চতুর্থ অধ্যায়

যে দৃশ্যটির কথা এইমাত্র বললাম, তার সাথে এখনকার দৃশ্যের কী বিরাট তফাৎ! শান্ত কলেজের সেই ঘরগুলো আর নেই, নেই বাতাসে দোল-খাওয়া ইংলিশ এলম গাছ, দাঁড়কাকের কর্কশ ডাক, বা তাকের ওপর সারিবদ্ধ চেনা বইগুলো। তার জায়গায় ভেসে উঠছে এক অন্য ছবি—আফ্রিকার পূর্ণিমার চাঁদের আলোয় রুপোলি ছায়া-আভায় চিকচিক করছে বিশাল শান্ত মহাসাগর। আমাদের ধাও নৌকার বিশাল পালে মৃদুমন্দ বাতাস লেগেছে, আর তার জোরেই আমরা জল কেটে এগিয়ে চলেছি। জলের ঢেউ নৌকার গায়ে লেগে সুরেলা শব্দ তুলছে। মাঝরাত হতে চলল, তাই বেশিরভাগ লোকই নৌকার সামনের দিকে ঘুমোচ্ছে। কিন্তু মহম্মদের মতো জোয়ান, শ্যামবর্ণ এক আরব প্রহরী ধরে দাঁড়িয়ে আছে, অলসভাবে তারা দেখে দেখে নৌকা চালাচ্ছে। আমাদের ডানদিকে মাইল তিনেক দূরে একটা আবছা, নিচু রেখা দেখা যাচ্ছে। ওটা মধ্য আফ্রিকার পূর্ব উপকূল। আমরা উত্তর-পূর্ব মৌসুমি বায়ুর পিঠে চেপে দক্ষিণে চলেছি, মূল ভূখণ্ড আর সেই প্রবাল প্রাচীরের মাঝখান দিয়ে, যা শত শত মাইল ধরে এই বিপজ্জনক উপকূলকে ঘিরে রেখেছে। রাতটা এত শান্ত যে, নৌকার এমাথা থেকে ওমাথা পর্যন্ত ফিসফিসানিও শোনা যায়; এত শান্ত যে, দূরের ডাঙা থেকে একটা ক্ষীণ গুমগুম শব্দও জলের ওপর দিয়ে গড়িয়ে আমাদের কাছে এসে পৌঁছাচ্ছে।

হাল ধরে থাকা আরবটি হাত তুলে একটা মাত্র শব্দ বলল—"সিম্বা (সিংহ)!"

আমরা সবাই সোজা হয়ে বসে কান পাতলাম। তারপর আবার সেই শব্দটা এল, একটা ধীর, রাজকীয় গর্জন, যা আমাদের হাড় পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিল।

আমি বললাম, "ক্যাপ্টেনের হিসেবে যদি ভুল না হয়ে থাকে, যেটা আমার খুব সম্ভবত বলেই মনে হচ্ছে, তাহলে কাল দশটার মধ্যে আমাদের ওই মানুষের মাথার মতো দেখতে রহস্যময় পাথরটার কাছে পৌঁছে যাওয়া উচিত, আর তারপর আমাদের শিকার শুরু।"

লিও পাইপটা মুখ থেকে নামিয়ে একটু হেসে শুধরে দিল, "আর সেই ধ্বংস হয়ে যাওয়া শহর আর জীবন-অগ্নির খোঁজ শুরু।"

আমি উত্তর দিলাম, "আহাম্মকি! তুমি তো আজ বিকেলে ওই হাল-ধরা লোকটার সাথে আরবি জাহির করছিলে। সে কী বলল তোমায়? সে তার পাপময় জীবনের অর্ধেক সময় এই অঞ্চলেই ব্যবসা করে কাটিয়েছে (সম্ভবত ক্রীতদাসের ব্যবসা), আর একবার নাকি এই 'মানুষ-মাথা' পাথরটায় নেমেওছিল। সে কখনও ওই ধ্বংসপ্রাপ্ত শহর বা গুহার কথা শুনেছে?"

"না," লিও উত্তর দিল। "সে বলছে, ওটার পেছনে পুরো দেশটাই জলাভূমি, সাপে ভরা, বিশেষ করে অজগর সাপে, আর প্রচুর শিকারও পাওয়া যায়, কিন্তু সেখানে কোনো মানুষ থাকে না। কিন্তু পূর্ব আফ্রিকার উপকূল বরাবর তো একটা জলাভূমির পটি আছেই, তাই এর তেমন কোনো মানে হয় না।"

