৬ষ্ঠ অধ্যায়: ডাক্তার জন ওয়াটসনের স্মৃতিকথার অনুবৃত্তি

আমাদের বন্দীর সেই প্রবল বাধাদান দেখে মনে হতে পারে সে আমাদের ওপর ভয়ানক ক্ষিপ্ত, কিন্তু আসলে তেমন কোনও হিংস্রতা তার মধ্যে ছিল না। কারণ নিজেকে সম্পূর্ণ শক্তিহীন বুঝতে পেরেই সে দিব্যি অমায়িক হেসে উঠল। তারপর বলল, এই ধস্তাধস্তির মধ্যে আমাদের কারও যেন আঘাত না লেগে থাকে, সেটাই তার একান্ত প্রার্থনা। শার্লক হোমসকে উদ্দেশ করে সে মন্তব্য করল, "বুঝতে পারছি, তোমরা আমাকে থানায় নিয়ে যেতে চাইছ। আমার গাড়িটা দরজাতেই দাঁড়িয়ে আছে। আমার পায়ের বাঁধনটা খুলে দিলে আমি হেঁটেই ওটাতে গিয়ে উঠতে পারি। আগের মতো আমাকে আর অত সহজে পাঁজা পাঁজাকোলা করে তোলা যাবে না।"

গ্রেগসন আর লেস্ট্রেড একে অপরের দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন প্রস্তাবটা তাদের কাছে একটু বেশিই দুঃসাহসিক ঠেকল। কিন্তু হোমস বন্দীর কথায় তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গিয়ে তার গোড়ালিতে বাঁধা তোয়ালেটা আলগা করে দিল। লোকটি উঠে দাঁড়াল, তারপর পা দুটো একটু টানটান করে নিল, যেন নিজেকে পরখ করে দেখল যে সে আবার সত্যিই মুক্ত হয়েছে। মনে আছে, তাকে পর্যবেক্ষণ করতে করতে আমি মনে মনে ভাবছিলাম, এমন সুঠাম ও বলিষ্ঠ চেহারার মানুষ আমি জীবনে খুব কমই দেখেছি। তার রৌদ্রদগ্ধ কালচে মুখের প্রতিটি রেখায় যে দুর্জয় সংকল্প আর অদম্য শক্তির ছাপ ছিল, তা তার শারীরিক শক্তির মতোই ভয়ংকর।

আমার মেসের সঙ্গীর দিকে প্রকাশ্য প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে বলল, "পুলিশ প্রধানের পদটা যদি খালি থাকে, তবে আমার মনে হয় তুমিই সেই পদের সবচেয়ে যোগ্য লোক। যেভাবে তুমি আমার পিছু নিয়েছিলে, তা সত্যিই শিক্ষণীয়।"

হোমস দুই গোয়েন্দাকে বলল, "তোমাদের বরং আমার সঙ্গে আসাই ভালো।"

লেস্ট্রেড বলল, "আমিই গাড়ি চালিয়ে নিয়ে যেতে পারি।"

"বেশ! আর গ্রেগসন আমার সঙ্গে ভেতরে আসতে পারে। আপনিও আসুন, ডাক্তার, যখন এই মামলার ব্যাপারে এতটা কৌতূহল দেখিয়েছেন, তখন আমাদের সঙ্গে থাকাই ভালো।"

আমি সানন্দে রাজি হলাম, এবং আমরা সবাই একসঙ্গে নিচে নেমে এলাম। আমাদের বন্দী পালানোর বিন্দুমাত্র চেষ্টা না করে শান্তভাবে সেই ঘোড়ার গাড়িটাতে গিয়ে উঠল, যেটা একটু আগেও তার ছিল। আমরাও তার পিছু পিছু উঠলাম। লেস্ট্রেড চালকের আসনে বসে ঘোড়াকে চাবুক মারল, এবং খুব অল্প সময়ের মধ্যেই আমাদের গন্তব্যে পৌঁছে দিল। আমাদের একটি ছোট ঘরে নিয়ে যাওয়া হল। সেখানে একজন পুলিশ পরিদর্শক আমাদের বন্দীর নাম এবং যে দুজনের খুনের দায়ে তাকে অভিযুক্ত করা হয়েছে, তাদের নাম খাতায় লিখে নিলেন। অফিসারটি ছিলেন এক ফ্যাকাশে মুখের ভাবলেশহীন মানুষ, যিনি নিতান্ত নীরস ও যান্ত্রিকভাবে নিজের কাজ করে যাচ্ছিলেন। তিনি বললেন, "এই সপ্তাহের মধ্যেই বন্দীকে ম্যাজিস্ট্রেটের সামনে হাজির করা হবে। তবে তার আগে, মিস্টার জেফারসন হোপ, আপনার কি কিছু বলার আছে? আপনাকে সাবধান করে দেওয়া ভালো যে, আপনার প্রতিটি কথা লিখে রাখা হবে এবং তা আপনার বিরুদ্ধেই প্রমাণ হিসেবে ব্যবহৃত হতে পারে।"

আমাদের বন্দী ধীর কণ্ঠে বলল, "আমার অনেক কিছুই বলার আছে। আপনাদের সব কথাই আমি খুলে বলতে চাই।"

পরিদর্শক জিজ্ঞেস করলেন, "সেসব কথা বরং আপনার বিচারের সময়ের জন্যই তুলে রাখুন না?"

সে উত্তর দিল, "আমার হয়তো আর বিচারই হবে না। চমকে ওঠার কিছু নেই। আমি আত্মহত্যার কথা ভাবছি না। আপনি কি ডাক্তার?" শেষ প্রশ্নটা করার সময় সে তার তীক্ষ্ণ কালো চোখ দুটো আমার দিকে ঘোরাল।

আমি উত্তর দিলাম, "হ্যাঁ, আমি ডাক্তার।"

হাতকড়া পরানো হাত দুটো নিজের বুকের দিকে ইশারা করে সে হাসিমুখে বলল, "তাহলে আপনার হাতটা একবার এখানে রাখুন।"

আমি তাই করলাম। আর স্পর্শ করা মাত্রই বুঝতে পারলাম তার বুকের ভেতর কী এক অস্বাভাবিক স্পন্দন আর তোলপাড় চলছে। তার বুকের পাঁজরগুলো এমনভাবে কাঁপছিল, যেন কোনও দুর্বল নড়বড়ে বাড়ির ভেতর একটা বিশাল শক্তিশালী ইঞ্জিন চালু করে দেওয়া হয়েছে। ঘরের সেই নৈঃশব্দ্যের মধ্যেও আমি স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিলাম, ঠিক সেখান থেকেই একটা চাপা গুঞ্জন আর ভোঁ ভোঁ শব্দ বেরিয়ে আসছে।

আমি চিৎকার করে উঠলাম, "আরে! আপনার যে মহাধমনীর স্ফীতি হয়েছে!"

