সপ্তম অধ্যায়: অন্ধকারে আলোর রেখা

লেস্ট্রেড ঢুকেই যে খবরটা আমাদের শোনাল, তা যেমন সাংঘাতিক তেমনি অপ্রত্যাশিত! আমরা তিনজনই একপ্রকার তাজ্জব বনে গেলাম। গ্রেগসন লাফিয়ে চেয়ার ছেড়ে উঠে দাঁড়াতে গিয়ে তার গ্লাসের অবশিষ্ট হুইস্কি আর জলটুকু মেঝেময় ছড়িয়ে ফেলল। আমি হাঁ করে তাকিয়ে রইলাম শার্লক হোমসের দিকে—তার ঠোঁট দুটো শক্ত হয়ে চেপে বসেছে, কপাল কুঁচকে জোড়া ভুরু নেমে এসেছে চোখের ওপর।

"স্ট্যানগারসনও!" ও বিড়বিড় করে উঠল, "রহস্যের জাল তো আরও জটিল হয়ে উঠছে।"

"আগেও কম জটিল ছিল না," একটা চেয়ারে বসতে বসতে অসন্তোষের সুরে বলল লেস্ট্রেড, "মনে হচ্ছে আমি একদম যুদ্ধপরিষদের বৈঠকের মধ্যে এসে হাজির হয়েছি।"

"তুমি... তুমি কি এই খবরের ব্যাপারে একদম নিশ্চিত?" তোতলাতে তোতলাতে জিজ্ঞেস করল গ্রেগসন।

"আমি সোজা ওর ঘর থেকেই আসছি," লেস্ট্রেড বলল, "সেখানে ঠিক কী ঘটেছে, তা প্রথম আমিই গিয়ে আবিষ্কার করি।"

"আমরা এতক্ষণ এই ব্যাপারে গ্রেগসনের মতামত শুনছিলাম," হোমস মন্তব্য করল, "তুমি সেখানে কী দেখলে আর কী করলে, সেটা একটু খোলসা করে বলবে কি?"

"আমার আপত্তি করার মতো কিছুই নেই," আসনে আরও একটু জাঁকিয়ে বসে লেস্ট্রেড জবাব দিল, "সোজা কথায় স্বীকার করছি, আমি ভেবেছিলাম ড্রেবারের খুনের সঙ্গে স্ট্যানগারসন জড়িত। কিন্তু এই নতুন ঘটনাটা আমার সেই ধারণা ভুল প্রমাণ করে দিল। ওই একই চিন্তায় বিভোর হয়ে আমি অনুসন্ধানে নেমেছিলাম যে সেক্রেটারি লোকটা কোথায় গিয়ে গা ঢাকা দিল। ৩ তারিখ সন্ধ্যায় সাড়ে আটটা নাগাদ ওদের দুজনকে একসঙ্গে ইউস্টন স্টেশনে দেখা গিয়েছিল। আর ভোর দুটোয় ব্রিক্সটন রোডে পাওয়া যায় ড্রেবারের লাশ। আমার সামনে মূল প্রশ্ন ছিল: সাড়ে আটটা থেকে খুনের সময় পর্যন্ত স্ট্যানগারসন কী করছিল, আর তারপরই বা সে কোথায় চম্পট দিল? লোকটার চেহারার বিবরণ জানিয়ে আমি লিভারপুলে টেলিগ্রাম পাঠাই, আর নির্দেশ দিই আমেরিকান জাহাজগুলোর ওপর কড়া নজর রাখতে। তারপর আমি ইউস্টন স্টেশনের আশপাশের সমস্ত হোটেল আর সরাইখানায় খোঁজখবর নিতে শুরু করি। আমার যুক্তি ছিল, ড্রেবার আর তার সঙ্গী যদি আলাদা হয়ে গিয়ে থাকে, তবে রাতের জন্য কাছাকাছি কোথাও আস্তানা নেওয়াই দ্বিতীয়জনের পক্ষে স্বাভাবিক, আর পরদিন সকালে আবার স্টেশনের আশপাশেই তার চক্কর দেওয়ার কথা।"

"আগে থেকেই দুজনের কোথাও একটা সাক্ষাতের জায়গা ঠিক করা থাকার সম্ভাবনাই বেশি," হোমস মন্তব্য করল।

