ঊনবিংশ অধ্যায়: আমায় একটা কালো ছাগল দাও!

এরপর আমাদের কথাবার্তা এতটাই এলোমেলোভাবে চলছিল যে তার সবটা আমার ঠিক মনে নেই। কোনো এক কারণে, হয়তো নিজের আসল পরিচয় আর চরিত্রকে আড়ালে রাখার জন্যই, আয়েশা আগের মতো আর মন খুলে কথা বলছিলেন না। তবে কিছুক্ষণ পরেই তিনি লিওকে জানালেন যে আমাদের মনোরঞ্জনের জন্য তিনি সেদিন রাতে একটা নাচের আয়োজন করেছেন। শুনে আমি অবাক হলাম, কারণ আমার ধারণা ছিল আমাহ্যাগাররা এতটাই বিষণ্ণ প্রকৃতির যে তারা এই ধরনের হালকা আমোদ-প্রমোদে গা ভাসাতে পারে না। কিন্তু একটু পরেই যা স্পষ্ট হল, তাতে বুঝলাম যে অন্য দেশের অসভ্য বা সভ্য মানুষদের নাচের সঙ্গে আমাহ্যাগারদের নাচের বিশেষ কোনো মিল নেই। এরপর আমরা যখন ওঠার উপক্রম করছি, তিনি প্রস্তাব দিলেন যে লিও হয়তো গুহার কিছু বিস্ময়কর জিনিস দেখতে চাইবে। লিও সানন্দে রাজি হওয়ায় আমরা সেদিকেই রওনা হলাম। আমাদের সঙ্গে চলল জব আর বিল্লালি। সেই পরিদর্শনের বর্ণনা দিতে গেলে আমার বলা অনেক কথাই আবার বলতে হবে। আমরা যে সমাধিগুলোতে ঢুকলাম সেগুলো অবশ্য আলাদা ছিল, কারণ পুরো পাহাড়টাই যেন সমাধির মৌচাক হয়ে ছিল,¹ কিন্তু ভেতরের জিনিসপত্র প্রায় একই রকম। এরপর আমরা গেলাম সেই হাড়ের পিরামিড দেখতে, যা আগের রাতে আমার স্বপ্নে হানা দিয়েছিল। সেখান থেকে একটা লম্বা সুড়ঙ্গ ধরে আমরা এক বিশাল খিলানওয়ালা কুঠুরিতে নামলাম, যেখানে পরাক্রান্ত কোর-সাম্রাজ্যের গরিব নাগরিকদের দেহ রাখা ছিল। এই দেহগুলো ধনী শ্রেণির মতো অত ভালোভাবে সংরক্ষিত ছিল না। অনেকের গায়েই কোনো লিনেনের আবরণ ছিল না। তাছাড়া, একটা বড় কুঠুরিতেই পাঁচশো থেকে হাজারটা দেহ কবর দেওয়া হয়েছিল। কিছু কিছু জায়গায় মৃতদেহগুলো একের পর এক এমনভাবে গাদা করে রাখা ছিল, যেন যুদ্ধে নিহতদের স্তূপ।

[১] বহুদিন ধরে এই ব্যাপারটা আমাকে ধাঁধায় ফেলে রেখেছিল যে এই বিশাল গুহাগুলো খুঁড়ে যে বিপুল পরিমাণ পাথর বের করা হয়েছিল, তা দিয়ে কী করা হত। কিন্তু পরে আমি আবিষ্কার করি যে তার বেশিরভাগই কোরের প্রাচীর আর প্রাসাদ বানানোর কাজে লাগানো হয়েছিল, এবং জলাধার ও নর্দমার গা বাঁধানোর জন্যও ব্যবহৃত হয়েছিল। — হোরেস হলি।

লিও অবশ্যই এই বিশাল ও অতুলনীয় দৃশ্য দেখে অত্যন্ত আগ্রহী হয়ে উঠেছিল। সত্যি বলতে কী, এ এমন এক দৃশ্য যা মানুষের ভেতরের সমস্ত কল্পনাশক্তিকে জাগিয়ে তোলার জন্য যথেষ্ট। কিন্তু বেচারা জবের কাছে এটা মোটেই আকর্ষণীয় মনে হল না। এই ভয়ংকর দেশে আসার পর থেকে যা যা ঘটেছিল, তাতে তার স্নায়ু ইতিমধ্যেই বেশ দুর্বল হয়ে পড়েছিল। এখন এই বিপুল সংখ্যক মৃত মানুষের স্তূপ দেখে সে আরও বেশি বিচলিত হয়ে পড়ল। এদের আকৃতি চোখের সামনে নিখুঁতভাবে থাকলেও, তাদের কণ্ঠস্বর সমাধির অনন্ত নীরবতায় চিরকালের জন্য হারিয়ে গেছে। বুড়ো বিল্লালি যখন তার এই স্পষ্ট অস্থিরতা কমানোর জন্য তাকে বোঝাতে গেল, তাতেও সে কোনো সান্ত্বনা পেল না। বিল্লালি তাকে বলল যে এই মরা জিনিসগুলোকে দেখে ভয় পাওয়ার কিছু নেই, কারণ সে নিজেও শীঘ্রই এদের মতো হয়ে যাবে।