সে খুব শান্ত গলায় বলল, "ডাক্তাররা তো ওই নামেই ডাকে। গত সপ্তাহে এই ব্যাপারে আমি একজন ডাক্তারের কাছে গিয়েছিলাম। তিনি বললেন, আর বেশি দিন নেই, যে কোনও দিন এটা ফেটে যেতে পারে। বছরের পর বছর ধরে এটা ক্রমশ খারাপের দিকেই যাচ্ছে। সল্ট লেকের পাহাড়ি এলাকায় অনাহারে আর অমানুষিক পরিশ্রমে আমার এই দশা হয়েছে। আমার কাজ এখন শেষ, তাই কত তাড়াতাড়ি আমি পৃথিবী থেকে বিদায় নেব, তা নিয়ে আমার বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই। তবে যাওয়ার আগে আমি গোটা ব্যাপারটা সবার সামনে পরিষ্কার করে দিয়ে যেতে চাই। মানুষ আমাকে একটা সাধারণ গলাকাটা খুনে বলে মনে রাখুক, সেটা আমি চাই না।"

পরিদর্শক এবং দুই গোয়েন্দা তাকে গল্পটা বলতে দেওয়া উচিত কি না, তা নিয়ে নিজেদের মধ্যে দ্রুত একটু আলোচনা করে নিলেন।

পরিদর্শক আমাকে জিজ্ঞেস করলেন, "ডাক্তারবাবু, আপনার কি মনে হয় ওর সত্যিই তাৎক্ষণিক কোনও বিপদের আশঙ্কা আছে?"

আমি জবাব দিলাম, "নিশ্চিতভাবে আছে।"

পরিদর্শক বললেন, "সেক্ষেত্রে ন্যায়ের স্বার্থে ওর জবানবন্দি নেওয়াটা আমাদের স্পষ্ট কর্তব্য। মশাই, আপনি আপনার কথা স্বাধীনভাবে বলতে পারেন, তবে আমি আবারও সতর্ক করে দিচ্ছি, আপনার সব কথা লিখে রাখা হবে।"

কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বন্দী একটা চেয়ারে বসে পড়ে বলল, "আপনাদের অনুমতি পেলে আমি একটু বসব। আমার ধমনীর এই অসুখটা আমাকে খুব তাড়াতাড়ি ক্লান্ত করে দেয়, তার ওপর আধ ঘণ্টা আগে আমাদের মধ্যে যে কুস্তি হয়ে গেল, তাতে অবস্থা আরও সঙ্গিন হয়েছে। আমি এখন কবরের কিনারে দাঁড়িয়ে আছি, তাই আপনাদের কাছে মিথ্যে কথা বলার কোনও কারণ আমার নেই। আমার মুখ থেকে বেরোনো প্রতিটি শব্দ অক্ষরে অক্ষরে সত্যি, আর সেটাকে আপনারা কীভাবে ব্যবহার করবেন, তা নিয়ে আমার কোনও আক্ষেপ নেই।"

এই কথা বলে জেফারসন হোপ তার চেয়ারে হেলান দিল এবং নিচের ওই অভাবনীয় জবানবন্দি দিতে শুরু করল। সে এমন ধীরস্থির আর গুছিয়ে কথাগুলো বলছিল, যেন সে যা বর্ণনা করছে তা নিতান্তই আটপৌরে ঘটনা। নিচে দেওয়া বয়ানটির সত্যতার ব্যাপারে আমি সম্পূর্ণ গ্যারান্টি দিতে পারি, কারণ লেস্ট্রেডের সেই নোটবুকটি পড়ার সুযোগ আমার হয়েছিল, যেখানে বন্দীর মুখ থেকে বেরোনো প্রতিটি শব্দ হুবহু লিখে রাখা হয়েছিল।

সে বলল, "আমি কেন ওই লোকগুলোকে এত ঘৃণা করতাম, সেটা আপনাদের কাছে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। এটুকু জানাই যথেষ্ট যে, ওরা দুজন নিরপরাধ মানুষের মৃত্যুর জন্য দায়ী ছিল—এক বাবা আর তার মেয়ে। আর সেই অপরাধেই তাদের বেঁচে থাকার অধিকার কেড়ে নেওয়া হয়েছিল। ওরা যে অপরাধ করেছিল, তারপর এত দীর্ঘ সময় কেটে গেছে যে, পৃথিবীর কোনও আদালতেই আমি ওদের দোষী সাব্যস্ত করতে পারতাম না। কিন্তু আমি তো ওদের অপরাধের কথা জানতাম। তাই আমি প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, আমি নিজেই ওদের বিচারক, জুরি এবং ঘাতক—এই তিন ভূমিকায় অবতীর্ণ হব। আপনারা যদি আমার জায়গায় থাকতেন আর আপনাদের শরীরে যদি এতটুকুও পুরুষত্ব থাকত, তবে আপনারাও ঠিক এই কাজটাই করতেন।

"আমি যে মেয়েটার কথা বললাম, আজ থেকে বিশ বছর আগে তার সঙ্গেই আমার বিয়ে হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু তাকে জোর করে ওই ড্রেবারের সঙ্গে বিয়ে দেওয়া হয়, আর সেই আঘাতেই মেয়েটার বুক ভেঙে যায়। আমি তার মৃত আঙুল থেকে বিয়ের আংটিটা খুলে নিয়েছিলাম। আর সেদিনই আমি শপথ করেছিলাম, যখন ওই ড্রেবারের মৃত্যু ঘনিয়ে আসবে, তখন তার নিভে আসা চোখ যেন ওই আংটিটার ওপরেই আটকে থাকে, আর জীবনের শেষ মুহূর্তে যেন সে মনে করতে পারে ঠিক কোন্ পাপের শাস্তিস্বরূপ তাকে মরতে হচ্ছে। এই আংটিটা আমি এতদিন নিজের কাছে বয়ে বেরিয়েছি। ওই লোকটা আর তার স্যাঙাতকে আমি দুটো মহাদেশ জুড়ে তাড়া করে ফিরেছি, যতক্ষণ না ওদের দুজনকে আমার হাতের মুঠোয় পেয়েছি। ওরা ভেবেছিল আমাকে ঘুরিয়ে ঘুরিয়ে ক্লান্ত করে দেবে, কিন্তু ওরা তা পারেনি। কাল যদি আমার মৃত্যুও হয়—যার সম্ভাবনা যথেষ্ট—তবু আমি এইটুকু শান্তিতে মরতে পারব যে, পৃথিবীতে আমার যা কাজ ছিল তা আমি নিখুঁতভাবে শেষ করতে পেরেছি। ওরা পৃথিবী থেকে নিশ্চিহ্ন হয়েছে, আর সেটা আমারই হাতে। এই পৃথিবীতে আমার আর কিছুই চাওয়ার বা পাওয়ার নেই।