"হ্যাঁ," আমি বললাম, "মানে হয়—এর মানে ম্যালেরিয়া। তুমি তো দেখছই এই ভদ্রলোকদের ওই দেশটা সম্বন্ধে কী ধারণা। আমাদের সঙ্গে ওদের একজনও যেতে রাজি হবে না। ওরা ভাবছে আমরা পাগল, আর সত্যি বলতে কী, আমারও মনে হচ্ছে ওরা ঠিকই ভাবছে। আমরা যদি আবার বুড়ো ইংল্যান্ডের মুখ দেখতে পাই, তাহলে আমি অবাকই হব। অবশ্য, আমার এই বয়সে এতে কিছু এসে যায় না, কিন্তু আমি তোমার জন্য আর জবের জন্য চিন্তিত। এ এক্কেবারে বোকার মতো হঠকারিতা, বাছা।"

"ঠিক আছে, হোরেস কাকা। আমার দিক থেকে বলতে গেলে, আমি আমার ভাগ্য পরীক্ষা করতে রাজি। ওই দেখো! ওটা কিসের মেঘ?" বলে সে আমাদের কয়েক মাইল পেছনে তারায় ভরা আকাশে একটা কালো দাগের দিকে আঙুল দেখাল।

আমি বললাম, "যাও, হাল-ধরা লোকটাকে জিজ্ঞেস করে এসো।"

সে উঠে দাঁড়াল, আড়মোড়া ভাঙল, তারপর চলে গেল। একটু পরেই ফিরে এল।

"ও বলছে ওটা একটা দমকা ঝড়, কিন্তু আমাদের অনেক পাশ কাটিয়ে চলে যাবে।"

ঠিক তখনই জব উঠে এল। বাদামি ফ্লানেলের শিকারি পোশাকে তাকে বেশ জোয়ান আর বিলিতি দেখাচ্ছিল। তার সৎ, গোলগাল মুখে একটা হতভম্ব ভাব, যা এই অদ্ভুত জলে আসার পর থেকে তার প্রায়ই হচ্ছে।

সে তার সান-হ্যাটটা, যেটা মাথার পেছনে বেশ হাস্যকরভাবে লাগানো ছিল, ছুঁয়ে বলল, "স্যার, আমাদের সব বন্দুক আর জিনিসপত্র তো পেছনের তিমি-নৌকাটায় রাখা আছে, আর লকারের খাবারের কথা তো ছেড়েই দিলাম, তাই আমার মনে হয় আমি যদি নেমে ওটাতেই ঘুমোই, তাহলে সবচেয়ে ভালো হয়। আমার এই কালো আসামীগুলোর হাবভাব ভালো লাগছে না," (এখানে সে তার গলাটা অশুভ ফিসফিসানিতে নামিয়ে আনল) "ওদের মধ্যে এমন একটা আশ্চর্য চোরের মতো স্বভাব। ধরুন যদি ওদের কেউ রাতে নৌকায় নেমে কাছিটা কেটে ওটা নিয়ে চম্পট দেয়? তাহলে তো দারুণ ব্যাপার হবে, তাই না।"

তিমি-নৌকাটার কথা একটু বলে রাখি, ওটা স্কটল্যান্ডের ডান্ডি শহরে আমাদের জন্য বিশেষভাবে তৈরি করানো হয়েছিল। আমরা ওটা সঙ্গে করে এনেছিলাম, কারণ আমরা জানতাম এই উপকূল খাঁড়িতে ভরা, আর সেগুলো পার হওয়ার জন্য আমাদের কিছুর প্রয়োজন হতে পারে। ওটা একটা সুন্দর নৌকা ছিল, তিরিশ ফুট লম্বা, পাল তোলার জন্য মাঝখানে একটা পাটাতন ছিল, পোকার হাত থেকে বাঁচানোর জন্য তলাটা তামার পাত দিয়ে মোড়া, আর ভেতরে ভর্তি জলরোধী কুঠুরি। ধাওয়ের ক্যাপ্টেন আমাদের বলেছিল যে, যখন আমরা ওই পাথরের কাছে পৌঁছব, যেটা সে চিনত এবং যেটা মৃৎফলকে আর লিওর বাবার বর্ণনার সঙ্গে মিলে যাচ্ছিল, তখন সম্ভবত অগভীর জল আর উত্তাল ঢেউয়ের জন্য সে ওটার কাছে যেতে পারবে না। তাই, সেইদিন সকালেই, যখন সূর্যোদয়ের পর বাতাস একদম পড়ে গিয়েছিল আর আমরা পুরোপুরি নিশ্চল হয়েছিলাম, তখন তিন ঘণ্টা ধরে আমরা আমাদের বেশিরভাগ জিনিসপত্র তিমি-নৌকাটায় সরিয়ে নিয়েছিলাম। বন্দুক, গোলাবারুদ আর টিনজাত খাবারগুলো বিশেষভাবে তৈরি জলরোধী লকারগুলোতে রেখে দিয়েছিলাম, যাতে ওই কিংবদন্তীর পাথরটা দেখতে পেলেই আমাদের শুধু নৌকায় নেমে ওটাকে তীরে নিয়ে যাওয়া ছাড়া আর কিছু করতে না হয়। এই সাবধানতা নেওয়ার আরেকটা কারণ হল, আরব ক্যাপ্টেনরা প্রায়শই অসাবধানতার জন্য বা জায়গা চিনতে ভুল করে তাদের গন্তব্য ছাড়িয়ে চলে যায়। এখন, নাবিকরা যেমন জানে, একটা ধাও, যা শুধু মৌসুমি বায়ুর অনুকূলে চলার জন্য তৈরি, তার পক্ষে বায়ুর প্রতিকূলে ফিরে আসা প্রায় অসম্ভব। তাই আমরা যেকোনো মুহূর্তে দাঁড় বেয়ে পাথরের দিকে যাওয়ার জন্য আমাদের নৌকাটা প্রস্তুত রেখেছিলাম।