“মানুষকে বলার মতো কথা বটে স্যার,” বিল্লালির এই মন্তব্যটা আমি অনুবাদ করে দিতেই জব চেঁচিয়ে বলল। “তবে আর কী! একটা বুড়ো নরখাদক অসভ্যের কাছ থেকে আর কী আশা করা যায়? অবশ্য ওর কথা যে ঠিক নয়, তা-ও বলতে পারছি না,” বলে জব একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

গুহা পরিদর্শন শেষ করে আমরা ফিরে এলাম এবং খাওয়া-দাওয়া সারলাম। তখন বিকেল চারটে বেজে গেছে, আর আমাদের সকলেরই—বিশেষ করে লিওর—কিছু খাবার আর বিশ্রামের প্রয়োজন ছিল। সন্ধে ছ’টার সময় আমরা জবের সঙ্গে আয়েশার কাছে গেলাম। তিনি সেই ফন্ট-এর মতো পাত্রের জলে ছবি দেখিয়ে আমাদের বেচারা ভৃত্যটিকে আরও ভয় পাওয়ানোর কাজে লেগে পড়লেন। তিনি আমার কাছে জেনেছিলেন যে জব সতেরো ভাইবোনের একজন। তারপর তিনি জবকে বললেন তার বাবা-মায়ের কুটিরে জড়ো হওয়া সমস্ত ভাইবোনদের কথা ভাবতে, যতজনের কথা তার মনে পড়ে। এরপর তাকে জলের দিকে তাকাতে বললেন। আর সেখানেই, সেই স্থির জলের বুকে, বহু বছর আগের সেই মৃত দৃশ্য প্রতিফলিত হল, যা আমাদের ভৃত্যের মস্তিষ্কে ভেসে উঠেছিল। কিছু মুখ যথেষ্ট স্পষ্ট ছিল, কিন্তু কিছু ছিল কেবল ঝাপসা দাগ বা ছোপ, কিংবা কোনো একটা বৈশিষ্ট্য অদ্ভূতভাবে বড় করে দেখানো। আসলে, জব সেইসব ভাইবোনের চেহারা হুবহু মনে করতে পারেনি, অথবা কেবল তাদের কোনো বিশেষত্ব মনে রেখেছিল। আর জল কেবল তাই প্রতিফলিত করতে পারে, যা সে মনের চোখে দেখছে। কারণ এটা মনে রাখতে হবে যে এই ব্যাপারে শি-র ক্ষমতা কঠোরভাবে সীমিত ছিল। তিনি দৃশ্যত, খুব বিরল কিছু ক্ষেত্র ছাড়া, উপস্থিত কোনো ব্যক্তির মনের মধ্যে যা আছে, তারই ছবি জলে ফেলতে পারতেন, এবং সেটাও কেবল সেই ব্যক্তির ইচ্ছার জোরে। কিন্তু যদি কোনো জায়গার সঙ্গে তার ব্যক্তিগত পরিচয় থাকত, যেমন আমাদের আর সেই তিমি-ধরা নৌকার ক্ষেত্রে হয়েছিল, তিনি তার প্রতিচ্ছবি জলে ফেলতে পারতেন, এবং সেই সময় সেখানে যা কিছু ঘটছিল, তারও প্রতিচ্ছবি দেখাতে পারতেন। কিন্তু এই ক্ষমতা অন্যদের মনের ক্ষেত্রে খাটত না। যেমন, তিনি আমাকে আমার কলেজের চ্যাপেলের ভেতরের ছবি দেখাতে পারতেন, যেমনটা আমার মনে ছিল, কিন্তু সেই মুহূর্তে চ্যাপেলের যা অবস্থা, তা দেখাতে পারতেন না। কারণ, যেখানে অন্য মানুষেরা জড়িত, সেখানে তাঁর কলাকৌশল কেবল সেই মুহূর্তে তাদের চেতনায় উপস্থিত তথ্য বা স্মৃতির মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। ব্যাপারটা এতটাই সত্যি যে, যখন আমরা তাঁকে মজা দেওয়ার জন্য সেন্ট পলস বা পার্লামেন্ট হাউসের মতো বিখ্যাত ভবনের ছবি দেখানোর চেষ্টা করলাম, তার ফল হল অত্যন্ত অসম্পূর্ণ। কারণ, যদিও আমাদের সেগুলোর চেহারা সম্পর্কে একটা ভালো সাধারণ ধারণা ছিল, আমরা সমস্ত স্থাপত্যের খুঁটিনাটি মনে করতে পারিনি, আর তাই নিখুঁত প্রতিচ্ছবির জন্য প্রয়োজনীয় সূক্ষ্ম বিবরণগুলো অনুপস্থিত ছিল। কিন্তু জবকে এটা বোঝানো গেল না। সে ব্যাপারটার কোনো স্বাভাবিক ব্যাখ্যা মানতে চাইল না, যদিও ব্যাপারটা বিবেককে নাড়া দেওয়ার মতো যথেষ্ট অদ্ভুত হলেও, আদতে এক উন্নত ও নিখুঁত মানসিক সংযোগের খেলা ছাড়া আর কিছুই নয়। সে পুরো বিষয়টাকেই নিকৃষ্টতম কালো জাদু বলে ধরে নিল। শান্ত জলের বুক থেকে তার অনেকদিন আগে হারিয়ে যাওয়া ভাইবোনদের কম-বেশি নিখুঁত প্রতিকৃতি তার দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে সে যে ভয়ের চিৎকারটা করেছিল, তা আমি কোনোদিন ভুলব না। আর তার এই বিহ্বলতা দেখে আয়েশা যে খিলখিল করে হেসে উঠেছিলেন, সেটাও ভুলব না। লিওরও ব্যাপারটা খুব একটা ভালো লাগেনি। সে তার সোনালি কোঁকড়া চুলে আঙুল চালাতে চালাতে বলল যে এতে তার গা ছমছম করছে।

