাত ছুঁইয়ে সম্মান জানাল।

"দরজাটা বন্ধ করো, জব," আমি বললাম, "আর আমার লেখার বাক্সটা নিয়ে এসো।"

সে আদেশ পালন করল। বাক্সটা থেকে আমি সেই চাবিগুলো বের করলাম যেগুলো লিওর বাবা, বেচারা ভিন্সি, তার মৃত্যুর রাতে আমাকে দিয়েছিল। চাবি ছিল তিনটে; সবচেয়ে বড়টা তুলনায় আধুনিক, দ্বিতীয়টা অত্যন্ত প্রাচীন, আর তৃতীয়টা আমরা আগে কখনও দেখিনি এমন দেখতে। মনে হচ্ছিল যেন নিরেট রুপোর একটা পাত দিয়ে তৈরি, হাতলের জায়গায় একটা আড়কাঠ লাগানো, আর সেই আড়কাঠের ধারে কয়েকটা খাঁজ কাটা। অন্য কিছুর চেয়ে ওটাকে প্রাগৈতিহাসিক যুগের কোনো রেলওয়ের চাবির মডেলের মতোই বেশি লাগছিল।

"তোমরা দুজনেই কি তৈরি?" আমি এমনভাবে জিজ্ঞেস করলাম, যেন কোনো সুড়ঙ্গঙ্গে আগুন লাগাতে চলেছি। কোনো উত্তর এল না। তাই আমি বড় চাবিটা নিলাম, তার খাঁজে একটু স্যালাড তেল মাখিয়ে দিলাম, আর দু-একবার ব্যর্থ চেষ্টার পর—কারণ আমার হাত কাঁপছিল—চাবিটা ঠিকঠাক লাগাতে পারলাম আর তালাটা খুলে ফেললাম। লিও ঝুঁকে পড়ে দুহাতে বিশাল ঢাকনাটা ধরল, আর কব্জায় মরচে ধরে যাওয়ায় বেশ জোর খাটিয়ে সেটাকে পিছনে ঠেলে দিল। ঢাকনাটা সরাতেই ধুলোয় ঢাকা আর-একটা বাক্স বেরিয়ে পড়ল। লোহার সিন্দুক থেকে আমরা ওটা অনায়াসে বের করে আনলাম, আর একটা জামাকাপড় পরিষ্কার করার ব্রাশ দিয়ে বছরের পর বছর ধরে জমে থাকা ময়লা ঝেড়ে ফেললাম।

সেটা ছিল, বা মনে হচ্ছিল, আবলুস বা ওইরকমই কোনো ঘন-কালো কাঠের তৈরি, আর চারদিকে লোহার চ্যাপ্টা পাত দিয়ে বাঁধা। বাক্সটা যে কত প্রাচীন, তা বোঝাই যাচ্ছিল, কারণ ওই ঘন, ভারী কাঠ বয়সের ভারে জায়গায় জায়গায় গুঁড়ো হতে শুরু করেছিল।

"এইবার," আমি দ্বিতীয় চাবিটা ঢোকাতে ঢোকাতে বললাম।

জব আর লিও রুদ্ধশ্বাসে ঝুঁকে পড়ল। চাবিটা ঘুরল, আর আমি ঢাকনাটা খুলে ফেললাম, আর অবাক হয়ে একটা বিস্ময়সূচক ধ্বনি করে উঠলাম। আর উঠব নাই বা কেন, আবলুসের বাক্সটার ভেতরে ছিল রুপোর এক চমৎকার কৌটা, প্রায় বারো ইঞ্চি বর্গক্ষেত্র আর আট ইঞ্চি উঁচু। দেখে মনে হচ্ছিল মিশরীয় কারুকার্য, আর চারটে পায়া স্ফিংসের আকারে গড়া, আর গম্বুজের মতো ঢাকনার ওপরেও একটা স্ফিংস বসানো। বয়সের ভারে কৌটাটা অবশ্যই অনেক মলিন হয়ে গিয়েছিল আর টোল খেয়ে গিয়েছিল, কিন্তু তাছাড়া মোটামুটি ভালো অবস্থাতেই ছিল।

আমি ওটা বের করে টেবিলের ওপর রাখলাম, আর তারপর, জমাট নিস্তব্ধতার মধ্যে, আমি সেই অদ্ভুত দেখতে রুপোর চাবিটা ঢোকালাম, আর এদিক-ওদিক চাপ দিতে লাগলাম যতক্ষণ না অবশেষে তালাটা খুলে গেল, আর কৌটাটা আমাদের সামনে উন্মুক্ত হল। কৌটাটা কানায় কানায় বাদামী রঙের কুচানো কিছু জিনিসে ভরা ছিল, কাগজের চেয়ে বেশি উদ্ভিজ্জ আঁশের মতো, যার প্রকৃতি আমি আজও আবিষ্কার করতে পারিনি। আমি সাবধানে প্রায় তিন ইঞ্চি গভীর পর্যন্ত ওই জিনিস সরাতেই একটা চিঠি পেলাম, যেটা একটা সাধারণ আধুনিক দেখতে খামে ভরা ছিল, আর তাতে আমার মৃত বন্ধু ভিন্সির হাতের লেখায় ঠিকানা লেখা ছিল।

"_আমার পুত্র লিওকে, যদি সে এই কৌটা খোলার জন্য বেঁচে থাকে।_"

আমি চিঠিটা লিওর হাতে দিলাম। সে খামটার দিকে একবার তাকাল, তারপর টেবিলের ওপর রেখে দিল, আর আমাকে কৌটাটা খালি করতে ইশারা করল।

এর পরে যেটা পেলাম সেটা হল একটা পার্চমেন্ট, সাবধানে গোটানো। আমি ওটা খুললাম, আর দেখলাম সেটাও ভিন্সির হাতের লেখায়, আর ওপরে লেখা, "মৃৎফলকের ওপর উনশিয়াল গ্রিক লেখার অনুবাদ।" ওটা চিঠির পাশে রেখে দিলাম। তারপর আর একটা প্রাচীন পার্চমেন্টের রোল বেরোল, যেটা বছরের পর বছর ধরে হলুদ আর কোঁচকানো হয়ে গেছে। এটাও আমি খুললাম। এটাও সেই একই গ্রিক মূলের অনুবাদ, কিন্তু ব্ল্যাক-লেটার ল্যাটিনে করা, যেটা প্রথম দর্শনেই আমার কাছে ষোড়শ শতকের শুরুর দিকের বলে মনে হল। এই রোলের ঠিক নিচেই হলুদ লিনেন কাপড়ে মোড়া শক্ত আর ভারী কিছু একটা ছিল, যেটা ওই আঁশের মতো জিনিসের আর একটা স্তরের ওপর রাখা ছিল। ধীরে ধীরে এবং সাবধানে আমরা লিনেনটা খুললাম, আর তা থেকে বেরিয়ে এল একটা বেশ বড় কিন্তু নিঃসন্দেহে প্রাচীন মাটির পাত্রের ভাঙা টুকরো, যার রঙ নোংরা হলুদ! আমার মতে, এই মৃৎ-ফলকটা একসময় মাঝারি আকারের একটা সাধারণ অ্যামফোরার অংশ ছিল। যা হোক, ওটা দৈর্ঘ্যে সাড়ে দশ ইঞ্চি আর প্রস্থে সাত ইঞ্চি, প্রায় এক-চতুর্থাংশ ইঞ্চি পুরু, আর বাক্সের নিচের দিকে থাকা উত্তল দিকটা পরবর্তীকালের উনশিয়াল গ্রিক অক্ষরে ঘনভাবে লেখা, যা জায়গায় জায়গায় ঝাপসা হয়ে গেলেও বেশিরভাগটাই বেশ স্পষ্ট, দেখেই বোঝা যায় যে লেখাটা অত্যন্ত যত্ন সহকারে আর একটা নলখাগড়ার কলম দিয়ে লেখা হয়েছে, যা প্রাচীনরা প্রায়ই ব্যবহার করত। এটা বলতে ভুললে চলবে না যে কোনো এক সুদূর অতীতে এই আশ্চর্যজনক টুকরোটা দুটো ভাগে ভেঙে গিয়েছিল, আর সিমেন্ট ও আটটা লম্বা রিভেট দিয়ে জোড়া হয়েছিল। এছাড়াও ভেতরের দিকেও অসংখ্য লেখা ছিল, কিন্তু সেগুলো ছিল একেবারে এলোমেলো ধরনের, আর স্পষ্টতই বিভিন্ন হাতে ও বিভিন্ন যুগে লেখা হয়েছিল, এবং সেগুলোর বিষয়ে, পার্চমেন্টের লেখাগুলোর সঙ্গে, আমাকে পরে বলতে হবে।

