একাদশ অধ্যায়: কোরের প্রান্তর

সূর্যাস্তের ঘণ্টাখানেক আগে, আমার অশেষ কৃতজ্ঞতার কারণ ঘটিয়ে, আমরা অবশেষে সেই বিশাল জলাভূমির বেষ্টনী থেকে বেরিয়ে ঢেউয়ের মতো একের পর এক উঁচু হয়ে ওঠা ডাঙা জমিতে এসে পৌঁছোলাম। প্রথম ঢেউটার চূড়ার ঠিক এপারে আমরা সে রাতের জন্য যাত্রাবিরতি করলাম। আমার প্রথম কাজ হল লিওর অবস্থা পরীক্ষা করা। সকালের চেয়ে তার অবস্থা আরও খারাপ হয়েছে বলেই মনে হল। নতুন এবং অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক এক উপসর্গ দেখা দিল—বমি। ভোর পর্যন্ত সেই বমি চলল। সারা রাতে আমি এক মুহূর্তের জন্যও চোখের পাতা এক করতে পারলাম না। উস্তানের সঙ্গে মিলে লিও আর জবের সেবাতেই রাতটা কেটে গেল। আমার দেখা সবচেয়ে কোমল স্বভাবের এবং অক্লান্ত সেবিকাদের একজন ছিল উস্তানে। তবে, এখানকার বাতাস ছিল উষ্ণ এবং মনোরম, কিন্তু অতিরিক্ত গরম নয়; আর মশার উপদ্রবও তেমন ছিল না। তাছাড়া, আমরা জলার কুয়াশার স্তরের উপরে ছিলাম। সেই কুয়াশা আমাদের নীচে কোনো শহরের ওপর ঝুলে থাকা আবছা ধোঁয়ার আস্তরণের মতো বিছিয়ে ছিল, আর তার এখানে-ওখানে আলেয়ার ভাসমান অগ্নিগোলকগুলো জ্বলে উঠছিল। সুতরাং বোঝাই যাচ্ছে যে, তুলনামূলকভাবে আমরা বেশ ভালো অবস্থাতেই ছিলাম।

পরদিন ভোরে লিওর অবস্থা এমন হল যে সে পুরোপুরি জ্ঞান হারাল, আবোলতাবোল বকতে শুরু করল। তার নাকি মনে হচ্ছিল সে দুটো ভাগে ভাগ হয়ে গেছে। আমি ভীষণভাবে ভেঙে পড়লাম। এক অজানা, অসুস্থ ভয়ে আমার মনটা কুঁকড়ে যেতে লাগল—এই অসুখের শেষ পরিণতি কী হবে? হায়! এই ধরনের রোগের শেষটা সাধারণত কীরকম হয়, সে বিষয়ে আমি অনেক শুনেছি। আমি যখন এইসব ভাবছি, তখন বিল্লালি এসে বলল যে আমাদের এবার রওনা হতে হবে। বিশেষ করে এই কারণে যে, তার মতে, আগামী বারো ঘণ্টার মধ্যে যদি লিওকে এমন কোনো জায়গায় নিয়ে যাওয়া না যায় যেখানে সে শান্তিতে থাকতে পারে এবং সঠিক পরিচর্যা পায়, তাহলে তার জীবন আর বড়জোর দিন দুয়েকের বেশি টিকবে না। তার কথার সঙ্গে আমি দ্বিমত করতে পারলাম না। তাই আমরা লিওকে পালকিতে তুলে আবার যাত্রা শুরু করলাম। উস্তানে তার পালকির পাশে পাশে হাঁটতে লাগল, যাতে সে তার গা থেকে মাছি তাড়াতে পারে আর দেখতে পারে যে সে যেন নিজেকে পালকি থেকে বাইরে ছুঁড়ে ফেলে না দেয়।

