চতুর্থ অধ্যায়: জন র্যান্স যা বলল

৩ নম্বর লরিস্টন গার্ডেনস ছেড়ে যখন আমরা বেরোলাম, তখন দুপুর ১টা। শেরলক হোমসের পিছু পিছু আমি নিকটবর্তী টেলিগ্রাফ অফিসে গেলাম। সেখান থেকে সে একটা দীর্ঘ টেলিগ্রাম পাঠাল। তারপর একটা ঘোড়ার গাড়ি ডেকে নিয়ে লেস্ট্রেড যে ঠিকানা দিয়েছিল, চালককে সেখানে গাড়ি হাঁকাতে বলল।

"নিজের চোখে দেখা প্রমাণের চেয়ে ভালো আর কিছু হতে পারে না," হোমস মন্তব্য করল, "আসলে মামলাটার ব্যাপারে আমার মন পুরোপুরি নিশ্চিত হয়ে গেছে, তবুও যা যা জানার আছে তা জেনে নেওয়া মন্দ কী।"

"তুমি আমাকে তাজ্জব বানিয়ে দিচ্ছ, হোমস," আমি বললাম, "তুমি যে বিবরণগুলো দিলে, নিশ্চয়ই সেসব নিয়ে তুমি যতটা নিশ্চিত বলে দেখাচ্ছ ততটা নও?"

"ভুলের কোনো জায়গাই নেই," সে জবাব দিল। "সেখানে পৌঁছানোমাত্রই প্রথম যে জিনিসটা আমি খেয়াল করি তা হল, ফুটপাতের ধারে একটা ঘোড়ার গাড়ির চাকা দুটো গভীর দাগ ফেলে গেছে। গত রাত পর্যন্ত তো পুরো এক সপ্তাহ বৃষ্টি হয়নি, তাই ওই চাকা দুটো যে এত গভীর ছাপ ফেলে গেছে, তা নিশ্চয়ই রাতের বেলার ঘটনা। ঘোড়ার ক্ষুরের ছাপও ছিল সেখানে; তার মধ্যে একটার ছাপ অন্য তিনটের চেয়ে অনেক বেশি পরিষ্কার ও তীক্ষ্ণ কাটা, যার অর্থ সেটা একেবারে নতুন নাল। যেহেতু বৃষ্টি শুরু হওয়ার পর গাড়িটা ওখানে এসেছিল, আর সকালের দিকে ওটা সেখানে ছিল না—গ্রেগসনের কাছ থেকেই সেটা জানা গেছে—সুতরাং এটাই প্রমাণিত হয় যে গাড়িটা রাতের বেলাতেই এসেছিল, এবং ওটাই ওই দুজনকে ওই বাড়িতে নিয়ে এসেছিল।"

"কথাটা তো বেশ সহজই মনে হচ্ছে," আমি বললাম, "কিন্তু অন্য লোকটার উচ্চতার হিসাবটা কী করে পেলে?"

"কেন, ১০ জনের মধ্যে ৯ জনের ক্ষেত্রে মানুষের পা ফেলার দৈর্ঘ্য দেখেই তার উচ্চতা বলে দেওয়া যায়। অঙ্কটা খুবই সহজ, তবে সংখ্যার হিসেব দিয়ে তোমায় বিরক্ত করার দরকার নেই। বাইরের কাদা আর ভেতরের ধুলো—দুটো জায়গাতেই লোকটার পা ফেলার মাপ আমি পেয়েছিলাম। তারপর আমার হিসেবটা মিলিয়ে নেওয়ারও একটা পথ ছিল। মানুষ যখন দেওয়ালে কিছু লেখে, তখন সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই সে তার নিজের চোখের সোজা স্তরে লেখে। দেওয়ালে ওই লেখাটা মাটি থেকে ঠিক ৬ ফুটের কিছু ওপরে ছিল। এটা তো ছেলেখেলা!"