--- আমেনার্তাসের মৃৎফলকের প্রতিকৃতি

আসল আকারের অর্ধেক

মূল ফলকের সর্বোচ্চ দৈর্ঘ্য ১০½ ইঞ্চি সর্বোচ্চ প্রস্থ ৭ ইঞ্চি ওজন ১ পাউন্ড ৫½ আউন্স

আমেনার্তাসের মৃৎফলকের প্রতিকৃতি

আসল আকারের অর্ধেক ---

"আর কিছু আছে?" লিও একরকম উত্তেজিত ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।

আমি হাতড়ে আরও শক্ত কিছু একটা বের করলাম, যেটা একটা ছোট লিনেনের থলিতে ভরা ছিল। থলি থেকে আমরা প্রথমে হাতির দাঁতের ওপর করা একটা খুব সুন্দর মিনিয়েচার বের করলাম, আর দ্বিতীয়ত, একটা ছোট চকোলেট রঙের যৌগিক পদার্থের তৈরি _স্কারাবিয়াস_ বা গোবরে পোকা, যাতে এইরকম চিহ্ন আঁকা ছিল:—

এই চিহ্নগুলোর মানে, আমরা পরে জানতে পেরেছি, "সুতেন সে রা", যার অনুবাদ হল "রা বা সূর্যের রাজকীয় পুত্র"। মিনিয়েচারটা ছিল লিওর গ্রিক মায়ের ছবি—এক সুন্দরী, কালো চোখের নারী। তার পিছনে, বেচারা ভিন্সির হাতের লেখায় লেখা ছিল, "আমার প্রিয়তমা স্ত্রী"।

"এইটুকুই," আমি বললাম।

"বেশ," লিও মিনিয়েচারটা নামিয়ে রেখে উত্তর দিল, যার দিকে সে এতক্ষণ স্নেহভরে তাকিয়ে ছিল; "এবার চিঠিটা পড়া যাক," এবং আর কোনো ভূমিকা না করে সে সীলমোহরটা ভেঙে উচ্চস্বরে পড়তে শুরু করল:—

"আমার পুত্র লিও,—যখন তুমি এটা খুলবে, যদি তুমি কোনোদিন বেঁচে থাকো, তখন তুমি পুরুষত্বে পৌঁছে যাবে, আর আমি এতকাল মৃত থাকব যে যারা আমাকে চিনত তাদের প্রায় সবাই আমাকে পুরোপুরি ভুলে যাবে। তবুও, এটা পড়ার সময় মনে রেখো যে আমি ছিলাম, এবং যতদূর তুমি জানো, এখনও হয়তো আছি, এবং এতে, কলম আর কাগজের এই যোগসূত্রের মধ্যে দিয়ে আমি মৃত্যুর অতল গহ্বর পেরিয়ে তোমার দিকে আমার হাত বাড়িয়ে দিচ্ছি, আর কবরের নিস্তব্ধতা থেকে আমার কণ্ঠস্বর তোমার সঙ্গে কথা বলছে। যদিও আমি মৃত, এবং তোমার মনে আমার কোনো স্মৃতি নেই, তবুও এই মুহূর্তে যখন তুমি এটা পড়ছ, আমি তোমার সঙ্গে আছি। তোমার জন্মের পর থেকে আজ পর্যন্ত আমি তোমার মুখ প্রায় দেখিনি। এর জন্য আমাকে ক্ষমা কোরো। তোমার জীবন এমন একজনের জীবন কেড়ে নিয়েছিল যাকে আমি নারীদের সচরাচর যতটা ভালোবাসা হয় তার চেয়েও বেশি ভালোবাসতাম, এবং সেই তিক্ততা এখনও রয়ে গেছে। যদি আমি বেঁচে থাকতাম, তাহলে সময়ের সাথে সাথে আমি এই মূর্খ অনুভূতিটা জয় করতে পারতাম, কিন্তু আমার বেঁচে থাকার ভাগ্য নেই। আমার শারীরিক ও মানসিক যন্ত্রণা আমার সহ্যের বাইরে, এবং তোমার ভবিষ্যতের জন্য আমার যে সামান্য ব্যবস্থা করার আছে তা সম্পূর্ণ হলেই আমি এগুলোর ইতি টানার ইচ্ছা রাখি। যদি আমি ভুল করে থাকি, ঈশ্বর আমাকে ক্ষমা করুন। সবচেয়ে ভালো অবস্থাতেও আমি আর এক বছরের বেশি বাঁচতাম না।"

"তাহলে সে আত্মহত্যা করেছিল," আমি বলে উঠলাম। "আমি তাই ভেবেছিলাম।"

"আর এখন," লিও আমার কথার উত্তর না দিয়ে পড়তে লাগল, "আমার কথা যথেষ্ট হয়েছে। যা বলার আছে তা তোমাদের জন্য যারা বেঁচে আছ, আমার জন্য নয়, যে মৃত, এবং প্রায় এতটাই বিস্মৃত যেন আমি কখনও ছিলামই না। হলি, আমার বন্ধু (যার ওপর, যদি সে এই দায়িত্ব গ্রহণ করে, তোমাকে অর্পণ করার আমার ইচ্ছা), সে তোমাকে তোমার বংশের অসাধারণ প্রাচীনত্ব সম্পর্কে কিছু বলে থাকবে। এই কৌটার মধ্যে যা আছে, তাতেই তুমি তার যথেষ্ট প্রমাণ পাবে। তোমার দূরবর্তী পূর্বপুরুষ নারী দ্বারা মৃৎফলকের ওপর খোদাই করা যে অদ্ভুত কিংবদন্তি তুমি পাবে, তা আমার বাবা তাঁর মৃত্যুশয্যায় আমাকে জানিয়েছিলেন, এবং তা আমার কল্পনাকে দৃঢ়ভাবে আঁকড়ে ধরেছিল। যখন আমার বয়স মাত্র উনিশ, তখন আমি, যেমনটা দুর্ভাগ্যবশত এলিজাবেথের সময়কার আমাদের এক পূর্বপুরুষ করেছিলেন, এর সত্যতা অনুসন্ধান করার সিদ্ধান্ত নিই। আমার সাথে যা যা ঘটেছিল তার সবটা এখন বলতে পারব না। কিন্তু এটা আমি নিজের চোখে দেখেছি। আফ্রিকার উপকূলে, এক অনাবিষ্কৃত অঞ্চলে, জাম্বেসি নদী যেখানে সমুদ্রে পড়েছে তার কিছুটা উত্তরে, একটা অন্তরীপ আছে, যার শেষ প্রান্তে একটা চূড়া এক নিগ্রোর মাথার মতো আকৃতি নিয়ে উঁচু হয়ে আছে, যেমনটা সেই লেখায় বলা আছে। আমি সেখানে নেমেছিলাম, এবং এক যাযাবর আদিবাসীর কাছ থেকে জানতে পেরেছিলাম, যাকে তার লোকেরা কোনো অপরাধের জন্য তাড়িয়ে দিয়েছিল, যে অনেক দূরে দেশের অভ্যন্তরে পেয়ালার মতো আকৃতির বড় বড় পাহাড় আছে, আর অপরিমেয় জলাভূমিতে ঘেরা গুহা আছে। আমি আরও জানতে পেরেছিলাম যে সেখানকার লোকেরা আরবির একটা উপভাষায় কথা বলে, আর তাদের ওপর এক _সুন্দরী শ্বেতাঙ্গ নারী_ শাসন করে যাকে তারা খুব কমই দেখতে পায়, কিন্তু যার সম্পর্কে শোনা যায় যে সমস্ত জীবিত ও মৃত জিনিসের ওপর তার ক্ষমতা আছে। এই তথ্য জানার দুদিন পর লোকটি জলাভূমি পার হওয়ার সময় জ্বরে আক্রান্ত হয়ে মারা যায়, আর আমি খাদ্যের অভাব এবং একটা অসুস্থতার লক্ষণের কারণে, যা পরে আমাকে শয্যাশায়ী করে দিয়েছিল, আবার আমার নৌকায় ফিরতে বাধ্য হই।

