পঞ্চম অধ্যায়: আমাদের বিজ্ঞাপনে এক আগন্তুক

সকালের ধকল আমার দুর্বল শরীরের ওপর বড্ড বেশি ধকল এনে দিয়েছিল, ফলে বিকেল হতেই শরীর একেবারে ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ল। হোমস কনসার্টের উদ্দেশ্যে বেরিয়ে যাওয়ার পর, আমি সোফায় শুয়ে ঘণ্টা দুয়েক ঘুমিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলাম। কিন্তু চেষ্টা বৃথাই গেল। সারাদিনের ঘটনাগুলোতে মন এতই উত্তেজিত ছিল যে একের পর এক অদ্ভুত সব ভাবনা আর কৌতূহল মাথায় ভিড় করে আসছিল। চোখ দুটো বোজা মাত্রই চোখের সামনে ভেসে উঠছিল সেই খুন হওয়া লোকটার বীভৎস, বাবুন বানরের মতো বিকৃত মুখটা। মুখটার সেই অশুভ ও ক্রূর ছাপ আমার মনে এমন গভীর রেখাপাত করেছিল যে, যে তাকে এ পৃথিবী থেকে বিদায় করেছে, তার প্রতি কৃতজ্ঞতা ছাড়া আর কিছুই যেন অনুভব করা কঠিন ছিল। মানুষের মুখের অবয়ব যদি কখনো চরম পাপাচার ও নিষ্ঠুরতার সাক্ষ্য দেয়, তবে ক্লিভল্যান্ডের ইনোক জে ড্রাবারের মুখটাই ছিল তার নিখুঁত উদাহরণ। তবু মনকে বোঝালাম, সুবিচার হতেই হবে; আইনের চোখে শিকারের চরিত্র যত হীনই হোক না কেন, তা কিন্তু অপরাধের ক্ষমা হতে পারে না।

বিষয়টা যত ভাবছিলাম, আমার সঙ্গীর সেই অনুমান—যে লোকটাকে বিষ খাইয়ে মারা হয়েছে—ততই অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল। আমার মনে পড়ল, হোমস কীভাবে তার ঠোঁটের কাছে নাক শুঁকেছিল; নিশ্চিতভাবেই সে এমন কিছু গন্ধ পেয়েছিল যা থেকে এই ধারণার উৎপত্তি। কিন্তু বিষ যদি না-ই হয়, তবে লোকটার মৃত্যুর কারণ কী, যেখানে শরীরে না আছে কোনো আঘাতের চিহ্ন, না আছে গলা টিপে মারার কোনো দাগ? অন্যদিকে, মেঝেতে অত ঘন হয়ে জমাট বেঁধে থাকা রক্তই বা কার? ধস্তাধস্তির কোনো আলামত ছিল না, আর প্রতিপক্ষকে আহত করার মতো কোনো অস্ত্রও শিকারের হাতে ছিল না। যতক্ষন না এই প্রশ্নগুলোর কোনো সুরাহা হচ্ছে, ততক্ষন হোমস বা আমার পক্ষে শান্তিতে ঘুমানো সম্ভব নয়। হোমসের সেই শান্ত, আত্মবিশ্বাসী ভাবভঙ্গি আমাকে বোঝাল যে ঘটনাগুলোর পেছনের আসল তত্ত্ব সে ইতিমধ্যেই ছকে ফেলেছে, যদিও সেই সত্যটা কী হতে পারে, তা এক মুহূর্তের জন্যও আঁচ করা আমার সাধ্যে ছিল না।

ফিরতে তার বেশ দেরি হল—এতটাই দেরি যে কনসার্ট শেষ হওয়ার পর যে সে অন্য কোথাও গিয়েছিল, তা স্পষ্ট। রাতের খাবার টেবিলে সাজানো হওয়ার পরেই সে এসে হাজির হল।