"ঘটনাচক্রে প্রমাণও তেমনই মিলল। গতকাল পুরো বিকেল আর সন্ধ্যাটা আমি খোঁজাখুঁজি করে কাটিয়ে দিলাম, কিন্তু কোনো লাভ হল না। আজ সকালেও খুব ভোরে আবার কাজ শুরু করলাম, আর আটটার সময় গিয়ে পৌঁছালাম লিটল জর্জ স্ট্রিটের হ্যালিডে'স প্রাইভেট হোটেলে। সেখানে মিস্টার স্ট্যানগারসন নামে কেউ উঠেছেন কি না জিজ্ঞেস করতেই ওরা এককথায় হ্যাঁ বলে দিল।

"তারা বলল, 'আপনি নিশ্চয়ই সেই ভদ্রলোক, যাঁর জন্য উনি অপেক্ষা করছিলেন? গত দু-দিন ধরে উনি এক ভদ্রলোকের জন্য অপেক্ষা করছেন।'

"আমি জিজ্ঞেস করলাম, 'উনি এখন কোথায়?'

"'উপরে ঘরে ঘুমোচ্ছেন। নয়টার সময় ডেকে দিতে বলেছেন।'

"আমি বললাম, 'আমি এখনই উপরে গিয়ে ওঁর সঙ্গে দেখা করব।'

"আমার মনে হল, হঠাৎ করে আমাকে সামনে দেখলে ওর স্নায়ু চঞ্চল হয়ে উঠবে আর মুখ ফসকে কোনো অনবধানতাবশত গোপন কথা বেরিয়ে পড়তে পারে। হোটেলের চাকরটা নিজে থেকেই ঘরটা দেখিয়ে দিতে রাজি হল। দোতলায় ঘর, পৌঁছানোর জন্য ছোট একটা করিডোর পেরোতে হয়। চাকরটা দরজাটা দেখিয়ে দিয়েই নিচে নেমে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই এমন একটা দৃশ্য আমার চোখে পড়ল যা দেখে দীর্ঘ ২০ বছরের কাজের অভিজ্ঞতা সত্ত্বেও আমার বুকটা ছ্যাঁৎ করে উঠল! বন্ধ দরজার তলার ফাঁক গলে লাল রঙের রক্তের সরু একটা ধারা ফিতার মতো এঁকেবেঁকে করিডোর পেরিয়ে উল্টো দিকের দেয়ালের গোড়ায় এসে জমাট বেঁধেছে! আমি একটা চিৎকার করে উঠলাম। ডাক শুনে দৌড়ে ফিরে এল চাকরটা। দৃশ্যটা দেখে সে তো ভয়ে প্রায় বেহুশ হওয়ার জোগাড়! ভেতর থেকে দরজাটা বন্ধ ছিল, কিন্তু আমরা দুজন কাঁধ দিয়ে প্রচণ্ড ধাক্কা মেরে দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকলাম। ঘরের জানালাটা খোলা ছিল, আর সেই খোলা জানালার পাশে রাতের পোশাক পরা একটা মানুষের দেহ দুমড়েমুচড়ে পড়ে ছিল। লোকটা একেবারে হিম হয়ে গেছে, অনেক আগেই তার প্রাণপাখি উড়ে গেছে, কারণ হাত-পাগুলো কাঠের মতো শক্ত আর ঠান্ডা। আমরা দেহটা ঘুরিয়ে ধরতেই চাকরটা এক নজর দেখেই চিনে ফেলল—এই লোকটাই জোসেফ স্ট্যানগারসন নামে ঘর ভাড়া নিয়েছিল। মৃত্যুর কারণ বাঁ পাশে একটা গভীর ছুরিকাঘাত, যা সোজাসুজি হূৎপিণ্ড ভেদ করে ভেতরে ঢুকে গেছে। আর এবার শুনুন এই ঘটনার সবচেয়ে তাজ্জব ব্যাপার! ওই খুন হওয়া লোকটার মাথার ওপর দেয়ালে কী লেখা ছিল আন্দাজ করতে পারেন?"

