পঞ্চম অধ্যায়: প্রতিশোধের দেবদূত

সারা রাত ধরে তাদের পথ চলল সংকীর্ণ আঁকাবাঁকা গিরিপথ আর পাথর ছড়ানো দুর্গম পথ ধরে। একাধিকবার তারা পথ হারিয়ে ফেলল, কিন্তু পাহাড়ি এলাকার ওপর হোপের নিখুঁত চেনা জানার দৌলতে বারবার তারা আবার সঠিক রাস্তায় ফিরে এল। ভোর যখন ফুটল, তখন তাদের চোখের সামনে ফুটে উঠল এক দুর্দান্ত, অথচ বন্য সৌন্দর্যের দৃশ্য। চারদিকে তুষারাবৃত বিশালাকার পর্বতচূড়াগুলো তাদের ঘিরে ধরেছে, সুদূর দিগন্ত পর্যন্ত একটা যেন আরেকটার কাঁধের ওপর দিয়ে উঁকি মারছে। দুপাশের পাথুরে খাড়া দেওয়ালগুলো এতটাই ঢালু ছিল যে লার্চ আর পাইন গাছগুলোকে মনে হচ্ছিল মাথার ওপর ঝুলে রয়েছে—যেন হাওয়ার একটা সামান্য ধাক্কা পেলেই হুড়মুড় করে নিচে খসে পড়বে। আর এই ভয়টা মোটেই অমূলক ছিল না; কারণ সেই শুষ্ক জনহীন উপত্যকা জুড়ে এমনভাবেই গড়িয়ে পড়া অজস্র গাছ আর পাথরের চাই ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে ছিল। তারা যখন এগোচ্ছিল, ঠিক তখনই একটা বিশালাকার পাথর বিকট খড়খড় শব্দে গড়িয়ে নেমে এল নিচে, নিঝুম গিরিখাতগুলোতে প্রতিধ্বনি তুলে ক্লান্ত ঘোড়াগুলোকে চমকে দিয়ে ছুটিয়ে দিল।

পূব আকাশে সূর্য যখন ধীরে ধীরে উঠল, পর্বতচূড়াগুলোর বরফের টুপি উৎসবের প্রদীপের মতো একের পর এক জ্বলে উঠল, যতক্ষণ না সবকটা লালচে আভায় জ্বলজ্বল করে উঠল। এই চমৎকার দৃশ্য সেই তিন জন পলায়নপর মানুষের মনে আনন্দ আর নতুন শক্তি সঞ্চার করল। পর্বতগহ্বর থেকে ধেয়ে আসা একটা উত্তাল পাহাড়ি নদীর পাশে তারা সাময়িক বিরতি নিল, ঘোড়াগুলোকে জল খাওয়াল আর নিজেরা চটজলদি প্রাতরাশ সেরে নিল। লুসি আর তার বাবা আরও কিছুটা সময় জিরিয়ে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু জেফারসন হোপ ছিল একেবারে নাছোড়। “এতক্ষণে ওরা নিশ্চয়ই আমাদের পিছু নিয়েছে,” সে বলল। “সবকিছু নির্ভর করছে আমাদের গতির ওপর। একবার কার্সন শহরে পৌঁছতে পারলে বাকি জীবনটা নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিতে পারব।”

সারাদিন ধরে তারা সেই গিরিপথগুলোর মধ্যে দিয়ে পথ করে এগোল, আর সন্ধ্যার দিকে হিসাব করে দেখল যে শত্রুদের থেকে তারা অন্তত ৩০ মাইলেরও বেশি দূরে চলে এসেছে। রাতের বেলায় তারা একটা খাড়া পাহাড়ি চূড়ার পাদদেশ বেছে নিল, যেখানে চারপাশের পাথর কনকনে হাওয়া থেকে কিছুটা আড়াল দিচ্ছিল। সেখানে উষ্ণতার জন্য একে অপরকে আঁকড়ে ধরে গাদাগাদি হয়ে শুলো আর কয়েক ঘণ্টার ঘুমিয়ে নিল। তবে ভোর হওয়ার আগেই তারা আবার উঠে পড়ে রওনা দিল। পিছু নেওয়া শত্রুদের কোনো চিহ্ন তারা দেখতে পায়নি, তাই জেফারসন হোপ ভাবতে শুরু করেছিল যে তারা হয়তো সেই ভয়ঙ্কর সংগঠনের হাতের নাগালের বাইরে চলে এসেছে, যে সংগঠনের চরম শত্রুতা তারা অর্জন করেছিল। সে ঘুণাক্ষরেও জানত না যে সেই লৌহমুষ্টি কত দূর পর্যন্ত পৌঁছতে পারে, কিংবা কত দ্রুত তা তাদের চেপে ধরে পিষে মারতে চলেছে।

