চতুর্থ অধ্যায়: প্রাণের দায়ে পলায়ন

মরমন ধর্মগুরুর সঙ্গে সাক্ষাৎকারের পরদিন সকালেই জন ফেরিয়ার সল্ট লেক সিটিতে গেলেন। সেখানে নেভাদা পর্বতমালার দিকে রওয়ানা হতে প্রস্তুত তাঁর এক পরিচিত লোককে খুঁজে বের করে তাঁর হাতে জেফারসন হোপের উদ্দেশ্যে লেখা একটি বার্তা সঁপে দিলেন। সেই চিঠিতে তিনি তরুণ হোপকে তাঁদের ওপর নেমে আসা চরম বিপদের কথা জানালেন এবং তাঁর অবিলম্বে ফিরে আসা কতটা জরুরি তা স্পষ্ট করে বুঝিয়ে দিলেন। কাজটুকু সেরে ফেরিয়ারের মনের বোঝা অনেকটাই হালকা হল, আর তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বাড়ি ফিরে এলেন।

নিজের খামারবাড়ির কাছে পৌঁছতেই তিনি অবাক হয়ে দেখলেন, ফটকের দুটো খুঁটির সঙ্গেই একটা করে ঘোড়া বাঁধা রয়েছে। ভেতরে ঢুকে তাঁর বিস্ময় আরও বাড়ল—দেখলেন, দুটো তাজা জোয়ান তাঁর বসার ঘর দখল করে বসে আছে। তাদের একজন, যার মুখটা লম্বাটে আর ফ্যাকাশে, সে দোলনা-চেয়ারে গা এলিয়ে দিয়ে উনুনের ওপর পা তুলে বসে রয়েছে। অন্যজন ষাঁড়ের মতো মোটাসোটা ঘাড় আর ফোলা-ফোলা কর্কশ চেহারার এক যুবক, সে জানলার সামনে দাঁড়িয়ে পকেটে হাত গুঁজে সুর তুলে একটা চেনা ভজন শিষ দিয়ে বাজাচ্ছে। ফেরিয়ার ভেতরে ঢুকতেই দুজনেই মাথা নেড়ে সম্ভাষণ জানাল, আর দোলনা-চেয়ারে বসা ছোকরাটি কথা শুরু করল।

"হয়তো আমাদের চিনতে পারছেন না," সে বলল। "ইনি হলেন এল্ডার ড্রেবারের ছেলে, আর আমি জোসেফ স্ট্যাঙ্গারসন। সেই যে মরুভূমিতে প্রভু যখন তাঁর দয়ার হাত বাড়িয়ে আপনাকে সত্য ধর্মে টেনে নিয়েছিলেন, তখন আমি আপনার সঙ্গেই যাত্রা করেছিলাম।"

"ঠিক যেমন তিনি তাঁর নিজের নির্দিষ্ট সময়ে পৃথিবীর সমস্ত জাতিকে টেনে নেবেন," অন্যজন নাকে-নাকে গলায় বলে উঠল; "তাঁর বিচার চক্র ধীরে ঘোরে বটে, কিন্তু পেষণ করে ছাতু বানিয়ে দেয়।"

জন ফেরিয়ার একরাশ শীতলতা নিয়ে সামান্য মাথা নোয়ালেন। তিনি ইতিমধ্যেই আন্দাজ করে নিয়েছেন এই অনাহূত অতিথিরা কারা।

"আমরা আমাদের অভিভাবকদের পরামর্শেই এখানে এসেছি," স্ট্যাঙ্গারসন বলে চলল, "আপনার মেয়ের হাত প্রার্থনা করতে। আপনি আর আপনার মেয়ে আমাদের দুজনের মধ্যে যাকে যোগ্য মনে করবেন, সে-ই তাকে গ্রহণ করবে। আমার তো মাত্র চারজন স্ত্রী, আর ভাই ড্রেবারের আছে সাতজন—সেই হিসাবে মনে হয় আমার দাবিটাই বেশি জোরালো।"

"না, না, ভাই স্ট্যাঙ্গারসন!" অন্যজন চেঁচিয়ে উঠল, "প্রশ্নটা কজন স্ত্রী আছে তা নিয়ে নয়, প্রশ্ন হল কজনকে আমরা প্রতিপালন করতে পারি। আমার বাবা তাঁর সবকটা কলকারখানা এখন আমার হাতে তুলে দিয়েছেন, সুতরাং আমি আপনার চেয়ে ঢের বেশি ধনী।"

"কিন্তু আমার ভবিষ্যৎ আরও উজ্জ্বল!" অন্যজন তপ্ত কণ্ঠে বলল, "প্রভু যখন আমার বাবাকে তুলে নেবেন, তখন তাঁর চামড়ার কারখানা আর ট্যানারি সবই আমার হবে। তা ছাড়া বয়সে আমি তোমার বড়, আর গির্জাতেও আমার স্থান তোমার ওপরে।"