"ওরা ছিল বড়লোক, আর আমি ছিলাম গরিব। তাই ওদের পিছু ধাওয়া করাটা আমার কাছে খুব একটা সহজ কাজ ছিল না। আমি যখন লন্ডনে এসে পৌঁছলাম, তখন আমার পকেট প্রায় গড়ের মাঠ। বুঝতে পারলাম, বেঁচে থাকার জন্য আমাকে অন্তত একটা কিছু কাজ করতেই হবে। ঘোড়ার গাড়ি চালানো আর ঘোড়ায় চড়া আমার কাছে হাঁটার মতোই সোজা। তাই একটা ঘোড়ার গাড়ির মালিকের অফিসে গিয়ে কাজের আবেদন করলাম, আর খুব জলদিই কাজটা পেয়েও গেলাম। চুক্তি ছিল, প্রতি সপ্তাহে মালিককে একটা নির্দিষ্ট অঙ্কের টাকা আমাকে দিতে হবে, আর তার বেশি যা রোজগার হবে সেটা আমি নিজের কাছে রাখতে পারব। যদিও বাড়তি রোজগার খুব একটা বেশি জুটত না, তবু কোনওরকমে আমার দিন গুজরান হয়ে যেত। কিন্তু সবচেয়ে কঠিন কাজ ছিল এই শহরের রাস্তাঘাট চেনা। আমার তো মনে হয়, পৃথিবীতে যত গোলকধাঁধা তৈরি হয়েছে, তার মধ্যে এই শহরটাই সবচেয়ে বেশি ধাঁধায় ভরপুর। তবে আমার কাছে একটা মানচিত্র ছিল, আর একবার যখন প্রধান প্রধান হোটেল আর স্টেশনগুলো চিনে ফেললাম, তখন আর খুব একটা অসুবিধা হত না।

"আমার সেই দুই মহামান্য ব্যক্তি কোথায় আস্তানা গেড়েছে, সেটা খুঁজে বের করতে বেশ কিছুটা সময় লেগে গেল। কিন্তু আমি খুঁজতেই থাকলাম, খুঁজতেই থাকলাম, আর শেষমেশ একদিন ঠিক তাদের হদিস পেয়ে গেলাম। তারা নদীর ওপারে ক্যাম্বারওয়েলের একটা বোর্ডিং-হাউসে উঠেছিল। একবার যখন ওদের খুঁজে পেয়ে গেলাম, তখন আমি জানতাম যে ওরা এবার পুরোপুরি আমার হাতের মুঠোয়। আমি ততদিনে আমার দাড়ি-গোঁফ বেশ বড় করে ফেলেছি, তাই ওদের আমাকে চিনে ফেলার কোনও সম্ভাবনাই ছিল না। আমি ঠিক করলাম, ছায়ার মতো ওদের পিছনে লেগে থাকব আর মোক্ষম সুযোগের অপেক্ষায় থাকব। আমি মনে মনে কঠিন প্রতিজ্ঞা করেছিলাম, ওরা যেন এবার কোনওভাবেই আমার হাত ফসকে না পালায়।

"এতকিছুর পরেও ওরা প্রায় পালিয়েই যাচ্ছিল। গোটা লন্ডনে ওরা যেখানেই যেত, আমি ঠিক তাদের পেছনে পেছনে থাকতাম। কখনও আমার ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে তাদের অনুসরণ করতাম, আবার কখনও পায়ে হেঁটে। তবে গাড়ি নিয়ে ধাওয়া করাটাই বেশি সুবিধের ছিল, কারণ তখন ওদের আর আমার নাগাল এড়িয়ে পালানোর কোনও উপায় থাকত না। সারাদিনের মধ্যে শুধু সাতসকালে বা অনেক রাতে আমি কিছু রোজগার করতে পারতাম, যার ফলে আমার মালিকের পাওনা টাকা আমি ঠিকমতো মেটাতে পারছিলাম না। কিন্তু সেসবে আমার কিছু এসে-যেত না। আমি শুধু চাইতাম আমার শিকার যেন কোনওভাবেই আমার হাতছাড়া না হয়।

"কিন্তু লোকদুটো ছিল দারুণ ধূর্ত। ওরা নির্ঘাত আঁচ করেছিল যে কেউ ওদের পিছু নিতে পারে। তাই ওরা কখনও একা বেরোত না, আর সূর্যাস্তের পর তো একেবারেই নয়। টানা দু'সপ্তাহ ধরে আমি রোজ ওদের পিছনে গাড়ি চালিয়ে ঘুরেছি, কিন্তু একদিনের জন্যও ওদের দুজনকে আলাদা হতে দেখিনি। ড্রেবার নিজেই তো অর্ধেক সময় আকণ্ঠ মদ গিলে পড়ে থাকত, কিন্তু স্ট্যাঙ্গারসন লোকটাকে অত সহজে বোকা বানানো যেত না। সকাল-সন্ধ্যা আমি ওদের ওপর কড়া নজর রাখতাম, কিন্তু একটা সুযোগের সামান্যতম আভাসও মিলত না। তবু আমি হতাশ হইনি, কারণ আমার ভেতর থেকে কে যেন বারবার বলছিল যে সেই মাহেন্দ্রক্ষণ প্রায় সমাগত। আমার শুধু একটাই ভয় ছিল, আমার বুকের ওই রোগটা যেন সময়ের আগেই ফেটে গিয়ে আমার সারা জীবনের কাজকে অসম্পূর্ণ না রেখে যায়।