তাদের পলায়নের দ্বিতীয় দিনের দ্বিপ্রহরের দিকে রসদের সামান্য যা সঞ্চয় ছিল তা ফুরিয়ে আসতে লাগল। অবশ্য এতে শিকারী হোপের বিশেষ দুশ্চিন্তা হল না, কারণ পাহাড়ে শিকারের অভাব নেই, আর জীবনধারণের জন্য বন্দুকের ওপর নির্ভর করা তার বহু পুরোনো অভ্যাস। একটা নিরাপদ কোণ খুঁজে নিয়ে সে কিছু শুকনো কাঠকুটো জড়ো করে দাউদাউ করে আগুন জ্বালিয়ে দিল, যাতে তার সঙ্গীরা একটু গা গরম করে নিতে পারে; কারণ তারা এখন সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ৫,০০০ ফুট উঁচুতে ছিল এবং বাতাস ছিল অত্যন্ত ঠান্ডা ও তীব্র। ঘোড়াগুলোকে বেঁধে রেখে আর লুসিকে বিদায় জানিয়ে সে কাঁধে বন্দুক তুলে নিল এবং ভাগ্যে যা মেলে তার সন্ধানে বেরিয়ে পড়ল। পিছন ফিরে তাকিয়ে সে দেখল, বুড়ো মানুষটা আর কমবয়সী মেয়েটি ধকধক করে জ্বলতে থাকা আগুনের পাশে জড়সড় হয়ে বসে আছে, আর নেপথ্যে নিথর হয়ে দাঁড়িয়ে আছে তিনটি প্রাণী। তারপর মাঝের উঁচু পাথরগুলো তাদের ঢেকে দিল।

পরপর কটি গিরিখাতের মধ্য দিয়ে মাইল দুয়েক হেঁটেও কোনো শিকার মিলল না, যদিও গাছের ছালে আঁচড়ের দাগ আর অন্যান্য চিহ্ন দেখে সে বুঝল যে আশপাশে প্রচুর ভালুক রয়েছে। অবশেষে, দুই-তিন ঘণ্টার নিষ্ফল খোঁজাখুঁজির পর হতাশা নিয়ে সে যখন ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছে, তখন ওপরের দিকে তাকাতেই এমন একটা দৃশ্য দেখল যা তার হৃদয়ে আনন্দের শিহরণ জাগিয়ে তুলল। তার মাথার তিন-চারশো ফুট ওপরে, একটা উঁচিয়ে থাকা চূড়ার কিনারায় দাঁড়িয়ে আছে একটা প্রাণী—দেখতে খানিকটা ভেড়ার মতো, কিন্তু মাথায় একজোড়া প্রকাণ্ড শিং। 'বিগ-হর্ন'—বা বড়শিঙা ভেড়া নামে পরিচিত এই প্রাণীটি হয়তো তার দলের পাহারাদার হিসেবে দাঁড়িয়ে ছিল, যে দলটি শিকারীর দৃষ্টির বাইরে ছিল; কিন্তু ভাগ্যক্রমে প্রাণীটির মুখ ছিল উল্টো দিকে, তাই সে হোপকে দেখতে পায়নি। উপুড় হয়ে শুয়ে, একটা পাথরের ওপর বন্দুক রেখে সে নিভু নিভু চোখে স্থির লক্ষ্য স্থির করল, তারপর ট্রিগার টানল। প্রাণীটি শূন্যে লাফিয়ে উঠল, পাহাড়ের কিনারায় এক মুহূর্তের জন্য টাল সামলাতে পারল না, তারপর হুড়মুড় করে নিচে উপত্যকায় আছড়ে পড়ল।

প্রাণীটি এত ভারী আর বিশাল ছিল যে বয়ে নিয়ে যাওয়া অসম্ভব, তাই শিকারী শুধু একটা রানের অংশ আর পাঁজরের কিছুটা মাংস কেটে নেওয়াতেই সন্তুষ্ট থাকল। এই শিকার কাঁধে নিয়ে সে দ্রুত ফিরতি পথ ধরল, কারণ সন্ধ্যা নেমে আসছিল। কিন্তু রওনা দেওয়ার পরই সে বুঝতে পারল কী বিপদে পড়েছে। শিকারের আশায় উন্মুখ হয়ে সে তার জানা গিরিপথগুলো থেকে অনেক দূরে চলে এসেছিল, আর যে পথে এসেছিল তা আবার খুঁজে পাওয়া মোটেই সহজ কাজ নয়। সে যে উপত্যকায় দাঁড়িয়ে ছিল তা কতগুলো ছোট-বড় গিরিখাতে বিভক্ত হয়ে গেছে, যেগুলো দেখতে এতটাই একই রকম যে একটার থেকে অন্যটাকে আলাদা করা অসম্ভব। সে একটা পথ ধরে মাইলখানেক এগোল, যতক্ষণ না একটা পাহাড়ি ঝরনার কাছে এসে পৌঁছল—যা সে নিশ্চিতভাবেই আগে কখনও দেখেনি। ভুল বাঁক নিয়েছে বুঝতে পেরে সে অন্য একটা পথ ধরল, কিন্তু ফলাফল একই হল। রাত দ্রুত নেমে এল, আর অবশেষে সে যখন নিজের পরিচিত একটা গিরিপথে এসে পৌঁছল, তখন প্রায় ঘোর অন্ধকার। তখনও সঠিক রাস্তা ধরে রাখা সহজ ছিল না, কারণ চাঁদ তখনও ওঠেনি, আর দুপাশের উঁচু খাড়া পাহাড় অন্ধকারকে আরও গভীর করে তুলেছিল। কাঁধের ভারী মাংসের বোঝা নিয়ে ক্লান্ত শরীরে সে হোঁচট খেতে খেতে এগোতে লাগল, মনে মনে শুধু এই ভেবে সাহস বাড়াল যে প্রতিটি পদক্ষেপ তাকে লুসির কাছাকাছি নিয়ে যাচ্ছে, আর সঙ্গে যে খাবার রয়েছে তা যাত্রার বাকি দিনগুলোতে তাদের ক্ষুধা মেটানোর জন্য যথেষ্ট।