আমি বললাম, "বেশ, জব, হয়তো এটাই ভালো হবে। ওখানে অনেক কম্বল আছে, শুধু চাঁদের আলো থেকে সাবধানে থেকো, নইলে ওতে তোমার মাথা খারাপ হতে পারে বা অন্ধ হয়ে যেতে পারো।"

"কী যে বলেন স্যার! আমার মনে হয় না তাতে কিছু এসে যাবে; এই কালোমুখোদের আর তাদের নোংরা, চোরের মতো স্বভাব দেখে মাথাটা তো এমনিতেই খারাপ হয়ে গেছে। এরা তো শুধু নোংরামিরই যোগ্য; আর এদের গা থেকে সেরকমই দুর্গন্ধ বেরোচ্ছে।"

বোঝাই যাচ্ছে, জব আমাদের কৃষ্ণকায় ভাইদের আচার-ব্যবহারের কোনো প্রশংসক ছিল না।

সেইমতো আমরা টেনে-ধরা দড়িটা ধরে নৌকাটাকে ততক্ষণ টানলাম, যতক্ষণ না সেটা ধাওয়ের ঠিক পেছনে চলে এল। তারপর জব একটা আলুর বস্তা পড়ার মতো হুমড়ি খেয়ে নৌকার মধ্যে গিয়ে পড়ল। আমরা আবার ডেকে ফিরে এসে বসলাম, আর থেকে থেকে টুকরো টুকরো কথা বলতে আর ধূমপান করতে লাগলাম। রাতটা এত সুন্দর ছিল, আর আমাদের মাথা নানা ধরনের চাপা উত্তেজনায় এত ভরপুর ছিল যে, আমাদের শুতে যেতে ইচ্ছে করছিল না। প্রায় এক ঘণ্টা আমরা এভাবেই বসে রইলাম, আর তারপর, আমার মনে হয়, আমরা দুজনেই ঝিমিয়ে পড়েছিলাম। অন্তত আমার আবছা মনে পড়ছে, লিও ঘুমের ঘোরে ব্যাখ্যা করছিল যে, একটা মোষকে মারার জন্য তার মাথাটা খারাপ জায়গা নয়, যদি ঠিক শিঙের মাঝখানে মারা যায়, বা গুলিটা যদি তার গলা দিয়ে নামিয়ে দেওয়া যায়, বা এইরকমই কোনো আজেবাজে কথা।

তারপর আমার আর কিছু মনে নেই; যতক্ষণ না হঠাৎ—বাতাসের এক ভয়ংকর গর্জন, ঘুমন্ত নাবিকদের ভয়ার্ত চিৎকার, আর আমাদের মুখে চাবুকের মতো জলের ঝাপটা। কয়েকজন লোক পাল নামানোর দড়ি ছাড়তে দৌড়ে গেল, কিন্তু কল বিগড়ে গেল আর পালটা নামল না। আমি লাফিয়ে উঠে একটা দড়ি ধরে ঝুলে পড়লাম। পেছনের আকাশটা পিচের মতো কালো, কিন্তু সামনের দিকে তখনও চাঁদটা উজ্জ্বলভাবে জ্বলছে আর সেই অন্ধকারকে আলোকিত করছে। সেই আলোর নিচে, প্রায় বিশ ফুট বা তারও বেশি উঁচু, একটা বিশাল সাদা-ফেনাওয়ালা ঢেউ আমাদের দিকে ছুটে আসছে। ঢেউটা ভাঙছে—চাঁদের আলো তার চূড়ায় পড়ে ফেনাগুলোকে আলোয় রাঙিয়ে দিচ্ছে। সেই ভয়ংকর দমকা ঝড়ের তাড়নায়, কালিগোলা আকাশের নিচে ঢেউটা ছুটে আসছে। হঠাৎ, চোখের পলকে, আমি দেখলাম তিমি-নৌকাটার কালো আকৃতিটা ভাঙন্ত ঢেউয়ের চূড়ায় শূন্যে উৎক্ষিপ্ত হল। তারপর—জলের এক ধাক্কা, ফুটন্ত ফেনার বন্য স্রোত, আর আমি মাস্তুলের একটা দড়ি ধরে প্রাণের দায়ে ঝুলছিলাম, হ্যাঁ, ঝড়ের মুখে পতাকার মতো সপাটে উড়ে যাচ্ছিলাম।