"এর পরে আমার সাথে যে সব দুঃসাহসিক ঘটনা ঘটেছিল, সে সম্পর্কে এখন বলার দরকার নেই। আমি মাদাগাস্কারের উপকূলে জাহাজডুবিতে পড়েছিলাম, এবং কয়েক মাস পরে একটা ইংরেজ জাহাজ আমাকে উদ্ধার করে এডেনে নিয়ে আসে, যেখান থেকে আমি ইংল্যান্ডের জন্য রওনা হই, এই ভেবে যে যথেষ্ট প্রস্তুতি নিয়েই আমার অনুসন্ধান চালিয়ে যাব। পথে আমি গ্রীসে থেমেছিলাম, এবং সেখানে, কারণ 'Omnia vincit amor' (প্রেম সবকিছু জয় করে), তোমার প্রিয়তমা মায়ের সাথে আমার দেখা হয়, এবং আমি তাকে বিয়ে করি, এবং সেখানেই তোমার জন্ম হয় আর সে মারা যায়। তখনই আমার শেষ অসুস্থতা আমাকে ধরে ফেলে, আর আমি এখানে মরতে ফিরে আসি। কিন্তু তবুও আমি নিরাশার মধ্যেও আশা ছাড়িনি, এবং আরবি ভাষা শিখতে শুরু করি, এই ইচ্ছায় যে যদি আমি কখনও সুস্থ হয়ে উঠি, তাহলে আফ্রিকার উপকূলে ফিরে যাব এবং সেই রহস্যের সমাধান করব যার ঐতিহ্য আমাদের পরিবারে এত শতাব্দী ধরে বেঁচে আছে। কিন্তু আমি আর সুস্থ হইনি, এবং যতদূর আমার প্রশ্ন, এই গল্পের এখানেই শেষ।

"কিন্তু তোমার জন্য, আমার পুত্র, এর শেষ নয়, এবং তোমার হাতেই আমি আমার পরিশ্রমের ফল, তার উৎপত্তির বংশানুক্রমিক প্রমাণসহ, তুলে দিচ্ছি। আমার ইচ্ছা এমন ব্যবস্থা করার যাতে এগুলো তোমার হাতে ততক্ষণ না পড়ে যতক্ষণ না তুমি এমন বয়সে পৌঁছাও যখন তুমি নিজে বিচার করতে পারবে যে, যদি এটা সত্যি হয়, তাহলে পৃথিবীর সবচেয়ে বড় রহস্যের অনুসন্ধান তুমি করবে কি না, অথবা এটাকে একটা অলস কল্পকাহিনী হিসেবে সরিয়ে রাখবে, যা প্রথমত এক নারীর বিকারগ্রস্ত মস্তিষ্ক থেকে উদ্ভূত হয়েছিল।

"আমি বিশ্বাস করি না যে এটা একটা কল্পকাহিনী; আমি বিশ্বাস করি যে যদি এটাকে পুনরায় আবিষ্কার করা যায়, তাহলে এমন একটা জায়গা আছে যেখানে পৃথিবীর প্রাণশক্তি দৃশ্যমানভাবে বিদ্যমান। জীবন বিদ্যমান; তাহলে কেন সেটাকে অনির্দিষ্টকালের জন্য সংরক্ষণের উপায়ও বিদ্যমান থাকবে না? কিন্তু আমি এই বিষয়ে তোমার মনকে কোনোভাবেই প্রভাবিত করতে চাই না। পড়ো এবং নিজে বিচার করো। যদি তুমি এই অনুসন্ধানে যেতে ইচ্ছুক হও, আমি এমন ব্যবস্থা করেছি যাতে তোমার অর্থের অভাব হবে না। অন্যদিকে, যদি তুমি সন্তুষ্ট হও যে পুরো ব্যাপারটা একটা অলীক কল্পনা, তাহলে আমি তোমাকে অনুরোধ করছি, মৃৎফলক আর লেখাগুলো নষ্ট করে দিও, এবং আমাদের বংশ থেকে একটা ঝামেলার কারণ চিরতরে দূর করে দিও। হয়তো সেটাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে। অজানা সাধারণত ভয়ঙ্কর বলে মনে করা হয়, প্রবাদের মতো মানুষের অন্তর্নিহিত কুসংস্কারের কারণে নয়, বরং কারণ এটা প্রায়শই _ভয়ঙ্করই হয়_। যে ব্যক্তি পৃথিবীর বিশাল ও গোপন শক্তি নিয়ে খেলা করতে চায়, সে সহজেই তার শিকার হতে পারে। আর যদি শেষ পর্যন্ত লক্ষ্যে পৌঁছানো যায়, যদি অবশেষে তুমি চিরসুন্দর ও চিরযুবক হয়ে সেই পরীক্ষা থেকে বেরিয়ে আসো, সময় ও মন্দকে উপেক্ষা করে, এবং দেহ ও বুদ্ধির স্বাভাবিক ক্ষয়ের ঊর্ধ্বে উঠে যাও, কে বলতে পারে যে সেই ভয়ংকর পরিবর্তন একটা সুখের পরিবর্তন প্রমাণ হবে? বেছে নাও, আমার পুত্র, এবং যে শক্তি সবকিছু শাসন করে, এবং যিনি বলেন 'এতদূর তুমি যাবে, এবং এতখানি তুমি শিখবে', তিনি যেন সেই পছন্দকে তোমার নিজের সুখ এবং পৃথিবীর সুখের দিকে পরিচালিত করেন, যা, তোমার সাফল্যের ক্ষেত্রে, তুমি একদিন সঞ্চিত অভিজ্ঞতার বিশুদ্ধ শক্তির দ্বারা নিশ্চিতভাবে শাসন করবে।—বিদায়!"