"অসাধারণ ছিল," আসনে বসতে বসতে সে বলল। "সঙ্গীত সম্পর্কে ডারউইন কী বলেছিলেন মনে আছে? তিনি দাবি করেছিলেন যে মানুষের ভাষার বিকাশ ঘটার অনেক আগেই গান গাওয়া ও তা উপভোগ করার ক্ষমতা মানবজাতির মধ্যে ছিল। হয়তো সেই কারণেই সঙ্গীত আমাদের মনকে এত সূক্ষ্মভাবে দোলা দেয়। পৃথিবীর সেই শৈশবকালের কুয়াশাচ্ছন্ন শতাব্দীগুলোর অস্পষ্ট সব স্মৃতি আমাদের আত্মার গভীরে আজও সুপ্ত হয়ে আছে।"

"ধারণাটা বেশ বিস্তৃত ও সুদূরপ্রসারী," আমি মন্তব্য করলাম।

"প্রকৃতিকে ব্যাখ্যা করতে হলে মানুষের ভাবনাকেও প্রকৃতির মতোই উদার হতে হয়," সে উত্তর দিল। "ব্যাপার কী? তোমাকে তো ঠিক স্বাভাবিক দেখাচ্ছে না। ব্রিক্সটন রোডের ঘটনাটা তোমাকে বেশ কাঁপিয়ে দিয়েছে মনে হচ্ছে?"

"সত্যি বলতে, তা-ই," আমি বললাম। "আফগানিস্তানের অভিজ্ঞতার পর আমার আরও বেশি শক্তপোক্ত হওয়া উচিত ছিল। মাইওয়ান্দের যুদ্ধে সহকর্মীদের চোখের সামনে টুকরো টুকরো হয়ে কেটে পড়তে দেখেও আমি কিন্তু খামখেয়ালি হইনি বা ধৈর্য হারাইনি।"

"আমি বুঝতে পারছি। এই ঘটনার মধ্যে এমন একটা রহস্য আছে যা কল্পনাকে উসকে দেয়; আর যেখানে কল্পনা নেই, সেখানে ভয়ও নেই। সান্ধ্য সংবাদপত্রটা দেখেছ?"

"না।"

"ঘটনাটার বেশ ভালো বিবরণ দিয়েছে ওরা। তবে লোকটাকে যখন তোলা হয়, তখন যে মেঝেতে একটা নারীদের বিয়ের আংটি পড়ে গিয়েছিল, সেই খবরটা কিন্তু চাপিয়ে গেছে। অবশ্য না দিয়ে ভালোই করেছে।"

"কেন?"

"এই বিজ্ঞাপনটা দেখো," সে বলল। "ঘটনার পরেই আজ সকালে সবকটা কাগজে একটা বিজ্ঞাপন পাঠাতে দিয়েছিলাম।"

সে পত্রিকাটা আমার দিকে ছুঁড়ে দিল, আর আমি নির্দেশিত জায়গাটিতে চোখ বোলালাম। 'প্রাপ্তি সংবাদ' কলামের প্রথম বিজ্ঞাপনটাই ছিল সেটি। "আজ সকালে ব্রিক্সটন রোডে," তাতে লেখা, "হোয়াইট হার্ট টাভার্ন এবং হল্যান্ড গ্রোভের মধ্যবর্তী রাস্তায় একটি সাধারণ সোনার বিয়ের আংটি পাওয়া গেছে। যোগাযোগ করুন: ডক্টর ওয়াটসন, ২২১বি, বেকার স্ট্রিট—আজ রাত আটটা থেকে নয়টার মধ্যে।"

"তোমার নামটা ব্যবহার করার জন্য কিছু মনে করো না," সে বলল। "নিজের নাম দিলে এই আকোটগুলোর কেউ না কেউ ধরে ফেলত, আর এসে নাক গলাতে শুরু করত।"

"না না, ঠিক আছে," আমি বললাম। "কিন্তু ধরে নাও যদি কেউ নিতে আসে, আমার কাছে তো কোনো আংটি নেই।"

"ওহ, নিশ্চয়ই আছে," একটা আংটি আমার হাতে তুলে দিয়ে সে বলল। "এটাতেই চমৎকার কাজ হবে। ওটার একেবারে হুবহু নকল।"

"কিন্তু তোমার কী মনে হয়, কে আসবে এই বিজ্ঞাপনে সাড়া দিতে?"