আমাদের পেছন দিক থেকে ঢেউ এসে ডুবিয়ে দিল।

ঢেউটা চলে গেল। আমার মনে হচ্ছিল যেন আমি মিনিটের পর মিনিট জলের নিচে আছি—আসলে কয়েক সেকেন্ড মাত্র। আমি সামনের দিকে তাকালাম। ঝড়টা বিশাল পালটাকে ছিঁড়ে নিয়ে গেছে, আর সেটা একটা বিশাল আহত পাখির মতো হাওয়ায় উড়তে উড়তে বাতাসের দিকে চলে যাচ্ছে। তারপর এক মুহূর্তের জন্য তুলনামূলক শান্ত অবস্থা, আর তার মধ্যেই আমি জবের গলা শুনলাম, সে বুনোভাবে চিৎকার করছে, "এদিকে নৌকায় চলে আসুন।"

হতভম্ব আর আধডোবা অবস্থায় থাকলেও, আমার পেছনের দিকে ছুটে যাওয়ার মতো বোধ ছিল। আমি অনুভব করলাম ধাওটা আমার পায়ের তলা থেকে ডুবে যাচ্ছে—ওটা জলে ভরে গেছে। তার পেছনের দিকে তিমি-নৌকাটা ভীষণভাবে লাফাচ্ছে, আর আমি দেখলাম আরব মহম্মদ, যে হাল ধরেছিল, সে লাফিয়ে ওটার মধ্যে পড়ল। আমি নৌকাটাকে পাশে আনার জন্য টেনে-ধরা দড়িটাতে মরিয়া হয়ে এক টান দিলাম। আমিও বন্যের মতো লাফ দিলাম, জব আমার হাতটা ধরে ফেলল আর আমি গড়িয়ে নৌকার তলায় গিয়ে পড়লাম। ধাওটা সশরীরে তলিয়ে গেল, আর যখন সেটা ডুবছে, মহম্মদ তার বাঁকানো ছুরিটা বের করে নারকেলের দড়ির কাছিটা কেটে দিল, যেটা দিয়ে আমরা ওটার সঙ্গে বাঁধা ছিলাম। আর এক সেকেন্ডের মধ্যে আমরা ঝড়ের আগে আগে সেই জায়গার ওপর দিয়ে ভেসে চললাম যেখানে ধাওটা ছিল।

আমি চিৎকার করে উঠলাম, "হে ঈশ্বর! লিও কোথায়? লিও! লিও!"

জব আমার কানের কাছে গর্জন করে বলল, "ও চলে গেছে, স্যার, ঈশ্বর ওর সহায় হোন!" আর ঝড়ের তাণ্ডব এত বেশি ছিল যে, তার কণ্ঠস্বর ফিসফিসানির মতো শোনাল।

আমি যন্ত্রণায় হাত কচলাতে লাগলাম। লিও ডুবে গেছে, আর আমি তার জন্য শোক করার জন্য বেঁচে রইলাম।

"সামলে!" জব চিৎকার করল; "আরেকটা আসছে।"

আমি ঘুরলাম; দ্বিতীয় একটা বিশাল ঢেউ আমাদের ধরে ফেলছে। আমি মনে মনে আশা করছিলাম ওটা যেন আমাকে ডুবিয়ে দেয়। এক অদ্ভুত আকর্ষণে আমি সেটার ভয়ংকর আগমন দেখতে লাগলাম। ছুটে আসা ঝড়ের কুয়াশায় চাঁদ প্রায় ঢেকে গেছে, কিন্তু তখনও সামান্য আলো ওই সর্বগ্রাসী ঢেউয়ের চূড়ায় পড়ছে। ওটার ওপর কালো মতো কিছু একটা রয়েছে—একটা ভাঙা টুকরো। ঢেউটা এখন আমাদের ওপর, আর নৌকাটা প্রায় জলে ভরে গেছে। কিন্তু এটার কুঠুরিগুলো জলরোধী করে তৈরি—ঈশ্বর মঙ্গল করুন সেই লোকটির, যে এটা আবিষ্কার করেছিল!—আর নৌকাটা রাজহাঁসের মতো জলের মধ্য দিয়ে ওপরে উঠে এল। ফেনা আর তোলপাড়ের মধ্যে দিয়ে আমি দেখলাম ঢেউয়ের ওপরের কালো জিনিসটা সোজা আমার দিকে ছুটে আসছে। আমি আমার ডান হাতটা বাড়িয়ে দিলাম ওটাকে সরাতে, আর আমার হাতটা গিয়ে পড়ল আরেকটা হাতের ওপর, যার কব্জিটা আমি সাঁড়াশির মতো চেপে ধরলাম। আমি খুব শক্তিশালী মানুষ, আর আমার ধরার মতো কিছু ছিল, কিন্তু ভাসমান শরীরের টান আর ওজনে আমার হাতটা প্রায় কাঁধ থেকে ছিঁড়ে যাওয়ার জোগাড় হল। ওই জলের তোড় যদি আর দু-সেকেন্ড থাকত, আমি হয়তো ছেড়ে দিতাম অথবা ওটার সঙ্গেই চলে যেতাম। কিন্তু ওটা চলে গেল, আমাদের হাঁটু পর্যন্ত জলে রেখে।