"অবশেষে, একদিন সন্ধ্যায় আমি টর্কে টেরেস নামের সেই রাস্তায় গাড়ি চালিয়ে এদিক-ওদিক করছিলাম—যে রাস্তায় ওরা থাকত—হঠাৎ দেখলাম একটা ঘোড়ার গাড়ি ওদের দরজার সামনে এসে দাঁড়াল। একটু পরেই কিছু মালপত্র বের করে আনা হল, আর তারপর ড্রেবার আর স্ট্যাঙ্গারসনও বেরিয়ে এসে গাড়িতে উঠে বসল। আমি ঘোড়াকে চাবুক কষিয়ে ওদের দৃষ্টিসীমার মধ্যে রেখে ধাওয়া করলাম। আমার বুকের ভেতরটা তখন ছ্যাঁত করে উঠেছিল, ভয় হচ্ছিল ওরা বোধহয় আস্তানা পাল্টাচ্ছে। ইউস্টন স্টেশনে ওরা নামল। আমি একটা ছোকরাকে আমার ঘোড়াটা ধরে রাখতে বলে সোজা প্ল্যাটফর্মে ওদের পিছু নিলাম। আমি শুনতে পেলাম ওরা লিভারপুলের ট্রেনের খোঁজ করছে, আর গার্ড তাদের জানাল যে একটা ট্রেন এইমাত্র বেরিয়ে গেছে আর আগামী কয়েক ঘণ্টার মধ্যে আর কোনও ট্রেন নেই। শুনে স্ট্যাঙ্গারসনকে বেশ বিরক্ত মনে হল, কিন্তু ড্রেবার যেন উলটে একটু খুশিই হল। ভিড়ের মধ্যে আমি ওদের এত কাছাকাছি চলে গিয়েছিলাম যে, ওদের মধ্যে যা যা কথা হচ্ছিল তার প্রতিটি শব্দ আমি শুনতে পাচ্ছিলাম। ড্রেবার বলল, তার নিজের একটু ব্যক্তিগত কাজ আছে, তাই অন্যজন যদি তার জন্য একটু অপেক্ষা করে, তবে সে খুব শিগগিরই ফিরে এসে তার সঙ্গে যোগ দেবে। তার সঙ্গী এতে ঘোর আপত্তি জানাল, আর মনে করিয়ে দিল যে ওরা দুজনে সবসময় একসঙ্গে থাকারই সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। ড্রেবার উত্তরে বলল যে ব্যাপারটা একটু গোপনীয়, আর সেখানে তাকে একাই যেতে হবে। এর জবাবে স্ট্যাঙ্গারসন ঠিক কী বলল তা আমি শুনতে পেলাম না, তবে অপরজন হঠাৎ অশ্রাব্য ভাষায় গালিগালাজ করে উঠল আর তাকে মনে করিয়ে দিল যে সে তার মাইনে-করা চাকর ছাড়া আর কিছুই নয়, তাই সে যেন তাকে হুকুম করার দুঃসাহস না দেখায়। এই কথা শুনে তার সেক্রেটারি হাল ছেড়ে দিল, আর শুধু এই শর্তে রাজি হল যে যদি সে শেষ ট্রেনটা ধরতে না পারে, তবে সে যেন হ্যালিডেজ প্রাইভেট হোটেলে তার সঙ্গে দেখা করে। এর উত্তরে ড্রেবার জানাল যে সে রাত এগারোটার আগেই প্ল্যাটফর্মে ফিরে আসবে, আর এই কথা বলে সে স্টেশন থেকে বেরিয়ে গেল।

"যে মুহূর্তটির জন্য আমি এত দীর্ঘকাল ধরে অপেক্ষা করছিলাম, তা অবশেষে এসে গেল। আমার শত্রুরা এখন পুরোপুরি আমার হাতের মুঠোয়। একসঙ্গে থাকলে ওরা একে অপরকে বাঁচাতে পারত, কিন্তু একা থাকলে ওরা সম্পূর্ণভাবে আমার দয়ার ওপর নির্ভরশীল। তবে আমি অহেতুক তাড়াহুড়ো করে কোনও পদক্ষেপ নিলাম না। আমার পরিকল্পনা আগে থেকেই ছকা ছিল। অপরাধী যদি বুঝতেই না পারে যে কে তার ওপর আঘাত হানছে এবং কেন তার ওপর এই ভয়ানক প্রতিশোধ নেমে এসেছে, তবে সেই প্রতিশোধে কোনও তৃপ্তি নেই। আমার পরিকল্পনা এমনভাবেই সাজানো ছিল, যাতে যে মানুষটা আমার এত বড় সর্বনাশ করেছে, তাকে আমি ভালোমতো বুঝিয়ে দিতে পারি যে তার পুরোনো পাপ আজ তাকে গ্রাস করতে এসেছে। ঘটনাচক্রে, কয়েক দিন আগে ব্রিক্সটন রোডে কয়েকটা বাড়ি দেখার কাজে নিযুক্ত এক ভদ্রলোক ওই বাড়িগুলোরই একটার চাবি আমার গাড়িতে ফেলে গিয়েছিলেন। সেদিন সন্ধেবেলাতেই তিনি এসে চাবিটা চেয়ে নিয়ে যান, আর আমি সেটা ফেরতও দিই। কিন্তু ওইটুকু সময়ের মধ্যেই আমি চাবির একটা ছাঁচ নিয়ে নিয়েছিলাম, আর পরে তার একটা নকল চাবি বানিয়ে নিই। ওই চাবির দৌলতে এই বিশাল শহরের বুকে অন্তত এমন একটা জায়গা আমার দখলে ছিল, যেখানে কেউ আমার কাজে কোনও ব্যাঘাত ঘটাবে না। এখন সবচেয়ে কঠিন সমস্যা ছিল, ড্রেবারকে আমি ওই বাড়িতে নিয়ে যাব কী করে।

"সে রাস্তা ধরে হেঁটে একটা-দুটো মদের দোকানে ঢুকল, আর শেষের দোকানটায় প্রায় আধ ঘণ্টা কাটাল। যখন সে বাইরে এল, তখন তার পা টলছে, আর দেখেই বোঝা যাচ্ছে সে বেশ ভালোই নেশায় চুর হয়ে আছে। আমার ঠিক সামনেই একটা হ্যানসম গাড়ি দাঁড়িয়ে ছিল, সে সেটাকে ডাকল। আমি এত কাছ থেকে তার পিছু নিলাম যে, সারা রাস্তা আমার ঘোড়ার নাক ওই গাড়ির চালক থেকে মাত্র এক গজ দূরে ছিল। আমরা ওয়াটারলু ব্রিজ পেরিয়ে মাইলের পর মাইল রাস্তা খটাখট শব্দ তুলে পার হলাম, যতক্ষণ না—আমার চরম বিস্ময়ের উদ্রেক করে—আমরা সেই একই টেরেস-এ ফিরে এলাম যেখানে সে এতদিন ভাড়া ছিল। সেখানে ফিরে আসার পেছনে তার কী উদ্দেশ্য থাকতে পারে, তা আমি কিছুতেই ভেবে পাচ্ছিলাম না। তবে আমি এগিয়ে গেলাম এবং বাড়িটা থেকে প্রায় একশো গজ দূরে আমার গাড়িটা থামালাম। সে বাড়ির ভেতর ঢুকল, আর তার হ্যানসম গাড়িটা চলে গেল। আমাকে দয়া করে এক গ্লাস জল দিন। এত কথা বলে আমার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে যাচ্ছে।"