প্রায় এক ঘণ্টা ধরে এই মনোরঞ্জনের পর—যার শেষ অংশে জব আর অংশ নেয়নি—বোবা ভৃত্যরা ইশারায় জানাল যে বিল্লালি সাক্ষাতের জন্য অপেক্ষা করছে। তাকে হামাগুড়ি দিয়ে আসতে বলা হল, এবং সে যথারীতি অদ্ভুত ভঙ্গিতে এসে জানাল যে নাচ শুরু করার জন্য প্রস্তুত, যদি শি এবং শ্বেতাঙ্গ অতিথিরা উপস্থিত থাকতে রাজি হন। কিছুক্ষণ পরেই আমরা সবাই উঠলাম। আয়েশা তাঁর সাদা পোশাকের ওপর একটা কালো চাদর (যেটা, প্রসঙ্গত, তিনি আগুনকে অভিশাপ দেওয়ার সময় পরেছিলেন) জড়িয়ে নিলেন এবং আমরা রওনা হলাম। নাচটা হবে খোলা বাতাসে, বড় গুহার সামনের মসৃণ পাথুরে চত্বরে। আমরা সেখানে গেলাম। গুহার মুখ থেকে প্রায় পনেরো পা দূরে তিনটে চেয়ার রাখা ছিল, আমরা সেখানে বসে অপেক্ষা করতে লাগলাম, কারণ তখনও কোনো নর্তককে দেখা যাচ্ছিল না। রাত প্রায় অন্ধকার, কিন্তু পুরোপুরি নয়, চাঁদ তখনও ওঠেনি, তাই আমরা ভাবছিলাম যে নাচটা দেখব কী করে।

“একটু পরেই বুঝতে পারবে,” লিও জিজ্ঞাসা করতে আয়েশা মুচকি হেসে বললেন। এবং আমরা সত্যিই বুঝতে পারলাম। তাঁর মুখ থেকে কথাগুলো বেরোতে না বেরোতেই আমরা দেখলাম সবদিক থেকে কালো কালো মূর্তি ছুটে আসছে, প্রত্যেকের হাতে যা ছিল, তাকে আমরা প্রথমে একটা বিশাল জ্বলন্ত মশাল ভেবেছিলাম। সেগুলো যাই হোক না কেন, দাউদাউ করে জ্বলছিল, কারণ আগুনের শিখা প্রত্যেক বহনকারীর পিছনে এক গজেরও বেশি লম্বা হয়ে বেরিয়ে ছিল। তারা পঞ্চাশ বা তারও বেশি জন, তাদের জ্বলন্ত বোঝা নিয়ে এগিয়ে এল, দেখতে যেন নরকের একদল শয়তান। লিওই প্রথম আবিষ্কার করল বোঝাগুলো কী।

“হে ঈশ্বর!” সে বলে উঠল, “এগুলো তো জ্বলন্ত মড়া!”