শার্লক হোমস উত্তর দেওয়ার আগেই আমার গায়ের লোম খাড়া হয়ে উঠল, এক অজানা আশঙ্কায় গা শিউরে উঠল।

হোমস শান্ত স্বরে বলল, "রক্তের অক্ষরে লেখা সেই শব্দটা—'রাশে'।"

"একদম তাই!" ভয়ার্ত ও স্তম্ভিত গলায় বলল লেস্ট্রেড। তারপর কিছুক্ষণের জন্য আমরা সবাই নিস্তব্ধ হয়ে গেলাম।

এই অজ্ঞাত আততায়ীর কাজকারবারের মধ্যে এমন এক হিসেবি অথচ দুর্বোধ্য ভাব ছিল, যা তার অপরাধকে আরও অনেক বেশি ভয়াবহ করে তুলেছিল। যুদ্ধের ময়দানেও যে আমার স্নায়ু কখনো টলকায়নি, সেই আমার মনটাও এই বিভীষিকার কথা ভেবে শিউরে উঠল।

"লোকটাকে কিন্তু একজন দেখেছিল," লেস্ট্রেড বলে চলল। "একটা দুধের দোকানের ছেলে সকালেই হোটেলের পিছনের আস্তাবলের গলি দিয়ে যাচ্ছিল। সে লক্ষ্য করে যে, সাধারণত যেখানে একটা মই ফেলে রাখা থাকে, সেটাকে দাঁড় করিয়ে দোতলার একটা খোলা জানালার গায়ে ঠেস দিয়ে রাখা হয়েছে। গলি পেরিয়ে কিছুটা এগিয়ে পিছন ফিরে তাকাতেই ছেলেটা দেখে, একজন লোক ওই মই বেয়ে নিচে নেমে আসছে। লোকটা এত শান্তভাবে আর স্বাভাবিক ভঙ্গিতে নামছিল যে ছেলেটা ভেবেছিল সে হয়তো হোটেলের কোনো মিস্ত্রি বা কাঠমিস্ত্রি। তাই সে আর বাড়তি কোনো খেয়াল করেনি, শুধু মনে মনে ভেবেছিল কাজের লোকটা বেশ সকালেই কাজে লেগে পড়েছে। ছেলেটার আন্দাজ, লোকটা ছিল বেশ লম্বা, গায়ের রং লালচে, আর পরনে একটা লম্বাটে বাদামি রঙের কোট। খুনের পর লোকটা নিশ্চয়ই কিছুক্ষণ ঘরের ভেতরেই ছিল, কারণ আমরা বেসিনে রক্তমাখা জল পেয়েছি যেখানে সে হাত ধুয়েছিল, আর বিছানার চাদরে স্পষ্ট দাগ পেয়েছি যেখানে সে ঠান্ডা মাথায় তার ছুরিটা মুছে পরিষ্কার করেছিল।"

খুনির এই বিবরণ শুনে আমি একবার হোমসের দিকে তাকালাম—ও যে বর্ণনা দিয়েছিল তার সঙ্গে এটি হুবহু মিলে যাচ্ছে! কিন্তু এত বড় সাফল্যের পরও ওর মুখে উল্লাস বা তৃপ্তির কোনো চিহ্নই দেখা গেল না।

"ঘরের ভেতর এমন কিছু পাওনি যা দিয়ে খুনির কোনো সূত্র পাওয়া যেতে পারে?" ও জিজ্ঞেস করল।

"বিশেষ কিছুই না। স্ট্যানগারসনের পকেটে ড্রেবারের মানিব্যাগটা পাওয়া গেছে, তবে সেটা নাকি স্বাভাবিক ছিল কারণ যাবতীয় খরচাপাতি স্ট্যানগারসনই করত। ওতে ৮০ পাউন্ডের কিছু বেশি টাকা ছিল, কিন্তু এক কড়াও চুরি যায়নি। এই অবিশ্বাস্য অপরাধগুলোর উদ্দেশ্য যা-ই হোক না কেন, চুরি করা যে উদ্দেশ্য ছিল না তা একশ শতাংশ নিশ্চিত। নিহত লোকটার পকেটে কোনো কাগজপত্র বা চিরকুট পাওয়া যায়নি, শুধু একটা টেলিগ্রাম ছাড়া। প্রায় এক মাস আগে ক্লিনল্যান্ড থেকে পাঠানো সেই টেলিগ্রামে লেখা ছিল: 'জে. এইচ. ইউরোপে আছে।' এই বার্তার নিচে প্রেরকের কোনো নাম লেখা ছিল না।"