সূর্যোদয়ের আধঘণ্টার মধ্যেই আমরা সেই উঁচু জায়গাটার চূড়ায় পৌঁছে গেলাম, যার কথা আমি আগে বলেছি। আর সেখান থেকে এক অপূর্ব দৃশ্য আমাদের চোখের সামনে উদ্ভাসিত হল। আমাদের নীচে ছিল শস্যশ্যামল এক বিস্তীর্ণ অঞ্চল, সবুজ ঘাস আর সুন্দর গাছপালা-ফুলে ভরা। পটভূমিতে, বেশ কিছুটা দূরে, আমার অনুমান অনুযায়ী আমরা যেখানে দাঁড়িয়েছিলাম সেখান থেকে প্রায় আঠারো মাইল দূরে, সমতল ভূমি থেকে হঠাৎই এক বিশাল ও অসাধারণ পর্বত মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে। এই বিশাল পর্বতের পাদদেশ দেখে মনে হল ঘাসে ঢাকা ঢালু জমি, কিন্তু তার উপর থেকে, পরবর্তীকালে যা পর্যবেক্ষণ করে বুঝেছিলাম, সমতল থেকে প্রায় পাঁচশো ফুট উঁচু থেকে, বারো বা পনেরোশো ফুট উঁচু এক বিশাল এবং একদম খাড়া ন্যাড়া পাথরের দেওয়াল উঠে গেছে। পর্বতটির আকৃতি ছিল গোলাকার এবং স্পষ্টতই আগ্নেয়গিরিজাত। যেহেতু এর বৃত্তের একটা অংশই শুধু দেখা যাচ্ছিল, তাই এর সঠিক আকার অনুমান করা কঠিন ছিল, তবে তা যে বিশাল, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। পরে আমি আবিষ্কার করেছিলাম যে এটি অন্তত পঞ্চাশ বর্গমাইল জায়গা জুড়ে বিস্তৃত। সমতল ভূমি থেকে নিঃসঙ্গ মহিমায় মাথা তুলে দাঁড়ানো এই বিশাল প্রাকৃতিক দুর্গের চেয়ে জমকালো ও বিস্ময়কর দৃশ্য আমি আমার জীবনে আর কখনও দেখিনি, আর মনে হয় না কখনও দেখব। এর একাকীত্বই এর মহিমাকে আরও বাড়িয়ে তুলেছিল, আর এর আকাশছোঁয়া চূড়াগুলো যেন আকাশকে চুম্বন করছে। বস্তুত, বেশিরভাগ সময়েই এর চওড়া ও সমতল চূড়াগুলো মেঘের ভেলায় ঢাকা থাকত।

আমি আমার পালকিতে উঠে বসে এই রোমাঞ্চকর ও রাজকীয় দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে ছিলাম। মনে হয় বিল্লালি তা লক্ষ্য করেছিল, কারণ সে তার পালকিটা আমার পাশে নিয়ে এল।

“ওই দেখো ‘যাঁকে-মানতেই-হবে’-র নিবাস!” সে বলল। “এর আগে কোনো রানির কি এমন সিংহাসন ছিল?”

“অসাধারণ, আমার পিতা,” আমি উত্তর দিলাম। “কিন্তু আমরা প্রবেশ করব কীভাবে? ওই খাড়া দেওয়ালগুলো তো বেয়ে ওঠা বেশ কঠিন মনে হচ্ছে।”

“সে তুমি দেখতে পাবে, আমার বেবুন পুত্র। এখন আমাদের নীচের পথটার দিকে তাকাও। ওটা কী বলে তোমার মনে হয়? তুমি তো একজন জ্ঞানী মানুষ। এসো, আমাকে বলো।”

আমি তাকালাম, আর দেখলাম যেটা দেখে মনে হল পর্বতের পাদদেশের দিকে সোজা চলে যাওয়া একটা রাস্তার রেখা, যদিও সেটা ঘাসে ঢাকা। এর দুপাশে উঁচু পাড় ছিল, যা এখানে-ওখানে ভাঙা হলেও মোটের উপর অবিচ্ছিন্ন। এর অর্থ আমি বুঝতে পারলাম না। একটা রাস্তার দুপাশে কেউ পাড় বাঁধবে, এটা আমার কাছে খুব অদ্ভুত মনে হল।

“বেশ, আমার পিতা,” আমি উত্তর দিলাম, “আমার মনে হয় ওটা একটা রাস্তা। তা না হলে আমি বলতাম ওটা একটা নদীর খাত, বা বলা ভালো,” আমি পথটার অস্বাভাবিক সরলতা দেখে যোগ করলাম, “একটা খালের খাত।”

বিল্লালি—যার, আগের দিনের জলে ডোবার ফলে কোনো ক্ষতিই হয়নি—গম্ভীরভাবে মাথা নেড়ে উত্তর দিল—

“তুমি ঠিকই বলেছ, আমার পুত্র। এটা একটা খাল, যা আমাদের আগে যারা এখানে ছিল তারা জল বের করে দেওয়ার জন্য কেটেছিল। এ বিষয়ে আমি নিশ্চিত: আমরা যে পর্বতের পাথুরে বৃত্তের দিকে যাচ্ছি, তার ভিতরে একসময় একটা বিশাল হ্রদ ছিল। কিন্তু আমাদের পূর্বপুরুষরা, যাদের বিস্ময়কর কৌশল সম্পর্কে আমি কিছুই জানি না, তারা সেই হ্রদের তলদেশ পর্যন্ত পাহাড়ের কঠিন পাথর খোদাই করে জলের জন্য একটা পথ তৈরি করেছিল। কিন্তু প্রথমে তারা এই সমভূমির উপর দিয়ে এই খালটা কেটেছিল, যা তুমি দেখছ। তারপর, যখন অবশেষে জল বেরিয়ে এল, তখন সেটা এই খালের মধ্যে দিয়ে প্রবল বেগে ছুটে গিয়ে এই সমভূমি পার হয়ে ওই উঁচু জমির পিছনের নিচু জায়গায় পৌঁছাল, আর সেখানেই সম্ভবত ওই জলাভূমি তৈরি হয়েছে, যার মধ্যে দিয়ে আমরা এলাম। তারপর যখন হ্রদটা শুকিয়ে গেল, তখন সেই লোকেরা, যাদের কথা আমি বলছি, এর শুকনো খাতের উপর এক বিশাল শহর তৈরি করেছিল, যার এখন কিছু ধ্বংসাবশেষ আর কোর নামটুকু ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট নেই। আর যুগ যুগ ধরে তারা সেইসব গুহা আর পথ খোদাই করেছিল, যা তুমি দেখতে পাবে।”