"সিদ্ধান্ত মেয়েটি নিজেই নেবে," আয়নায় নিজের চেহারার দিকে তাকিয়ে বাঁকা হেসে জবাব দিল তরুণ ড্রেবার। "আমরা সবটাই তার ওপর ছেড়ে দেব।"

এই কথোপকথনের পুরো সময়টায় জন ফেরিয়ার দরজার গোড়ায় দাঁড়িয়ে রাগে ফুঁসছিলেন, নিজের হাতে থাকা চাবুকটাকে এই দুই অভ্যাগতদের পিঠে বসিয়ে দেওয়া থেকে কোনোমতে সামলাচ্ছিলেন।

"শোনে রাখো," অবশেষে তাঁদের দিকে এগিয়ে গিয়ে তিনি গর্জে উঠলেন, "আমার মেয়ে যখন তোমাদের ডেকে পাঠাবে, তখন এসো। কিন্তু তার আগে আমি যেন আর কখনো তোমাদের মুখ না দেখি।"

দুই তরুণ মরমন তাজ্জব হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল। তাদের চোখে, কোনো মেয়ের হাতের জন্য তাদের এই প্রতিযোগিতা সেই মেয়ে এবং তার বাবা দুজনের জন্যই চরম সম্মানের ব্যাপার।

"ঘর থেকে বেরোনোর দুটো পথ আছে," গর্জন করে উঠলেন ফেরিয়ার; "একটা দরজা, আর একটা জানলা। তোমরা কোনটা দিয়ে যেতে চাও?"

তাঁর রোদে পোড়া তামাটে মুখটা এতটাই হিংস্র আর অস্থিসার হাত দুটো এতটাই প্রীতিপ্রদ দেখাচ্ছিল যে অতিথিরা ভয়ে লাফিয়ে উঠে তড়িঘড়ি বাইরে চম্পট দিল। বৃদ্ধ খামারমালিক দরজাবারান্দা অবধি তাদের পিছু পিছু গেলেন।

"কাকে বাছলে তা ঠিক হয়ে গেলে আমাকে জানিও," ব্যঙ্গাত্মক কণ্ঠে তিনি হাঁকলেন।

"এর মাসুল তোমাকে হাড়ে হাড়ে দিতে হবে!" রাগে মুখ ফ্যাকাশে করে চেঁচিয়ে উঠল স্ট্যাঙ্গারসন। "তুমি প্রফেট আর চারজনের পরিষদকে অবমাননা করেছ! জীবনের শেষ দিন পর্যন্ত তোমাকে এর জন্য অনুশোচনা করতে হবে।"

"প্রভুর রুষ্ট অভিশাপ তোমার ওপর নেমে আসবে!" তরুণ ড্রেবার চেঁচাল; "তিনি জেগে উঠবেন আর তোমাকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দেবেন!"

"তাহলে চূর্ণ করার কাজটা আমিই শুরু করি!" প্রচণ্ড রাগে গর্জে উঠলেন ফেরিয়ার। নিজের বন্দুুকটা আনতে তিনি দোতলার দিকে ছুটতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় লুসি এসে তাঁর হাত আঁকড়ে ধরে তাঁকে আটকে রাখল। লুসির বাঁধন ছাড়িয়ে তিনি বেরিয়ে আসার আগেই ঘোড়ার খুরের খটখট শব্দ জানিয়ে দিল যে শয়তান দুটো তাঁর নাগালের বাইরে চলে গেছে।

"অসভ্য ভণ্ড জোচ্চোরের দল!" কপাল থেকে ঘাম মুছে ক্ষোভ প্রকাশ করলেন তিনি; "ওদের কারও ঘরণী হওয়ার চেয়ে তোকে নিজের হাতে কবরে শুইয়ে দেওয়াও আমার কাছে ঢের আনন্দের, মা।"

"আমিও তাই চাই, বাবা," দৃঢ় কণ্ঠে জবাব দিল মেয়ে; "কিন্তু জেফারসন তো খুব শিগগিরই এসে পড়বে।"

"হ্যাঁ, তার আসতে আর বেশি দেরি নেই। যত তাড়াতাড়ি আসে ততই ভালো, কারণ ওরা এর পর কী চাল চালবে তা আমরা জানি না।"