"আর অন্য কিছু পাওনি?" হোমস শুধাল।

"গুরুত্বপূর্ণ আর কিছুই না। একটা উপন্যাস পড়ে ঘুমোতে গিয়েছিল লোকটা, বইটা বিছানাতেই পড়ে ছিল; আর পাশের একটা চেয়ারে রাখা ছিল তার পাইপটা। টেবিলের ওপর এক গ্লাস জল, আর জানালার কার্নিশে কাঠের মলমের একটা ছোট কৌটো, তার ভেতরে দুটো বড়ি ছিল।"

শার্লক হোমস আনন্দের চোটে চিৎকার করে এক লাফে চেয়ার ছেড়ে উঠে দাঁড়াল!

"একেবারে শেষ কড়ি!" উল্লাসে ফেটে পড়ে বলল সে, "আমার তদন্তের ছক সম্পূর্ণ!"

দুই গোয়েন্দা অবাক হয়ে ওর দিকে চেয়ে রইল।

"আমার হাতে এখন এসে গেছে সেই সুতো," অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল আমার সঙ্গী, "যা এই জটিল রহস্যের জট পাকিয়ে রেখেছিল। ছোটখাটো কিছু খুঁটিনাটি হয়তো এখনও জানার বাকি, কিন্তু স্টেশনে ড্রেবারের সঙ্গে স্ট্যানগারসনের আলাদা হওয়া থেকে শুরু করে এই দ্বিতীয় লাশটা উদ্ধারের সময় পর্যন্ত ঘটে যাওয়া সমস্ত প্রধান ঘটনা সম্পর্কে আমি ততটাই নিশ্চিত, যেন আমি নিজের চোখে সবকিছু দেখেছি! আমার এই জানাশোনার একটা প্রমাণ তোমাদের দিচ্ছি। লেস্ট্রেড, ওই বড়ি দুটো কি তোমার সঙ্গে আছে?"

"হ্যাঁ, আমার কাছেই আছে," জামার পকেট থেকে একটা সাদা কৌটো বের করে লেস্ট্রেড বলল, "মানিব্যাগ আর টেলিগ্রামটার সঙ্গে এগুলোও সঙ্গে নিয়ে এসেছিলাম থানায় নিরাপদে রাখব বলে। নিতান্ত ভাগ্যের জোরেই বড়িগুলো সঙ্গে তুলে নিয়েছিলাম, সত্যি বলতে এগুলোর ওপর আমি মোটেও কোনো গুরুত্ব দিইনি।"

"কৌটোটা আমাকে দাও," বলল হোমস। তারপর আমার দিকে ঘুরে বলল, "এবার বলুন তো ডাক্তার, এগুলো কি সাধারণ কোনো বড়ি?"

একদম সাধারণ ছিল না সেগুলো। ধোঁয়াটে ধূসর রঙের, ছোট, গোল এবং আলোর সামনে ধরলে প্রায় কাঁচের মতো স্বচ্ছ দেখাচ্ছিল। "এগুলোর ওজন আর স্বচ্ছতা দেখে তো মনে হচ্ছে এগুলো জলে দ্রবণীয়," আমি মতামত দিলাম।

"একদম ঠিক!" হোমস সায় দিল। "আচ্ছা ডাক্তার, কষ্ট করে নিচে গিয়ে আমাদের বাড়িওয়ালির সেই অসুস্থ কুকুরটাকে নিয়ে আসবেন? বেচারা কতদিন ধরে ব্যথায় কষ্ট পাচ্ছে, গতকালই তো বাড়িওয়ালি আপনাকে ওটাকে মেরে কষ্ট থেকে মুক্তি দিতে বলেছিলেন।"

আমি নিচে গিয়ে কুকুরটাকে কোলে তুলে উপরে নিয়ে এলাম। তার ঘন ঘন হাঁপানো আর ঘোলাটে চোখ দুটো জানান দিচ্ছিল যে সে তার শেষ দিন গুণে চলেছে। তার বরফের মতো সাদা মুখখানা প্রমাণ করছিল যে কুকুরের স্বাভাবিক আয়ু সে বহু আগেই পার করে এসেছে। গালিচার ওপর রাখা একটা কুশনের ওপর তাকে শোয়ালাম।