“হতে পারে,” আমি উত্তর দিলাম, “কিন্তু যদি তাই হয়, তাহলে বৃষ্টি আর ঝর্ণার জলে হ্রদটা আবার ভরে যায় না কেন?”

“না, আমার পুত্র, সেই লোকেরা জ্ঞানী ছিল, আর তারা এটাকে পরিষ্কার রাখার জন্য একটা নিকাশি পথ রেখে গিয়েছিল। ডানদিকে নদীটা দেখতে পাচ্ছ?” সে প্রায় চার মাইল দূরে সমভূমির উপর দিয়ে এঁকেবেঁকে বয়ে যাওয়া একটা মাঝারি আকারের নদীর দিকে আঙুল দেখাল। “ওটাই হল সেই নিকাশি পথ, আর এই খালটা যেখানে পর্বতের দেওয়ালে ঢুকেছে, সেখান দিয়েই ওটা বেরিয়ে এসেছে। সম্ভবত প্রথমে জল এই খাল দিয়েই বয়ে যেত, কিন্তু পরে সেই লোকেরা এর গতিপথ বদলে দেয় এবং এই খাতটাকে রাস্তা হিসেবে ব্যবহার করতে শুরু করে।”

“তাহলে ওই নিকাশি পথ ছাড়া আর কি কোনো জায়গা নেই, যেখান দিয়ে এই বিশাল পর্বতের ভিতরে প্রবেশ করা যায়?” আমি জিজ্ঞাসা করলাম।

“একটা জায়গা আছে,” সে উত্তর দিল, “যেখান দিয়ে গবাদি পশু আর পায়ে হাঁটা মানুষ অনেক কষ্টে পার হতে পারে, কিন্তু সেটা গোপন। তুমি এক বছর ধরে খুঁজলেও সেটা খুঁজে পাবে না। বছরে মাত্র একবারই ওটা ব্যবহার করা হয়, যখন পর্বতের ঢালে আর এই সমভূমিতে চরানো মোটাতাজা গবাদি পশুর পালকে ভিতরের জায়গায় নিয়ে যাওয়া হয়।”

“আর ‘শি’ কি সবসময় ওখানেই থাকেন?” আমি জিজ্ঞাসা করলাম, “নাকি তিনি মাঝে মাঝে পর্বতের বাইরে আসেন?”

“না, আমার পুত্র, তিনি যেখানে আছেন, সেখানেই থাকেন।”