আমি বারবার তাকালাম—সে একদম ঠিক বলেছিল—আমাদের বিনোদনের জন্য যে মশালগুলো জ্বালানো হয়েছিল, সেগুলো ছিল গুহার ভেতর থেকে আনা মানুষের মমি!

জ্বলন্ত শবদেহের বাহকরা ছুটে এল, আর আমাদের সামনে প্রায় বিশ পা দূরে এক জায়গায় পৌঁছে তাদের সেই ভয়ংকর বোঝাগুলো আড়াআড়িভাবে সাজিয়ে একটা বিশাল চিতা তৈরি করল। কী ভয়ংকর গর্জন আর শিখা! আলকাতরার পিপেও ওভাবে জ্বলে না, যেভাবে মমিগুলো জ্বলছিল। এখানেই শেষ নয়। হঠাৎ আমি দেখলাম এক বিশালদেহী লোক একটা জ্বলন্ত মানুষের হাত, যা তার মূল দেহ থেকে খসে পড়েছিল, তুলে নিয়ে অন্ধকারের দিকে ছুটে গেল। একটু পরেই সে থামল, আর আগুনের একটা লম্বা রেখা বাতাসের মধ্যে জ্বলে উঠে চারপাশের অন্ধকার আর যে প্রদীপ থেকে আগুনটা জ্বলেছে, তাকে আলোকিত করল। সেই প্রদীপটা ছিল একটা পাথরের মধ্যে পোঁতা শক্ত খুঁটির সঙ্গে বাঁধা এক মহিলার মমি, আর লোকটা তার চুলে আগুন ধরিয়ে দিয়েছিল। সে কয়েক পা এগিয়ে দ্বিতীয়, তারপর তৃতীয়, এবং চতুর্থ মশাল জ্বালাল, যতক্ষণ না আমরা তিন দিক থেকে দাউদাউ করে জ্বলতে থাকা দেহের এক বিশাল বলয় দিয়ে পরিবেষ্টিত হলাম। যে পদার্থ দিয়ে তাদের সংরক্ষণ করা হয়েছিল, তা তাদের এতটাই দাহ্য করে তুলেছিল যে কান আর মুখ থেকে আগুনের শিখা এক ফুটেরও বেশি লম্বা হয়ে জিভের মতো বেরোচ্ছিল।

নিরো তার বাগান আলকাতরায় চোবানো জীবন্ত খ্রিস্টানদের দিয়ে আলোকিত করত, আর আমরাও আজ প্রায় একই ধরনের দৃশ্য উপভোগ করছিলাম, সম্ভবত তার সময়ের পর এই প্রথমবার। ভাগ্য ভালো যে আমাদের প্রদীপগুলো জীবন্ত ছিল না।

কিন্তু সৌভাগ্যবশত এই ভয়াবহ উপাদানটি অনুপস্থিত থাকলেও, আমাদের সামনে উপস্থাপিত এই ভয়ংকর ও বীভৎস মহিমার বর্ণনা দেওয়া, আমি অনুভব করছি, আমার দুর্বল ক্ষমতার এতটাই বাইরে যে আমি তার চেষ্টাও করতে সাহস পাচ্ছি না। শুরুতেই বলতে হয়, এটা নৈতিক এবং শারীরিক উভয় সংবেদনকেই নাড়া দিয়েছিল। বহু প্রাচীন মৃতদের জীবিতদের বিকৃত আনন্দের উৎসবে আলো দেওয়ার জন্য ব্যবহার করার মধ্যে একটা ভয়ংকর, অথচ আকর্ষণীয় ব্যাপার ছিল। জিনিসটা নিজেই জীবিত ও মৃত উভয়ের প্রতি এক বিদ্রূপ। সিজারের ধুলো—নাকি আলেকজান্ডারের?—হয়তো বোতলের ছিপি আটকাতে পারে, কিন্তু অতীতের এই মৃত সিজারদের কাজ ছিল এক অসভ্য ফেটিশ নাচকে আলোকিত করা। আমাদেরও এমনই নীচ পরিণতি হতে পারে, আমাদের পরে আসা উৎসুক জনতার মনে আমাদের অস্তিত্ব এতটাই তুচ্ছ হতে পারে যে, তাদের অনেকেই আমাদের স্মৃতিকে সম্মান জানানোর পরিবর্তে, এমন এক দুঃখময় জগতে তাদের জন্ম দেওয়ার জন্য আমাদের অভিশাপ দেবে।