সত্যিই, এই শক্তসমর্থ বৃদ্ধ কৃষক আর তাঁর পালিতা কন্যার সাহায্যে কোনো অভিজ্ঞ ও সাহসী মানুষের এগিয়ে আসাটা এখন একান্ত প্রয়োজন হয়ে পড়েছিল। এই বসতির পুরো ইতিহাসে ধর্মগুরুদের আদেশের বিরুদ্ধে এমন প্রকাশ্য বিদ্রোহ আর কখনও ঘটেনি। তুচ্ছ ভুলত্রুটির জন্যই যেখানে এত কঠোর শাস্তি দেওয়া হত, সেখানে এই মহাবিদ্রোহীর ভাগ্যে কী ঘটতে চলেছে? ফেরিয়ার জানতেন, তাঁর ধনসম্পদ বা সামাজিক প্রতিষ্ঠা তাঁকে বাঁচাতে পারবে না। তাঁর মতো নামজাদা আর অঢেল বিত্তবান মানুষদেরও এর আগে রাতের অন্ধকারে গায়েব করে দেওয়া হয়েছে, আর তাঁদের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করে তুলে দেওয়া হয়েছে গির্জার হাতে। তিনি সাহসী মানুষ ছিলেন, কিন্তু তাঁর মাথার ওপর চেপে বসা অস্পষ্ট, ছায়াময় এক অদৃশ্য আতঙ্কে তিনি শিউরে উঠলেন। যে-কোনো চেনা বিপদের মুখোমুখি তিনি শক্ত চোয়াল চেপে দাঁড়াতে পারেন, কিন্তু এই নিরবচ্ছিন্ন অনিশ্চয়তা তাঁর স্নায়ু দুমড়ে-মুচড়ে দিচ্ছিল। তা সত্ত্বেও তিনি মেয়ের কাছ থেকে নিজের ভয় গোপন রাখলেন এবং পুরো বিষয়টাকে হালকা করে দেখানোর ভান করলেন; যদিও ভালোবাসার প্রখর দৃষ্টি দিয়ে লুসি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল যে বাবা ভেতরে ভেতরে কতটা অস্থির হয়ে উঠেছেন।

তিনি ভেবেছিলেন নিজের এই আচরণের জন্য ইয়াংয়ের কাছ থেকে কোনো হুমকি বা কড়া বার্তা আসবে, আর তাঁর ধারণাই সত্যি হল—যদিও তা এল এক অপ্রত্যাশিত উপায়ে। পরদিন সকালে ঘুম থেকে উঠে তিনি তাজ্জব হয়ে দেখলেন, তাঁর বুকের ঠিক ওপরে বিছানার চাদরের সঙ্গে পিন দিয়ে আঁটা রয়েছে একটা ছোট বর্গাকার কাগজ। তাতে মোটা মোটা ছড়ানো হরফে লেখা রয়েছে:—

"তোমাকে আত্মসংশোধনের জন্য ২৯ দিন সময় দেওয়া হল, আর তার পর——"

সেই ড্যাশ চিহ্নটা যেন যে-কোনো খোলা হুমকির চেয়েও শতগুণ বেশি ভয়ঙ্কর! এই সতর্কবার্তা কীভাবে তাঁর বদ্ধ ঘরে ঢুকে এল, তা ভেবে জন ফেরিয়ার কুলকিনারা পেলেন না; কারণ তাঁর চাকরবাকররা বাইরের ঘরে শুত, আর ঘরের সমস্ত দরজা-জানলা রাতে শক্ত করে বন্ধ করা থাকত। তিনি কাগজটা দুমড়ে-মুচড়ে ফেলে দিলেন এবং মেয়েকে কিছুই বললেন না, কিন্তু ঘটনাটি তাঁর বুকের ভেতর এক হিমশীতল আতঙ্ক ধরিয়ে দিল। এই ২৯ দিন স্পষ্টতই ছিল ইয়াংয়ের দেওয়া সেই এক মাসের বাকি সময়টুকু। এমন রহস্যময় ক্ষমতায় বলীয়ান শত্রুর বিরুদ্ধে কোন শক্তি বা সাহস কাজ দেবে? যে হাতটি পিনটা বিছানায় এঁটে দিয়ে গেছে, তা তো তাঁর বুকেও ছুরি বসিয়ে দিতে পারত, অথচ তিনি জানতেও পারতেন না কে তাঁকে হত্যা করল!

পরদিন সকালে তাঁর মন আরও বেশি কেঁপে উঠল। তাঁরা সকালের প্রাতরাশ খেতে বসেছেন, এমন সময় লুসি এক বিস্ময়সূচক চিৎকার করে ওপরের দিকে আঙুল তুলল। ছাদের ঠিক মাঝখানটায় যেন কোনো পোড়া কাঠ দিয়ে আঁকা রয়েছে বড় বড় করে: ২৮। মেয়ের কাছে এর কোনো অর্থ ধরা পড়ল না, আর ফেরিয়ারও তাকে কিছু স্পষ্ট করলেন না। সেদিন রাতে তিনি বন্দুক হাতে নিয়ে জেগে রইলেন এবং পাহাড়া দিলেন। তিনি কিছুই দেখতে বা শুনতে পেলেন না, অথচ সকালে উঠে দেখলেন তাঁর দরজার বাইরের পাল্লায় প্রকাণ্ড একটা ২৭ এঁকে দিয়ে গেছে কেউ।