"জল সেঁচো! জল সেঁচো!" জব কাজের সঙ্গে কথা মিলিয়ে চিৎকার করে উঠল।

কিন্তু আমি তখন জল সেঁচতে পারলাম না, কারণ যখন চাঁদ ডুবে গিয়ে আমাদের পুরোপুরি অন্ধকারে ফেলে দিল, তখন আলোর একটা ক্ষীণ, উড়ন্ত রশ্মি সেই লোকটির মুখে পড়ল যাকে আমি ধরেছিলাম, যে তখন নৌকার তলায় অর্ধেক শোয়া, অর্ধেক ভাসমান অবস্থায় ছিল।

ও ছিল লিও। ঢেউ লিওকে ফিরিয়ে এনেছে—মৃত্যুর সাক্ষাৎ দরজা থেকে, জীবিত বা মৃত অবস্থায়।

"জল সেঁচো! জল সেঁচো!" জব চিৎকার করল, "নইলে আমরা ডুবে যাব।"

আমি একটা হাতলওয়ালা বড় টিনের বাটি, যেটা একটা সিটের নিচে আটকানো ছিল, সেটা ধরলাম, আর আমরা তিনজন মিলে প্রাণের দায়ে জল সেঁচতে লাগলাম। ভয়ংকর ঝড় আমাদের ওপর আর চারপাশে বয়ে গেল, নৌকাটাকে এদিক-ওদিক ছুঁড়ে ফেলল, বাতাস আর ঝড়ের কুয়াশা আর চাবুকের মতো জলের ঝাপটা আমাদের অন্ধ আর হতবুদ্ধি করে দিল, কিন্তু তার মধ্যেও আমরা হতাশার বুনো উত্তেজনায় পাগলের মতো কাজ করে গেলাম, কারণ হতাশারও একটা উত্তেজনা আছে। এক মিনিট! তিন মিনিট! ছয় মিনিট! নৌকাটা হালকা হতে শুরু করল, আর নতুন কোনো ঢেউ আমাদের ডুবিয়ে দিল না। আরও পাঁচ মিনিট, আর নৌকাটা মোটামুটি পরিষ্কার। তারপর, হঠাৎ, হারিকেনের ভয়ংকর চিৎকারের ওপরে একটা আরও গম্ভীর, গভীর গর্জন শোনা গেল। হে ঈশ্বর! ওটা তো উত্তাল ঢেউয়ের গর্জন!

সেই মুহূর্তে চাঁদ আবার জ্বলজ্বল করে উঠল—এবার ঝড়ের পথের পেছনে। মহাসাগরের ক্ষতবিক্ষত বুকের ওপর দিয়ে তার আলোর ছিন্নভিন্ন তীর ছুটে গেল, আর সেখানে, আমাদের থেকে আধ মাইল সামনে, ফেনার একটা সাদা রেখা, তারপর একটুখানি হাঁ-করা কালো ফাঁকা জায়গা, আর তারপর আবার একটা সাদা রেখা। ওগুলোই উত্তাল ঢেউ, আর সেগুলোর গর্জন স্পষ্ট থেকে স্পষ্টতর হতে লাগল যখন আমরা একটা সোয়ালো পাখির মতো সেগুলোর দিকে ছুটে চললাম। ওই তো তারা, তুষার-শুভ্র জলের ফোয়ারা তুলে ফুটছে, নরকের ঝকঝকে দাঁতের মতো একে অপরকে আঘাত করছে আর কিড়মিড় করছে।

আমি আরবিতে গর্জন করে উঠলাম, "মহম্মদ, হাল ধরো! আমাদের এর মধ্যে দিয়েই চালিয়ে যেতে হবে।" একই মুহূর্তে আমি একটা দাঁড় ধরে সেটা বের করলাম, জবকেও ইশারায় তাই করতে বললাম।