আমি তাকে জলের গ্লাসটা এগিয়ে দিলাম, আর সে এক ঢোঁকে পুরোটা গিলে ফেলল।

"এবার একটু আরাম লাগছে," সে বলল। "যাই হোক, আমি প্রায় পনেরো মিনিট কি তারও বেশি সময় ধরে অপেক্ষা করছিলাম, এমন সময় হঠাৎ বাড়ির ভেতর থেকে ধস্তাধস্তির শব্দ ভেসে এল। পরমুহূর্তেই দরজাটা সশব্দে খুলে গেল আর দুজন মানুষ ছিটকে বাইরে এল। তাদের মধ্যে একজন ছিল ড্রেবার, আর অন্যজন এক আনকোরা যুবক যাকে আমি আগে কখনও দেখিনি। ছেলেটা ড্রেবারের কলার চেপে ধরেছিল, আর যখন তারা সিঁড়ির মাথায় এসে পৌঁছল, তখন সে তাকে এমন একটা ধাক্কা আর লাথি মারল যে ড্রেবার ছিটকে গিয়ে রাস্তার প্রায় মাঝামাঝি গিয়ে পড়ল। 'পাজি কুকুর কোথাকার,' নিজের হাতের লাঠিটা তার দিকে উঁচিয়ে ছেলেটা গর্জে উঠল; 'কোনও ভদ্রঘরের মেয়েকে অপমান করার মজা আমি তোকে আজ টের পাওয়াব!' সে রাগে এতটাই ফুটছিল যে আমার মনে হয় লাঠি দিয়ে ড্রেবারকে পিটিয়েই আধমরা করে দিত, কিন্তু ওই কুকুরটা টলতে টলতে যত জোরে পারে রাস্তা ধরে ছুট লাগাল। মোড় পর্যন্ত ছুটে যাওয়ার পর সে আমার গাড়িটা দেখতে পেল, আর চিৎকার করে আমাকে ডেকেই হুড়মুড় করে ভেতরে লাফিয়ে উঠল। 'আমাকে হ্যালিডেজ প্রাইভেট হোটেলে নিয়ে চলো,' সে হুকুম করল।

"যখন তাকে আমি পাকাপাকিভাবে আমার গাড়ির ভেতর পেয়ে গেলাম, তখন আনন্দে আমার বুকটা এত জোরে লাফিয়ে উঠল যে আমার ভয় হচ্ছিল, এই শেষ মুহূর্তে আমার ধমনীর রোগটা আবার না কোনও গোলমাল পাকিয়ে বসে। আমি ধীরে ধীরে গাড়ি চালাতে লাগলাম, আর মনে মনে হিসেব কষতে লাগলাম এখন আমার ঠিক কী করা উচিত। আমি ওকে একেবারে শহরের বাইরে গ্রামের দিকে নিয়ে যেতে পারতাম, আর সেখানে কোনও নির্জন গলিতে ওর সঙ্গে আমার জীবনের সেই শেষ মোলাকাতটা সেরে ফেলতে পারতাম। আমি প্রায় এই সিদ্ধান্তেই পৌঁছে গিয়েছিলাম, এমন সময় সে নিজেই আমার সমস্যার সমাধান করে দিল। মদের নেশা তাকে আবার পেয়ে বসল, আর সে আমাকে একটা মদের দোকানের সামনে গাড়ি থামাতে হুকুম করল। সে আমাকে অপেক্ষা করতে বলে ভেতরে ঢুকে গেল। দোকান বন্ধ হওয়ার সময় পর্যন্ত সে ওখানেই পড়ে থাকল, আর যখন সে টলতে টলতে বাইরে এল, তখন তার এমন অবস্থা যে আমি বুঝে গেলাম, খেলা এখন পুরোপুরি আমার হাতের মুঠোয়।

"আপনারা কিন্তু এটা ভাববেন না যে আমি ঠান্ডা মাথায় তাকে খুন করতে চেয়েছিলাম। যদি তেমনটা করতাম, তবে সেটা কঠোর ন্যায়বিচারই হত, কিন্তু আমি নিজেকে কিছুতেই সেই কাজের জন্য প্রস্তুত করতে পারিনি। আমি অনেকদিন আগেই ঠিক করে রেখেছিলাম, আমি তার জীবনের জন্য একটা সমান সুযোগ দেব, যদি সে সেই সুযোগ নিতে চায়। আমেরিকায় আমার ভবঘুরে জীবনে আমি তো কতই না চাকরি করেছি, তার মধ্যে একবার ইয়র্ক কলেজের ল্যাবরেটরিতে দারোয়ান আর ঝাড়ুদার হিসেবেও কাজ করেছিলাম। একদিন সেখানকার এক অধ্যাপক বিষ নিয়ে বক্তৃতা দিচ্ছিলেন, আর তিনি তাঁর ছাত্রদের একটা অ্যালকালয়েড দেখালেন—তিনি ওই নামেই ডাকছিলেন—যেটা তিনি দক্ষিণ আমেরিকার এক ধরনের তীরের বিষ থেকে নির্যাস করে বের করেছিলেন। ওই বিষ এতটাই ভয়ংকর ছিল যে, তার এক সামান্য কণাও মানেই মুহূর্তের মধ্যে মৃত্যু। আমি সেই শিশিটার ওপর নজর রেখেছিলাম যেখানে ওই জিনিসটা রাখা ছিল। সবাই চলে যাওয়ার পর আমি সেখান থেকে একটু বিষ সরিয়ে নিলাম। আমি নিজে ওষুধপত্র মেশানোর কাজে বেশ পটু ছিলাম, তাই আমি ওই অ্যালকালয়েড দিয়ে ছোট ছোট জলে দ্রবণীয় বড়ি বানালাম। আর প্রত্যেকটা বিষের বড়ির সঙ্গে অবিকল একইরকম দেখতে একটা করে বিনা-বিষের বড়ি বানিয়ে একটা বাক্সে ভরে রাখলাম। আমি তখনই ঠিক করেছিলাম, যখন আমার সুযোগ আসবে, তখন ওই দুই মহামান্যের প্রত্যেকেই এই বাক্সগুলোর একটা থেকে একটা করে বড়ি বেছে নেবে, আর বাকি বড়িটা আমি নিজে গিলে নেব। এটা ঠিক ততটাই প্রাণঘাতী হবে, অথচ রুমালে মুখ গুঁজে গুলি চালানোর চেয়ে অনেক কম শব্দ করবে। সেই দিন থেকে আমি সবসময় আমার ওই বড়ির বাক্সগুলো নিজের কাছে কাছে রেখেছি, আর অবশেষে সেই সময় এসে উপস্থিত হয়েছে, যখন ওগুলোর ব্যবহার করতে হবে।