তারপর ছিল দৃশ্যটার শারীরিক দিক, যা ছিল এক অদ্ভূত আর জমকালো ব্যাপার। কোরের সেই প্রাচীন নাগরিকরা ঠিক সেভাবেই পুড়ছিল, যেমনভাবে তাদের ভাস্কর্য আর শিলালিপি দেখে মনে হয়, তারা বেঁচেছিল—খুব দ্রুত, আর অত্যন্ত উদারভাবে। আরও বড় কথা, তাদের সংখ্যাও ছিল প্রচুর। যেই একটা মমি পুড়ে গোড়ালি পর্যন্ত নেমে আসত, যা হতে প্রায় কুড়ি মিনিট লাগত, পা দুটোকে লাথি মেরে সরিয়ে দিয়ে তার জায়গায় আর একটা বসিয়ে দেওয়া হত। চিতাটিকেও একইরকম উদারভাবে জ্বালিয়ে রাখা হচ্ছিল, আর তার শিখা হিসহিস আর পটপট শব্দ করে কুড়ি-ত্রিশ ফুট উঁচুতে লাফিয়ে উঠছিল, আর অন্ধকারের মধ্যে আলোর বিশাল ঝলকানি ফেলছিল, যার মধ্যে দিয়ে আমাহ্যাগারদের কালো ছায়ামূর্তিগুলো নরকের আগুনকে উসকে দেওয়া শয়তানের মতো ছোটাছুটি করছিল। আমরা সবাই হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম—এই অদ্ভুত দৃশ্যে স্তম্ভিত, অথচ মুগ্ধ, আর প্রায় আশা করছিলাম যে এই জ্বলন্ত দেহগুলোর ভেতরের আত্মারা হয়তো ছায়া থেকে বেরিয়ে এসে তাদের অপমানকারীদের ওপর প্রতিশোধ নেবে।

“আমি তোকে একটা অদ্ভুত দৃশ্য দেখানোর প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলাম, আমার হলি,” আয়েশা হাসতে হাসতে বললেন, একমাত্র তাঁরই স্নায়ু প্রভাবিত হয়নি বলে মনে হল। “আর দেখ, আমি আমার কথা রেখেছি। এর মধ্যে একটা শিক্ষাও আছে। ভবিষ্যতের ওপর ভরসা করিস না, কারণ কে জানে ভবিষ্যৎ কী নিয়ে আসবে! তাই, আজকের জন্য বাঁচ, আর যে ধুলো মানুষের শেষ পরিণতি বলে মনে হয়, তা থেকে পালানোর চেষ্টা করিস না। ওইসব বিস্মৃত অভিজাত পুরুষ আর মহিলারা কী ভাবত বল তো, যদি তারা জানত যে একদিন তারা অসভ্যদের নাচ আলোকিত করতে বা তাদের হাঁড়ির জল ফোটাতে জ্বলবে? কিন্তু দেখ, নর্তকীরা আসছে; কী আমুদে দল, তাই না? মঞ্চ আলোকিত—এবার নাটক শুরু হবে।”

তিনি যখন কথা বলছিলেন, আমরা দেখলাম দুটো সারি, একটা পুরুষদের আর একটা মহিলাদের, প্রায় একশোজন করে, প্রত্যেকে সেই মানুষের চিতার চারপাশে এগিয়ে আসছে। তাদের পরনে কেবল চিতাবাঘ আর হরিণের চামড়া। তারা আমাদের আর আগুনের মাঝখানে দুটো সারিতে মুখোমুখি হয়ে সম্পূর্ণ নীরবে দাঁড়াল, আর তারপর নাচ শুরু হল—এক ধরনের নারকীয় ক্যানক্যান। এর বর্ণনা দেওয়া একেবারেই অসম্ভব, কিন্তু যদিও এতে প্রচুর পা ছোঁড়াছুড়ি আর দ্রুত পদচালনা ছিল, আমাদের অনভ্যস্ত চোখে এটাকে নাচের চেয়ে বেশি নাটক বলেই মনে হল। আর এই ভয়ংকর মানুষদের ক্ষেত্রে যা স্বাভাবিক, যাদের মন যেন তারা যে গুহায় বাস করে, তার রঙে রঙিন হয়ে গেছে, আর যাদের রসিকতা ও বিনোদন তাদের ঘরোয়া সংরক্ষিত মৃতদেহের অফুরন্ত ভান্ডার থেকে নেওয়া হয়, নাটকের বিষয়বস্তুও অত্যন্ত বীভৎস বলে মনে হল। আমি জানি যে এটা প্রথমে একটা হত্যার চেষ্টা, তারপর শিকারকে জীবন্ত কবর দেওয়া এবং তার কবর থেকেছটফট করে বেরিয়ে আসার দৃশ্য ফুটিয়ে তুলছিল। এই জঘন্য নাটকের প্রতিটি পর্ব, যা সম্পূর্ণ নীরবে অভিনীত হচ্ছিল, শেষে আশঙ্কিত শিকারকে ঘিরে এক উন্মত্ত এবং অত্যন্ত বিরক্তিকর নাচের মাধ্যমে শেষ হচ্ছিল। শিকারটি চিতার লাল আলোয় মাটিতে ছটফট করছিল।