"আর তার বয়স?" আমি জিজ্ঞেস করলাম।

"দ্যাখো, কোনো লোক যদি বিন্দুমাত্র কসরত না করে সাড়ে ৪ ফুট লম্বা পা ফেলতে পারে, তবে সে নিশ্চয়ই জরাগ্রস্ত বা বুড়ো হতে পারে না। বাগানের রাস্তায় কাদার যে গর্তটা ছিল, তার চওড়া ততটাই ছিল, আর লোকটা স্পষ্টতই সেটা ডিঙিয়ে পার হয়েছিল। পালিশ করা চামড়ার জুতোর লোকটা পাশ কাটিয়ে গিয়েছিল, আর চৌকো মুখের জুতোর লোকটা তার ওপর দিয়ে লাফিয়ে পার হয়েছিল। এতে কোনো রহস্যই নেই। আমি শুধু সাধারণ জীবনে পর্যবেক্ষণ ও অনুমানের সেই নীতিগুলো প্রয়োগ করছি যেগুলো আমি সেই প্রবন্ধে লিখেছিলাম। আর কিছু কি তোমায় ধাঁধায় ফেলছে?"

"হাতের নখ আর ট্রিকিনোপলি চুরুটের ব্যাপারটা," আমি মনে করিয়ে দিলাম।

"দেওয়ালের লেখাটা লেখা হয়েছিল রক্তে ডোবানো তর্জনী দিয়ে। আমার আতসকাচ দিয়ে দেখার সময় বুঝলাম যে প্লাস্টারটায় হালকা আঁচড়ের দাগ পড়েছে, যা লোকটার নখ যদি ছাঁটা থাকত তবে হতো না। আর মেঝের ওপর ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা কিছু ছাই আমি কুড়িয়ে নিয়েছিলাম। সেগুলোর রং ছিল কালচে আর আশের মতো আঁশালো—যা একমাত্র ট্রিকিনোপলি চুরুট থেকেই পাওয়া যায়। চুরুটের ছাই নিয়ে আমি বিশেষ পড়াশোনা করেছি—বলতে পারো এ বিষয়ে একটা দীর্ঘ গবেষণা নিবন্ধও লিখে ফেলেছি। আমার অহংকার করার মতো জায়গা একটা আছে যে, চুরুট বা তামাকের যে কোনো পরিচিত ব্র্যান্ডের ছাই আমি এক নজরেই চিনে নিতে পারি। ঠিক এই ধরনের সূক্ষ্ম খুঁটিনাটির জায়গাতেই একজন দক্ষ গোয়েন্দার সঙ্গে ওই গ্রেগসন আর লেস্ট্রেড টাইপের লোকেদের তফাত ফুটে ওঠে।"

"আর লালচে মেজাজি মুখের গঠন?" আমি শুধালাম।

"আহা, ওটা বেশ দুঃসাহসী একটা ঢিল মারা ছিল, যদিও আমি ঠিক ধরেছি সে বিষয়ে আমার কোনো সন্দেহ নেই। কিন্তু তদন্তের এই পর্যায়ে ওটা নিয়ে আমাকে কিছু জিজ্ঞেস কোরো না।"

আমি কপালের ওপর হাত বুলালাম। "আমার মাথা ঝিমঝিম করছে," আমি বললাম, "যতই ভাবছি ব্যাপারটা ততই রহস্যময় ঠেকছে। এই দুজন লোক—যদি আসলেই দুজন থেকে থাকে—ফাঁকা বাড়িটার ভেতরে ঢুকল কীভাবে? যে কোচোয়ান তাদের নিয়ে এল, তার কী হল? একজন লোক অন্য একজনকে কীভাবে বিষ খেতে বাধ্য করতে পারে? রক্তটাই বা এল কোত্থেকে? খুনির উদ্দেশ্যই বা কী ছিল, যখন ডাকাতি বা চুরি এর উদ্দেশ্য ছিল না? এক মহিলার আংটিই বা সেখানে এল কীভাবে? সবকিছুর ওপরে, দ্বিতীয় লোকটা সটকে পড়ার আগে জার্মান শব্দ 'রাখে' দেওয়ালে কেন লিখে যাবে? আমি স্বীকার করছি, এই সমস্ত সূত্রগুলোকে একসুতোয় বাঁধার কোনো পথই আমি দেখতে পাচ্ছি না।"