"ঘড়িতে তখন বারোটার চেয়ে একটার কাঁটাই বেশি কাছে। রাতটা ছিল বুনো আর বিষণ্ণ, ঝোড়ো হাওয়া বইছে আর মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছে। বাইরের পরিবেশ যতই মন-খারাপ-করা হোক না কেন, আমার ভেতরটা তখন আনন্দে আত্মহারা—এতটাই আনন্দ যে খাঁটি উল্লাসে আমি চিৎকার করে উঠতে পারতাম। আপনাদের মধ্যে কেউ যদি কোনও কিছুর জন্য ২০টা দীর্ঘ বছর ধরে হা-পিত্যেশ করে বসে থাকেন, আর তারপর হঠাৎ করে সেটাকে নিজের হাতের নাগালে পেয়ে যান, তবেই আপনারা আমার সেই মুহূর্তের অনুভূতিটা বুঝতে পারবেন। আমি একটা চুরুট ধরিয়ে নিজের স্নায়ুগুলোকে শান্ত করার জন্য টানতে লাগলাম, কিন্তু আমার হাত দুটো তখন থরথর করে কাঁপছে, আর উত্তেজনায় আমার দু'পাশের রগ দপ-দপ করছে। আমি যখন গাড়ি চালাচ্ছিলাম, তখন স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম, অন্ধকারের বুক চিরে বৃদ্ধ জন ফেরিয়ার আর আমার মিষ্টি লুসি আমার দিকে তাকিয়ে হাসছে। ঠিক যেমন স্পষ্ট করে এখন আমি আপনাদের সবাইকে এই ঘরে বসে দেখতে পাচ্ছি। পুরো রাস্তা জুড়ে ওরা আমার সামনে সামনে চলছিল, ঘোড়ার দু'পাশে দুজন, যতক্ষণ না আমি ব্রিক্সটন রোডের সেই বাড়ির সামনে গিয়ে গাড়ি থামালাম।

"রাস্তায় একটা জনপ্রাণীও চোখে পড়ল না, আর বৃষ্টির একটানা পতন ছাড়া আর কোনও শব্দও শোনা যাচ্ছিল না। আমি গাড়ির জানালা দিয়ে উঁকি মেরে দেখলাম, ড্রেবার একেবারে জবুথবু হয়ে বসে নেশার ঘোরে ঘুমে কাদা হয়ে আছে। আমি তার হাত ধরে ঝাঁকালাম, 'এবার নামার সময় হয়েছে,' আমি বললাম।

"সে বলল, 'ঠিক আছে, গাড়োয়ান।'

"আমার তো মনে হয় সে ভেবেছিল, আমরা সেই হোটেলেই পৌঁছেছি যার কথা সে আমাকে বলেছিল। কারণ সে আর একটাও কথা না বলে গাড়ি থেকে নেমে পড়ল, আর বাগানের রাস্তা ধরে আমার পেছন পেছন চলতে লাগল। আমাকে তার পাশেই হাঁটতে হচ্ছিল যাতে সে টাল সামলে চলতে পারে, কারণ তখন তার মাথার ভেতরটা ভালোই চক্কর দিচ্ছিল। দরজার কাছে পৌঁছে আমি তালা খুললাম, আর তাকে সোজা সামনের ঘরে নিয়ে গেলাম। আমি আপনাদের কথা দিচ্ছি, পুরো রাস্তা ওই বাবা আর মেয়ে আমাদের আগে আগে হেঁটে আসছিল।

"সে মাটিতে পা ঠুকতে ঠুকতে বলল, 'এখানে তো নরকের মতো অন্ধকার।'

"'শিগগিরই আলোর ব্যবস্থা হয়ে যাবে,' আমি বললাম। তারপর একটা দেশলাই জ্বেলে আমার সঙ্গে করে আনা একটা মোমবাতি ধরিয়ে নিলাম। 'এবার বলো, ইনক ড্রেবার,' আমি ওর দিকে ঘুরে মোমবাতির আলোটা নিজের মুখের সামনে ধরে বললাম, 'আমি কে?'

"সে এক মুহূর্ত তার ঘোলাটে, নেশাগ্রস্ত চোখ মেলে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। তারপর দেখলাম, তার চোখের ভেতর এক ভয়ংকর আতঙ্কের ছায়া নেমে এল, যা তার গোটা মুখের আদলটাকে এমনভাবে বিকৃত করে দিল যে আমি বুঝে গেলাম সে আমাকে ঠিক চিনেছে। তার ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া মুখটা নিয়ে সে টলতে টলতে পিছিয়ে গেল। আমি দেখলাম তার কপাল বেয়ে ঘাম ছুটে বেরিয়ে আসছে, আর ভয়ে তার দাঁতে দাঁতে ঠকঠক করে বাড়ি খাচ্ছে। তার সেই দশা দেখে আমি দরজায় পিঠ ঠেকিয়ে অনেকক্ষণ ধরে অট্টহাসিতে ফেটে পড়লাম। আমি সবসময় জানতাম প্রতিশোধের স্বাদ বড়ই মধুর হবে, কিন্তু এখন আমার আত্মার ভেতর যে পরম তৃপ্তি এসে ভর করেছে, এমনটা আমি স্বপ্নেও আশা করিনি।

"'শয়তান কুকুর কোথাকার!' আমি বললাম; 'তোকে আমি সল্ট লেক সিটি থেকে শুরু করে সেন্ট পিটার্সবার্গ পর্যন্ত তাড়া করে বেরিয়েছি, আর প্রতিবারই তুই আমার হাত ফসকে বেরিয়ে গেছিস। কিন্তু এবার, অবশেষে তোর ভবঘুরে জীবনের ইতি হতে চলেছে। কারণ হয় তুই, নয়তো আমি, আমাদের মধ্যে একজন কালকের সূর্যোদয় আর দেখতে পাব না।' আমার কথা শুনে সে ভয়ে আরও সিঁটিয়ে গেল। আমি ওর মুখে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম, ও ভাবছে আমি পাগল হয়ে গেছি। আর সত্যিই আমি সেই মুহূর্তের জন্য পাগলই হয়ে গিয়েছিলাম। আমার রগের কাছে শিরাগুলো যেন কামারশালার হাতুড়ির মতো দপদপ করে পিটছিল, আর আমার তো বিশ্বাস, নাক দিয়ে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটে এসে আমাকে আরাম না দিলে, আমার নির্ঘাত কোনও ফিট-টিট হয়ে যেত।

"আমি দরজাটা তালাবন্ধ করে, চাবিটা ওর মুখের সামনে নেড়ে চিৎকার করে উঠলাম, 'লুসি ফেরিয়ারের কথা এখন তোর কী মনে হয়? শাস্তি আসতে দেরি হয়েছে ঠিকই, কিন্তু শেষমেশ তা তোকে ঠিক গ্রাস করেছে।' আমি কথা বলার সময় দেখলাম ওর কাপুরুষের মতো ঠোঁট দুটো থরথর করে কাঁপছে। ও বোধহয় নিজের জীবনের জন্য ভিক্ষে চাইত, কিন্তু ও খুব ভালো করেই জানত যে তাতে কোনও লাভ হবে না।

"সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, 'তুমি কি আমাকে খুন করবে?'