এইভাবে দিন কাটতে লাগল; আর প্রতি সকালে সূর্য উঠতেই দেখা যেত যে তাঁর অদৃশ্য শত্রুরা তাদের হিসাব ঠিকই রেখে চলেছে। সেই এক মাস মেয়াদের আর ক-দিন বাকি রইল, তা কোনো না কোনো চোখে-পড়ার মতো জায়গায় তারা ঠিক এঁকে দিয়ে যাচ্ছে। কখনো সেই মারাত্মক সংখ্যা ফুটে উঠত দেয়ালের গায়ে, কখনো মেঝের ওপর, আবার কখনো-সখনো বাগানের ফটকে বা রেলিংয়ে ছোট ছোট প্লাকার্ডে সাঁটানো থাকত। সমস্ত সতর্কতা সত্ত্বেও জন ফেরিয়ার কিছুতেই ধরে উঠতে পারলেন না কোত্থেকে আসছে এই দৈনন্দিন সতর্কবার্তা। এগুলো দেখলেই এক অলৌকিক আশঙ্কায় তাঁর শিউরে ওঠার জোগাড় হত। তিনি ক্রমশ শীর্ণ ও অস্থির হয়ে উঠলেন, আর তাঁর চোখে ফুটে উঠল কোনো তাড়া খাওয়া পশুর চরম ব্যাকুলতা। এখন তাঁর জীবনে একটাই আশা বেঁচে ছিল—নেভাদা থেকে সেই তরুণ শিকারির আগমন।

২০ বদলে গিয়ে হল ১৫, আর ১৫ কমে গিয়ে দাঁড়াল ১০-এ; অথচ সেই অনুপস্থিত তরুণের কোনো খবর মিলল না। একের পর এক সংখ্যা কমে যেতে লাগল, কিন্তু তার দেখা মিলল না। যখনই কোনো অশ্বারোহী সশব্দে রাস্তা দিয়ে যেত, কিংবা কোনো গাড়োয়ান তার পশুর দলকে হাঁকিয়ে যেত, বৃদ্ধ কৃষক অমনি ছুটে ফটকের কাছে চলে যেতেন—ভাবতেন বুঝি এতক্ষণে সাহায্য এসে পৌঁছল। অবশেষে যখন তিনি দেখলেন ৫-এর পর এল ৪, আর তার পর ৩, তখন তিনি মন ভেঙে ফেলে আত্মরক্ষার সমস্ত আশা ত্যাগ করলেন। একা হাতে, আর এই বসতির চারপাশের পাহাড়-পর্বত সম্পর্কে তাঁর সীমিত জ্ঞান নিয়ে, তিনি বুঝলেন যে তিনি একদম অসহায়। বেশি যাতায়াতের রাস্তাগুলো কড়া পাহারায় ঢাকা, কাউন্সিলের হুকুম ছাড়া সেখান দিয়ে কারও পার পাওয়ার জো নেই। যেদিকেই তাকান না কেন, তাঁর ওপর ঝুলতে থাকা সেই মরণঘাতী আঘাত এড়ানোর কোনো পথই তিনি দেখতে পেলেন না। তা সত্ত্বেও বৃদ্ধের সংকল্পে বিন্দুমাত্র ফাটল ধরল না—যে ঘটনাকে তিনি মেয়ের চরম অপমান বলে মনে করেন, তাতে সম্মতি দেওয়ার চেয়ে নিজের প্রাণ বিসর্জন দেওয়াও তাঁর কাছে শ্রেয়।

একদিন সন্ধ্যায় তিনি একা একা বসে নিজের দুশ্চিন্তা নিয়ে গভীর ভাবনায় নিমগ্ন ছিলেন, আর মিছামিছিই কোনো নিষ্কৃতির পথ খুঁজছিলেন। সেদিন সকালে ঘরের দেয়ালে দেখা গেছে ২ সংখ্যাটি; অর্থাৎ আগামী কালই হবে নির্দিষ্ট মেয়াদের শেষ দিন। তার পর কী ঘটবে? হরেক রকমের অস্পষ্ট অথচ ভয়াবহ কল্পনা তাঁর মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। আর তাঁর মেয়ে—তিনি চলে যাওয়ার পর তার কী দশা হবে? চারদিকে ঘিরে রাখা এই অদৃশ্য জাল থেকে কি পালানোর সত্যিই কোনো উপায় নেই? নিজের এই চরম অক্ষমতার কথা ভেবে তিনি টেবিলের ওপর মাথা রেখে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠলেন।

ওটা কিসের শব্দ? নিঝুম নিস্তব্ধতার মধ্যে তিনি শুনতে পেলেন হালকা এক আঁচড় কাটার শব্দ—খুব মৃদু, কিন্তু রাতের এই শান্ত পরিবেশে অত্যন্ত স্পষ্ট। শব্দটা আসছে বাড়ির মূল দরজা থেকে। ফেরিয়ার হামাগুড়ি দিয়ে বসার ঘরে এলেন এবং কান পেতে রইলেন। কয়েক মুহূর্তের বিরতি, তার পর সেই ধূর্ত গোপন শব্দটার পুনরাবৃত্তি ঘটল। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে, কেউ দরজার কাঠের পাল্লায় খুব সাবধানে টোকা দিচ্ছে। ওটা কি গুপ্ত আদালতের খুনে হুকুম তামিল করতে আসা কোনো মধ্যরাতের ঘাতক? নাকি অন্য কোনো চর, যে শেষ মেয়াদের দিনটি এঁকে দিতে এসেছে? জন ফেরিয়ার অনুভব করলেন, স্নায়ুকে পঙ্গু করে দেওয়া আর বুক হিম করে দেওয়া এই অনিশ্চয়তার চেয়ে মুহূর্তে মৃত্যু হওয়াও শতগুণ ভালো! তিনি সামনের দিকে লাফিয়ে গিয়ে অর্গল টেনে দরজাটা একদম খুলে দিলেন।