"আমি এবার এই বড়িগুলোর একটা কেটে দু-টুকরো করব," কথাগুলোর সঙ্গে সঙ্গেই পকেট থেকে ছোট ছুরি বের করে হোমস কাজটা সেরে ফেলল। "অর্ধেকটা তোলা থাক ভবিষ্যতের জন্য। আর বাকি অর্ধেকটা আমি এই ওয়াইনের গ্লাসে রাখছি, যাতে এক চামচ জল আছে। আপনারা দেখতেই পাচ্ছেন, আমাদের ডাক্তারবাবু একদম ঠিক বলেছিলেন—জলে পড়তেই এটা চটপট গলে যাচ্ছে।"

"ঘটনাটা বেশ কৌতূহলোদ্দীপক হতে পারে," ক্ষুণ্ণ গলায় বলল লেস্ট্রেড—তার মনে হচ্ছিল হোমস যেন তাকে নিয়ে তামাশা করছে, "কিন্তু জোসেফ স্ট্যানগারসনের খুনের সঙ্গে এর কী সম্পর্ক, তা তো মাথায় ঢুকছে না।"

"ধৈর্য ধরো বন্ধু, একটু ধৈর্য ধরো! সময় হলেই বুঝবে এর সঙ্গেই আসল রহস্যের সম্পর্ক। এবার আমি এতে সামান্য দুধ মিশিয়ে দিচ্ছি যাতে কুকুরটার খেতে সুবিধা হয়—এই দেখুন, দেওয়ামাত্র ও বেশ তৃপ্তি করেই খাচ্ছে।"

কথা বলতে বলতেই ও গ্লাসের মিশ্রণটা একটা পিরিচে ঢেলে কুকুরটার সামনে এগিয়ে দিল, আর কুকুরটাও সঙ্গে সঙ্গে সেটা চেটেপুটে সাফ করে দিল। শার্লক হোমসের গম্ভীর আর একাগ্র মুখ দেখে আমরা সবাই চুপচাপ বসে রইলাম, অপলক চোখে তাকিয়ে রইলাম কুকুরটার দিকে—ভাবছিলাম হয়তো এখনই ভয়ানক কিছু একটা ঘটতে চলেছে! কিন্তু কিছুই ঘটল না। কুকুরটা আগের মতোই কুশনের ওপর শুয়ে হাঁপাতে লাগল, ওষুধটা খাওয়ার পর তার চেহারায় ভালো বা খারাপ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না।

হোমস পকেট থেকে ঘড়ি বের করেছিল। মিনিটের পর মিনিট কেটে যেতে লাগল, কিন্তু কোনো ফল পাওয়া গেল না। ওর মুখে ফুটে উঠল ঘোর হতাশা আর বিরক্তি। সে নিজের ঠোঁট কামড়াতে লাগল, টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে ঠকঠক করে শব্দ করতে লাগল—তার চরম অধৈর্য ভাব স্পষ্ট হয়ে উঠল। ওর এই হাল দেখে আমার সত্যি কষ্ট হতে লাগল, কিন্তু দুই গোয়েন্দা আড়চোখে উপহাসের হাসি হাসল—হোমসের এই ব্যর্থতায় তারা যেন মনে মনে বেশ মজাই পাচ্ছিল।