"কেন, সেই বাদামি কোট পরা লোকটা—আমাদের সেই চওড়া জুতো পরা লালচে মুখের বন্ধু। সে নিজে যদি নাও আসে, তার কোনো শাগরেদকে পাঠাবে।"

"কাজটা কি তার পক্ষে খুব বেশি বিপজ্জনক মনে হবে না?"

"মোটেই না। ঘটনা সম্পর্কে আমার ধারণা যদি সঠিক হয়—আর তা যে সঠিক, সে বিষয়ে নিশ্চিত হওয়ার সব কারণই আমার আছে—তবে আংটিটা হারানোর চেয়ে লোকটা যেকোনো ঝুঁকি নিতে রাজি থাকবে। আমার হিসেব বলে, ড্রাবারের লাশের ওপর ঝুঁকি পড়ার সময়ই তার হাত থেকে আংটিটা গলে পড়ে যায়, আর তখন সে খেয়াল করেনি। বাড়ি থেকে বেরোনোর পরই সে হারানো আংটির কথা টের পায় এবং ছুটে ফিরে আসে, কিন্তু নিজের বোকামিতে মোমবাতি জ্বালিয়ে রাখার দরুন এসে দেখে ততক্ষণে পুলিশ সেখানে ঘাঁটি গেড়েছে। ফটকে তার উপস্থিতি দেখে যাতে সন্দেহ না হয়, সেজন্য তাকে মাতালের ভান করতে হয়েছিল। এবার নিজেকে ওই লোকটার জায়গায় বসিয়ে দেখো। ব্যাপারটা ভেবে দেখার পর নিশ্চয়ই তার মাথায় এসেছে যে বাড়ি থেকে বেরোনোর পর রাস্তার মধ্যেই হয়তো আংটিটা পড়ে গেছে। তখন সে কী করবে? পরম আশায় সান্ধ্য পত্রিকাগুলোর দিকে নজর রাখবে, যদি কুড়িয়ে পাওয়া জিনিসের তালিকায় ওটা দেখতে পায়! আর স্বভাবতই তার চোখ আটকে যাবে এই বিজ্ঞাপনে। আনন্দের সীমা থাকবে না তার। সে কেন কোনো ফাঁদের ভয় পাবে? আংটি কুড়িয়ে পাওয়ার সঙ্গে যে এই খুনের কোনো সম্পর্ক থাকতে পারে, তা তার মাথাতেই আসবে না। সে আসবেই। নির্ঘাত আসবে। এক ঘণ্টার মধ্যেই তুমি তাকে দেখতে পাবে।"

"তারপর?" আমি শুধালাম।

"তারপর তাকে কীভাবে সামলাতে হয়, সেটা আমার ওপর ছেড়ে দাও। তোমার কাছে কি কোনো অস্ত্র আছে?"

"আমার পুরানো সার্ভিস রিভলভারটা আছে আর কিছু কার্তুজ আছে।"

"ওটা পরিষ্কার করে গুলি ভরে রাখা ভালো। লোকটা মরিয়া হয়ে উঠতে পারে; যদিও আমি তাকে অস সতর্ক অবস্থায় ধরব, তবুও সবকিছুর জন্য প্রস্তুত থাকা শ্রেয়।"

আমি শোয়ার ঘরে গিয়ে তার পরামর্শ মতো কাজ করলাম। পিস্তল নিয়ে যখন ফিরে এলাম, টেবিলে আর থালাবাসন নেই; হোমস তার প্রিয় কাজ—বেহালায় ছড় টানা নিয়ে মেতে আছে।

"রহস্যের জট আরও ঘনীভূত হচ্ছে," আমি ঢুকতেই সে বলল, "আমার আমেরিকান টেলিগ্রামের জবাব এসে গেছে। এই কেস সম্পর্কে আমার ধারণাই একদম খাঁটি।"