বাইরে সবকিছু শান্ত ও নিস্তব্ধ। মনোরম রাত, মাথার ওপর তারাগুলো ঝিকমিক করে জ্বলছে। বৃদ্ধ কৃষকের চোখের সামনে ভেসে উঠল বেড়া আর ফটক দিয়ে ঘেরা তাঁদের ছোট সামনের বাগানটি; কিন্তু না সেখানে, না রাস্তায়—কোথাও কোনো মানুষের চিহ্ন দেখা গেল না। স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে ফেরিয়ার ডানে-বাঁয়ে তাকালেন; এমন সময় হঠাৎ নিজের পায়ের ঠিক নিচে চোখ পড়তেই তিনি তাজ্জব হয়ে দেখলেন, এক লোক মাটিতে উপর হয়ে হাত-পা ছড়িয়ে উপুড় হয়ে শুয়ে আছে।

দৃশ্যটা দেখে তিনি এতটাই চমকে উঠলেন যে নিজের চিৎকার চেপে রাখতে গলায় হাত দিয়ে দেয়ালের গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়ালেন। প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন নিথর দেহটি হয়তো কোনো আহত বা মুমূর্ষু মানুষের, কিন্তু তিনি তাকাতেই দেখলেন মূর্তিটি সাপের মতোই দ্রুত ও নিঃশব্দে মাটির ওপর বুক ঘষে একেবেঁকে ঘরের ভেতর ঢুকে এল। ঘরের ভেতর এসেই লোকটা সটান দাঁড়িয়ে উঠে দরজার পাল্লা বন্ধ করে দিল; আর চমকে যাওয়া কৃষকের চোখের সামনে ভেসে উঠল জেফারসন হোপের সেই তেজি মুখ আর দৃঢ়চেতা চাহনি!

"হে ভগবান!" হাঁপাতে হাঁপাতে বলে উঠলেন জন ফেরিয়ার, "আমাকে তো ভয় পাইয়েই দিয়েছিলে! এভাবে ভেতরে ঢোকার কী দরকার ছিল?"

"আমাকে খাবার দিন," রুক্ষ গলায় বলল হোপ। "বিগত ৪৮ ঘণ্টা ধরে পেটে এক ফোঁটা জল বা এক লোকমা খাবার দেওয়ার সময় পাইনি।" বলেই সে টেবিলের ওপর রাতের খাবারের পড়ে থাকা ঠান্ডা মাংস আর রুটির ওপর গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং রাক্ষসের মতো গিলতে লাগল। ক্ষুধা মেটানোর পর সে শুধোল, "লুসি ভালো আছে তো? মন শক্ত রেখেছে তো?"

"হ্যাঁ, ও বিপদের কথা কিছুই জানে না," জবাব দিলেন বাবা।

"সেটাই ভালো। বাড়িটা চারিদিক থেকে নজরদারিতে রাখা হয়েছে। সেই জন্যই তো আমি ওভাবে বুক ঘষে চার হাত-পায়ে হেঁটে এলাম। শয়তানগুলো যত চতুরই হোক না কেন, ওয়াসো শিকারিকে ধরার মতো অত চালাক ওরা এখনও হয়ে ওঠেনি।"

পাশে এক অনুগত সাথিকে পেয়ে জন ফেরিয়ার যেন মুহূর্তেই অন্য মানুষ হয়ে উঠলেন। তিনি তরুণটির শক্ত কড়া-পড়া হাত দুটো চেপে ধরে আন্তরিকতার সঙ্গে ঝাঁকিয়ে দিলেন। "তোমাকে নিয়ে গর্ব করা যায়," তিনি বললেন। "আমাদের বিপদ আর ঝঞ্ঝাটের ভাগ নিতে এত ঝুঁকি নিয়ে কজনই বা এগিয়ে আসবে!"

"একদম খাঁটি কথা বলেছেন, সর্দার," তরুণ শিকারি জবাব দিল। "আপনার প্রতি আমার শ্রদ্ধা আছে, কিন্তু এই বিপদে আপনি যদি একা হতেন, তবে এই বলতা ভোঁতার চাকে মাথা গলানোর আগে আমি দুবার ভাবতাম। কিন্তু লুসির জন্যই আমি এখানে এসেছি; আর তার গায়ে কোনো আঁচ আসার আগে ইউটাহ রাজ্যে হোপ পরিবারের সদস্যসংখ্যা একজন কমে যাবে, এটা নিশ্চিত জানবেন।"

"এখন আমাদের কী করণীয়?"