কিন্তু কিছুক্ষণ পরেই এই মনোরম অনুষ্ঠানটি বাধাপ্রাপ্ত হল। হঠাৎ একটা সামান্য গোলমাল দেখা গেল, আর এক বিশাল শক্তিশালী মহিলা, যাকে আমি নর্তকীদের মধ্যে সবচেয়ে উদ্যমী হিসেবে লক্ষ্য করেছিলাম, অপবিত্র উত্তেজনায় উন্মাদ ও মাতাল হয়ে আমাদের দিকে টলতে টলতে ছুটে আসতে লাগল। আসতে আসতে সে চিৎকার করছিল:—

“আমার একটা কালো ছাগল চাই, আমার একটা কালো ছাগল চাই, আমায় একটা কালো ছাগল এনে দাও!” আর সে পাথুরে মেঝেতে লুটিয়ে পড়ল, ফেনা তুলতে লাগল, ছটফট করতে লাগল, আর একটা কালো ছাগলের জন্য চিৎকার করতে লাগল—এর চেয়ে বীভৎস দৃশ্য আর কী হতে পারে!

সঙ্গে সঙ্গে বেশিরভাগ নর্তক-নর্তকী এসে তাকে ঘিরে ধরল, যদিও কেউ কেউ তখনও পটভূমিতে তাদের নাচ চালিয়ে যাচ্ছিল।

“ওর ওপর শয়তান ভর করেছে,” তাদের মধ্যে একজন চেঁচিয়ে বলল। “ছুটে গিয়ে একটা কালো ছাগল নিয়ে আয়। এই যে শয়তান, শান্ত হ! শান্ত হ! তুই এখুনি ছাগল পাবি। ওরা আনতে গেছে, শয়তান।”

“আমার একটা কালো ছাগল চাই, আমার একটা কালো ছাগল চাই!” ফেনা তুলতে থাকা গড়াগড়ি দেওয়া প্রাণীটা আবার চিৎকার করে উঠল।

“ঠিক আছে শয়তান, ছাগলটা এখুনি এসে পড়বে; শান্ত হ, ভালো শয়তানের মতো থাক!”

এইভাবে চলতে লাগল যতক্ষণ না পাশের এক খোঁয়াড় থেকে ছাগলটা সত্যিই এসে পৌঁছাল। শিং ধরে ভ্যাঁ ভ্যাঁ করতে থাকা ছাগলটাকে টেনেহিঁচড়ে মঞ্চে আনা হল।

“ওটা কি কালো? ওটা কি কালো?” আবিষ্ট মহিলাটি চিৎকার করে উঠল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, শয়তান, রাতের মতো কালো,” তারপর পাশে সরে গিয়ে, “ওটাকে তোর পিছনে রাখ, শয়তান যেন দেখতে না পায় যে ওর পাছায় একটা সাদা ছোপ আর পেটের ওপর আর একটা আছে। এক মিনিটের মধ্যে, শয়তান। এই, তাড়াতাড়ি গলাটা কাট। বাটিটা কোথায়?”