"আর সেটা কী?" আমি আগ্রহ নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম।

"আমার বেহালাটাতে নতুন তার চড়ালে ভালো হতো," সে বলে উঠল। "পিস্তলটা পকেটে রাখো। লোকটা এলে একদম সাধারণ মানুষের মতো কথা বলবে। বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দাও। ওর দিকে বেশি শক্ত চোখে তাকিয়ে ওকে ভয় পাইয়ে দিও না যেন।"

"এখন রাত আটটা বাজে," ঘড়ির দিকে তাকিয়ে আমি বললাম।

"হ্যাঁ। দু-এক মিনিটের মধ্যেই সে এসে পড়বে। দরজাটা সামান্য ফাঁক করে দাও। বাস, ওইটুকুই যথেষ্ট। এবার চাবিটা ভেতরের দিকে ঘোরাও। ধন্যবাদ! গতকাল একটা পুরোনো বইয়ের দোকান থেকে চমৎকার একটা পুরোনো বই তুলে এনেছি—'দে জুরে ইন্টার জেনতেস'—১৬৪২ সালে নিম্নভূমির লিয়েজ থেকে লাতিন ভাষায় প্রকাশিত। এই বাদামি মলাটের ছোট্ট বইটা যখন ছাপা হয়, তখন চার্লসের মাথা কিন্তু কাঁধের ওপর বেশ শক্তভাবেই বসানো ছিল।"

"মুদ্রক কে ছিলেন?"

"ফিলিপ দ্য ক্রোয়া, সে যাই হোক না কেন। ভেতরের পাতায় একদম আবছা কালিতে লেখা রয়েছে 'এক্স লিব্রিস গুলিওলমি হোয়াইট'। কে ছিলেন এই উইলিয়াম হোয়াইট কে জানে? সপ্তদশ শতকের কোনো কেজো আইনজীবী হবেন হয়তো। তার হাতের লেখায় আইনের একটা ধাঁচ আছে। এই তো, আমাদের লোক এসে গেছে মনে হচ্ছে!"

তার কথার শেষ শব্দটার সঙ্গেই বেলটা ঝনঝন করে বেজে উঠল। শার্লক হোমস নিঃশব্দে উঠে দাঁড়িয়ে তার চেয়ারটা দরজার দিকে সরিয়ে নিল। আয়াটাকে করিডোর পেরিয়ে যেতে আর দরজা খোলার তীক্ষ্ণ শব্দ শুনতে পেলাম আমরা।

"এখানে কি ডক্টর ওয়াটসন থাকেন?" একটি পরিষ্কার কিন্তু বেশ কর্কশ গলা ভেসে এল। আয়ার উত্তর আমরা শুনতে পেলাম না, কিন্তু দরজা বন্ধ হয়ে গেল এবং কেউ একজন সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে শুরু করল। পদক্ষেপগুলো ভারী, ইতস্তত ও ঢিমেতালের। শব্দটা শুনে আমার সঙ্গীর মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল। করিডোর পেরিয়ে ধীরে ধীরে পদক্ষেপ এগিয়ে এল, তারপর দরজায় একটা ক্ষীণ টোকা পড়ল।

"ভেতরে আসুন," আমি হেঁকে বললাম।

আমার ডাকে, আমাদের প্রত্যাশিত সেই সহিংস ও ভয়ংকর লোকটির বদলে, পরম বার্ধক্যে কুঁকড়ে যাওয়া এক থুতথুড়ে বুড়ি হেলেদুলে ঘরে প্রবেশ করল। হঠাৎ ঘরের তীব্র আলোয় বুড়ির চোখ যেন ধাঁধিয়ে গেল; একটু হাঁটু মুড়ে কুর্নিশ জানিয়ে সে তার ঝাপসা চোখে আমাদের দিকে পিটপিট করে তাকাতে লাগল আর কাঁপাকাঁপা আঙুলে পকেটে কী যেন হাতড়াতে লাগল। সঙ্গীর দিকে তাকাতেই দেখি তার মুখে এতই হতাশাজনক এক ভাব ফুটে উঠেছে যে মুখটা গম্ভীর রাখা আমার পক্ষে কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