"আগামী কালই আপনার শেষ দিন, আর আজ রাতে ব্যবস্থা না নিলে আপনারা ধ্বংস হয়ে যাবেন। ঈগল ডরিতে একটা খচ্চর আর দুটো ঘোড়া তৈরি রেখে এসেছি। আপনার কাছে নগদ কত টাকা আছে?"

"সোনায় ২০০০ ডলার, আর কাগুজে নোটে ৫০০০।"

"ওতেই চলবে। আমার কাছেও কমবেশি অতটাই আছে। আমাদের পাহাড় ডিঙিয়ে কার্সন সিটির দিকে ছুটতে হবে। আপনি গিয়ে লুসিকে ডেকে তোলাই ভালো। কাজের লোকগুলো যে মূল বাড়িতে ঘুমোয় না, সে এক হিসেবে ভালোই হয়েছে।"

ফেরিয়ার যখন মেয়েকে তৈরি করতে গেলেন, সেই অবসরে জেফারসন হোপ ঘরে যা কিছু খাবার পেল তা দিয়ে একটা ছোট পুঁটুলি বেঁধে ফেলল, আর একটা পাথরের জগে জল ভরে নিল; কারণ তার অভিজ্ঞতা থেকে সে জানত যে পাহাড়ে পানীয় জলের কুয়ো খুব কম এবং দূরে দূরে অবস্থিত। তার গোছগাছ শেষ হতে না হতেই খামারমালিক মেয়েকে নিয়ে ফিরে এলেন—মেয়ে পোশাক বদলে একেবারে তৈরি। দুই প্রেমিকের পুনর্মিলন অত্যন্ত আবেগঘন হলেও তা ছিল ক্ষণস্থায়ী; কারণ এখন প্রতিটি মুহূর্ত মূল্যবান, আর করার মতো কাজও অনেক।

"আমাদের এখনই বেরিয়ে পড়তে হবে," জেফারসন হোপ নিচু কিন্তু দৃঢ় গলায় বলল। বিপদের ভয়াবহতা সে জানে, কিন্তু তার মুখোমুখি হওয়ার জন্য মনকে সে শক্ত করে তুলেছে। "বাড়ির সামনের আর পিছনের রাস্তায় পাহাড়া বসানো হয়েছে, তবে সাবধানে থাকলে পাশের জানলা দিয়ে গলে মাঠ পেরিয়ে আমরা চম্পট দিতে পারব। একবার হাইওয়েতে উঠতে পারলে ঘোড়াগুলো যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সেই ডরি মাত্র দুই মাইল দূরে। ভোর হওয়ার আগেই আমরা পাহাড়ের অর্ধেক পথ পেরিয়ে যাব।"

"যদি আমাদের পথ আটকানো হয়?" ফেরিয়ার শুধোলেন।

হোপ নিজের জামার ভেতর থেকে বেরিয়ে থাকা রিভলবারের কুঁদোয় চাপড় মারল। "যদি ওরা দলে ভারী হয়, তবে মরার আগে ওদের দুই-তিনটেকে সঙ্গে নিয়েই মরব," এক কুটিল হাসি হেসে বলল সে।

ঘরের সবকটা আলো নিভিয়ে দেওয়া হয়েছে। সেই অন্ধকার জানলা দিয়ে ফেরিয়ার নিজের ফসলের ক্ষেতগুলোর দিকে তাকালেন—যে জমি এতকাল তাঁর নিজস্ব ছিল, আর যাকে আজ চিরতরে ছেড়ে চলে যেতে হচ্ছে। তবে তিনি দীর্ঘদিন ধরেই এই আত্মত্যাগের জন্য মনকে প্রস্তুত রেখেছিলেন; আর সর্বস্ব হারানোর কষ্টের চেয়ে মেয়ের সম্মান ও সুখের চিন্তা তাঁর কাছে অনেক বেশি প্রাধান্য পেল। সবকিছু কেমন শান্ত ও মনোরম দেখাচ্ছিল—বাতাসে সর্সর্ করা গাছপালা আর অসীম নিস্তব্ধতায় ছড়ানো ফসলের ক্ষেত; এসবের মধ্যে যে নৃশংস হত্যাকাণ্ডের চক্রান্ত ওত পেতে আছে তা বোঝা কঠিন। কিন্তু তরুণ শিকারির ফ্যাকাশে মুখ আর থমথমে ভাব স্পষ্ট করে দিচ্ছিল যে, বাড়িতে আসার পথে সে যা দেখেছে তা এ ব্যাপারে নিশ্চিত হওয়ার পক্ষে যথেষ্ট।