যে গিরিপথে সে ওদের রেখে গিয়েছিল, অবশেষে তার মুখে এসে পৌঁছল সে। অন্ধকারের মধ্যেও সে সেটিকে ঘিরে থাকা পাহাড়ি চূড়াগুলোর সীমানা চিনতে পারল। সে ভাবল, ওরা নিশ্চয়ই অধীর আগ্রহে তার জন্য অপেক্ষা করছে, কারণ সে প্রায় পাঁচ ঘণ্টা অনুপস্থিত। আনন্দের চোটে সে মুখে দু হাত চাপা দিয়ে জোরে হাঁক দিল, যাতে উপত্যকায় তার আসার সংকেত প্রতিধ্বনিত হয়ে ওঠে। সে থমকে দাঁড়িয়ে উত্তরের জন্য কান পাতল। কিন্তু নিজের সেই ডাক ছাড়া আর কোনো উত্তর এল না; নির্জন নিস্তব্ধ খাদগুলোতে ধাক্কা খেয়ে সেই ডাক বারবার তার কানে ফিরে আসতে লাগল। সে আবার চিৎকার করে উঠল, আগের চেয়েও জোরে; কিন্তু অল্প কিছুক্ষণ আগে যাদের রেখে গিয়েছিল, সেই বন্ধুদের তরফ থেকে কোনো সাড়াশব্দই এল না। এক অজ্ঞাত, নামহীন আতঙ্কে তার বুক কেঁপে উঠল; উত্তেজিত অবস্থায় মূল্যবান খাবারটা মাটিতে ফেলেই সে উন্মত্তের মতো সামনের দিকে ছুটে গেল।

বাঁকটা ঘুরতেই সে সোজা সেই জায়গাটিতে গিয়ে পৌঁছল যেখানে আগুন জ্বালানো হয়েছিল। সেখানে কাঠের ছাই তখনও লাল হয়ে জ্বলছিল, কিন্তু স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সে চলে যাওয়ার পর আর কেউ তাতে কাঠ দেয়নি। চারিদিকে সেই একই শ্মশান-নীরবতা রাজত্ব করছে। আশঙ্কাগুলো এবার নির্মম সত্যে রূপ নিতেই সে দ্রুত এগোলো। আগুনের অবশিষ্টাংশের পাশে কোনো জীবন্ত প্রাণী ছিল না—পশু, মানুষ, যুবতী, সবাই উধাও। এটা পরিষ্কার হয়ে গেল যে তার অনুপস্থিতিতে কোনো আকস্মিক ও ভয়াবহ বিপর্যয় ঘটে গেছে—এমন এক বিপর্যয় যা তাদের সবাইকে গ্রাস করেছে, অথচ কোনো চিহ্নই রেখে যায়নি।