বুড়ি একটা সান্ধ্য কাগজ বের করে আমাদের বিজ্ঞাপনের দিকে নির্দেশ করল। "আমাকে এইটেই টেনে এনেছে, গো বাবা," আরও একবার কুর্নিশ করে বুড়ি বলল, "ব্রিক্সটন রোডে সোনার বিয়ের আংটি পাওয়া গেছে গো। ওটা আমার মেয়ে স্যালির আংটি; এই তো মোটে এক বছর হল বিয়ে হয়েছে। জামাই ইউনিঅন জাহাজের খাঁটি স্টুয়ার্ড, বাড়ি ফিরে এসে যদি দেখে বউয়ের আঙুলে আংটি নেই, তবে কী যে করবে ভেবে পাই না! ভালো মেজাজেই তার মেজাজ সপ্তমে থাকে, আর গায়ে মদ পড়লে তো কথাই নেই! তা বাবুরা, কাল রাতে ও সার্কাস দেখতে গিয়েছিল..."

"এইটাই কি তার আংটি?" আমি জিজ্ঞাসা করলাম।

"ভগবানকে ধন্যবাদ!" বুড়ি চেঁচিয়ে উঠল, "স্যালি আজ রাতে কী যে খুশি হবে! ওটাই আংটি বাবু, একদম ওটাই!"

"আপনার ঠিকানাটা কোথায় বলুন তো?" পেন্সিলটা হাতে তুলে নিয়ে আমি জিজ্ঞেস করলাম।

"১৩ নম্বর ডানকান স্ট্রিট, হাউন্ডসডিচ। এখান থেকে বহু দূরের পথ।"

"কোনো সার্কাস আর হাউন্ডসডিচের মাঝখানে তো ব্রিক্সটন রোড পড়ে না," শার্লক হোমস তীক্ষ্ণ স্বরে বলে উঠল।

বুড়ি ঘুরে দাঁড়িয়ে তার ছোট্ট, লালচে চোখ দুটো দিয়ে হোমসের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। "বাবু তো আমার ঠিকানা জিজ্ঞেস করেছিলেন," সে বলল, "স্যালি থাকে পেকমের ৩ নম্বর মেফিল্ড প্লেসের একটা ভাড়াবাড়িতে।"

"আর আপনার নাম...?"

"আমার নাম মিসেস সয়ার—মেয়ের নাম ডেনিস, টম ডেনিস ওকে বিয়ে করেছে—যতদিন সমুদ্রে থাকে ছেলেটা বড় ভালো, পরিচ্ছন্ন, কোম্পানির কোনো স্টুয়ার্ডই ওর মতো সমাদর পায় না; কিন্তু ডাঙ্গায় পা দিলেই যত মেয়েমানুষ আর মদের দোকানের চক্কর..."

"এই নিন আপনার আংটি, মিসেস সয়ার," সঙ্গীর চোখের ইশারা বুঝে আমি মাঝপথেই তাকে থামিয়ে দিলাম; "স্পষ্টতই এটা আপনার মেয়ের, আর আসল মালিকের হাতে এটা ফিরিয়ে দিতে পেরে আমি আনন্দিত।"