"'এখানে খুনের কোনও ব্যাপারই নেই,' আমি জবাব দিলাম। 'একটা পাগল কুকুরকে মারার বেলায় আবার খুন কিসের? তুমি আমার হতভাগ্য প্রিয়াকে কী দয়া দেখিয়েছিলে, যখন তাকে তুমি তার খুন-হওয়া বাবার বুক থেকে টেনে-হিঁচড়ে তোমার ওই অভিশপ্ত আর নির্লজ্জ হেরেমে নিয়ে গিয়েছিলে?'

"'আমি তার বাবাকে খুন করিনি,' সে আর্তনাদ করে উঠল।

"'কিন্তু তুমিই তো তার নিষ্পাপ বুকটা ভেঙে চুরমার করে দিয়েছিলে!' আমি বাক্সটা তার মুখের সামনে জোর করে ঠেলে দিয়ে চিবিয়ে চিবিয়ে বললাম। 'এবার ওপরওয়ালা স্বয়ং আমাদের বিচার করবেন। একটা বেছে নাও আর গিলে ফেলো। একটার ভেতর লুকিয়ে আছে মৃত্যু, আর অন্যটার ভেতর জীবন। তুমি যেটা ফেলে রাখবে, আমি সেটা নেব। এবার দেখা যাক এই পৃথিবীতে সত্যিই ন্যায়বিচার বলে কিছু আছে কি না, নাকি পুরোটাই স্রেফ ভাগ্যের খেলা।'

"সে বুনো জানোয়ারের মতো আর্তনাদ আর প্রাণভিক্ষা করে গুটিয়ে যেতে চাইল। কিন্তু আমি আমার ছুরিটা বের করে তার গলায় চেপে ধরলাম, যতক্ষণ না সে আমার কথা শুনতে বাধ্য হল। তারপর আমি অন্য বড়িটা গিলে ফেললাম। আমরা দুজনে এক মিনিট কি তারও বেশি সময় ধরে একে অপরের মুখোমুখি নিস্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম, শুধু এটা দেখার জন্য অপেক্ষা করছিলাম যে কে বাঁচবে আর কে মরবে। আমি কি কখনও ভুলতে পারব ওর মুখের সেই ভয়ংকর দৃষ্টিটা, যখন ওর শরীরের ভেতর প্রথম যন্ত্রণার কামড়টা ওকে বুঝিয়ে দিল যে বিষটা ওর শরীরেই ঢুকেছে? আমি ওই দৃশ্য দেখে অট্টহাসি হাসলাম, আর লুসির বিয়ের আংটিটা ওর চোখের সামনে তুলে ধরলাম। সবটাই শুধু এক মুহূর্তের জন্য, কারণ অ্যালকালয়েডের কাজ সাংঘাতিক দ্রুত হয়। একটা ভয়ংকর যন্ত্রণার খিঁচুনি ওর মুখের আদলটাকে দুমড়ে-মুচড়ে দিল। সে দু'হাত সামনের দিকে ছুড়ে দিয়ে টাল খেল, আর তারপর একটা কর্কশ আর্তনাদ করে সশব্দে মেঝের ওপর আছড়ে পড়ল। আমি পা দিয়ে তাকে উলটে দিলাম আর ওর বুকের ওপর হাত রাখলাম। কোনও স্পন্দন নেই। ও মরে গেছে!

"আমার নাক থেকে তখন ফিনকি দিয়ে রক্ত ঝরছিল, কিন্তু আমি সেদিকে কোনও পাত্তাই দিইনি। আমি জানি না, রক্ত দিয়ে দেওয়ালের ওপর লেখার ওই উদ্ভট খেয়ালটা কোথা থেকে আমার মাথায় এল। হয়তো পুলিশকে ভুল পথে চালিত করার কোনও বদমায়েশি বুদ্ধি থেকেই এটা করেছিলাম, কারণ তখন আমার মনটা একেবারে ফুরফুরে আর আনন্দে ডগমগ করছিল। আমার মনে পড়ে গেল, নিউ ইয়র্কে একবার একটা জার্মান লোককে মৃত অবস্থায় পাওয়া গিয়েছিল আর তার মাথার ওপরে 'রাখে' শব্দটা লেখা ছিল। সে-সময়ে খবরের কাগজে বেশ জোর তর্ক উঠেছিল যে এটা নিশ্চয়ই কোনও গোপন গুপ্ত-সমিতির কাজ। আমি ভাবলাম, যা নিউ ইয়র্কের পুলিশকে ঘোল খাইয়েছিল, তা লন্ডনের পুলিশকেও নিশ্চয়ই ধাঁধায় ফেলে দেবে। তাই আমি আমার নিজের রক্তে আঙুল ডুবিয়ে দেওয়ালের একটা সুবিধামতো জায়গায় ওটা লিখে দিলাম। এরপর আমি হেঁটে আমার গাড়ির কাছে ফিরে এলাম। দেখলাম ধারেকাছে কেউ কোথাও নেই, আর রাতটা তখন আরও বেশি ভয়ংকর রূপ নিয়েছে। কিছুটা পথ গাড়ি চালানোর পর, যে পকেটে আমি সাধারণত লুসির আংটিটা রাখতাম, সেখানে হাত দিয়ে দেখলাম আংটিটা নেই। আমি একেবারে বজ্রাহতের মতো চমকে উঠলাম, কারণ লুসির স্মৃতিচিহ্ন বলতে ওই একটা জিনিসই আমার কাছে ছিল। ভাবলাম, ড্রেবারের লাশের ওপর ঝুঁকে পড়ার সময় হয়তো ওটা পড়ে গিয়েছে। তাই আমি গাড়ি ঘুরিয়ে আবার ফিরে গেলাম, আর গাড়িটাকে একটা গলির মধ্যে দাঁড় করিয়ে রেখে আমি বুক ফুলিয়ে সোজা সেই বাড়িটার দিকে এগিয়ে গেলাম—কারণ আংটিটা হারানোর চেয়ে বড় যে-কোনও ঝুঁকি নেওয়ার জন্যই আমি প্রস্তুত ছিলাম। সেখানে পৌঁছতেই, ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা এক পুলিশের খোদ বাহুডোরে গিয়ে আমি পড়লাম, আর তখন পুরোপুরি মাতাল হওয়ার ভান করেই আমি কোনওমতে তার সন্দেহ থেকে বাঁচতে পারলাম।