এইভাবে, স্বাক্ষর ও তারিখবিহীন চিঠিটা হঠাৎ শেষ হল।

"এর কী মানে করলে, কাকা হলি," লিও একরকম হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, যখন সে চিঠিটা টেবিলের ওপর রাখল। "আমরা একটা রহস্য খুঁজছিলাম, আর মনে হচ্ছে আমরা সত্যিই একটা পেয়েছি।"

"এর কী মানে করলাম? আরে বাবা, তোমার বেচারা বাবা যে পাগল হয়ে গিয়েছিল, এটাই তো মানে," আমি খিটখিটেভাবে উত্তর দিলাম। "কুড়ি বছর আগে, যেদিন সে আমার ঘরে এসেছিল, সেদিনই আমি এটা আন্দাজ করেছিলাম। তুমি তো দেখতেই পাচ্ছ, বেচারা নিজের শেষটা নিজেই ডেকে এনেছিল। এটা একেবারে ডাহা বাজে কথা।"

"ঠিক তাই, স্যার!" জব গম্ভীরভাবে বলল। জব ছিল এক বাস্তববাদী শ্রেণীর এক অতি বাস্তববাদী নমুনা।

"বেশ, তাহলে দেখা যাক মৃৎফলকটা কী বলে," লিও তার বাবার হাতের লেখায় করা অনুবাদটা তুলে নিয়ে পড়তে শুরু করল:—

"_আমি, আমেনার্তাস, মিশরের ফারাওদের রাজবংশের কন্যা, ক্যালিক্রেটিসের (শক্তিতে সুন্দর) স্ত্রী, যিনি আইসিসের এক পুরোহিত, যাঁকে দেবতারা পালন করেন এবং দৈত্যরা মান্য করে, মৃত্যুর পূর্বে আমার ছোট ছেলে তিসিস্থেনিসকে (শক্তিশালী প্রতিশোধক) জানাচ্ছি। আমি তোমার বাবার সঙ্গে নেকতানেবো'র[১] রাজত্বকালে মিশর থেকে পালিয়ে এসেছিলাম, আমার ভালোবাসার কারণে তাঁকে তাঁর ব্রত ভঙ্গ করিয়েছিলাম। আমরা দক্ষিণে পালিয়েছিলাম, সমুদ্র পেরিয়ে, এবং চব্বিশ মাস ধরে লিবিয়ার (আফ্রিকা) সূর্যোদয়ের দিকের উপকূলে ঘুরে বেড়িয়েছিলাম, যেখানে একটা নদীর ধারে ইথিওপীয় মাথার মতো খোদাই করা এক বিশাল পাথর আছে। এক বিশাল নদীর মুখ থেকে চার দিনের জলযাত্রার পর আমাদের জাহাজডুবি হয়, এবং কেউ কেউ ডুবে মরে, কেউ কেউ অসুস্থতায় মারা যায়। কিন্তু বন্য মানুষেরা আমাদের বর্জ্যভূমি ও জলাভূমির মধ্যে দিয়ে নিয়ে গেল, যেখানে সামুদ্রিক পাখিরা আকাশ ঢেকে রেখেছিল, দশ দিনের যাত্রা শেষে আমরা এক ফাঁপা পাহাড়ে পৌঁছলাম, যেখানে একসময় এক মহান শহর ছিল এবং ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল, এবং যেখানে এমন গুহা আছে যার শেষ কেউ দেখেনি; এবং তারা আমাদের সেই মানুষদের রানির কাছে নিয়ে গেল যারা অচেনাদের মাথায় পাত্র স্থাপন করে, যিনি এক জাদুকরী, যিনি সর্ব বিষয়ে জ্ঞান রাখেন, আর যাঁর জীবন ও লাবণ্য অক্ষয়। এবং তিনি তোমার বাবা ক্যালিক্রেটিসের ওপর ভালোবাসার দৃষ্টি ফেললেন, এবং আমাকে হত্যা করে তাঁকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করতে চাইলেন, কিন্তু তিনি আমাকে ভালোবাসতেন এবং রানিকে ভয় পেতেন, তাই রাজি হলেন না। তখন তিনি আমাদের নিয়ে গেলেন, এবং ভয়ঙ্কর পথে, কালো জাদুর মাধ্যমে, যেখানে সেই বিশাল গহ্বর আছে, যার মুখে সেই বৃদ্ধ দার্শনিক মৃত পড়েছিলেন, এবং আমাদের দেখালেন সেই ঘূর্ণায়মান অক্ষয় জীবন-স্তম্ভ, যার গর্জন মেঘের গর্জনের মতো; এবং তিনি সেই শিখার মধ্যে দাঁড়ালেন, এবং অক্ষত অবস্থায়, আরও বেশি সুন্দর হয়ে বেরিয়ে এলেন। তখন তিনি শপথ করলেন যে তোমার বাবাকেও তাঁর মতোই অমর করে দেবেন, যদি তিনি শুধু আমাকে হত্যা করেন, এবং নিজেকে তাঁর কাছে সঁপে দেন, কারণ তিনি আমাকে হত্যা করতে পারতেন না আমার নিজের জাতির জাদুর কারণে যা আমার ছিল, এবং যা তাঁর বিরুদ্ধে তখন পর্যন্ত কাজ করেছিল। এবং তিনি তাঁর সৌন্দর্য আড়াল করতে চোখের সামনে হাত রাখলেন, এবং রাজি হলেন না। তখন রানি তাঁর রাগে জাদুর দ্বারা তাঁকে আঘাত করলেন, এবং তিনি মারা গেলেন; কিন্তু তিনি তাঁর জন্য কাঁদলেন, এবং বিলাপ করতে করতে তাঁকে সেখান থেকে নিয়ে গেলেন; এবং ভয়ে, আমাকে সেই বড় নদীর মুখে পাঠিয়ে দিলেন যেখানে জাহাজ আসে, এবং আমি জাহাজে করে অনেক দূরে চলে গেলাম যেখানে আমি তোমাকে জন্ম দিয়েছিলাম, এবং অনেক ঘুরে অবশেষে এখানে এথেন্সে এলাম। এখন আমি তোমাকে বলছি, আমার পুত্র তিসিস্থেনিস, সেই নারীকে খুঁজে বের করো, এবং জীবনের রহস্য জানো, এবং যদি তুমি কোনো উপায় পাও তবে তাকে হত্যা করো, তোমার বাবা ক্যালিক্রেটিসের জন্য; এবং যদি তুমি ভয় পাও বা ব্যর্থ হও, এই কথা আমি তোমার পরে আসা সমস্ত বংশধরদের বলছি, যতক্ষণ না অবশেষে তাদের মধ্যে এমন এক সাহসী পুরুষের জন্ম হয় যে ওই আগুনে স্নান করে ফারাওদের আসনে বসার সাহস দেখাবে। আমি সেইসব জিনিসের কথা বলছি, যা অবিশ্বাস্য হলেও, আমি নিজে জেনেছি, এবং আমি মিথ্যা বলছি না।_"

[১] নেখৎ-নেবফ, বা দ্বিতীয় নেকতানেবো, মিশরের শেষ দেশীয় ফারাও, ৩৩৯ খ্রিস্টপূর্বাব্দে ওকাসের হাত থেকে পালিয়ে ইথিওপিয়ায় আশ্রয় নেন।—সম্পাদক।

"প্রভু যেন তাকে এর জন্য ক্ষমা করেন," জব বিড়বিড় করে বলল, যে মুখ খোলা রেখে এই আশ্চর্যজনক রচনাটি শুনছিল।