মহম্মদ পেছনের দিকে গিয়ে হালটা ধরল, আর জব, যে মাঝে মাঝে ঘরোয়া ক্যাম নদীতে ছোট ডিঙি চালিয়েছে, সেও বেশ কষ্টে তার দাঁড়টা বের করল। আরেক মিনিটের মধ্যে নৌকার মুখটা সেই ক্রমেই কাছে আসা ফেনার দিকে সোজা হল, যার দিকে সেটা রেসের ঘোড়ার গতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল আর ছিঁড়ে এগোচ্ছিল। ঠিক আমাদের সামনে, ঢেউয়ের প্রথম সারিটা ডান বা বাম দিকের চেয়ে একটু পাতলা মনে হল—সেখানে একটু গভীর জলের একটা ফাঁক ছিল। আমি ঘুরে সেদিকে ইশারা করলাম।

আমি চিৎকার করে বললাম, "প্রাণের দায়ে চালাও, মহম্মদ!" সে একজন দক্ষ মাঝি ছিল, আর এই ভয়ংকর উপকূলের বিপদ সম্পর্কে ভালোই জানত। আমি দেখলাম সে হালটা চেপে ধরেছে, তার ভারী শরীরটা সামনে ঝুঁকিয়ে দিয়েছে, আর সেই ফেনিল আতঙ্কের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে আছে যেন তার বড় গোল চোখ দুটো মাথা থেকে বেরিয়ে আসবে। সমুদ্রের স্রোত নৌকার মুখটাকে ডানদিকে ঘুরিয়ে দিচ্ছে। যদি আমরা ওই ফাঁকটার পঞ্চাশ গজ ডানে ঢেউয়ের সারিতে ধাক্কা খাই, আমাদের ডুবতেই হবে। ওটা ছিল পাক খাওয়া, ফোয়ারা ছোটানো ঢেউয়ের এক বিশাল ময়দান। মহম্মদ তার সামনের সিটের বিরুদ্ধে পা রাখল, আর তার দিকে এক ঝলক তাকিয়ে আমি দেখলাম, হালের চাপ সামলাতে গিয়ে তার বাদামি পায়ের আঙুলগুলো হাতের মতো ছড়িয়ে গেছে। নৌকাটা একটু ঘুরল, কিন্তু যথেষ্ট নয়। আমি জবকে উল্টোদিকে দাঁড় টানতে চিৎকার করলাম, আর নিজে আমার দাঁড়টা টানতে আর খাটতে লাগলাম। এবার নৌকাটা সাড়া দিল, আর একটুও দেরি না করে।

ঈশ্বর, আমরা ওর মধ্যেই এসে পড়েছি! আর তারপর যা ঘটল, তা মিনিট দুয়েকের এক হৃৎকম্প ধরানো উত্তেজনা, যা আমি বর্ণনা করার আশা করতে পারি না। আমার শুধু মনে আছে ফেনার এক আর্তনাদকারী সমুদ্র, যার মধ্য থেকে ঢেউগুলো এখানে-ওখানে, সাগর-কবর থেকে উঠে আসা প্রতিহিংসাপরায়ণ ভূতের মতো জেগে উঠছিল। একবার আমরা পুরো ঘুরে গিয়েছিলাম, কিন্তু হয় ভাগ্যক্রমে, নয়তো মহম্মদের দক্ষ চালনায়, একটা ঢেউ আমাদের ডুবিয়ে দেওয়ার আগেই নৌকার মুখ আবার সোজা হয়ে গেল। আরেকটা—একটা দৈত্যাকার ঢেউ। আমরা সেটার মধ্যে দিয়ে বা ওপর দিয়ে পার হলাম—ওপরের চেয়ে বরং মধ্যে দিয়েই বেশি—আর তারপর, আরবের মুখ থেকে এক বুনো উল্লাসের চিৎকারের সঙ্গে, আমরা সেই দাঁতের মতো কিড়মিড়ে ঢেউয়ের সারির মাঝখানের তুলনামূলক শান্ত জলের মুখে ছিটকে বেরিয়ে এলাম।