এই আঘাতে দিশেহারা ও স্তম্ভিত হয়ে জেফারসন হোপের মাথা ঘুরে উঠল; পড়ে যাওয়া থেকে বাঁচতে তাকে বন্দুকের ওপর ভর দিতে হল। তবে সে মূলত কাজের লোক, তাই সাময়িক এই অসারতা কাটিয়ে সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। ধুঁকতে থাকা আগুন থেকে আধপোড়া একখণ্ড কাঠ তুলে নিয়ে সে তাতে ফুঁ দিয়ে শিখা জ্বালিয়ে তুলল, আর সেই আলোয় তাদের ছোট ক্যাম্পটি পরীক্ষা করতে শুরু করল। জমিটা ঘোড়ার খুরে দলিত-মথিত হয়ে ছিল, যা দেখে বোঝা যায় একদল সওয়ারি এসে পলায়নপরদের ধরে ফেলেছিল; আর খুরের ছাঁচের দিক দেখে স্পষ্ট হল যে তারা পরে সল্ট লেক সিটির দিকে ফিরে গেছে। তবে কি তারা তার দুই সঙ্গীকেই ধরে নিয়ে গেছে? জেফারসন হোপ নিজেকে প্রায় বুঝিয়েই ফেলেছিল যে সেটাই ঘটেছে, কিন্তু ঠিক তখনই তার চোখ এমন একটা জিনিসের ওপর পড়ল যা তার শরীরের প্রতিটি শিরা-উপশিরায় থরথর কম্পন তুলে দিল। ক্যাম্পের একদিকে কিছুটা দূরে লালচে মাটির একটা নিচু ঢিবি পড়ে ছিল, যা আগে নিশ্চিতভাবেই সেখানে ছিল না। ওটা যে একটা সদ্য খোঁড়া কবর, সে বিষয়ে কোনো ভুল হতে পারে না। তরুণ শিকারী কাছে গিয়ে দেখল, মাটির ঢিবির ওপর একটা লাঠি পোঁতা রয়েছে, আর তার চেরা মাথায় গুঁজে দেওয়া আছে এক টুকরো কাগজ। কাগজে লেখাটা ছিল সংক্ষিপ্ত, কিন্তু স্পষ্ট:

জন ফারিয়ার, পূর্বে সল্ট লেক সিটির বাসিন্দা, মৃত্যু ৪ আগস্ট, ১৮৬০।

তাহলে কিছুক্ষণ আগে যাকে সে রেখে গিয়েছিল, সেই শক্তপোক্ত বুড়ো মানুষটা আর নেই, আর এটাই তার একমাত্র সমাধিলিপি! জেফারসন হোপ দ্বিতীয় কোনো কবর আছে কি না দেখার জন্য উন্মত্তের মতো চারদিকে তাকাল, কিন্তু তেমন কিছুর কোনো চিহ্ন ছিল না। লুসিকে তার ভয়ঙ্কর পিছু-নেওয়া শত্রুরা ফেরত নিয়ে গেছে তার সেই নির্ধারিত দুর্ভাগ্যের দিকে—ধর্মনেতার ছেলের অন্তঃপুরে ঠাঁই দেওয়ার জন্য। মেয়েটির এই নিশ্চিত পরিণতি আর তা ঠেকানোর ক্ষেত্রে নিজের অসহায়তার কথা ভেবে তরুণ হোপ মনে মনে চাইল, সে-ও যেন ওই বৃদ্ধ কৃষকের পাশে তার শেষ নীরব বিশ্রামস্থলে শুয়ে থাকতে পারত।

কিন্তু আবারও তার কর্মক্ষম মন নিরাশাজনিত অসারতা ঝেড়ে ফেলে জেগে উঠল। তার কাছে যদি আর কিছুই না থাকে, তবুও সে অন্ততঃ তার জীবনটা প্রতিশোধের কাজে উৎসর্গ করতে পারে। অদম্য ধৈর্য ও অধ্যবসায়ের পাশাপাশি জেফারসন হোপের ছিল দীর্ঘস্থায়ী প্রতিশোধস্পৃহা, যা সে হয়তো সেই রেড ইন্ডিয়ানদের কাছ থেকে শিখেছিল যাদের মধ্যে সে বাস করত। নির্জন আগুনের পাশে দাঁড়িয়ে সে অনুভব করল, তার শোক কমানোর একমাত্র উপায় হল নিজের হাতে শত্রুদের ওপর সম্পূর্ণ ও চূড়ান্ত চড়াও হওয়া। তার দৃঢ় সংকল্প আর ক্লান্তিহীন শক্তিকে সে শুধু এই একটি লক্ষ্যেই নিয়োজিত করার সিদ্ধান্ত নিল। এক কঠোর, ফ্যাকাশে মুখে সে পিছন ফিরে হেঁটে গেল সেই জায়গায় যেখানে খাবারটা ফেলে এসেছিল। ধিকধিক করে জ্বলতে থাকা আগুনটা চাঙ্গা করে সে কয়েক দিনের মতো পর্যাপ্ত খাবার রেঁধে নিল। সেটার একটা পুঁটুলি বেঁধে নিয়ে, ক্লান্ত হওয়া সত্ত্বেও সে পাহাড়ি পথ ধরে সেই ‘প্রতিশোধের দেবদূত’দের পিছু পিছু হাঁটা শুরু করল।