আমার সঙ্গী সমর্থনের ভঙ্গিতে হাসল।

"পরিস্থিতির জটিলতাগুলো তুমি খুব সংক্ষেপে আর চমৎকারভাবে তুলে ধরলে," সে বলল। "এখনও অনেক কিছুই ধোঁয়াশায় ঢাকা, যদিও মূল বিষয়গুলোর ব্যাপারে আমি মনস্থির করে ফেলেছি। আর বেচারা লেস্ট্রেডের আবিষ্কারের কথা বলতে গেলে, ওটা ছিল স্রেফ পুলিশকে ভুল পথে চালিত করার একটা চাতুরি, যাতে সমাজতন্ত্র আর গোপন সমিতির দিকে সবার নজর যায়। কাজটা কোনো জার্মান করেনি। তুমি যদি খেয়াল করে থাকো, 'এ' অক্ষরটা কিছুটা জার্মান ঢঙে লেখা হয়েছিল। অথচ একজন আসল জার্মান সব সময় ল্যাটিন হরফে লেখে, ফলে আমরা নিশ্চিতভাবে বলতে পারি যে এটা কোনো জার্মানের লেখা নয়, বরং এক আনাড়ি অনুকরণকারীর কাজ, যে অতিরিক্ত চালাকি করতে গিয়ে ধরা খেয়ে গেছে। তদন্তের মুখ অন্যদিকে ঘুরিয়ে দেওয়ার জন্য ওটা স্রেফ একটা চাল ছিল। তোমাকে এই মামলার ব্যাপারে আর বেশি কিছু বলব না, ডাক্তার। তুমি তো জানোই, জাদুকর যদি একবার তার কেরামতির ব্যাখ্যা দিয়ে দেয়, তবে তার কোনো কদর থাকে না। আর আমি যদি আমার কাজের পদ্ধতি তোমাকে খুব বেশি দেখিয়ে দিই, তবে তুমি শেষমেশ এই সিদ্ধান্তেই পৌঁছাবে যে আমি এক অত্যন্ত সাধারণ লোক।"

"আমি কখনোই তা ভাবব না," আমি উত্তর দিলাম, "তুমি অপরাধের তদন্তকে ঠিক নিখুঁত বিজ্ঞানের এমন এক পর্যায়ে নিয়ে গিয়েছ, যা এই দুনিয়ায় এর আগে কেউ পারেনি।"

আমার কথাগুলো এবং আমার আন্তরিক প্রকাশভঙ্গি শুনে আমার সঙ্গীর মুখমণ্ডল আনন্দে রাঙা হয়ে উঠল। আমি আগেই লক্ষ করেছি যে, কোনো রূপসী তরুণী নিজের সৌন্দর্যের প্রশংসায় যতটা সংবেদনশীল হয়, সে তার এই গোয়েন্দাকলার প্রশংসায় ঠিক ততটাই অনুভূতির প্রাবল্য দেখায়।

"তোমাকে আরও একটা জিনিস বলি," সে বলল। "পালিশ করা চামড়ার জুতোর লোক আর চৌকো মুখের জুতোর লোক একই গাড়িতে এসেছিল, আর তারা বাগানের পথ দিয়ে ভেতরে ঢোকার সময় অত্যন্ত বন্ধুর মতো হাত ধরে হেঁটেছিল—সম্ভবত একে অপরের বাহু জড়িয়ে ধরেছিল। ভেতরে ঢোকার পর তারা ঘরের মধ্যে পায়চারি করতে থাকে—অথবা বলা ভালো, পালিশ করা চামড়ার জুতোর লোকটা স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল আর চৌকো মুখের জুতোর লোকটা ঘরে পায়চারি করছিল। ঘরের ধুলোর ওপর আমি সব স্পষ্ট পড়তে পেরেছি; আর এটাও বুঝতে পেরেছি যে পায়চারি করার সময় সে ক্রমেই উত্তেজিত হয়ে উঠছিল। তার ক্রমশ লম্বা হওয়া পা ফেলার চিহ্নই সেটা প্রমাণ করে। সে একটানা কথা বলে যাচ্ছিল এবং নিজেকে নিশ্চিতভাবেই এক অন্ধ রাগের দিকে ঠেলে দিচ্ছিল। তারপরই সেই মর্মান্তিক ঘটনাটা ঘটে। আমি নিজে যা জেনেছি তা সবই তোমাকে বললাম, কারণ বাকিটা শুধুই অনুমান আর ধারণা। তবে শুরু করার জন্য আমাদের কাছে একটা ভালো ভিত্তি রয়েছে। আমাদের একটু তাড়াতাড়ি করতে হবে, কারণ আজ বিকেলে হ্যালের কনসার্টে নরম্যান নেরুদার বাজনা শুনতে যেতে চাই আমি।"