ফেরিয়ারের হাতে রইল সোনা ও নোটের ব্যাগ, জেফারসন হোপ নিল সামান্য রসদ ও জলের পাত্র, আর লুসির হাতে রইল তার প্রিয় জিনিসপত্রের একটি ছোট পুঁটুলি। অত্যন্ত ধীরে ও সাবধানে জানলা খুলে তাঁরা অপেক্ষা করলেন যতক্ষণ না একখণ্ড কালো মেঘ এসে রাতের আকাশকে আরও আচ্ছন্ন করে দিল। তার পর একে একে তাঁরা নেমে এলেন সেই ছোট বাগানে। রুদ্ধশ্বাসে বুক ডলে তাঁরা বাগানটা পেরিয়ে ঝোপঝাড়ের আড়ালে এসে পৌঁছলেন, এবং ঝোপের পাশ দিয়ে হেঁটে এসে ভুট্টার ক্ষেতে ঢোকার কাটা ফাঁকটার কাছে এসে দাঁড়ালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে তরুণ শিকারি তার দুই সঙ্গীকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরে ছায়ার নিচে টেনে শুইয়ে দিল—তাঁরা সেখানে নিঃশব্দে থরথর করে কাঁপতে লাগলেন।

প্রেইরি প্রান্তরের কঠোর প্রশিক্ষণ জেফারসন হোপকে বনবিড়ালের মতো তীক্ষ্ণ কান দিয়েছিল, সে এক পরম ভাগ্য। তারা উবু হয়ে শুতে না শুতেই মাত্র গজকয়েক দূরে এক পাহাড়ে পেঁচার করুণ ডাক শোনা গেল; আর সাথে সাথেই সামান্য দূর থেকে ভেসে এল আরেকটা পেঁচার ডাক। ঠিক সেই মুহূর্তে তাঁরা যে ফাঁকটার দিকে যাচ্ছিলেন সেখান থেকে এক অস্পষ্ট ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল এবং আবার সেই সসংকেত রোদনধ্বনি উচ্চারণ করল, যার জবাবে অন্ধকার ফুঁড়ে দ্বিতীয় এক ব্যক্তি সামনে এসে দাঁড়াল।

"আগামী কাল মধ্যরাতে," প্রথম জন বলল, তাকে দেখে দলের সর্দার বলে মনে হচ্ছে। "হুইপ-পুর-উইল পাখি যখন তিনবার ডাকবে।"

"বেশ," অন্যজন সায় দিল। "ভাই ড্রেবারকে কি খবরটা দেব?"

"তাকে জানিয়ে দাও, আর তার কাছ থেকে অন্যদের কাছে চলে যাবে খবর। নয় থেকে সাত!"

"সাত থেকে পাঁচ!" অন্যজন পুনরাবৃত্তি করল, এবং ছায়ামূর্তি দুটি বিপরীত দিকে অদৃশ্য হয়ে গেল। তাদের শেষ কথাগুলো যে কোনো গোপন সংকেত ও সাড়াশব্দ, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। অন্ধকারে তাদের পদশব্দ মিলিয়ে যেতেই জেফারসন হোপ লাফিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং সঙ্গীদের সেই ফাঁক গলিয়ে পার হতে সাহায্য করে পুরো শক্তিতে মাঠ পেরিয়ে ছুটতে লাগল; মেয়েটি ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ার উপক্রম করতেই সে তাকে অর্ধেক চাঙ্গা করে ও কোলে তুলে নিয়ে এগিয়ে যেতে লাগল।

"তাড়াতাড়ি! আরও তাড়াতাড়ি!" মাঝে মাঝেই হাঁপাতে হাঁপাতে বলছিল সে। "আমরা পাহারাদারদের ব্যুহ টপকে এসেছি। এখন সবকিছু নির্ভর করছে গতির ওপর। তাড়াতাড়ি পা চালাও!"

একবার হাইওয়েতে ওঠার পর তাঁদের গতি অনেক বেড়ে গেল। মাত্র একবার রাস্তার মধ্যে এক পথচারীর মুখমুখী হওয়ার উপক্রম হয়েছিল, কিন্তু তাঁরা চট করে পাশের একটা মাঠে গলে গিয়ে নিজেদের আত্মগোপন করতে পারলেন। শহরে ঢোকার আগেই তরুণ শিকারি মোড় ঘুরে পাহাড়ের দিকে যাওয়া একটা এবড়োখেবড়ো সরু পায়েচলা পথে ঢুকে পড়ল। অন্ধকারের বুক চিরে দুটো কালো খাঁজকাটা চূড়া মাথার ওপর ভেসে উঠল; আর তাদের মধ্যবর্তী যে সংকীর্ণ পথ—সেটাই হল ঈগল ক্যানিয়ন, যেখানে ঘোড়াগুলো তাঁদের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে আছে। নিখুঁত সহজাত বুদ্ধি দিয়ে জেফারসন হোপ বিশাল পাথর আর শুকনো পাহাড়ি নদীর খাতের মাঝখান দিয়ে পথ বেছে এগিয়ে চলল, যতক্ষণ না সে পাথরে ঘেরা এক নির্জন কোণে এসে পৌঁছল—যেখানে তার বিশ্বস্ত পশুগুলোকে বেঁধে রাখা ছিল। মেয়েটিকে খচ্চরের পিঠে চড়িয়ে দেওয়া হল, আর বৃদ্ধ ফেরিয়ারকে তাঁর টাকার ব্যাগসহ চাপানো হল একটা ঘোড়ার ওপর; আর জেফারসন হোপ অন্য ঘোড়াটার লাগাম ধরে সেই খাড়া ও বিপজ্জনক পথ দিয়ে এগোতে লাগল।