পাঁচ দিন ধরে সে ক্ষতবিক্ষত পায়ে আর পরিশ্রান্ত শরীরে সেই গিরিপথগুলো পেরিয়ে হেঁটে চলল, যা আগে সে ঘোড়ার পিঠে চড়ে পেরিয়ে এসেছিল। রাতে সে পাথরের ওপর ঢলে পড়ত আর কয়েক ঘণ্টার ঘুমিয়ে নিত; কিন্তু ভোর হওয়ার আগেই সে আবার পথে নেমে পড়ত। ষষ্ঠ দিনে সে পৌঁছল ‘ইগল ক্যানিয়ন’-এ, যেখান থেকে তাদের সেই দুর্ভাগ্যজনক পলায়ন শুরু হয়েছিল। সেখান থেকে নিচে দেখা যাচ্ছিল ধর্মসাধকদের আস্তানা। জরাজীর্ণ ও নিঃশেষিত হয়ে সে তার বন্দুকের ওপর ভর দিল আর নিচে ছড়িয়ে থাকা নিস্তব্ধ শহরের দিকে তার রোগা হাতটা কুটিল ভঙ্গিতে নেড়ে হুঙ্কার দিল। শহরের দিকে তাকাতে তাকাতে সে লক্ষ্য করল যে কয়েকটি প্রধান রাস্তায় নিশান উড়ছে এবং উৎসবের অন্যান্য আয়োজন রয়েছে। এ সবের অর্থ কী হতে পারে তা নিয়ে সে যখন ভাবছে, ঠিক তখনই ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনতে পেল এবং এক সওয়ারিকে তার দিকে এগিয়ে আসতে দেখল। লোকটি কাছে এলে সে তাকে কুপার নামের এক মর্মন বলে চিনতে পারল, যাকে সে বিভিন্ন সময় সাহায্য করেছিল। তাই লুসি ফারিয়ারের কী পরিণতি হয়েছে তা জানার উদ্দেশ্যে লোকটি কাছে আসতেই সে তাকে দাঁড় করাল।

“আমি জেফারসন হোপ,” সে বলল। “আমাকে মনে আছে?”

মর্মন লোকটি স্পষ্ট বিস্ময় নিয়ে তার দিকে তাকাল—আসলে এই ছেঁড়া পোশাক পরা, রুক্ষ্ম চুল-দাড়ি আর ফ্যাকাশে মুখ ও হিংস্র বন্য চোখের পথিকের মধ্যে সেই আগের কেতাদুরস্ত তরুণ শিকারীকে চেনা সত্যিই কঠিন ছিল। অবশেষে লোকটির যখন তার পরিচয় সম্পর্কে নিশ্চিত বিশ্বাস হল, তখন তার বিস্ময় চরম আতঙ্কে রূপ নিল।

“তুমি কি পাগল যে এখানে এসেছ!” সে চিৎকার করে উঠল। “তোমার সঙ্গে কথা বলতে দেখলে আমার প্রাণটাই যাবে। ফারিয়ারদের পালাতে সাহায্য করার জন্য ‘পবিত্র চারজন’-এর পক্ষ থেকে তোমার নামে গ্রেপ্তারি পরোয়ানা জারি করা হয়েছে।”

“আমি ওদের বা ওদের পরোয়ানাকে ভয় পাই না,” হোপ আকুল হয়ে বলল। “কুপার, এ বিষয়ে তুমি নিশ্চয়ই কিছু জানো। তোমার সবচেয়ে প্রিয় সব কিছুর দোহাই দিয়ে বলছি, আমার কটা প্রশ্নের উত্তর দাও। আমরা তো সবসময় বন্ধুই ছিলাম। ঈশ্বরের দোহাই, উত্তর দিতে অস্বীকার কোরো না।”

“কী জানতে চাও?” মর্মন লোকটি অস্বস্তির সঙ্গে জিজ্ঞেস করল। “তাড়াতাড়ি করো। এখানকার পাথরেরও কান আছে আর গাছেরও চোখ আছে।”

“লুসি ফারিয়ারের কী হয়েছে?”

“গতকাল তরুণ ড্রেবারের সঙ্গে তার বিয়ে হয়ে গেছে। আরে সামলাও, নিজেকে সামলাও! তোমার শরীরে যে প্রাণটুকুও অবশিষ্ট নেই!”

“আমার চিন্তা কোরো না,” হোপ ক্ষীণ গলায় বলল। তার ঠোঁট পর্যন্ত ধবধবে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, আর যে পাথরে সে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল তার ওপর সে ধসে পড়ল। “বিয়ে... বললে বিয়ে হয়ে গেছে?”

“গতকালই বিয়ে হয়েছে—ওই জন্য তো এন্ডোমেন্ট হাউসের ওপর নিশান উড়ছে। তরুণ ড্রেবার আর তরুণ স্ট্যাঙ্গারসনের মধ্যে ওকে নিয়ে বচসা হয়েছিল যে কে ওকে পাবে। দুজনেই পিছু নেওয়া দলে ছিল, আর স্ট্যাঙ্গারসন মেয়েটির বাবাকে গুলি করেছিল, যার ফলে তার দাবিটাই বেশি জোরালো মনে হচ্ছিল; কিন্তু সভা বসে যখন তর্কবিতর্ক হল, তখন ড্রেবারের দল ভারী ছিল, তাই ধর্মগুরু তাকেই মেয়েটিকে দিয়ে দিলেন। অবশ্য কেউ ওকে বেশিদিন নিজের কাছে রাখতে পারবে না, কারণ গতকালই ওর মুখে আমি মৃত্যুর ছাপ দেখেছি। ও যেন নারী নয়, একটা জ্যান্ত প্রেতাত্মা। তুমি চললে নাকি?”