অনেক বিড়বিড় করে আশীর্বাদ আর কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বুড়ি আংটিটা পকেটে পুরল, তারপর সিঁড়ি দিয়ে নেমে চলে গেল। সে যেতে না যেতেই শার্লক হোমস লাফিয়ে উঠে তার ঘরে ঢুকে গেল। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই গায়ে ওভারকোট জড়িয়ে আর গলায় মাফলার পেঁচিয়ে বের হয়ে এল সে। "আমি ওর পিছু নিচ্ছি," সে তড়িঘড়ি বলল, "ও নিশ্চয়ই ওই লোকটার শাগরেদ, আমাকে সোজা ওর কাছে নিয়ে যাবে। আমার জন্য জেগে থেকো।" অতিথির চলে যাওয়ার পর সদর দরজাটা বন্ধ হওয়ার শব্দ মিলিয়ে যেতে না যেতেই হোমস সিঁড়ি বেয়ে নিচে নেমে গেল। জানলা দিয়ে তাকিয়ে দেখলাম বুড়ি রাস্তার ওপারে দুর্বল পায়ে হেঁটে যাচ্ছে, আর তার পিছু ধাওয়া করা লোকটা কিছুদূর ব্যবধান রেখে নিঃশব্দে অনুগমন করছে। "হয় ওর পুরো তত্ত্বটাই ভুল," মনে মনে ভাবলাম, "নয়তো এখন সে একেবারে রহস্যের কেন্দ্রবিন্দুতে গিয়ে পৌঁছাবে।" আমার জন্য তার জেগে থাকার অনুরোধের কোনো প্রয়োজন ছিল না, কারণ তার এই অভিযানের ফল না জানা পর্যন্ত ঘুম আসা যে অসম্ভব, তা আমি বেশ টের পাচ্ছিলাম।

সে যখন রওনা হয় তখন রাত প্রায় নয়টা। সে কতক্ষণ থাকবে আমার জানা ছিল না, তাই পাইপে টান দিতে দিতে আর অন্রি মুর্জে-র "ভি দ্য বোহেম" বইয়ের পাতা উল্টাতে উল্টাতে আমি চুপচাপ বসে রইলাম। রাত দশটা বেজে গেল; কাজের মেয়েটার ঘরে ঘুমাতে যাওয়ার খটখট শব্দ শুনলাম। এগারোটা বাজল, আর বাড়ির মালকিনের অপেক্ষাকৃত গম্ভীর পদক্ষেপ আমার ঘরের পাশ দিয়ে চলে গেল একই উদ্দেশ্যে। রাত বারোটার কাছাকাছি সময়ে অবশেষে তার দরজার চাবি ঘোরানোর তীক্ষ্ণ শব্দ শুনতে পেলাম। ঘরে ঢোকা মাত্রই তার মুখ দেখে বুঝতে পারলাম যে অভিযান সফল হয়নি। তার মুখে যেন কৌতুক আর বিরক্তির প্রতিযোগিতা চলছিল, অবশেষে কৌতুকই জয়ী হল এবং সে একপ্রস্থ হো-হো করে হেসে উঠল।

"স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের লোকগুলো যেন ঘুণাক্ষরেও এটা না জানতে পারে," চেয়ারে ধপ করে বসে সে বলে উঠল, "ওদের এত খেপিয়েছি যে জানতে পারলে সারাজীবন আমাকে খোঁচা মেরে মেরে ছাতু করে ফেলবে। অবশ্য শেষ হাসিটা আমিই হাসব, কারণ শেষ পর্যন্ত আমি ওদের হারিয়ে দেব।"