এতক্ষণে আমরা বিশাল সমভূমিতে বেশ কিছুটা এগিয়ে এসেছি। আমি এখানকার প্রায়-গ্রীষ্মমণ্ডলীয় ফুল আর গাছের বিভিন্ন সৌন্দর্য মুগ্ধ হয়ে দেখছিলাম। গাছগুলো একা একা, বা বড়জোর তিন-চারটে মিলে ঝাঁক বেঁধে গজিয়েছে। বেশিরভাগ কাঠই বেশ বড় আকারের, এবং দেখে মনে হল এক ধরনের চিরসবুজ ওক জাতীয় গাছ। অনেক তাল গাছও ছিল, যার মধ্যে কয়েকটা একশো ফুটেরও বেশি উঁচু। আর আমি জীবনে যত বড় আর সুন্দর ফার্ন গাছ দেখেছি, তার মধ্যে এগুলিই সেরা। তাদের চারপাশে মণি-মাণিক্যের মতো দেখতে হামিংবার্ড আর বিশাল ডানার প্রজাপতিরা ঝাঁক বেঁধে উড়ছিল। গাছের মধ্যে বা লম্বা পালকের মতো ঘাসের মধ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছিল বা লুকিয়ে ছিল গণ্ডার থেকে শুরু করে সব ধরনের শিকারি পশু। আমি একটা গণ্ডার, মোষ (একটা বড় পাল), ইল্যান্ড, কোয়াগা আর সেবল অ্যান্টিলোপ দেখলাম—হরিণদের মধ্যে সবচেয়ে সুন্দর—তাছাড়া আরও অনেক ছোট প্রজাতির শিকারিও ছিল। তিনটে উটপাখিও দেখলাম, যারা আমাদের আসতে দেখে ঝোড়ো হাওয়ার সামনে সাদা তুলোর মতো ছুটে পালাল। শিকারের প্রাচুর্য এতটাই ছিল যে আমি আর নিজেকে সামলাতে পারলাম না। আমার পালকিতে একটা সিঙ্গল ব্যারেল স্পোর্টিং মার্টিনি রাইফেল ছিল, ‘এক্সপ্রেস’ রাইফেলটা বড্ড ভারী। একটা সুন্দর মোটাসোটা ইল্যান্ডকে ওক গাছের মতো একটা গাছের নীচে গা ঘষতে দেখে আমি পালকি থেকে লাফিয়ে নামলাম এবং যতটা সম্ভব কাছে যাওয়ার জন্য হামাগুড়ি দিয়ে এগোতে লাগলাম। সে আমাকে আশি গজের মধ্যে আসতে দিল, তারপর মাথা ঘুরিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে পালিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। আমি রাইফেলটা তুলে, তার কাঁধের মাঝামাঝি জায়গায় তাক করে গুলি চালালাম, কারণ সে আমার দিকে পাশ ফিরে দাঁড়িয়েছিল। এত নিখুঁত নিশানায় এত চমৎকার শিকার আমি আমার সামান্য অভিজ্ঞতায় আর কখনও করিনি, কারণ বিরাট হরিণটা সটান শূন্যে লাফিয়ে উঠে মাটিতে আছড়ে পড়ল এবং সঙ্গে সঙ্গেই মারা গেল। বাহকেরা, যারা সবাই এই দৃশ্য দেখার জন্য থেমে গিয়েছিল, বিস্ময়ের একটা চাপা গুঞ্জন তুলল—এই গোমড়ামুখো লোকদের কাছ থেকে এক অভাবনীয় প্রশংসা, যারা কোনো কিছুতেই অবাক হয় বলে মনে হয় না। আর রক্ষীদলের একটা অংশ সঙ্গে সঙ্গে প্রাণীটাকে কাটতে ছুটে গেল। আমি নিজে যদিও প্রাণীটাকে একবার কাছ থেকে দেখার জন্য ছটফট করছিলাম, তবুও এমন ভাব দেখিয়ে পালকির দিকে ফিরে এলাম যেন আমি সারাজীবন ইল্যান্ড শিকার করেই কাটিয়েছি। আমার মনে হল, আমাহ্যাগারদের চোখে আমার সম্মান বেশ কয়েক ধাপ বেড়ে গেছে, যারা পুরো ব্যাপারটাকে জাদুবিদ্যার এক উচ্চস্তরের প্রকাশ বলে মনে করল। যদিও সত্যি কথা বলতে, আমি এর আগে বুনো অবস্থায় কোনো ইল্যান্ড দেখিনি। বিল্লালি আমাকে পরম উৎসাহে অভ্যর্থনা জানাল।

“এ তো অবিশ্বাস্য, আমার বেবুন পুত্র,” সে চেঁচিয়ে উঠল, “অবিশ্বাস্য! তুমি এত কুৎসিত হলেও একজন অত্যন্ত মহান মানুষ। নিজের চোখে না দেখলে আমি কিছুতেই বিশ্বাস করতাম না। আর তুমি বলছ যে তুমি আমাকেও এইভাবে শিকার করতে শেখাবে?”

“নিশ্চয়ই, আমার পিতা,” আমি হালকাভাবে বললাম, “এ তো কিছুই না।”

কিন্তু মনে মনে আমি স্থির করে ফেললাম যে ‘আমার পিতা’ বিল্লালি যখন গুলি চালানো শুরু করবে, তখন আমি অবশ্যই মাটিতে শুয়ে পড়ব বা কোনো গাছের আড়ালে আশ্রয় নেব।