আমাদের ঘোড়ার গাড়িটা যখন কতগুলো নোংরা, মলিন রাস্তা আর বিষণ্ণ গলিঘুঁজির ভেতর দিয়ে পথ করে নিচ্ছিল, তখন এই কথাবার্তা চলছিল। সেই গলির মধ্যে সবচেয়ে নোংরা ও জরাজীর্ণ এক জায়গায় এসে আমাদের চালক হঠাৎ গাড়ি থামাল। "ওটাই ভেতরে অডলি কোর্ট," ফ্যাকাসে ইটের সারি দেওয়া ঘরের ফাঁকে একটা সরু সুরঙ্গের মতো গলি দেখিয়ে বলল সে, "আপনারা ফিরে এলে আমাকে এখানেই পাবেন।"

অডলি কোর্ট জায়গাটা মোটেই দৃষ্টিনন্দন ছিল না। সরু প্যাসেজটা আমাদের নিয়ে গেল চ্যাপ্টা পাথরে বাঁধানো একটা চারকোনা উঠোনে, যার চারপাশে নোংরা সব বসতবাড়ি। নোংরা বাচ্চাদের দল আর শুকাতে দেওয়া বিবর্ণ জামাকাপড়ের সারির মধ্য দিয়ে পথ করে আমরা পৌঁছালাম ৪৬ নম্বরে। দরজায় একটা ছোট পিতলের পাত আঁটা ছিল, যাতে খোদাই করা ছিল 'র্যান্স' নামটি। খোঁজ নিয়ে জানলাম কনস্টেবল মশাই তখন ঘুমাচ্ছেন, তাই তাঁর আসার অপেক্ষায় আমাদের সামনের দিকের ছোট বসার ঘরে বসানো হল।

কিছুক্ষণ পরেই সে হাজির হল, ঘুমে ব্যাঘাত ঘটায় তাকে বেশ খানিকটা বিরক্ত দেখাচ্ছিল। "আমি তো থানাতেই আমার যা বলার বলে এসেছি," বলল সে।

হোমস পকেট থেকে একটা আধ-সোভারেন বা সোনার মুদ্রা বের করে গভীর চিন্তার ভঙ্গিতে আঙুলের ফাঁকে নাচাতে লাগল। "আমরা ভাবলাম পুরো ঘটনাটা আপনার নিজের মুখ থেকেই শুনে নেওয়া ভালো," সে বলল।

"আমি যত দূর পারি আপনাদের বলতে পারলে খুব খুশিই হব," সোনার চকচকে মুদ্রাটার দিকে নজর রেখে কনস্টেবল জবাব দিল।

"ঘটনাটা যেভাবে ঘটেছে, ঠিক আপনার নিজের মতো করে আমাদের বলে যান।"

র্যান্স ঘোড়ার চুলে তৈরি সোফায় গিয়ে বসল এবং কপাল কুঁচকে চিন্তা করতে লাগল, যেন তার বর্ণনায় কোনো কিছু বাদ না পড়ে।