“হ্যাঁ, আমি চললাম,” জেফারসন হোপ বলল, যে তার জায়গা থেকে উঠে দাঁড়িয়েছিল। তার মুখখানা যেন মার্বেল পাথর দিয়ে খোদাই করা, এতটাই কঠিন আর শক্ত তার ভাবভঙ্গি, আর তার চোখে জ্বলছিল এক হিংস্র অশুভ আলো।

“কোথায় যাচ্ছ তুমি?”

“সেটা দিয়ে তোমার দরকার নেই,” সে উত্তর দিল; তারপর কাঁধে বন্দুক ঝুলিয়ে দীর্ঘ পদক্ষেপে গিরিখাত ধরে নিচে নেমে পাহাড়ের গহীনে বন্য পশুদের আস্তানায় মিলিয়ে গেল। কিন্তু সেই সমস্ত হিংস্র পশুর মধ্যেও তার মতো এত হিংস্র আর বিপজ্জনক আর কেউ ছিল না।

মর্মন লোকটির ভবিষ্যৎবাণী অক্ষরে অক্ষরে সত্যি হল। তার বাবার করুণ মৃত্যুই হোক আর জোড়জবরদস্তি চাপিয়ে দেওয়া ঘৃণ্য বিয়ের ধাক্কাই হোক, বেচারি লুসি আর কোনোদিন মাথা তুলে দাঁড়াতে পারল না; বিরহ-বেদনায় তিলে তিলে শুকিয়ে এক মাসের মধ্যেই সে মারা গেল। তার মাতাল স্বামী, যে মূলত জন ফারিয়ারের সম্পত্তির লোভে তাকে বিয়ে করেছিল, স্ত্রীর মৃত্যুতে কোনো শোকের ভানটুকুও করল না; তবে তার অন্যান্য স্ত্রীরা লুসির জন্য শোক পালন করল এবং মর্মনদের প্রথা অনুযায়ী অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার আগের রাতে তার লাশের পাশে জেগে রইল। শেষ রাতের দিকে তারা যখন শবদেহের চারপাশে জড়ো হয়ে বসেছিল, তখন তাদের ভাষায় প্রকাশ করার অযোগ্য ভয় আর বিস্ময়ের সৃষ্টি করে হুট করে দরজা খুলে গেল, আর ছেঁড়া জামাকাপড় পরা, রোদে পোড়া তামাটে ও হিংস্র চেহারার এক লোক সশব্দে ঘরে ঢুকল। ভয়ে জড়সড় হয়ে থাকা নারীগুলোর দিকে একটা নজর বা একটা শব্দও না ফেলে, সে সোজা হেঁটে গেল সেই শ্বেতশুভ্র নিথর দেহটির দিকে, যার মধ্যে একদিন লুসি ফারিয়ারের পবিত্র আত্মা বসবাস করত। তার ওপর ঝুঁকে পড়ে সে গভীর শ্রদ্ধায় তার বরফশীতল কপালে ঠোঁট ছোঁয়াল, তারপর তার হাতটা টেনে নিয়ে আঙুল থেকে বিয়ের আংটিটি খুলে নিল। “এটা পরে ওকে কবর দেওয়া চলবে না!” সে বুনো গর্জনে বলে উঠল, আর কেউ চিৎকার করে ওঠার আগেই সিঁড়ি দিয়ে লাফিয়ে নেমে উধাও হয়ে গেল। ঘটনাটা এতটাই অদ্ভুত আর ক্ষণস্থায়ী ছিল যে, যারা পাহারা দিচ্ছিল তারা নিজেরাও তা বিশ্বাস করতে পারত না বা অন্য কাউকে বিশ্বাস করাতে পারত না—যদি না সেই সুনির্দিষ্ট সত্যটি থাকত যে, তাকে কনে হিসেবে চিহ্নিত করা সোনার আংটিটি সত্যিই উধাও হয়ে গেছে।