আমার কথা বলতে গেলে, আমি কিছুই বললাম না: আমার প্রথম ধারণা হল যে আমার বেচারা বন্ধু, মানসিকভাবে অসুস্থ হওয়ায়, পুরো জিনিসটা নিজেই রচনা করেছে, যদিও এমন একটা গল্প কারো পক্ষে উদ্ভাবন করা সম্ভব বলে মনে হচ্ছিল না। এটা বড় বেশি মৌলিক। আমার সন্দেহ দূর করার জন্য, আমি মৃৎফলকটা তুলে নিলাম আর তার ওপরকার ঠাসা উনশিয়াল গ্রিক লেখা পড়তে শুরু করলাম। সেই সময়ের গ্রিক হিসেবে লেখাটা বেশ ভালো, বিশেষ করে যখন ভাবা যায় যে এটা এক মিশরীয় বংশজাত নারীর কলম থেকে বেরিয়েছে। এখানে সেটির একটি সঠিক প্রতিলিপি দেওয়া হল:— [এখানে মূল উনশিয়াল গ্রিক লিপির প্রতিলিপি রয়েছে]

সাধারণ পড়ার সুবিধার জন্য, আমি এখানে সেই লিপির প্রচলিত অক্ষরে সঠিক প্রতিলিপি করে দিলাম। [এখানে প্রচলিত গ্রিক অক্ষরে প্রতিলিপি রয়েছে]

আরও অনুসন্ধানের পর আমি আবিষ্কার করলাম, এবং পাঠকও তুলনা করে সহজেই দেখতে পাবেন, ইংরেজি অনুবাদটি সঠিক এবং মার্জিত উভয়ই ছিল।

মৃৎফলকের উত্তল দিকে উনশিয়াল লেখার উপরে, একসময় যা অ্যামফোরার কানা ছিল, সেখানে অনুজ্জ্বল লাল রঙে আঁকা ছিল সেই কার্তুশ যা আগেই উল্লেখ করা হয়েছে স্কারাবিয়াসের ওপর ছিল, যেটা আমরা কৌটার মধ্যেও পেয়েছিলাম। তবে, হায়ারোগ্লিফিক বা প্রতীকগুলো উল্টো ছিল, যেন মোমের ওপর চাপ দিয়ে তৈরি করা হয়েছে। এটা কি আসল ক্যালিক্রেটিসের[২] কার্তুশ ছিল, নাকি কোনো রাজকুমার বা ফারাওয়ের যার বংশধর তার স্ত্রী আমেনার্তাস ছিলেন, তা আমি নিশ্চিত নই, বা আমি বলতেও পারব না যে এটা উনশিয়াল গ্রিক লেখার সময়ই মৃৎফলকের ওপর আঁকা হয়েছিল, নাকি পরে পরিবারের অন্য কোনো সদস্য স্কারাব থেকে অনুলিপি করেছিল। শুধু তাই নয়। লেখার নিচে, একই অনুজ্জ্বল লাল রঙে আঁকা ছিল দুটি পালক পরা এক স্ফিংসের মাথা ও কাঁধের একটি অস্পষ্ট এবং কিছুটা অশোধিত রেখাচিত্র, যা মহিমার প্রতীক, এবং যা পবিত্র ষাঁড় ও দেবতাদের মূর্তিতে প্রায়শই দেখা গেলেও, আমি আগে কখনো কোনো স্ফিংসের ওপর দেখিনি।

[২] কার্তুশটি যদি আসল কার্তুশ হয়, তবে সেটি ক্যালিক্রেটিসের হতে পারে না, যেমনটা মিঃ হলি মনে করছেন। ক্যালিক্রেটিস একজন পুরোহিত ছিলেন এবং কার্তুশ ব্যবহারের অধিকারী ছিলেন না, যা মিশরীয় রাজবংশের বিশেষ অধিকার ছিল, যদিও তিনি একটি ডিম্বাকৃতি ফলকে নিজের নাম বা উপাধি খোদাই করতে পারতেন।—সম্পাদক।

এছাড়াও, মৃৎফলকের এই পৃষ্ঠের ডানদিকে, উনশিয়াল অক্ষরে আবৃত নয় এমন জায়গায় তির্যকভাবে লাল রঙে আঁকা এবং নীল রঙে স্বাক্ষরিত, নিম্নলিখিত অদ্ভুত শিলালিপিটি ছিল:—

IN EARTH AND SKIE AND SEA STRANGE THYNGES THER BE. HOC FECIT DOROTHEA VINCEY.

সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে আমি স্মারকটি উল্টে দিলাম। এটি উপর থেকে নিচ পর্যন্ত গ্রিক, ল্যাটিন এবং ইংরেজিতে লেখা নোট এবং স্বাক্ষরে ভরা ছিল। প্রথমটি উনশিয়াল গ্রিকে, তিসিস্থেনিসের লেখা, যার উদ্দেশ্যে মূল লেখাটি ছিল। সেটি হল, "আমি যেতে পারলাম না। তিসিস্থেনিস তার পুত্র ক্যালিক্রেটিসকে।" এখানে তার প্রতিলিপি এবং প্রচলিত অক্ষরে রূপান্তর দেওয়া হল:— [এখানে গ্রিক লিপিতে লেখা ও তার প্রতিলিপি রয়েছে]

এই ক্যালিক্রেটিস (সম্ভবত, গ্রিক রীতি অনুসারে, তার পিতামহের নামে নামকরণ করা হয়েছিল) স্পষ্টতই এই অনুসন্ধানে যাওয়ার কিছু চেষ্টা করেছিলেন, কারণ তার লেখা, যা খুব অস্পষ্ট এবং প্রায় অপাঠ্য উনশিয়ালে লেখা, তা হল, "আমি আমার যাত্রা থেকে বিরত হলাম, দেবতারা আমার বিরুদ্ধে ছিলেন। ক্যালিক্রেটিস তার পুত্রকে।" এখানে সেটিও দেওয়া হল:— [এখানে গ্রিক লিপিতে লেখা ও তার প্রতিলিপি রয়েছে]

এই দুটি প্রাচীন লেখার মধ্যে, যার দ্বিতীয়টি উল্টো করে খোদাই করা হয়েছিল এবং এতটাই অস্পষ্ট ও জীর্ণ ছিল যে, যদি ভিন্সির করা এর প্রতিলিপি না থাকত, আমি হয়তো পড়তেই পারতাম না, কারণ এটি টালির সেই অংশে লেখা হয়েছিল যা যুগ যুগ ধরে সবচেয়ে বেশি হাতাহাতি হয়েছে, প্রায় মুছে গিয়েছিল—এর মাঝে ছিল একজনের সাহসী, আধুনিক দেখতে স্বাক্ষর, লিওনেল ভিন্সি, "Ætate sua 17" (তার ১৭ বছর বয়সে), যা আমি মনে করি, লিওর পিতামহ লিখেছিলেন। এর ডানদিকে ছিল আদ্যক্ষর "J. B. V.", এবং নিচে বিভিন্ন গ্রিক স্বাক্ষর, উনশিয়াল এবং প্রচলিত অক্ষরে, এবং যা মনে হচ্ছিল τῷ παιδί (আমার পুত্রকে) বাক্যটির কিছু অমনোযোগী পুনরাবৃত্তি, যা দেখায় যে স্মারকটি প্রজন্ম থেকে প্রজন্মান্তরে ধর্মীয়ভাবে হস্তান্তরিত হয়েছিল।

গ্রিক স্বাক্ষরগুলোর পরে পরবর্তী পাঠযোগ্য জিনিসটি ছিল "Romae, A.U.C." শব্দটি, যা দেখায় যে পরিবারটি এখন রোমে চলে গেছে। দুর্ভাগ্যবশত, এর সমাপ্তি (evi) ছাড়া, সেখানে তাদের বসতি স্থাপনের তারিখটি চিরতরে হারিয়ে গেছে, কারণ ঠিক যেখানে এটি রাখা হয়েছিল সেখান থেকে মৃৎফলকের একটি অংশ ভেঙে গেছে।