কিন্তু আমরা আবার প্রায় জলে ভরে গেছি, আর আধ মাইলের বেশি দূরে নয় দ্বিতীয় ঢেউয়ের সারি। আমরা আবার মন দিয়ে জল সেঁচতে লাগলাম। সৌভাগ্যবশত, ঝড়টা এখন পুরোপুরি কেটে গেছে, আর চাঁদ উজ্জ্বলভাবে জ্বলছে, যা থেকে একটা পাথুরে অন্তরীপ দেখা যাচ্ছে, যেটা প্রায় আধ মাইল বা তার বেশি সমুদ্রের দিকে এগিয়ে গেছে। এই দ্বিতীয় ঢেউয়ের সারিটা তারই একটা ধারাবাহিকতা বলে মনে হচ্ছে। যাই হোক, ঢেউগুলো তার পাদদেশে ফুটছিল। সম্ভবত, যে শৈলশিরাটা ওই অন্তরীপ তৈরি করেছে, সেটাই সমুদ্রের নিচেও চলে গেছে, শুধু একটু নিচু স্তরে, এবং প্রবাল প্রাচীরও তৈরি করেছে। এই অন্তরীপটা একটা অদ্ভুত চূড়ায় শেষ হয়েছে, যা আমাদের থেকে এক মাইলের বেশি দূরে বলে মনে হল না। ঠিক যখন আমরা দ্বিতীয়বারের জন্য নৌকাটাকে মোটামুটি পরিষ্কার করেছি, আমার immense স্বস্তির কারণ ঘটিয়ে লিও চোখ খুলল আর মন্তব্য করল যে বিছানা থেকে জামাকাপড় পড়ে গেছে, আর তার মনে হচ্ছে চ্যাপেলের জন্য ওঠার সময় হয়েছে। আমি তাকে চোখ বন্ধ করে চুপ করে থাকতে বললাম, যা সে পরিস্থিতিটা বিন্দুমাত্র না বুঝেই করল। আমার নিজের কথা বলতে গেলে, তার চ্যাপেলের উল্লেখ আমাকে কেমব্রিজে আমার আরামদায়ক ঘরগুলোর কথা মনে করিয়ে দিল, এক ধরনের অসুস্থ আকুলতার সঙ্গে। কেন যে এমন বোকামি করে ওগুলো ছেড়ে এলাম? এই চিন্তাটা তারপর থেকে বেশ কয়েকবার আমার মনে ফিরে এসেছে, আর প্রতিবারই ক্রমবর্ধমান শক্তি নিয়ে।

কিন্তু এখন আমরা আবার ঢেউয়ের দিকে ভেসে চলেছি, যদিও গতি কমে গেছে, কারণ বাতাস পড়ে গেছে, আর শুধু স্রোত বা জোয়ার (পরে জানা গেল ওটা জোয়ার ছিল) আমাদের ঠেলে নিয়ে যাচ্ছে।

আরেক মিনিট, আর আরবের মুখ থেকে আল্লাহর নামে এক ধরনের আর্তনাদ, আমার মুখ থেকে একটা ধার্মিক দীর্ঘশ্বাস, আর জবের মুখ থেকে যেটা বেরোল সেটা মোটেই ধার্মিক নয়, তার সঙ্গে আমরা ঢেউয়ের মধ্যে ঢুকে পড়লাম। আর তারপর, আমাদের চূড়ান্ত রক্ষা পাওয়া পর্যন্ত পুরো দৃশ্যটার পুনরাবৃত্তি হল, শুধু ততটা হিংস্রভাবে নয়। মহম্মদের দক্ষ চালনা আর জলরোধী কুঠুরিগুলো আমাদের জীবন বাঁচিয়ে দিল। পাঁচ মিনিটের মধ্যে আমরা পার হয়ে গেলাম, আর ভেসে চললাম—কারণ আমরা এত ক্লান্ত ছিলাম যে নৌকা সোজা রাখা ছাড়া নিজেদের সাহায্য করার মতো আর কিছু করতে পারছিলাম না—সেই অন্তরীপটার চারপাশে, যার বর্ণনা আমি দিয়েছি, অত্যন্ত আশ্চর্যজনক দ্রুততার সঙ্গে।

জোয়ারের সঙ্গে আমরা ঘুরতে ঘুরতে অন্তরীপের আড়ালে চলে এলাম, আর তারপর হঠাৎ গতি কমে গেল, আমাদের এগিয়ে চলা বন্ধ হল, এবং অবশেষে মনে হল আমরা স্থির জলে এসে পড়েছি। ঝড়টা পুরোপুরি কেটে গেছে, পেছনে রেখে গেছে এক পরিষ্কার ধোয়া আকাশ; দমকা ঝড়ের কারণে যে উত্তাল সমুদ্র তৈরি হয়েছিল, অন্তরীপটা তাকে আটকে দিয়েছে, আর যে জোয়ার এত তীব্রভাবে নদীর উজানে বইছিল (কারণ আমরা এখন একটা নদীর মুখে ছিলাম), সেটা ভাটার আগে অলস হয়ে পড়েছে। তাই আমরা শান্তভাবে ভাসতে লাগলাম, আর চাঁদ ডোবার আগে নৌকাটা পুরোপুরি সেঁচে ফেলে একটু গুছিয়ে নিতে পারলাম। লিও গভীরভাবে ঘুমাচ্ছিল, আর সবদিক ভেবে আমার মনে হল তাকে না জাগানোই বুদ্ধিমানের কাজ। এটা সত্যি যে সে ভেজা কাপড়ে ঘুমাচ্ছিল, কিন্তু রাতটা এখন এত গরম ছিল যে আমি (এবং জবও) ভাবলাম যে তার মতো অস্বাভাবিক বলিষ্ঠ মানুষের তাতে কোনো ক্ষতি হওয়ার সম্ভাবনা নেই। তাছাড়া, আমাদের হাতে কোনো শুকনো কাপড়ও ছিল না।