"আপনাদের একবারে শুরু থেকেই বলছি," সে শুরু করল। "আমার ডিউটির সময় ছিল রাত ১০টা থেকে সকাল ৬টা পর্যন্ত। রাত ১১টায় 'হোয়াইট হার্ট' মদের দোকানের সামনে একটা মারামারি হয়েছিল; কিন্তু সেটা ছাড়া টহলের এলাকায় বাকি সব শান্তই ছিল। রাত ১টা নাগাদ বৃষ্টি শুরু হল, আর তখন হ্যারি মার্চারের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল—হল্যান্ড গ্রোভের এলাকায় যে টহল দেয়—আমরা হেনরিয়েটা স্ট্রিটের মোড়ে দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে কথা বলছিলাম। তারপর—সম্ভবত রাত ২টো বা তার একটু পর—ভাবলাম ব্রিক্সটন রোডের দিকটা একবার ঘুরে দেখে আসি সব ঠিকঠাক আছে কিনা। রাস্তাটা মারাত্মক নোংরা আর নির্জন ছিল। এত দূর রাস্তায় একটা প্রাণীর দেখাও পাইনি, যদিও দু-একটা ঘোড়ার গাড়ি পাশ দিয়ে বেরিয়ে গিয়েছিল। আমি আলতো পায়ে হেঁটে যাচ্ছিলাম, আর মনে মনে ভাবছিলাম এই রাতে একটু গরম জিন মদ পেলে মন্দ হতো না! ঠিক তখনই ওই বাড়ির জানালায় একটা আলোর ঝলক আমার চোখে পড়ল। লরিস্টন গার্ডেনসের ওই দুটো বাড়ি যে খালি পড়ে আছে তা আমি জানতাম, কারণ ওগুলোর মালিক ড্রেন বা নর্দমার মেরামত করায় না, অথচ একটা বাড়িতে থাকা শেষ ভাড়াটে লোকটা টাইফয়েড জ্বরে ভুগে মারা গিয়েছিল। তাই ওই জানালায় আলো জ্বলতে দেখে আমি তো একেবারে হাঁ হয়ে গেলাম! বুঝলাম গণ্ডগোল একটা নিশ্চয়ই আছে! আমি যখন দরজার কাছে পৌঁছালাম——"

"তুমি থমকে দাঁড়ালে, তারপর হেঁটে বাগানের গেটের দিকে পিছিয়ে গেলে," আমার সঙ্গী তাকে থামিয়ে দিয়ে বলে উঠল। "ওরকম করতে গেলে কেন?"

র্যান্স চমকে এক হাত লাফিয়ে উঠল এবং চরম বিস্ময়ে শেরলক হোমসকে হাঁ করে দেখতে লাগল।

"আরে, এ তো খাঁটি সত্যি কথা, স্যার!" সে বলল, "কিন্তু আপনি কী করে যে ওসব জানতে পারলেন তা ভগবানই জানেন! দেখুন, আমি যখন দরজার মুখে পৌঁছালাম, চারিদিকটা এতই নিঝুম আর ছমছমে ছিল যে মনে হল সঙ্গে কেউ একজন থাকলে মন্দ হয় না। বেঁচে থাকা কোনো কিছুকেই আমি ডরাই না, স্যার; কিন্তু মনের ভেতর খেয়াল চাপল, টাইফয়েডে মারা যাওয়া ওই লোকটার ভূত এসে আবার নর্দমা পরীক্ষা করছে না তো, যেটার জন্য ও মরেছিল! চিন্তাটা মনে আসতেই গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, তাই গেটের দিকে পিছিয়ে গেলাম যদি মার্চারের লণ্ঠনটা দেখতে পাই! কিন্তু কোথায় কী! না তার দেখা মিলল, না অন্য কারও।"

"রাস্তায় কি কেউ ছিল না?"

"একটা জ্যান্ত লোকও না স্যার, এমনকি একটা কুকুরও ছিল না। তারপর মনটাকে শক্ত করে আবার ফিরে গেলাম আর ধাক্কা মেরে দরজাটা খুললাম। ভেতরে সব নিস্তব্ধ, তাই যে ঘরটায় আলো জ্বলছিল সেখানে ঢুকলাম। ফায়ারপ্লেসের ওপরের তাকটায় একটা মোমবাতি টিমটিম করে জ্বলছিল—একটা লাল মোমবাতি—আর তার আলোতেই আমি দেখলাম——"

"হ্যাঁ, তুমি যা যা দেখেছিলে তার সবই আমি জানি। তুমি ঘরটায় কয়েকবার চক্কর দিলে, লাশের পাশে হাঁটু গেড়ে বসলে, তারপর অন্য ঘর দিয়ে হেঁটে গিয়ে রান্নাঘরের দরজা পরীক্ষা করলে, আর তারপর——"

জন র্যান্স লাফিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। তার চোখেমুখে তখন ভয় আর চরম সন্দেহ। "এসব দেখার জন্য আপনি কোথায় লুকিয়ে ছিলেন মশাই?" সে চেঁচিয়ে উঠল। "আমার তো মনে হচ্ছে যা জানা উচিত তার চেয়ে অনেক বেশিই আপনি জেনে বসে আছেন!"