কয়েক মাস ধরে জেফারসন হোপ পাহাড়েই পড়ে রইল, এক অদ্ভুত বুনো জীবনযাপন করতে লাগল আর মনের মধ্যে চেপে রাখা সেই তীব্র প্রতিশোধের আগুন লালন করতে লাগল। শহরে এক অদ্ভুত কায়ায়ার গল্প ছড়িয়ে পড়ল, যাকে নাকি উপশহরের আশপাশে ঘোরাঘুরি করতে দেখা যায় আর নির্জন পাহাড়ি খাদের মধ্যে বিচরণ করতে দেখা যায়। একবার স্ট্যাঙ্গারসনের জানলা দিয়ে শিস কেটে একটা গুলি ঢুকে গেল এবং তার মাথা থেকে এক ফুট দূরে দেওয়ালে চ্যাপ্টা হয়ে আটকে গেল। আরেকবার, ড্রেবার যখন একটা পাহাড়ের কিনারার নিচ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন একটা প্রকাণ্ড পাথর তার ওপর হুড়মুড় করে ভেঙে পড়ল, আর সে উপুড় হয়ে শুয়ে পড়ে কোনোরকমে এক মর্মান্তিক মৃত্যুর হাত থেকে রক্ষা পেল। দুই তরুণ মর্মন তাদের প্রাণনাশের এই চেষ্টার কারণ বুঝতে দেরি করল না, আর শত্রুকে ধরা বা মেরে ফেলার আশায় বারবার পাহাড়ে অভিযান চালাল—তবে প্রতিবারই তারা ব্যর্থ হল। তারপর তারা সতর্কতামূলক ব্যবস্থা নিল—কখনও একা বা রাত নামার পর বাইরে না বেরোনো, আর বাড়ি পাহারা দেওয়ার ব্যবস্থা করা। কিছুকাল পর তারা এই কড়াকড়ি কিছুটা শিথিল করল, কারণ তাদের সেই প্রতিপক্ষের আর কোনো খোঁজ পাওয়া গেল না বা তাকে দেখা গেল না; তারা ভেবেছিল সময় হয়তো তার প্রতিশোধের আগুন ঠাণ্ডা করে দিয়েছে।

কিন্তু ঠাণ্ডা হওয়া তো দূরের কথা, যদি কিছু হয়ে থাকে তো সেই আগুন আরও দ্বিগুণ বেড়েছিল। শিকারীর মনটা ছিল শক্ত ও নমনীয়তাহীন, আর প্রতিশোধের মূল ভাবনাটা তার মনকে এমনভাবে গ্রাস করে নিয়েছিল যে অন্য কোনো অনুভূতির জন্য সেখানে ঠাঁই ছিল না। তবে সে সব কিছুর ওপরে ছিল এক বাস্তববাদী মানুষ। সে শীঘ্রই বুঝতে পারল যে তার লোহার মতো শক্ত শরীরও এই ক্রমাগত শারীরিক ও মানসিক চাপ সহ্য করতে পারবে না। প্রতিকূল আবহাওয়া আর পুষ্টিকর খাবারের অভাব তাকে ভেঙে ফেলছিল। সে যদি পাহাড়ের খাঁজে কুকুরের মতো মারা যায়, তবে তার প্রতিশোধের কী হবে? অথচ এভাবে চলতে থাকলে এমন মৃত্যু নিশ্চিত ছিল। সে বুঝল যে সেটা হবে শত্রুর হাত শক্ত করা, তাই অনিচ্ছা সত্ত্বেও সে নেভাডার পুরোনো খনিগুলোতে ফিরে গেল—সেখানে নিজের স্বাস্থ্য উদ্ধার করতে আর এত টাকা জমিয়ে নিতে, যাতে কষ্টের সম্মুখীন না হয়ে সে তার উদ্দেশ্য সাধন করতে পারে।

তার ইচ্ছে ছিল বড়জোর এক বছর বাইরে থাকার, কিন্তু অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতির একের পর এক পাকে আটকে প্রায় পাঁচ বছর সে খনি ছাড়তে পারল না। কিন্তু সেই সময় পার হওয়ার পরও, তার প্রতি হওয়া অবিচারের স্মৃতি আর প্রতিশোধের খিদে ঠিক ততটাই তীব্র ছিল, যতটা ছিল জন ফারিয়ারের কবরের পাশে দাঁড়িয়ে থাকার সেই স্মরণীয় রাতে। ছদ্মবেশে ও ছদ্মনামে সে সল্ট লেক সিটিতে ফিরে এল—নিজের জীবনের কী পরিণতি হল তাতে তার বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা ছিল না, যতক্ষণ না সে তার কাঙ্ক্ষিত বিচার পাচ্ছে। সেখানে গিয়ে সে শুনল এক দুঃসংবাদ। কয়েক মাস আগে ‘মনোনীত প্রজা’দের দলে এক ভাঙন ধরেছিল—গির্জার কিছু তরুণ সদস্য বয়স্ক ধর্মনেতাদের কর্তৃত্বের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করে, আর তার ফলে কিছু অসন্তুষ্ট লোক দল ভেঙে ইউটাহ ছেড়ে চলে যায় এবং বিধর্মীদের সঙ্গে মিশে যায়। এদের মধ্যেই ছিল ড্রেবার আর স্ট্যাঙ্গারসন; আর তারা কোথায় গেছে তা কারও জানা ছিল না। গুঞ্জন শোনা গেল যে ড্রেবার তার সম্পত্তির বড় একটা অংশ নগদ টাকায় রূপান্তর করতে পেরেছে এবং বেশ ধনী লোক হিসেবেই প্রস্থান করেছে, আর তার সঙ্গী স্ট্যাঙ্গারসন ছিল তুলনামূলক দরিদ্র। তবে তারা কোথায় আছে, সে বিষয়ে কোনো সূত্রই মিলল না।