প্রকৃতির ভয়াল ও বন্য রূপের সামনে দাঁড়িয়ে অভ্যস্ত নয় এমন যে-কারও জন্য এই পথটা ছিল বিভ্রান্তিকর ও আতঙ্কজনক। একদিকে অন্তত এক হাজার ফুট উঁচু প্রকাণ্ড এক পাথুরে চূড়া কালান্তকের মতো দাঁড়িয়ে আছে—কালো, রুক্ষ ও ভয়ংকর; তার বুকে ব্যাসল্ট শিলার লম্বা কলামগুলো যেন কোনো পাথর হয়ে যাওয়া রাক্ষসের বুকের পাঁজর! অন্যদিকে পাথরের চাঁই আর ধ্বংসস্তূপের এমন এক জটলা যে সেখান দিয়ে এগোনো অসম্ভব। এই দুয়ের মাঝখান দিয়ে চলে গেছে অসম পথটি; স্থানবিশেষে তা এতই সংকীর্ণ যে একের পর এক একসারিতে এগোতে হয়, আর এতটাই বিপজ্জনক যে কেবল ঝানু সওয়ারি ছাড়া কেউ সেখানে টিকে থাকতে পারবে না। এত বিপদ আর বাধা সত্ত্বেও পলাতক মানুষগুলোর মন কিন্তু হালকা হয়ে এসেছিল; কারণ প্রতিটি পদক্ষেপে তাঁরা পিছিয়ে ফেলে যাচ্ছেন সেই ভয়াল সৈরাচারী সাম্রাজ্যকে, যার হাত থেকে তাঁরা প্রাণ নিয়ে পালাচ্ছেন।

তবে শীঘ্রই তাঁরা প্রমাণ পেলেন যে তাঁরা এখনও মরমনদের একচ্ছত্র সীমানার ভেতরেই আছেন। গিরিপথের সবচেয়ে নির্জন ও বুনো অংশে যখন তাঁরা পৌঁছেছেন, ঠিক তখনই মেয়েটি হঠাৎ আঁতকে উঠে ওপরের দিকে আঙুল তুলল। পথের ওপর নজর রাখা এক উঁচু পাথরের চূড়ায়, আকাশের গায়ে কালো পরিষ্কার মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে আছে এক একাকী পাহারাদার! তাঁরা তাকে দেখার সাথে সাথেই সে-ও তাঁদের দেখে ফেলল, আর রাতের নিস্তব্ধ গিরিখাত কাঁপিয়ে তার সামরিক হাঁক ভেসে এল, "কে যায় ওখানে?"

"নেভাদাগামী যাত্রী," ঘোড়ার জিন থেকে ঝুলতে থাকা রাইফেলে হাত রেখে চেঁচিয়ে বলল জেফারসন হোপ।

তাঁরা দেখতে পেলেন একাকী সান্ত্রীটি তার বন্দুকে হাত বুলাচ্ছে আর অসন্তুষ্ট চোখে নিচের দিকে তাকিয়ে তাঁদের মেপে নিচ্ছে।

"কার হুকুমে?" সে হাঁকল।

"পবিত্র চারজনের পরিষদ!" উত্তর দিলেন ফেরিয়ার। মরমন সমাজে থাকার অভিজ্ঞতা থেকে তিনি জানতেন যে এটিই সর্বাধিনায়কত্বের সবচেয়ে বড় দোহাই।

"নয় থেকে সাত!" পাহারাদার চিৎকার করে সংকেত হাঁকল।

"সাত থেকে পাঁচ!" বাগানে শোনা সেই পাল্টা সংকেতের কথা মনে করে সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল জেফারসন হোপ।

"চলে যাও, প্রভু তোমাদের সহায় হোন!" ওপর থেকে ভেসে এল সেই কণ্ঠস্বর। সেই পাহাড়া চৌকি পেরোতেই পথটা প্রশস্ত হয়ে এল, আর ঘোড়াগুলো দ্রুত কদম ফেলে ছুটতে সক্ষম হল। পিছন ফিরে তাকিয়ে তাঁরা দেখতে পেলেন সেই একাকী সান্ত্রী বন্দুকে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে; তাঁরা বুঝতে পারলেন যে ঈশ্বরের তথাকথিত মনোনীতদের সীমান্ত চৌকি তাঁরা সফলভাবে পার করে এসেছেন, আর তাঁদের সামনে এখন ডানা মেলছে মুক্তির উন্মুক্ত আকাশ।