এর পরে বারোটি ল্যাটিন স্বাক্ষর ছিল, এখানে-সেখানে যেখানেই টালিতে লেখার মতো জায়গা ছিল সেখানে লেখা। এই স্বাক্ষরগুলো, মাত্র তিনটি ব্যতিক্রম ছাড়া, "Vindex" বা "প্রতিশোধক" নামে শেষ হয়েছে, যা মনে হয় রোমে স্থানান্তরের পরে পরিবারটি গ্রিক "তিসিস্থেনিস" এর সমতুল্য হিসেবে গ্রহণ করেছিল, যার অর্থও প্রতিশোধক। শেষ পর্যন্ত, যেমনটা আশা করা যায়, এই ল্যাটিন পদবি ভিনডেক্স প্রথমে ডি ভিন্সি এবং তারপরে সাধারণ, আধুনিক ভিন্সিতে রূপান্তরিত হয়েছিল। এটা খুবই অদ্ভুত যে, খ্রিস্টের জন্মের আগে বসবাসকারী এক মিশরীয়র দ্বারা অনুপ্রাণিত প্রতিশোধের ধারণাটি কীভাবে একটি ইংরেজ পারিবারিক নামে সংরক্ষিত হয়েছে।

মৃৎফলকে খোদাই করা কিছু রোমান নাম আমি আসলে ইতিহাস এবং অন্যান্য রেকর্ডে খুঁজে পেয়েছি। আমার যতদূর মনে পড়ে, সেগুলো ছিল:

MVSSIVS. VINDEX SEX. VARIVS MARVLLVS C. FVFIDIVS. C. F. VINDEX

এবং

LABERIA POMPEIANA. CONIVX. MACRINI. VINDICIS

এই শেষেরটি অবশ্যই একজন রোমান মহিলার নাম।

নিম্নলিখিত তালিকাটিতে মৃৎফলকের উপর থাকা সমস্ত ল্যাটিন নাম অন্তর্ভুক্ত রয়েছে:—

C. CAECILIVS VINDEX M. AIMILIVS VINDEX SEX. VARIVS. MARVLLVS Q. SOSIVS PRISCVS SENECIO VINDEX L. VALERIVS COMINIVS VINDEX SEX. OTACILIVS. M. F. L. ATTIVS. VINDEX MVSSIVS VINDEX C. FVFIDIVS. C. F. VINDEX LICINIVS FAVSTVS LABERIA POMPEIANA CONIVX MACRINI VINDICIS MANILIA LVCILLA CONIVX MARVLLI VINDICIS

রোমান নামগুলোর পরে স্পষ্টতই অনেক শতাব্দীর ব্যবধান রয়েছে। সেই অন্ধকার যুগে এই স্মারকটির ইতিহাস কী ছিল, বা কীভাবে এটি পরিবারে সংরক্ষিত হয়েছিল, তা আর কেউ কখনো জানতে পারবে না। আমার বেচারা বন্ধু ভিন্সি, মনে থাকবে, আমাকে বলেছিল যে তার রোমান পূর্বপুরুষরা অবশেষে লোম্বার্ডিতে বসতি স্থাপন করেছিল, এবং যখন শার্লেমেন সেখানে আক্রমণ করেন, তখন তারা তার সাথে আল্পস পেরিয়ে ফিরে আসে এবং ব্রিটানিতে তাদের বাড়ি তৈরি করে, যেখান থেকে তারা এডওয়ার্ড দ্য কনফেসরের রাজত্বকালে ইংল্যান্ডে পাড়ি জমায়। সে এটা কীভাবে জানত তা আমি জানি না, কারণ টালিতে লোম্বার্ডি বা শার্লেমেনের কোনো উল্লেখ নেই, যদিও, যেমনটা শীঘ্রই দেখা যাবে, ব্রিটানির উল্লেখ আছে। যা বলছিলাম, মৃৎফলকের পরবর্তী লেখাগুলো, যদি আমি রক্ত বা কোনো ধরনের লাল রঙের লম্বা দাগ ছাড়া বলি, তাহলে দুটি ক্রস চিহ্ন যা লাল রঞ্জক দিয়ে আঁকা এবং সম্ভবত ক্রুসেডারদের তরবারির প্রতীক, এবং একটি বেশ ঝরঝরে মনোগ্রাম ("D. V.") যা লাল এবং নীল রঙে করা, সম্ভবত সেই একই ডরোথিয়া ভিন্সি দ্বারা সম্পাদিত যিনি সেই অদ্ভুত দুই লাইনের ছড়াটি লিখেছিলেন বা বরং এঁকেছিলেন। এর বাম দিকে, অস্পষ্ট নীল রঙে খোদাই করা ছিল আদ্যক্ষর A. V., এবং তারপরে একটি তারিখ, ১৮০০।

তারপর এল যা সম্ভবত এই অসাধারণ অতীতের স্মারকের ওপর সবচেয়ে কৌতূহলোদ্দীপক লেখা। এটি ব্ল্যাক-লেটারে লেখা, ক্রস বা ক্রুসেডারদের তরবারির ওপর লেখা, এবং তারিখ চৌদ্দশো পঁয়তাল্লিশ। যেহেতু সবচেয়ে ভালো উপায় হল এটিকে নিজেই কথা বলতে দেওয়া, আমি এখানে ব্ল্যাক-লেটার প্রতিলিপিটি, এবং সংক্ষিপ্ত রূপ ছাড়া মূল ল্যাটিনটি তুলে ধরছি, যেখান থেকে দেখা যাবে যে লেখক একজন ভালো মধ্যযুগীয় ল্যাটিনবিদ ছিলেন। আরও আশ্চর্যের বিষয়, আমরা ব্ল্যাক-লেটার ল্যাটিনের একটি ইংরেজি অনুবাদও আবিষ্কার করেছি। এটিও ব্ল্যাক-লেটারে লেখা, এবং আমরা এটি একটি দ্বিতীয় পার্চমেন্টে খোদাই করা পেয়েছিলাম যা সিন্দুকের মধ্যে ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল উনশিয়াল গ্রিকের মধ্যযুগীয় ল্যাটিন অনুবাদের পার্চমেন্টের চেয়ে কিছুটা পুরানো, যার কথা আমি পরে বলব। এটিও আমি সম্পূর্ণরূপে তুলে ধরছি। [এখানে ব্ল্যাক-লেটার ল্যাটিন ও তার ইংরেজি অনুবাদের প্রতিলিপি রয়েছে]

_উপরোক্ত ব্ল্যাক-লেটার অনুবাদের আধুনিক সংস্করণ:_

"এই স্মারকটি এক অতি রহস্যময় ও বিস্ময়কর কীর্তি, যা আমার পূর্বপুরুষরা অতীতে আর্মারিকা, অর্থাৎ ছোট ব্রিটানি থেকে সঙ্গে করে এখানে নিয়ে এসেছিলেন এবং এক পবিত্র পাদ্রী সবসময় আমার বাবাকে বোঝাতেন যে তাঁর উচিত এটি সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস করে ফেলা, এই বলে যে এটি শয়তান নিজেই জাদু ও পৈশাচিক শিল্প দ্বারা তৈরি ও গঠন করেছে, যে কারণে আমার বাবা এটি নিয়ে দু'টুকরো করে ভেঙেছিলেন, কিন্তু আমি, জন ডি ভিন্সি, তার দুটি অংশই অক্ষত রেখেছিলাম এবং আবার একসাথে জুড়ে দিয়েছি যেমনটা আপনারা দেখছেন, পরিত্রাণের বছর চৌদ্দশো পঁয়তাল্লিশে, পবিত্র কুমারী সেন্ট মেরির উৎসবের পরের সোমবার এই দিনে।"