"এটা স্রেফ কাকতালীয় হতে পারে না!" হঠাৎ চেয়ার ছেড়ে লাফিয়ে উঠে ঘরের ভেতরে উন্মাদের মতো পায়চারি করতে করতে ও চেঁচিয়ে উঠল, "কখনোই এটা স্রেফ কাকতালীয় হতে পারে না! ড্রেবারের ঘটনার পর যে বড়িগুলোকে আমি সন্দেহ করেছিলাম, স্ট্যানগারসনের মৃত্যুর পর ঠিক সেই বড়িগুলোই পাওয়া গেল! অথচ এগুলো নিষ্ক্রিয়? এর মানে কী? আমার পুরো যুক্তির শৃঙ্খল তো ভুল হতে পারে না! অসম্ভব! কিন্তু এই পোড়া কুকুরটার তো কিছুই হল না... আঃ! পেয়েছি! পেয়েছি!" আনন্দের এক তীক্ষ্ণ চিৎকার ছেড়ে ও কৌটোর দিকে দৌড়ে গেল, দ্বিতীয় বড়িটা কেটে দু-টুকরো করল, জলে গুলে দুধ মিশিয়ে এগিয়ে দিল কুকুরটার সামনে। হতভাগ্য প্রাণীটার জিভে সেই তরল ছোঁয়া লাগতে না লাগতেই তার সারা শরীর এক প্রচণ্ড খিঁচুনিতে কেঁপে উঠল, আর ঠিক যেন বজ্রপাতে নিমিষেই শক্ত ও নিথর হয়ে ঢলে পড়ল সে!

শার্লক হোমস দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপাল থেকে ঘাম মুছে নিল। "আমার নিজের যুক্তির ওপর আরও আস্থা রাখা উচিত ছিল," ও বলল, "আমার তো আগেই জানা উচিত ছিল যে কোনো একটা তথ্য যদি বহু যুক্তির ধারার বিপরীতে গিয়ে দাঁড়ায়, তবে বুঝতে হবে তার অন্য কোনো ব্যাখ্যা আছে। ওই কৌটোর দুটো বড়ির একটা ছিল মারাত্মক বিষাক্ত, আর অন্যটা একেবারে নির্দোষ! কৌটোটা দেখার আগেই আমার এটা বুঝে নেওয়া উচিত ছিল।"

হোমসের এই শেষ কথাটা শুনে আমি এতটাই চমকে গেলাম যে ওর মাথা ঠিক আছে কি না সন্দেহ হতে লাগল! কিন্তু চোখের সামনে ওই মরা কুকুরটা প্রমাণ করে দিচ্ছে যে তার অনুমান একেবারে সঠিক ছিল। আমার মনের ভেতরের কুয়াশা যেন আস্তে আস্তে কাটতে লাগল, আর সত্যের একটা অস্পষ্ট আবছা অবয়ব যেন আমার চোখের সামনে ফুটে উঠতে শুরু করল।

"এসব কথা তোমাদের কাছে অদ্ভুত ঠেকছে," হোমস বলে চলল, "কারণ তদন্তের শুরুতেই যে একমাত্র আসল সূত্রটা তোমাদের চোখের সামনে ছিল, তার গুরুত্ব তোমরা বুঝতে পারোনি। সৌভাগ্যবশত আমি সেটাকে ধরে ফেলেছিলাম, আর তারপর থেকে ঘটে যাওয়া প্রতিটি ঘটনা আমার সেই প্রাথমিক অনুমানকেই সত্য বলে স্যালুট জানিয়েছে, যেন তারই ধারাবাহিক যুক্তিযুক্ত পরিণতি! কাজেই যেসব বিষয় তোমাদের বিভ্রান্ত করেছে আর মামলাটাকে জটিল করে তুলেছে, সেগুলোই আমাকে আলো দেখিয়েছে আর আমার সিদ্ধান্তকে জোরদার করেছে। অদ্ভুত ব্যাপারকে রহস্যের সঙ্গে গুলিয়ে ফেলা একটা মস্ত ভুল। অতি সাধারণ অপরাধই কিন্তু প্রায়শই সবচেয়ে রহস্যময় হয়ে ওঠে, কারণ সেখান থেকে যুক্তি টানার মতো নতুন বা বিশেষ কোনো উপাদান পাওয়া যায় না। রাস্তার ওপর স্রেফ লাশটা পড়ে থাকলে এই খুনের জট খোলা হাজার গুণ কঠিন হত, যদি না সঙ্গে থাকত সেইসব অদ্ভুত আর চাঞ্চল্যকর আনুষঙ্গিক চিহ্ন যা ঘটনাটাকে নজরকাড়া করে তুলেছে। এসব বিচিত্র উপাদান মামলাটাকে কঠিন করা তো দূরের কথা, প্রকৃতপক্ষে কাজটাকে অনেক সহজ করে দিয়েছে।"