এই ছোট ঘটনার পর সূর্যাস্তের প্রায় দেড় ঘণ্টা আগে পর্যন্ত উল্লেখযোগ্য কিছু ঘটেনি। তখন আমরা সেই বিশাল আগ্নেয়গিরিজাত পর্বতমালার ছায়ার নীচে এসে পৌঁছোলাম, যার বর্ণনা আমি আগেই দিয়েছি। আমার ধৈর্যশীল বাহকেরা যখন প্রাচীন জলধারার খাত বরাবর সেই জায়গার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, যেখানে সমৃদ্ধ বাদামী রঙের খাড়া দেওয়াল একের পর এক ধাপ পেরিয়ে মেঘের মধ্যে হারিয়ে গেছে, তখন তার সেই গম্ভীর মহিমার বর্ণনা দেওয়া আমার পক্ষে অসম্ভব। আমি শুধু এটুকুই বলতে পারি যে এর নিঃসঙ্গ এবং অতীব গাম্ভীর্যপূর্ণ বিশালতা আমাকে প্রায় ভয়ে অভিভূত করে ফেলেছিল। আমরা উজ্জ্বল ও রৌদ্রকরোজ্জ্বল ঢাল বেয়ে উপরে উঠতে লাগলাম, যতক্ষণ না উপর থেকে নেমে আসা ছায়া তার ঔজ্জ্বল্যকে গ্রাস করল। তারপর আমরা জীবন্ত পাথরের মধ্যে খোদাই করা একটা গিরিখাতের মধ্যে দিয়ে যেতে শুরু করলাম। এই বিস্ময়কর কাজটি, যা আমার মতে বহু বছর ধরে হাজার হাজার মানুষের পরিশ্রমে তৈরি হয়েছিল, ক্রমশ গভীর থেকে গভীরতর হতে লাগল। সত্যি বলতে, গানপাউডার বা ডিনামাইটের সাহায্য ছাড়া এটা কীভাবে তৈরি করা হয়েছিল, তা আমি আজও কল্পনা করতে পারি না। এটা সেই বন্য দেশের এক রহস্য হয়েই আছে এবং থাকবে। আমি শুধু অনুমান করতে পারি যে এই গিরিখাত এবং পাথরের মধ্যে খোদাই করা বিশাল গুহাগুলো ছিল কোরের লোকেদের রাষ্ট্রীয় উদ্যোগ, যারা পৃথিবীর বিস্মৃত অতীতে এখানে বাস করত। আর মিশরের স্মৃতিসৌধগুলোর মতো, এগুলিও লক্ষ লক্ষ বন্দীর বাধ্যতামূলক শ্রমে, শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে তৈরি হয়েছিল। কিন্তু কারা ছিল সেই লোক?

অবশেষে আমরা খাড়া দেওয়ালটার মুখে এসে পৌঁছোলাম এবং নিজেদেরকে একটা অন্ধকার সুড়ঙ্গের মুখের সামনে আবিষ্কার করলাম, যা আমাকে জোর করে আমাদের ঊনবিংশ শতাব্দীর ইঞ্জিনিয়ারদের তৈরি করা রেললাইনের সুড়ঙ্গের কথা মনে করিয়ে দিল। এই সুড়ঙ্গ থেকে বেশ বড় একটা জলের ধারা বেরিয়ে আসছিল। বস্তুত, যদিও আমার মনে হয় না আমি এটা উল্লেখ করেছি, আমরা এই ধারাটিকেই অনুসরণ করে এসেছিলাম, যা শেষ পর্যন্ত সেই নদীতে পরিণত হয়েছে যাকে আমি আগেই ডানদিকে এঁকেবেঁকে বয়ে যেতে দেখেছি। এই ধারাটি শুরু হয়েছিল ঠিক সেই জায়গা থেকে যেখানে কঠিন পাথরের মধ্যে কাটা পথটা শুরু হয়েছে। এই গিরিখাতের অর্ধেকটা ছিল জলের স্রোতের জন্য একটি প্রণালী, আর বাকি অর্ধেকটা, যা কিছুটা উঁচু স্তরে—হয়তো আট ফুট—অবস্থিত ছিল, সেটা রাস্তার কাজে ব্যবহৃত হত। গিরিখাতের শেষে অবশ্য স্রোতটা সমভূমির দিকে মোড় নিয়ে নিজের আলাদা খাত ধরে এগিয়ে গেছে। গুহার মুখে আমাদের কাফিলা থামানো হল। লোকেরা যখন তাদের সঙ্গে আনা মাটির প্রদীপগুলো জ্বালানোয় ব্যস্ত, তখন বিল্লালি তার পালকি থেকে নেমে বিনীত কিন্তু দৃঢ়ভাবে আমাকে জানাল যে ‘শি’-র আদেশ, আমাদের এখন চোখে কাপড় বেঁধে দেওয়া হবে, যাতে আমরা পর্বতের অন্দরমহলের গোপন পথের কথা জানতে না পারি। আমি অবশ্যই হাসিমুখে এতে সম্মতি দিলাম, কিন্তু জব, যে এখন যাত্রার ক্লান্তি সত্ত্বেও বেশ সুস্থ বোধ করছিল, ব্যাপারটা মোটেই পছন্দ করল না। আমার ধারণা, ও ভেবেছিল যে গরম-পাত্রের শাস্তির এটাই বুঝি প্রথম ধাপ। অবশ্য, যখন আমি ওকে দেখালাম যে আশেপাশে কোনো গরম পাত্র নেই, আর যতদূর আমি জানি, সেগুলো গরম করার জন্য কোনো আগুনও নেই, তখন ও কিছুটা সান্ত্বনা পেল। বেচারা লিওর কথা বলতে গেলে, ঘণ্টার পর ঘণ্টা ছটফট করার পর, আমার পরম স্বস্তির কারণ ঘটিয়ে, সে অবশেষে ঘুম বা অচেতনতার মধ্যে ঢলে পড়েছে, আমি ঠিক জানি না কোনটা। তাই তার চোখে কাপড় বাঁধার কোনো প্রয়োজন ছিল না। আমাহ্যাগারদের মধ্যে যারা কিছু একটা পরার সৌজন্য দেখাত, তারা যে হলদেটে লিনেন কাপড় পরত, সেই কাপড় দিয়েই চোখ শক্ত করে বেঁধে দেওয়া হল। পরে আমি জানতে পেরেছিলাম যে এই কাপড়গুলো সমাধি থেকে নেওয়া, এবং আমি প্রথমে যা ভেবেছিলাম, সেরকম দেশীয় জিনিস নয়। পট্টিটা মাথার পিছনে গিঁট দিয়ে, শেষে আবার নীচে নামিয়ে এনে চিবুকের তলায় প্রান্তগুলো বেঁধে দেওয়া হল, যাতে তা পিছলে না যায়। উস্তানেরও চোখে কাপড় বাঁধা হয়েছিল, কেন জানি না; হয়তো এই ভয়ে যে সে আমাদের কাছে পথের গোপন কথা ফাঁস করে দেবে।