যত বড় প্রতিশোধপরায়ণ মানুষই হোক না কেন, এমন বাধার মুখে পড়লে অনেকেই হয়তো প্রতিশোধের আশা ছেড়ে দিত; কিন্তু জেফারসন হোপ এক মুহূর্তের জন্যও পিছু হটল না। সঞ্চিত সামান্য অর্থ আর সাথে পথেঘাটে যা কাজ মেলে তা দিয়ে কোনোমতে চালিয়ে সে শত্রুদের খোঁজে যুক্তরাষ্ট্রের এক শহর থেকে অন্য শহরে ঘুরে বেড়াল। বছরের পর বছর কেটে গেল, তার মাথার কালো চুল পেকে ধূসর হয়ে গেল, তবুও সে পথ চলতে লাগল—যেন এক মানব-ব্লাডহাউন্ড, যার মন শুধু সেই একটিমাত্র লক্ষ্যেই নিবেদিত যার জন্য সে তার পুরো জীবন উৎসর্গ করেছিল। অবশেষে তার অধ্যাবসায় পুরস্কৃত হল। জানলায় এক ঝলক দেখা একটা মুখ মাত্র, কিন্তু সেই এক ঝলকই তাকে জানিয়ে দিল যে ওহাইওর ক্লীভল্যান্ড শহরেই রয়েছে সেই লোকগুলো যাদের সে তাড়া করে বেড়াচ্ছে। প্রতিশোধের সম্পূর্ণ ছক ছকে সে তার দরিদ্র আস্তানায় ফিরে এল। কিন্তু ভাগ্যচক্রে জানলা দিয়ে তাকিয়ে ড্রেবার রাস্তায় সেই ভবঘুরেকে চিনতে পেরেছিল এবং তার চোখে খুনের ইঙ্গিত পড়ে ফেলেছিল। সে তার ব্যক্তিগত সচিব হিসেবে থাকা স্ট্যাঙ্গারসনকে নিয়ে সোজা বিচারকের কাছে গেল এবং আবেদন করল যে এক পুরোনো প্রতিদ্বন্দ্বীর হিংসা ও বিদ্বেষের কারণে তাদের জীবন বিপন্ন। সেদিন সন্ধ্যায় জেফারসন হোপকে গ্রেপ্তার করা হল, আর জামিনদার জোগাড় করতে না পারায় তাকে কয়েক সপ্তাহ আটকে রাখা হল। অবশেষে সে যখন ছাড়া পেল, তখন গিয়ে দেখল ড্রেবারের বাড়ি ফাঁকা, আর সে ও তার সচিব ইউরোপের উদ্দেশ্যে পাড়ি দিয়েছে।

প্রতিশোধকামী শিকারী আবার ব্যর্থ হল, আর আবার তার জমাট বাঁধা ঘৃণা তাকে তাড়া করে যাওয়ার জন্য তাগিদ দিল। কিন্তু টাকার অভাব ছিল, তাই কিছুদিনের জন্য তাকে কাজে ফিরতে হল—আসন্ন যাত্রার জন্য প্রতিটি ডলার জমাতে লাগল সে। অবশেষে জীবন ধারণের মতো যথেষ্ট টাকা জমে যেতেই সে ইউরোপের উদ্দেশ্যে রওনা দিল এবং এক শহর থেকে অন্য শহরে শত্রুদের পিছু নিল; যেখানে যা ছোটখাটো কাজ পেল করল, কিন্তু কিছুতেই পলায়নপরদের ধরে ফেলতে পারল না। সে যখন সেন্ট পিটার্সবার্গে পৌঁছল, তারা ততক্ষণে প্যারিসের দিকে রওনা হয়ে গেছে; আর সে যখন তাদের পিছু পিছু প্যারিসে পৌঁছল, জানতে পারল তারা কোপেনহেগেনের দিকে পাড়ি দিয়েছে। ডেনমার্কের রাজধানীতেও সে কয়েক দিন দেরি করে ফেলল, কারণ তারা লন্ডনে চলে গিয়েছিল—যেখানে অবশেষে সে তাদের কোণঠাসা করতে সক্ষম হয়েছিল। সেখানে ঠিক কী ঘটেছিল, তা জানার জন্য ডক্টর ওয়াটসনের ডায়েরিতে যথাযথভাবে লিপিবদ্ধ করা সেই পুরোনো শিকারীর নিজস্ব বিবরণ তুলে ধরার চেয়ে ভালো আর কিছু হতে পারে না—যে ডায়েরির কাছে আমরা ইতিমধ্যেই ভীষণভাবে ঋণী।