হোমস হেসে উঠে টেবিলের ওপর দিয়ে নিজের পরিচয়পত্রটা কনস্টেবল র্যান্সের দিকে ছুড়ে দিল। "আমাকে আবার খুনের জন্য গ্রেপ্তার করে বোসো না," সে বলল, "আমি শিকারী কুকুরদের দলের লোক, নেকড়ে নই; মিস্টার গ্রেগসন বা মিস্টার লেস্ট্রেড তার সাক্ষ্য দেবেন। তা যাই হোক, বলে যাও। তারপর তুমি কী করলে?"

র্যান্স আবার তার আসনে বসল, তবে তার মুখের সেই হতভম্ব ভাবটা কাটল না। "আমি গেটের কাছে ফিরে গিয়ে বাঁশি বাজালাম। তাতেই মার্চার আর আরও দুজন পুলিশ সেখানে ছুটে এল।"

"রাস্তাটা কি তখনও ফাঁকা ছিল?"

"আজ্ঞে, কাজে লাগার মতো কোনো লোকজনের কথা যদি বলেন, তবে রাস্তা খালিই ছিল।"

"কী বলতে চাইছ তুমি?"

কনস্টেবলের মুখ জুড়ে একটা চওড়া হাসির রেখা ফুটে উঠল। "আমার জীবনে তো বহু মাতাল দেখেছি," সে বলল, "কিন্তু ওই লোকের মতো ওরকম ঢুলুঢুলু চুর মাতাল বাপজন্মে দেখিনি। আমি যখন বাইরে এলাম, তখন লোকটা গেটের রেলিঙে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে চেল্লাচ্ছিল আর গলা ফাটিয়ে 'কলম্বাইনের নতুন ধাঁচের ব্যানার' বা ওরকম কিছু একটা গান গাইছিল। সোজা হয়ে দাঁড়াতেই পারছিল না, সাহায্য করা তো দূরের কথা!"

"কী রকম দেখতে ছিল লোকটা?" শেরলক হোমস জিজ্ঞেস করল।

মূল প্রসঙ্গ ছেড়ে এই ধরনের প্রশ্নে জন র্যান্স যেন কিছুটা বিরক্ত হল। "অদ্ভুত এক মাতাল কিসিমের লোক ছিল," সে বলল। "আমরা অত ব্যস্ত না থাকলে এতক্ষণে ও থানার হাজতে রাত কাটাত।"

"তার মুখ—তার পোশাকআশাক—কিছুই কি খেয়াল করোনি?" হোমস অধৈর্য হয়ে মাঝপথেই তাকে থামিয়ে দিল।

"খেয়াল করব না মানে! আমি আর মার্চার দুজনে মিলে তো ওকে চ্যাংদোলা করে ধরে রেখেছিলাম! বেশ লম্বা চওড়া লোক, গায়ের রং লালচে, মুখের নিচের দিকটা চাদরে জড়ানো ছিল——"

"ব্যাস, আর লাগবে না!" চেঁচিয়ে উঠল হোমস। "তারপর লোকটার কী হল?"

"আমাদের তখন কাজের অন্ত ছিল না, ওই মাতালের তদারকি কে করতে যায়!" কনস্টেবল ক্ষুব্ধ গলায় বলল। "বাজি ধরে বলতে পারি, নিজের বাড়ি যাওয়ার পথ ও ঠিকই খুঁজে পেয়েছিল।"

"ওর পরনে কী জামাকাপড় ছিল?"

"একটা বাদামি রঙের ওভারকোট।"

"তার হাতে কি কোনো চাবুক ছিল?"

"চাবুক? না তো।"

"নিশ্চয়ই ওটা কোথাও ফেলে রেখে গিয়েছিল," আমার সঙ্গী মনে মনে বিড়বিড় করে উঠল। "তারপর কি আর কোনো ঘোড়ার গাড়ি দেখতে বা তার শব্দ শুনতে পেয়েছিলে?"