এই পর্ব শেষ হলে আমরা আবার যাত্রা শুরু করলাম। বাহকদের পায়ের শব্দের প্রতিধ্বনি আর বদ্ধ জায়গায় জলস্রোতের শব্দ আরও বেড়ে যাওয়ায় আমি বুঝতে পারলাম যে আমরা বিশাল পর্বতের অন্দরমহলে প্রবেশ করছি। কোথায় নিয়ে যাওয়া হচ্ছে তা না জেনে পাথরের মৃত হৃদয়ের মধ্যে দিয়ে বাহিত হওয়ার অনুভূতিটা ছিল বেশ গা ছমছমে, কিন্তু এতদিনে আমি এই ধরনের গা ছমছমে অনুভূতিতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলাম, আর এখন মোটামুটি সবকিছুর জন্যই প্রস্তুত ছিলাম। তাই আমি চুপচাপ শুয়ে বাহকদের ধীর পায়ের শব্দ আর জলের গর্জন শুনলাম এবং নিজেকে বিশ্বাস করানোর চেষ্টা করলাম যে আমি বেশ আনন্দেই আছি। কিছুক্ষণ পর লোকেরা সেই বিষণ্ণ ছোট্ট গানটা গাইতে শুরু করল, যা আমি প্রথম রাতে তিমি নৌকায় ধরা পড়ার সময় শুনেছিলাম। তাদের কণ্ঠস্বরের মিলিত প্রভাবে এক অদ্ভুত এবং অবর্ণনীয় পরিবেশ তৈরি হল। কিছুক্ষণ পর বাতাসটা অত্যন্ত ঘন আর ভারী হয়ে এল, এতটাই যে আমার দম বন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হল। অবশেষে পালকিটা একটা তীব্র মোড় নিল, তারপর আরেকটা, এবং আরেকটা। চলমান জলের শব্দ থেমে গেল। এরপর বাতাস আবার তাজা লাগল, কিন্তু মোড়গুলো ক্রমাগত আসতেই থাকল। চোখে কাপড় বাঁধা অবস্থায় আমার কাছে ব্যাপারটা অত্যন্ত বিভ্রান্তিকর মনে হচ্ছিল। আমি মনে মনে পথটার একটা মানচিত্র রাখার চেষ্টা করলাম, যদি কখনও এই পথে আমাদের পালানোর চেষ্টা করতে হয়, কিন্তু বলাই বাহুল্য, আমি পুরোপুরি ব্যর্থ হলাম। আরও আধঘণ্টা বা তার কিছু বেশি সময় কেটে গেল। তারপর হঠাৎ আমি বুঝতে পারলাম যে আমরা আবার খোলা হাওয়ায় এসে পড়েছি। আমি আমার পট্টির মধ্যে দিয়ে আলো দেখতে পাচ্ছিলাম আর মুখে তার সতেজতা অনুভব করছিলাম। আরও কয়েক মিনিট পর কাফিলা থামল, এবং আমি শুনলাম বিল্লালি উস্তানিকে তার পট্টি খুলে আমাদেরটা খুলে দিতে আদেশ দিচ্ছে। তার সাহায্যের জন্য অপেক্ষা না করে আমি নিজেই আমার গিঁটটা আলগা করে বাইরে তাকালাম।