“ছাগল! ছাগল! ছাগল! আমার কালো ছাগলের রক্ত দে আমায়! আমার ওটা চাই, দেখতে পাচ্ছিস না আমার ওটা চাই? ওহ! ওহ! ওহ! আমায় ছাগলের রক্ত দে।”

এই মুহূর্তে একটা আতঙ্কিত ‘ভ্যাঁ’ শব্দ ঘোষণা করল যে বেচারা ছাগলটাকে বলি দেওয়া হয়েছে, আর পরের মিনিটেই এক মহিলা এক বাটি রক্ত নিয়ে ছুটে এল। আবিষ্ট প্রাণীটা, যে তখন তার উন্মত্ততার চরমে ফেনা তুলছিল আর চিৎকার করছিল, সেটাকে ছিনিয়ে নিয়ে পান করল, আর সঙ্গে সঙ্গে সুস্থ হয়ে গেল। হিস্টিরিয়া, খিঁচুনি বা আবিষ্ট হওয়ার মতো ভয়ংকর যা কিছুতে সে ভুগছিল, তার কোনো চিহ্নই আর রইল না। সে হাত দুটো প্রসারিত করল, মৃদু হাসল, আর শান্তভাবে নর্তকীদের দিকে হেঁটে ফিরে গেল। তারাও কিছুক্ষণ পরে যেভাবে এসেছিল, সেভাবে দুটো সারিতে চলে গেল। আমাদের আর চিতার মাঝখানের জায়গাটা খালি হয়ে গেল।

আমি ভাবলাম অনুষ্ঠান বোধহয় শেষ হয়ে গেছে, আর আমার গা-টাও কেমন গুলিয়ে উঠেছিল। তাই আমি শি-কে জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিলাম যে আমরা উঠতে পারি কি না, এমন সময় হঠাৎ প্রথমে যাকে আমি একটা বেবুন ভেবেছিলাম, সে আগুনের চারপাশে লাফাতে লাফাতে এল, আর সঙ্গে সঙ্গে অন্যদিক থেকে একটা সিংহের সঙ্গে তার দেখা হল, অর্থাৎ সিংহের চামড়া পরা এক মানুষের সঙ্গে। তারপর এল একটা ছাগল, তারপর একটা ষাঁড়ের চামড়ায় মোড়া এক লোক, যার শিং দুটো হাস্যকরভাবে নড়ছিল। তার পিছনে এল একটা ব্লেসবক, তারপর একটা ইম্পালা, তারপর একটা কুডু, তারপর আরও ছাগল, এবং আরও অনেক পশু, যার মধ্যে ছিল একটা বোয়া সাপের চকচকে আঁশওয়ালা চামড়ায় সেলাই করা এক মেয়ে, যার চামড়ার কয়েক গজ লম্বা লেজ মাটির ওপর দিয়ে ছেঁচড়ে যাচ্ছিল। যখন সব পশু জড়ো হল, তারা এক অদ্ভুত, অস্বাভাবিক ভঙ্গিতে নাচতে শুরু করল, আর যে যার পশুর ডাক নকল করতে লাগল, যতক্ষণ না পুরো বাতাসটা গর্জন, ভ্যাঁ ভ্যাঁ ডাক আর সাপের হিসহিসানিতে ভরে গেল। এটা অনেকক্ষণ ধরে চলল, যতক্ষণ না আমি এই মূকাভিনয়ে ক্লান্ত হয়ে আয়েশাকে জিজ্ঞাসা করলাম যে লিও আর আমি যদি হেঁটে গিয়ে মানব-মশালগুলো দেখতে যাই, তাতে কোনো আপত্তি আছে কি না। তিনি কোনো আপত্তি না করায় আমরা বাঁ দিক দিয়ে রওনা হলাম। এক-দুটো জ্বলন্ত শরীর দেখার পর আমরা এই উদ্ভট আর ভয়ংকর দৃশ্য দেখে পুরোপুরি বিরক্ত হয়ে ফিরে আসব ভাবছি, এমন সময় আমাদের মনোযোগ এক নর্তকের দিকে আকৃষ্ট হল, এক বিশেষ সক্রিয় চিতাবাঘ, যে তার সঙ্গী পশুদের থেকে আলাদা হয়ে আমাদের খুব কাছেই ঘুরপাক খাচ্ছিল, কিন্তু ধীরে ধীরে এমন একটা জায়গায় সরে যাচ্ছিল যেখানে ছায়া সবচেয়ে ঘন, দুটো জ্বলন্ত মমির ঠিক মাঝামাঝি। কৌতূহলের বশে আমরা তাকে অনুসরণ করলাম, হঠাৎ সে আমাদের পাশ দিয়ে ছুটে আরও গভীর ছায়ার মধ্যে চলে গেল, আর যাওয়ার সময় সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে এমন এক গলায় ফিসফিস করে বলল, “এসো,” যা আমরা দুজনেই চিনতে পারলাম—এ উস্তানের গলা। আমার সঙ্গে পরামর্শ করার জন্য এক মুহূর্তও অপেক্ষা না করে লিও ঘুরে বাইরের অন্ধকারের দিকে তাকে অনুসরণ করল, আর আমি, মনে মনে যথেষ্ট আতঙ্কিত হয়ে, তাদের পিছু নিলাম। চিতাবাঘটা প্রায় পঞ্চাশ পা হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে গেল—আগুন আর মশালের আলো থেকে পুরোপুরি দূরে যাওয়ার জন্য যথেষ্ট দূরত্ব—আর তারপর লিও তার কাছে, অর্থাৎ উস্তানের কাছে পৌঁছাল।