"না।"

"এই নাও তোমার আধ-সোভারেন," আমার সঙ্গী টুপিটা হাতে নিয়ে উঠে দাঁড়াতে দাঁড়াতে বলল। "আমার কিন্তু র্যান্স ভাই, ভারী সন্দেহ হচ্ছে যে পুলিশ বাহিনীতে তোমার আর কোনোদিন পদোন্নতি হবে। ঈশ্বরের দেওয়া ওই মাথাটা শুধু কাঁধের ওপর সাজিয়ে রাখার জন্য নয়, ওটা খাটাতেও হয়। গত কাল রাতে তুমি তো অনায়াসেই সার্জেন্টের ফিতে বাগিয়ে নিতে পারতে! যাকে তুমি নিজের দু-হাতে ধরেছিলে, সেই লোকটার কাছেই লুকিয়ে আছে এই রহস্যের মূল চাবিকাঠি, আর তাকেই আমরা হন্যে হয়ে খুঁজছি! এখন এটা নিয়ে তর্ক করে লাভ নেই; আমি তোমাকে বলে রাখছি, এটাই আসল সত্যি। এসো ডাক্তার, ওঠা যাক।"

আমরা দুজন একসাথে গাড়ির দিকে পা বাড়ালাম। আমাদের তথ্যদাতাকে পেছনে ফেলে গেলাম—তার চোখে অবিশ্বাসের ছাপ, আর চেহারায় স্পষ্ট অস্বস্তি।

"একেবারে আস্ত একটা আহাম্মক!" আমাদের আস্তানায় ফিরে যাওয়ার পথে গাড়িতে বসে তীব্র তিক্ততার সাথে বলল হোমস। "ভেবে দ্যাখো, ভাগ্যের কী অপূর্ব শিকে ছিঁড়েছিল লোকটার হাতে, আর কীভাবে বোকার মতো সুযোগটা হাতছাড়া করল!"

"আমি এখনও কিন্তু বেশ অন্ধকারেই রয়েছি। এ কথা ঠিক যে লোকটার যে চেহারার বিবরণ দেওয়া হল, তা তোমার হিসাবমতো সেই দ্বিতীয় লোকটার সাথে মিলে যাচ্ছে। কিন্তু বাড়ি ছেড়ে চলে যাওয়ার পর সে আবার কেন সেখানে ফিরে আসতে গেল? অপরাধীরা তো সচরাচর এমন করে না।"

"আংটিটা, হে বন্ধু, আংটিটার জন্যই সে ফিরে এসেছিল! ওকে ধরার আর কোনো পথ যদি নাও পাই, ওই আংটিটাকে বড়শিতে টোপ হিসেবে তো ব্যবহার করা যাবেই! আমি ওকে হাতে নাতে ধরবই, ডাক্তার—দুই ইটু এক বাজিতে ধরে বলতে পারি ও আমার জালেই ধরা পড়বে। এ সবকিছুর জন্য তোমার কাছে আমার ধন্যবাদ জানানো উচিত। তুমি না থাকলে হয়তো আমি ওখানে যেতামই না, আর আমার জীবনের সেরা কেস বা অনুশীলনটা থেকে বঞ্চিত হতাম—রক্তে রাঙা নকশা, কী বলো? শিল্পের কিছুটা বুলি ব্যবহার করলে ক্ষতি কী! জীবনের এই রংহীন সুতোর গোছার মধ্যে লাল রঙের একটা খুনের সুতো জড়িয়ে রয়েছে, আর আমাদের কাজ হল সেটাকে ছাড়িয়ে আনা, আলাদা করা, আর তার ইঞ্চি ইঞ্চি সবার সামনে উন্মোচিত করা। এবার চলো, দুপুরবেলার খাওয়া-দাওয়াটা সেরে নেওয়া যাক, তারপর নরম্যান নেরুদার বাজনা শুনতে যেতে হবে। তার বেহালা ছোঁড়ানো আর ছড় টানার কায়দা এক কথায় অনবদ্য! শোপার সেই যে সুরটা সে এত চমৎকার বাজায় না—ট্রা-লা-লা-লিরা-লিরা-লে..."

গাড়িতে পিঠ ঠেকিয়ে অলস ভঙ্গিতে বসে এই শখের শিকারী কুকুরটি ভাটপ পাখির মতো আনন্দে সুর ভাঁজতে লাগল, আর আমি বসে বসে মানুষের মনের বিচিত্র আর বহুমুখী রূপ নিয়ে গভীর ভাবনায় ডুবে গেলাম।