যেমনটা আশা করেছিলাম, আমরা খাড়া দেওয়ালটার মধ্যে দিয়ে পুরোপুরি পার হয়ে এসেছিলাম এবং এখন তার অপর দিকে, খাড়া মুখের ঠিক নীচে ছিলাম। আমি প্রথম যেটা লক্ষ্য করলাম, তা হল এখানকার খাড়া দেওয়ালটা অতটা উঁচু নয়, আমার মতে অন্তত পাঁচশো ফুট কম উঁচু। এতে প্রমাণ হল যে হ্রদের তলদেশ, বা বলা ভালো, যে বিশাল প্রাচীন আগ্নেয়গিরির জ্বালামুখের মধ্যে আমরা দাঁড়িয়েছিলাম, তা চারপাশের সমভূমি থেকে অনেক উঁচুতে অবস্থিত। বাকি যা দেখলাম, তা হল আমরা একটা বিশাল, পাথরে ঘেরা বাটির মতো জায়গায় দাঁড়িয়ে আছি, যা আমাদের প্রথম আস্তানার মতোই, কিন্তু আকারে দশগুণ বড়। বস্তুত, আমি উল্টো দিকের গম্ভীর খাড়া দেওয়ালের রেখাটা সবেমাত্র দেখতে পাচ্ছিলাম। প্রকৃতি দ্বারা বেষ্টিত এই সমভূমির একটা বড় অংশ চাষ করা হয়েছে এবং পাথরের দেওয়াল দিয়ে ঘিরে দেওয়া হয়েছে, যাতে গবাদি পশু আর ছাগল, যাদের বড় বড় পাল আশেপাশে ছিল, বাগানে ঢুকে পড়তে না পারে। এখানে-ওখানে ঘাসের বড় বড় ঢিবি মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে, আর কয়েক মাইল দূরে কেন্দ্রের দিকে আমার মনে হল যেন বিশাল ধ্বংসাবশেষের একটা রূপরেখা দেখতে পাচ্ছি। সেই মুহূর্তে আর কিছু পর্যবেক্ষণ করার সময় আমার ছিল না, কারণ সঙ্গে সঙ্গে আমাহ্যাগারদের ভিড় আমাদের ঘিরে ধরল। এরা আমাদের পরিচিত আমাহ্যাগারদের মতোই ছিল। যদিও তারা বিশেষ কথা বলছিল না, কিন্তু তারা আমাদের এতটাই কাছে ঘেঁষে দাঁড়িয়েছিল যে পালকিতে শুয়ে থাকা একজন মানুষের পক্ষে চারপাশের দৃশ্য দেখা অসম্ভব হয়ে পড়ল। তারপর হঠাৎই সারিবদ্ধভাবে দাঁড়ানো একদল সশস্ত্র লোক, যাদের মাথায় ছিল হাতির দাঁতের দণ্ডধারী আধিকারিকেরা, দ্রুত আমাদের দিকে ছুটে এল। আমার যা মনে হল, তারা যেন পিঁপড়ের দল তাদের গর্ত থেকে বেরিয়ে আসছে, ঠিক সেইভাবে খাড়া পাহাড়ের গা থেকে বেরিয়ে এল। এই লোকগুলো এবং তাদের আধিকারিকেরা, সবাই সাধারণ চিতাবাঘের চামড়ার পোশাকের উপর লম্বা আলখাল্লা পরেছিল। আমি যা বুঝলাম, এরা হল স্বয়ং ‘শি’-র দেহরক্ষী বাহিনী।

তাদের নেতা বিল্লালির দিকে এগিয়ে এল, তার হাতির দাঁতের দণ্ডটি আড়াআড়িভাবে কপালে ঠেকিয়ে তাকে অভিবাদন জানাল, এবং তারপর এমন কিছু প্রশ্ন করল যা আমি শুনতে পেলাম না। বিল্লালি উত্তর দেওয়ার পর পুরো বাহিনীটা ঘুরে দাঁড়িয়ে খাড়া দেওয়ালের পাশ দিয়ে মার্চ করতে শুরু করল। আমাদের পালকির কাফিলা তাদের পিছু নিল। এইভাবে প্রায় আধ মাইল যাওয়ার পর আমরা ষাট ফুট উঁচু আর আশি ফুট চওড়া এক বিশাল গুহার মুখের সামনে আবার থামলাম। এখানে বিল্লালি অবশেষে নেমে এল এবং জব ও আমাকেও নামতে অনুরোধ করল। লিও অবশ্যই এতটাই অসুস্থ ছিল যে তার পক্ষে নামা সম্ভব ছিল না। আমি নামলাম এবং আমরা বিশাল গুহার মধ্যে প্রবেশ করলাম। অস্তগামী সূর্যের আলো গুহার কিছুটা দূর পর্যন্ত প্রবেশ করেছিল। দিনের আলোর নাগালের বাইরে, প্রদীপের মৃদু আলোয় গুহাটি আলোকিত ছিল। প্রদীপগুলো দেখে আমার মনে হল যেন লন্ডনের কোনো জনশূন্য রাস্তার গ্যাসের আলোর মতো প্রায় অসীম দূরত্ব পর্যন্ত চলে গেছে। আমি প্রথম যেটা লক্ষ্য করলাম তা হল দেওয়ালগুলো অর্ধ-ভাস্কর্যে ঢাকা। চিত্রকলার দিক থেকে বলতে গেলে, এগুলো আমি পাত্রের গায়ে যে ধরনের ভাস্কর্য দেখেছিলাম, সেই একই রকম—প্রধানত প্রেমের দৃশ্য, তারপর শিকারের ছবি, মৃত্যুদণ্ডের ছবি, আর অপরাধীদের মাথায় (সম্ভবত) একটি গনগনে গরম পাত্র বসিয়ে নির্যাতনের ছবি। এ থেকে বোঝা যায় আমাদের আশ্রয়দাতারা এই মনোরম প্রথাটি কোথা থেকে পেয়েছে। যুদ্ধের দৃশ্য খুব কম ছিল, যদিও দ্বন্দ্বযুদ্ধ, দৌড় এবং কুস্তির অনেক ছবি ছিল। এই তথ্য থেকে আমি এই সিদ্ধান্তে পৌঁছোই যে, হয় তাদের বিচ্ছিন্ন অবস্থানের কারণে অথবা তাদের বিরাট শক্তির জন্য, এই জাতির উপর বাইরের শত্রুদের আক্রমণ খুব একটা হত না। ছবিগুলোর মাঝে মাঝে পাথরের স্তম্ভে খোদাই করা অক্ষর ছিল, যার গঠন আমার কাছে সম্পূর্ণ নতুন। যাই হোক, সেগুলো গ্রিক, মিশরীয়, হিব্রু বা আসিরীয় কোনোটিই নয়—এ ব্যাপারে আমি নিশ্চিত। আমার পরিচিত অন্য যেকোনো লিপির চেয়ে এগুলো দেখতে চিনা লেখার মতো বেশি। গুহার প্রবেশপথের কাছে ছবি এবং লেখা উভয়ই ক্ষয়ে গিয়েছিল, কিন্তু আরও ভিতরে অনেক ক্ষেত্রেই সেগুলো ভাস্কর যেদিন কাজ শেষ করেছিল, ঠিক সেদিনের মতোই তাজা এবং নিখুঁত ছিল।