“ওহ, আমার প্রভু,” আমি তাকে ফিসফিস করে বলতে শুনলাম, “তাহলে তোমায় খুঁজে পেলাম! শোনো। ‘যাঁকে-মানতেই-হবে’-র হাতে আমার প্রাণসংশয়। নিশ্চয়ই সেই বেবুন তোমায় বলেছে কীভাবে তিনি আমায় তোমার কাছ থেকে তাড়িয়ে দিয়েছেন? আমি তোমায় ভালোবাসি, আমার প্রভু, আর এই দেশের রীতি অনুযায়ী তুমি আমার। আমি তোমার জীবন বাঁচিয়েছি! আমার সিংহ, তুমি কি আমায় এখন ত্যাগ করবে?”

“অবশ্যই না,” লিও বলে উঠল। “আমি তো ভাবছিলাম তুমি কোথায় গেলে। চলো, আমরা রানির কাছে গিয়ে সব বুঝিয়ে বলি।”

“না, না, তিনি আমাদের মেরে ফেলবেন। তুমি তাঁর ক্ষমতা জানো না—ওই যে বেবুনটা, ও জানে, কারণ ও দেখেছে। না, একটাই পথ আছে: যদি তুমি আমার সঙ্গে থাকতে চাও, তবে তোমায় এখনই আমার সঙ্গে এই জলাভূমি পেরিয়ে পালাতে হবে, আর তাহলে হয়তো আমরা বাঁচতে পারব।”

“ঈশ্বরের দোহাই, লিও,” আমি শুরু করতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু সে বাধা দিয়ে বলল—

“না, ওর কথা শুনো না। তাড়াতাড়ি—তাড়াতাড়ি করো—আমরা যে বাতাসে শ্বাস নিচ্ছি, তাতে মৃত্যু মিশে আছে। হয়তো এই মুহূর্তেও শি আমাদের কথা শুনছেন,” এবং আর কোনো কথা না বলে সে তার যুক্তিকে সমর্থন করার জন্য লিওর বাহুডোরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে যখন এটা করল, চিতাবাঘের মাথাটা তার চুল থেকে পিছলে পড়ে গেল, আর আমি তার ওপর তিনটে সাদা আঙুলের ছাপ দেখতে পেলাম, যা তারার আলোয় আবছাভাবে জ্বলজ্বল করছিল। পরিস্থিতির ভয়াবহতা আরেকবার উপলব্ধি করে আমি বাধা দিতে যাচ্ছিলাম, কারণ আমি জানতাম যে মেয়েদের ব্যাপারে লিও খুব একটা শক্ত মনের নয়, কিন্তু—হায়! কী ভয়ানক!—আমি আমার পিছনে একটা হালকা রুপোলি হাসির শব্দ শুনলাম। আমি ঘুরে তাকালাম, আর দেখলাম স্বয়ং শি দাঁড়িয়ে আছেন, আর তাঁর সঙ্গে বিল্লালি আর দুজন পুরুষ বোবা ভৃত্য। আমার দম বন্ধ হয়ে এল, আমি প্রায় মাটিতেই বসে পড়ছিলাম, কারণ আমি জানতাম যে এমন একটা পরিস্থিতির পরিণতি কোনো ভয়ংকর ট্র্যাজেডি ছাড়া আর কিছুই হবে না, আর আমার মনে হচ্ছিল সেই ট্র্যাজেডির প্রথম শিকার সম্ভবত আমিই হব। উস্তানে তার বাহুবন্ধন খুলে হাত দিয়ে চোখ ঢাকল, আর লিও, পরিস্থিতির সম্পূর্ণ ভয়াবহতা না জানায়, কেবল অপ্রস্তুত হয়ে গেল, আর এমন ফাঁদে পড়া একজন মানুষের যেমন বোকার মতো দেখায়, তাকেও ঠিক তেমনই দেখাচ্ছিল।