"এইভাবেই ইনক ড্রেবারের জীবনের অবসান ঘটে। এরপর আমার একটাই কাজ বাকি ছিল, স্ট্যাঙ্গারসনের জন্যও ঠিক একই ব্যবস্থা করা, আর সেই সঙ্গে জন ফেরিয়ারের ঋণ শোধ করা। আমি জানতাম সে হ্যালিডেজ প্রাইভেট হোটেলে আছে। আমি সারাদিন হোটেলের আশেপাশে ঘুরঘুর করলাম, কিন্তু সে একবারের জন্যও বাইরে এল না। আমার তো মনে হয়, ড্রেবার যখন ফিরে এল না, তখন নিশ্চয়ই তার মনে কোনও সন্দেহ দানা বেঁধেছিল। স্ট্যাঙ্গারসন লোকটা ছিল দারুণ ধূর্ত আর সবসময় সতর্ক। সে যদি ভেবে থাকে যে ঘরের ভেতর লুকিয়ে থেকে সে আমাকে এড়িয়ে যেতে পারবে, তবে সে মস্ত বড় ভুল করেছিল। আমি খুব শিগগিরই খুঁজে বের করলাম ওর শোওয়ার ঘরের জানালা কোনটা। পরের দিন একেবারে ভোরবেলা, হোটেলের পেছনের গলিতে পড়ে থাকা কয়েকটা মইয়ের সুযোগ নিয়ে, ভোরের সেই ধূসর আলো-আঁধারির মধ্যেই আমি ওর ঘরে ঢুকে পড়লাম। আমি ওকে ঘুম থেকে তুলে বললাম, যে প্রাণটা সে বহুদিন আগে কেড়ে নিয়েছিল, তার জবাবদিহি করার সময় আজ এসে গেছে। আমি তাকে ড্রেবারের মৃত্যুর কথা খুলে বললাম, আর তাকেও বিষের বড়ির ওই একই সুযোগ দিলাম। কিন্তু সেই সুযোগটা কাজে লাগিয়ে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করার বদলে, সে বিছানা থেকে এক লাফে উঠে সোজা আমার গলা লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। আত্মরক্ষার খাতিরে আমি আমার ছোরাটা ওর সোজা বুকের মধ্যে গেঁথে দিলাম। অবশ্য ফলাফলটা এমনিতেই একই হত, কারণ ওপরওয়ালা ওর ওই পাপী হাতকে বিষের বড়ি ছাড়া অন্য কোনও কিছুই বেছে নিতে দিতেন না।

"আমার আর বেশি কিছু বলার নেই, আর সেটা ভালোই হয়েছে, কারণ আমার শরীরের দম প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। আমি আরও এক-দু'দিন ঘোড়ার গাড়ি চালাতে লাগলাম। ভেবেছিলাম, আমেরিকায় ফিরে যাওয়ার মতো যথেষ্ট টাকা জমানো পর্যন্ত আমি এটাই করে যাব। আমি আস্তাবলের উঠোনেই দাঁড়িয়ে ছিলাম, এমন সময় একটা ছেঁড়া-জামাকাপড় পরা ছোকরা এসে জিজ্ঞেস করল, জেফারসন হোপ নামের কোনও গাড়োয়ান এখানে আছে কি না। সে বলল, ২২-বি, বেকার স্ট্রিটের এক ভদ্রলোকের তার গাড়িটা চাই। আমি ঘুণাক্ষরেও কোনও বিপদ আঁচ না করে গাড়ি নিয়ে সেখানে পৌঁছলাম। আর তারপরেই আমি দেখলাম, এই যুবক আমার দুই হাতে ওই ব্রেসলেট পরিয়ে দিয়েছে। জীবনে আমি এত নিপুণভাবে কাউকে হাতকড়া পরাতে দেখিনি। এই হচ্ছে আমার পুরো গল্প, ভদ্রমহোদয়গণ। আপনারা আমাকে একজন খুনে বলে মনে করতেই পারেন, কিন্তু আমি মনে করি আমি আপনাদের মতোই ন্যায়বিচারের একজন সেবক।"

লোকটার ওই জবানবন্দি এতটাই রোমাঞ্চকর ছিল আর তার বলার কায়দাও এতটাই চিত্তাকর্ষক ছিল যে, আমরা সকলে মন্ত্রমুগ্ধের মতো নিস্তব্ধ হয়ে বসেছিলাম। এমনকি ওই পেশাদার গোয়েন্দারা, যারা কিনা অপরাধ জগতের প্রতিটি খুঁটিনাটিতে একেবারে বীতশ্রদ্ধ হয়ে পড়েছিল, তাদেরও লোকটার এই গল্পে গভীর আগ্রহ জন্মেছিল বলে মনে হল। তার কথা শেষ হওয়ার পরও কয়েক মিনিট আমরা চরম নৈঃশব্দ্যের মধ্যে বসে রইলাম। সেই নৈঃশব্দ্য ভেঙে শুধু লেস্ট্রেডের পেন্সিলের খসখস শব্দ শোনা যাচ্ছিল, কারণ সে তখন তার শর্টহ্যান্ডের নোটে শেষ আঁচড়গুলো কাটছিল।

"শুধু একটা ব্যাপারে আমি একটু বেশি কিছু জানতে চাই," শেষমেশ শার্লক হোমস বলে উঠল। "আমি যে আংটিটার বিজ্ঞাপন দিয়েছিলাম, সেটা নেওয়ার জন্য আপনার যে সঙ্গীটি এসেছিল, সে কে?"

বন্দী লোকটা বেশ রসিকতা করেই আমার বন্ধুর দিকে চোখ মারল। "আমি আমার নিজের গোপন কথা ফাঁস করতে পারি," সে বলল, "কিন্তু আমি অন্য কাউকে বিপদে ফেলতে চাই না। আমি আপনার বিজ্ঞাপনটা দেখেছিলাম, আর আমার মনে হয়েছিল এটা হয় পুলিশের পাতা কোনও ফাঁদ, নয়তো এটাই আমার সেই কাঙ্ক্ষিত আংটি। আমার বন্ধু নিজে থেকেই সেটা গিয়ে দেখে আসার প্রস্তাব দিয়েছিল। আমার মনে হয় আপনি নিজেও মানবেন যে সে কাজটা খুব চতুরতার সঙ্গেই করেছিল।"

হোমস মন খুলে বলল, "তাতে আর কোনও সন্দেহ নেই।"

"এবার শুনুন, মশাইরা," পরিদর্শক অত্যন্ত গম্ভীর গলায় মন্তব্য করলেন, "আইনের প্রতিটি নিয়মকানুন তো মেনে চলতেই হবে। আগামী বৃহস্পতিবার বন্দীকে ম্যাজিস্ট্রেটের সামনে হাজির করা হবে, আর সেখানে আপনাদের উপস্থিতিও বাধ্যতামূলক। ততক্ষণ পর্যন্ত ওর সমস্ত দায়িত্ব আমার।" কথা শেষ করেই তিনি কলিং-বেল বাজালেন, আর সঙ্গে সঙ্গে দুজন কারারক্ষী এসে জেফারসন হোপকে নিয়ে চলে গেল। অন্যদিকে আমি আর আমার বন্ধু থানা থেকে বেরিয়ে একটা ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে আবার বেকার স্ট্রিটের দিকে রওনা হলাম।