পরবর্তী এবং একটি ছাড়া শেষ লেখাটি ছিল এলিজাবেথীয় যুগের, এবং তারিখ ১৫৬৪। "এক অতি বিচিত্র ইতিহাস, এবং যার জন্য আমার বাবার জীবন গিয়েছিল; কারণ আফ্রিকার পূর্ব উপকূলে সেই জায়গা খোঁজার সময়, লরেঞ্জো মার্কেজের কাছে একটি পর্তুগিজ গ্যালিয়নের দ্বারা তাঁর পিনেস জাহাজটি ডুবে যায়, এবং তিনি নিজেও মারা যান।—জন ভিন্সি।"

তারপর এল শেষ লেখা, যা লেখার শৈলী দেখে মনে হয়, পরিবারের কোনো প্রতিনিধি আঠারো শতকের মাঝামাঝি সময়ে লিখেছিল। এটি হ্যামলেটের সুপরিচিত পঙক্তিগুলোর একটি ভুল উদ্ধৃতি ছিল এবং লেখা ছিল: "স্বর্গে ও পৃথিবীতে এমন অনেক জিনিস আছে যা তোমাদের দর্শনে স্বপ্নও দেখে না, হোরাশিও।"[৩]

[৩] আরেকটি জিনিস যা আমাকে এই লেখাটির তারিখ আঠারো শতকের মাঝামাঝি সময়ে স্থির করতে সাহায্য করে তা হল, অদ্ভুতভাবে, আমার কাছে ১৭৪০ সাল নাগাদ লেখা ‘হ্যামলেট’-এর একটি অভিনয়-অনুলিপি আছে, যেখানে এই দুটি পঙক্তি প্রায় একই রকমভাবে ভুল উদ্ধৃত করা হয়েছে, এবং আমার প্রায় কোনো সন্দেহ নেই যে যে ভিন্সি এটি মৃৎফলকের উপর লিখেছিলেন, তিনি সেই তারিখে এটি এভাবেই ভুল উদ্ধৃত শুনেছিলেন। অবশ্যই, আসল পঙক্তিগুলি হল:— There are more things in heaven and earth, Horatio, Than are dreamt of in your philosophy.—লু. হো. হ.

আর এখন পরীক্ষা করার জন্য আর মাত্র একটি নথি বাকি ছিল—অর্থাৎ, মৃৎফলকের উনশিয়াল লিপির মধ্যযুগীয় ল্যাটিনে করা প্রাচীন ব্ল্যাক-লেটার প্রতিলিপি। যেমনটা দেখা যাবে, এই অনুবাদটি ১৪৯৫ সালে এক "বিদ্বান ব্যক্তি", এডমুন্ডাস ডি প্রাটো (এডমন্ড প্র্যাট) নামে, অক্সফোর্ডের এক্সেটার কলেজের ক্যানন আইনের লাইসেন্সিয়েট, যিনি আসলে গ্রোসিনের ছাত্র ছিলেন, যিনি ইংল্যান্ডে প্রথম গ্রিক শেখানো পণ্ডিত[৪], তাঁর দ্বারা সম্পাদিত ও স্বাক্ষরিত হয়েছিল। নিঃসন্দেহে, এই নতুন শিক্ষার খ্যাতি কানে পৌঁছতেই, সেই সময়ের ভিন্সি, সম্ভবত সেই একই জন ডি ভিন্সি যিনি বছর কয়েক আগে স্মারকটিকে ধ্বংসের হাত থেকে বাঁচিয়েছিলেন এবং ১৪৪৫ সালে মৃৎফলকে ব্ল্যাক-লেটার লেখাটি লিখেছিলেন, তিনি অক্সফোর্ডে ছুটে গিয়েছিলেন দেখতে যে এটি রহস্যময় লিপির গোপনীয়তা উন্মোচন করতে পারে কিনা। এবং তিনি হতাশ হননি, কারণ বিদ্বান এডমুন্ডাস এই কাজের জন্য উপযুক্ত ছিলেন। প্রকৃতপক্ষে, তার অনুবাদটি মধ্যযুগীয় পাণ্ডিত্য এবং ল্যাটিন ভাষার এত চমৎকার একটি উদাহরণ যে, এমনকি বিদ্বান পাঠককে অনেক বেশি পুরাকীর্তি দিয়ে ক্লান্ত করার ঝুঁকি নিয়েও, আমি এটির প্রতিলিপি দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি, সঙ্গে যারা সংক্ষিপ্ত রূপগুলো বুঝতে অসুবিধা বোধ করেন তাদের সুবিধার জন্য একটি প্রসারিত সংস্করণ। [এখানে মধ্যযুগীয় ল্যাটিন অনুবাদ ও তার প্রতিলিপির বিভিন্ন সংস্করণ রয়েছে]

[৪] গ্রোসিন, যিনি ইরাসমাসের শিক্ষক ছিলেন, তিনি ফ্লোরেন্সে বাইজেন্টাইন পণ্ডিত চ্যালকোন্ডাইলাসের অধীনে গ্রিক অধ্যয়ন করেন এবং ১৪৯১ সালে অক্সফোর্ডের এক্সেটার কলেজের হলে প্রথম বক্তৃতা দেন।—সম্পাদক।

"বেশ," আমি অবশেষে এই লেখাগুলো ও অনুচ্ছেদগুলো, অন্তত যেগুলো এখনও সহজে পড়া যাচ্ছিল, সেগুলো পড়ে ও সাবধানে পরীক্ষা করে বললাম, "এই হল পুরো বিষয়ের উপসংহার, লিও, এবং এখন তুমি এটার ওপর নিজের মতামত তৈরি করতে পারো। আমি ইতিমধ্যেই আমারটা তৈরি করে ফেলেছি।"

"এবং সেটা কী?" সে তার দ্রুত ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।

"সেটা হল এই। আমি বিশ্বাস করি যে এই মৃৎফলকটি সম্পূর্ণ খাঁটি, এবং আশ্চর্যজনক মনে হলেও, এটি খ্রিস্টের জন্মের চতুর্থ শতাব্দী আগে থেকে তোমাদের পরিবারে চলে আসছে। লেখাগুলোই এর অকাট্য প্রমাণ, এবং তাই, যতই অসম্ভব মনে হোক না কেন, এটা মেনে নিতেই হবে। কিন্তু আমি এখানেই থামছি। তোমার দূরবর্তী পূর্বপুরুষ, মিশরীয় রাজকন্যা, বা তার নির্দেশে কোনো লেখক, মৃৎফলকের ওপর যা আমরা দেখছি তা লিখেছিলেন, এ বিষয়ে আমার কোনো সন্দেহ নেই, এবং আমার বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই যে তার যন্ত্রণা এবং স্বামীর মৃত্যু তার মাথা খারাপ করে দিয়েছিল, এবং তিনি যখন এটি লিখেছিলেন তখন তিনি সুস্থ মস্তিষ্কের ছিলেন না।"