রক্ষী বাহিনী গুহার প্রবেশপথের বেশি ভিতরে এল না। সেখানে তারা আমাদের যাওয়ার পথ করে দেওয়ার জন্য সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে পড়ল। গুহার ভিতরে প্রবেশ করার পর, সাদা পোশাক পরা একজন লোক আমাদের সঙ্গে দেখা করল। সে বিনীতভাবে মাথা নোয়াল, কিন্তু কিছুই বলল না। পরে জানা গিয়েছিল যে সে একজন বধির ও মূক, তাই তার এই নীরবতা বিশেষ আশ্চর্যের ছিল না।

প্রবেশপথ থেকে প্রায় কুড়ি ফুট দূরে বিশাল গুহার সঙ্গে সমকোণে কাটা একটি ছোট গুহা বা চওড়া গলি ছিল, যা মূল গুহার ডান ও বাম উভয় দিকেই পাথরের মধ্যে দিয়ে চলে গেছে। আমাদের বাম দিকের গলির সামনে দুজন রক্ষী দাঁড়িয়ে ছিল, যেখান থেকে আমি অনুমান করলাম যে এটি স্বয়ং ‘শি’-র কক্ষের প্রবেশপথ। ডানদিকের গলির মুখে কোনো রক্ষী ছিল না, এবং মূক লোকটি ইশারায় আমাদের সেই দিকে যেতে বলল। প্রদীপের আলোয় আলোকিত সেই পথ ধরে কয়েক গজ হাঁটার পর আমরা একটি ঘরের প্রবেশপথে এসে পৌঁছোলাম, যার দরজায় ঘাসের তৈরি একটা পর্দা ঝুলছিল, দেখতে অনেকটা জাঞ্জিবারের মাদুরের মতো। মূক লোকটি আর একবার গভীরভাবে মাথা নুইয়ে পর্দাটা সরিয়ে দিল এবং আমাদের একটা মাঝারি আকারের ঘরে নিয়ে গেল। ঘরটা অবশ্যই নিরেট পাথর খোদাই করে তৈরি, কিন্তু আমার বড় স্বস্তির কারণ হল, খাড়া দেওয়ালের গায়ে একটা ফোকর কেটে আলোর ব্যবস্থা করা হয়েছিল। এই ঘরে একটা পাথরের বিছানা, ধোয়ার জন্য জলে ভরা পাত্র এবং কম্বল হিসেবে ব্যবহারের জন্য সুন্দরভাবে প্রক্রিয়াজাত করা চিতাবাঘের চামড়া ছিল।

এখানে আমরা লিওকে রেখে এলাম, যে তখনও গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিল। উস্তানেও তার সঙ্গে রইল। আমি লক্ষ্য করলাম, মূক লোকটি উস্তানের দিকে অত্যন্ত তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, যেন বলতে চাইছে, “তুমি কে, আর কার হুকুমে এখানে এসেছ?” তারপর সে আমাদের একই রকম আরেকটি ঘরে নিয়ে গেল, যেটা জব নিল, এবং তারপর আরও দুটো ঘরে, যেগুলোতে যথাক্রমে বিল্লালি এবং আমি উঠলাম।