"ব্যাপারটা কী বল তো?" আমি শুধালাম।

"নিজের বোকামির গল্প বলতে আমার বাঁধছে না। লোকটা—মানে ওই বুড়ি—কিছুটা যাওয়ার পরই খুঁড়িয়ে হাঁটতে লাগল, যেন পায়ে খুব ব্যথা। একটু পরেই সে থমকে দাঁড়িয়ে একটা পাশ দিয়ে যাওয়া চার চাকার ঘোড়ার গাড়ি ডাকল। আমি খুব কাছে গিয়ে দাঁড়িয়েছিলাম যাতে ঠিকানাটা শুনতে পাই, কিন্তু অত চিন্তা করার দরকার ছিল না, কারণ ও এত জোরে হেঁকে বলল যে রাস্তার ওপার থেকেও শোনা যেত—'১৩ নম্বর ডানকান স্ট্রিট, হাউন্ডসডিচে চলো,' সে চেঁচিয়ে বলল। যাক, এবার আসল ব্যাপার মনে হচ্ছে, ভেবে আমি তাকে নিরাপদে ভেতরে বসতে দেখে পেছনের পাদানিতে চেপে বসলাম। এই বিদ্যাটা প্রত্যেক গোয়েন্দারই খুব ভালো জানা থাকা দরকার। তা, গাড়ি তো বেশ কড়কড় শব্দে গড়িয়ে চলল, আর নির্দিষ্ট রাস্তায় না পৌঁছানো পর্যন্ত কোথাও থামল না। গন্তব্যে পৌঁছানোর আগেই আমি লাফিয়ে নেমে পড়লাম আর হেলেদুলে খুব গা-ছাড়া ভাব দেখিয়ে রাস্তার ওপর দিয়ে হাঁটতে লাগলাম। দেখলাম গাড়িটা থামল। গাড়োয়ান লাফিয়ে নিচে নেমে দরজা খুলল আর প্রত্যাশা নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। কিন্তু ভেতর থেকে কেউ বের হল না। আমি যখন সেখানে পৌঁছালাম, গাড়োয়ান তখন খালি গাড়ির ভেতর হন্যে হয়ে হাতড়াচ্ছে আর মুখে এমন সব শ্রুতিমধুর গালমন্দ বর্ষণ করছে যা আমি জীবনে শুনিনি! যাত্রীর কোনো চিহ্ন বা সুতোটি পর্যন্ত নেই, আর আমার ভয় হচ্ছে গাড়োয়ান বেচারা সহজেই তার ভাড়া পাবে না। ১৩ নম্বরে খোঁজ নিয়ে জানলাম যে বাড়িটা কেসউইক নামের এক ভদ্র কাগজ-মরানো ব্যবসায়ীর, আর সয়ার বা ডেনিস নামের কাউকে সেখানে কোনোদিন কেউ শোনেনি।"

"তুমি কি বলতে চাইছ," আমি বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠলাম, "যে ওই থুতথুড়ে অক্ষম বুড়িটা গাড়ি চলা অবস্থাতেই এমনভাবে নেমে গেল যে তুমি বা গাড়োয়ান কেউ দেখতেই পেলে না?"

"বুড়ির নিকুচি করেছে!" শার্লক হোমস ধমকে উঠল। "বুড়ি তো বনেছিলাম আমরা দুজন, যারা অত সহজে বোকা বনে গেলাম! ওটা নির্ঘাত কোনো জোয়ান ছোকরা ছিল, আর শুধু তা-ই নয়, মারাত্মক রকমের চটপটে আর অতুলনীয় এক অভিনেতা! ওর রূপসজ্জাটা এককথায় অনবদ্য ছিল। সে যে তার পিছু নেওয়া হচ্ছে তা টের পেয়েছিল সন্দেহ নেই, আর সেইজন্যই আমাকে এভাবে ফাঁকি দেওয়ার পথ বেছে নিয়েছিল। এতেই বোঝা যায়, আমরা যে লোকটার পেছনে লেগেছি সে কিন্তু আমার ভাবনার মতো একাকী নয়; তার এমন সব বন্ধু আছে যারা তার জন্য যেকোনো ঝুঁকি নিতে তৈরি। এখন, ডাক্তার, তোমাকে বেশ ক্লান্ত দেখাচ্ছে। আমার কথা শোনো, এবার শুয়ে পড়ো।"

আমি সত্যিই প্রচণ্ড শ্রান্ত বোধ করছিলাম, তাই তার পরামর্শ মেনে নিলাম। হোমসকে আধ-নেভা আগুনের সামনে বসা অবস্থায় রেখে এলাম, আর রাতের গভীর প্রহরগুলোতে বহুক্ষণ ধরে তার বেহালার করুণ, বিষাদময় সুর শুনতে পেলাম—বুঝলাম, যে জটিল ধাঁধা সে সমাধানের জন্য বেছে নিয়েছে, এখনও মন প্রাণ দিয়ে সেটারই জট খুলতে ব্যস্ত সে।