একটু পরেই চাঁদ ডুবে গেল, আর আমাদের সেই জলের ওপর ভাসতে রেখে গেল, যা এখন কোনো ব্যথিত নারীর বুকের মতো শুধু ওঠা-নামা করছে। আমরা যা কিছুর মধ্যে দিয়ে গেছি আর যা কিছু থেকে রক্ষা পেয়েছি, তা নিয়ে ভাবার অবসর পেলাম। জব নৌকার গলুইয়ে পাহারা দিতে লাগল, মহম্মদ তার হালের জায়গাটা ধরে রাখল, আর আমি নৌকার মাঝখানে একটা সিটে বসে রইলাম, ঠিক যেখানে লিও শুয়ে ছিল।

স্নিগ্ধ সৌন্দর্যে চাঁদ ধীরে ধীরে অস্ত গেল; সে যেন কোনো মিষ্টি বধূর মতো তার কক্ষে প্রবেশ করল, আর দীর্ঘ ওড়নার মতো ছায়া আকাশের ওপর দিয়ে উঠে এল, যার ফাঁক দিয়ে তারারা লাজুকভাবে উঁকি মারতে লাগল। কিন্তু শীঘ্রই, পূর্ব দিকের এক জাঁকজমকের সামনে তারাও ফ্যাকাশে হতে শুরু করল, আর তারপর নবীন নীলের বুক চিরে ঊষার কাঁপন-ভরা পদক্ষেপ ছুটে এল, আর উঁচু তারাগুলোকে তাদের জায়গা থেকে নাড়িয়ে দিল। সমুদ্র আরও শান্ত, আরও নিস্তব্ধ হয়ে এল, তার বুকের ওপর জমে থাকা নরম কুয়াশার মতো শান্ত, যা তার সব অশান্তিকে ঢেকে দিয়েছে, যেমন ঘুমের মায়াবী আবরণ এক যন্ত্রণাকাতর মনকে ঘিরে ধরে, তার দুঃখ ভুলিয়ে দেয়। পূর্ব থেকে পশ্চিমে ঊষার দেবদূতেরা ছুটে চলল, সমুদ্র থেকে সমুদ্রে, পাহাড়ের চূড়া থেকে চূড়ায়, দু'হাতে আলো ছড়িয়ে। তারা অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এল, নিখুঁত, মহিমান্বিত, যেন সমাধি থেকে উঠে আসা ধার্মিক আত্মারা; শান্ত সমুদ্রের ওপর দিয়ে, নিচু উপকূলরেখার ওপর দিয়ে, আর তার ওপারে জলাভূমি আর তারও ওপরের পাহাড়ের ওপর দিয়ে; তাদের ওপর দিয়ে যারা শান্তিতে ঘুমিয়েছিল আর তাদের ওপর দিয়ে যারা দুঃখে জেগে উঠেছিল; ভালো আর মন্দের ওপর দিয়ে; জীবিত আর মৃতের ওপর দিয়ে; বিশাল পৃথিবী আর তার বুকে যা কিছু শ্বাস নেয় বা নিয়েছে, সবার ওপর দিয়ে।

দৃশ্যটা ছিল আশ্চর্য সুন্দর, কিন্তু হয়তো সেই অপরূপ সৌন্দর্যের কারণেই বিষণ্ণ। উদীয়মান সূর্য; অস্তগামী সূর্য! এখানেই আমরা পাই মানবতা আর তার সঙ্গে জড়িত সবকিছুর প্রতীক আর প্রতিরূপ। প্রতীক আর প্রতিরূপ, হ্যাঁ, আর পার্থিব শুরু, এবং শেষও। আর সেদিন সকালে এই কথাটা আমার কাছে এক বিশেষ শক্তি নিয়ে ধরা দিল। যে সূর্য আজ আমাদের জন্য উদিত হল, তা গত রাতে আমাদের আঠারোজন সহযাত্রীর জন্য অস্ত গেছে!—আমাদের পরিচিত আঠারোজনের জন্য চিরকালের মতো অস্ত গেছে!

ধাওটা তাদের নিয়ে ডুবে গেছে, তারা এখন পাথর আর শ্যাওলার মধ্যে ছটফট করছে, মৃত্যুর মহাসমুদ্রে ভেসে চলা কিছু অসহায় মানুষ! আর আমরা চারজন বেঁচে গেছি। কিন্তু একদিন এমন এক সূর্যোদয় আসবে যখন আমরা সেই হারিয়ে যাওয়াদের দলে থাকব, আর তখন অন্যেরা সেই মহিমান্বিত রশ্মি দেখবে, আর সৌন্দর্যের মাঝে বিষণ্ণ হবে, আর জেগে ওঠা জীবনের পূর্ণ আভায় মৃত্যুর স্বপ্ন দেখবে!

কারণ এটাই মানুষের নিয়তি।