"আমার বাবা যা দেখেছিলেন এবং শুনেছিলেন, তার কী ব্যাখ্যা দেবে?" লিও জিজ্ঞেস করল।

"কাকতালীয় ঘটনা। আফ্রিকার উপকূলে এমন অনেক খাড়া পাহাড় আছে যা দেখতে অনেকটা মানুষের মাথার মতো, আর এমন অনেক লোক আছে যারা ভাঙা আরবি ভাষায় কথা বলে। এছাড়াও, আমি বিশ্বাস করি যে সেখানে প্রচুর জলাভূমিও আছে। আর একটা কথা হল, লিও, এবং এটা বলতে আমার দুঃখ হচ্ছে, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি না যে তোমার বেচারা বাবা যখন ওই চিঠিটা লিখেছিলেন তখন তিনি পুরোপুরি সুস্থ মস্তিষ্কের ছিলেন। তিনি এক বিরাট দুঃখ পেয়েছিলেন, এবং এছাড়াও তিনি এই গল্পটাকে তার কল্পনার ওপর প্রভাব ফেলতে দিয়েছিলেন, আর তিনি একজন খুব কল্পনাপ্রবণ মানুষ ছিলেন। যাই হোক, আমি বিশ্বাস করি যে পুরো ব্যাপারটা একেবারে ডাহা বাজে কথা। আমি জানি যে প্রকৃতিতে এমন অদ্ভুত জিনিস এবং শক্তি আছে যার সাথে আমাদের খুব কমই দেখা হয়, এবং যখন দেখা হয়, তখন আমরা বুঝতে পারি না। কিন্তু যতক্ষণ না আমি নিজের চোখে দেখছি, যা হওয়ার সম্ভাবনা কম, আমি কখনোই বিশ্বাস করব না যে মৃত্যু এড়ানোর কোনো উপায় আছে, এমনকি কিছু সময়ের জন্যও, অথবা আফ্রিকার জলাভূমির গভীরে কোনো শ্বেতাঙ্গ জাদুকরী বাস করে বা করত। এসব আষাঢ়ে গল্প, আমার বাছা, সব বাজে কথা!—তুমি কী বলো, জব?"

"আমি বলছি, স্যার, এসব মিথ্যে কথা, আর যদি সত্যিও হয়, আমি আশা করি লিও সাহেব এসবে জড়াবেন না, কারণ এর থেকে কোনো ভালো হতে পারে না।"

"হয়তো তোমরা দুজনেই ঠিক," লিও খুব শান্তভাবে বলল। "আমি কোনো মতামত দিচ্ছি না। কিন্তু আমি একটা কথা বলছি। আমি এই ব্যাপারটা চিরকালের মতো মিটিয়ে ফেলতে চাই, আর তোমরা যদি আমার সঙ্গে না যাও, আমি একাই যাব।"

আমি যুবকটির দিকে তাকালাম, এবং দেখলাম সে যা বলছে তা মন থেকেই বলছে। লিও যখন মন থেকে কিছু বলে, তখন তার মুখের চারপাশে একটা অদ্ভুত ভাব ফুটে ওঠে। ছোটবেলা থেকেই এটা তার একটা অভ্যাস। এখন, সত্যি কথা বলতে, আমার নিজের স্বার্থেই হোক বা তার স্বার্থেই হোক, লিওকে একা কোথাও যেতে দেওয়ার আমার কোনো ইচ্ছাই ছিল না। আমি তার প্রতি বড্ড বেশি অনুরক্ত ছিলাম। আমার জীবনে খুব বেশি বাঁধন বা স্নেহ-ভালোবাসা নেই। পরিস্থিতি এই ব্যাপারে আমার বিরুদ্ধে ছিল, এবং পুরুষ ও নারীরা আমাকে এড়িয়ে চলে, বা অন্তত, আমার তাই মনে হয়, যা একই কথা, হয়তো তারা ভাবে যে আমার কিছুটা কঠোর বহিরাবরণই আমার চরিত্রের চাবিকাঠি। এটা সহ্য করার চেয়ে, আমি নিজেকে জগৎ থেকে অনেকাংশে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছি, এবং সেইসব সুযোগ থেকে নিজেকে কেটে নিয়েছি যা বেশিরভাগ মানুষের ক্ষেত্রে কমবেশি ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক গঠনে সাহায্য করে। তাই লিও আমার কাছে জগৎ-সংসার—ভাই, সন্তান, বন্ধু—সব, এবং যতক্ষণ না সে আমার ওপর বিরক্ত হয়, সে যেখানে যাবে আমিও সেখানে যাব। কিন্তু, অবশ্যই, তাকে এটা দেখতে দেওয়া ঠিক হবে না যে তার ওপর আমার কতটা অধিকার আছে; তাই আমি এমন কোনো উপায় খুঁজতে লাগলাম যাতে আমি সহজে নিজেকে নামিয়ে আনতে পারি।

"হ্যাঁ, আমি যাব, কাকা; আর যদি আমি 'ঘূর্ণায়মান জীবন-স্তম্ভ' নাও খুঁজে পাই, অন্তত কিছু প্রথম শ্রেণীর শিকার তো পাব।"

এই আমার সুযোগ, এবং আমি সেটা লুফে নিলাম।

"শিকার?" আমি বললাম। "আহ! হ্যাঁ; আমি তো ওদিকটা ভাবিইনি। জায়গাটা নিশ্চয়ই খুব বুনো, আর বড় বড় শিকারে ভরা। আমার মরার আগে একটা বুনো মোষ মারার খুব ইচ্ছে ছিল। জানো, বাছা, আমি এই অনুসন্ধানে বিশ্বাস করি না, কিন্তু আমি বড় শিকারে বিশ্বাস করি, আর সত্যি বলতে, যদি সবদিক ভেবেচিন্তে তুমি যাওয়ার সিদ্ধান্ত নাও, তাহলে আমি একটা ছুটি নিয়ে তোমার সঙ্গে যাব।"

"আহ," লিও বলল, "আমি ভেবেছিলাম তুমি এমন একটা সুযোগ ছাড়বে না। কিন্তু টাকার কী হবে? আমাদের তো বেশ ভালো পরিমাণ টাকা লাগবে।"

"তোমাকে ওটা নিয়ে ভাবতে হবে না," আমি উত্তর দিলাম। "তোমার বছরের পর বছর ধরে জমে থাকা সমস্ত আয় আছে, আর তাছাড়া তোমার বাবা আমাকে যা দিয়ে গিয়েছিলেন, যা আমি তোমার জন্য আমানত হিসেবেই মনে করি, তার দুই-তৃতীয়াংশ আমি বাঁচিয়েছি। প্রচুর নগদ টাকা আছে।"

"খুব ভালো, তাহলে আমরা এই জিনিসগুলো গুছিয়ে রেখে বন্দুকের ব্যাপারে খোঁজখবর নিতে শহরে যেতে পারি। যাইহোক, জব, তুমিও কি আসছ? তোমার এবার জগৎটা দেখা শুরু করার সময় হয়েছে।"

"বেশ, স্যার," জব নির্বিকারভাবে উত্তর দিল, "বিদেশ-টিদেশ আমার তেমন পছন্দ নয়, কিন্তু যদি আপনারা দুজনেই যান, তাহলে আপনাদের দেখাশোনা করার জন্য কাউকে তো লাগবে, আর কুড়ি বছর আপনাদের সেবা করার পর আমি পিছনে পড়ে থাকার লোক নই।"

"ঠিক বলেছ, জব," আমি বললাম। "তুমি কোনো আশ্চর্যজনক জিনিস খুঁজে পাবে না, কিন্তু কিছু ভালো শিকার পাবে। আর এখন শোনো, তোমরা দুজনেই। এই আষাঢ়ে গল্প নিয়ে একটা কথাও আমি কোনো জীবন্ত প্রাণীর কাছে শুনতে চাই না," এবং আমি মৃৎফলকের দিকে ইঙ্গিত করলাম। "যদি এটা জানাজানি হয়, আর আমার কিছু হয়ে যায়, তাহলে আমার নিকট আত্মীয়রা আমার উইলকে পাগলামির অজুহাতে চ্যালেঞ্জ করবে, আর আমি কেমব্রিজের হাসির পাত্র হয়ে যাব।"

এর ঠিক তিন মাস পরের কথা। আমরা তখন মাঝসমুদ্রে, জাহাজে করে চলেছি জাঞ্জিবারের দিকে।