মিস্টার গ্রেগসন এতক্ষণ বেশ অধৈর্য হয়েই এই বক্তব্য শুনছিল, এবার আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। "শুনুন মিস্টার শার্লক হোমস," সে বলল, "আমরা সবাই মেনে নিচ্ছি যে আপনি অতি চালাক লোক আর আপনার কাজের পদ্ধতি আলাদা। কিন্তু এখন শুকনো তত্ত্ব আর লেকচারের চেয়ে বাস্তব কাজ দরকার! এখন আসল দরকার অপরাধীকে ধরা। আমি আমার মামলা সাজিয়েছিলাম, কিন্তু দেখা যাচ্ছে আমি ভুল ছিলাম। ছোকরা শার্পেন্টিয়ার এই দ্বিতীয় ঘটনায় যুক্ত থাকতে পারে না। লেস্ট্রেড ছুটল স্ট্যানগারসনের পেছনে, আর দেখা গেল সে-ও ভুল। আপনি এখানে-সেখানে নানা ধরনের ধাঁধা ছড়াচ্ছেন, মনে হচ্ছে আপনি আমাদের চেয়ে অনেক বেশি জানেন; কিন্তু এবার আমাদেরও সোজা জিজ্ঞেস করার অধিকার জন্মেছে যে আপনি আসলে কতটুকু জানেন? যে লোকটা এই কাজটা করেছে, তার নাম কি আপনি বলতে পারেন?"

"আমারও মনে হচ্ছে গ্রেগসন একদম ঠিক বলছে," লেস্ট্রেড যোগ করল। "আমরা দুজনেই চেষ্টা করেছি আর ব্যর্থ হয়েছি। আমি এ ঘরে আসার পর থেকে আপনি একাধিকবার বলেছেন যে আপনার কাছে প্রয়োজনীয় সব প্রমাণ আছে। আশা করি আপনি আর সেটা চেপে রাখবেন না।"

"খুনিকে ধরতে দেরি হলে," আমি মন্তব্য করলাম, "সে হয়তো আবার নতুন কোনো নারকীয় তাণ্ডব চালানোর সুযোগ পেয়ে যাবে।"

আমাদের সকলের চাপে পড়ে হোমসকে কিছুটা দ্বিধান্বিত দেখাল। বুকে চিবুক ঠেকিয়ে কপাল কুঁচকে ও ঘরের ভেতর পায়চারি করতে লাগল—গভীর চিন্তায় ডুবে গেলে এটাই ওর স্বভাব।

"নতুন কোনো খুন আর হবে না," অবশেষে হঠাৎ থেমে আমাদের দিকে ঘুরে দাঁড়িয়ে ও বলল। "সেই চিন্তা তোমরা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলতে পারো। তোমরা জিজ্ঞেস করেছ আমি খুনির নাম জানি কি না। হ্যাঁ, জানি। তবে শুধু নাম জানাটা এমন কিছু বড় কথা নয়, আসল কথা হল তাকে হাতের মুঠোয় পোরা। আশা করছি খুব শিগগিরই আমি সেটা করতে পারব। আমার নিজের ব্যবস্থাতেই কাজটা হাসিল হবে বলে দৃঢ় বিশ্বাস; তবে এতে খুব সূক্ষ্ম চাল চালতে হবে, কারণ আমাদের মোকাবিলা করতে হচ্ছে এক অতি চতুর ও বেপরোয়া লোকের সঙ্গে—যার নেপথ্যে রয়েছে তার মতোই আরেকজন ধুরন্ধর লোক, যা আমি ইতিমধ্যেই প্রমাণ করেছি। যতক্ষণ পর্যন্ত এই লোকটা না ঘুণাক্ষরে টের পাচ্ছে যে কেউ তার কোনো সূত্র খুঁজে পেয়েছে, ততক্ষণ তাকে কুপোকাত করার সুযোগ আছে; কিন্তু সামান্যতম সন্দেহ হলে সে নাম বদলে এই বিশাল শহরের ৪০ লক্ষ মানুষের ভিড়ে নিমিষেই উধাও হয়ে যাবে। তোমাদের কারও মনে আঘাত দেওয়ার উদ্দেশ্যে বলছি না, কিন্তু আমি বলতে বাধ্য হচ্ছি যে এই লোকগুলো সরকারি পুলিশ বাহিনীর চেয়ে অনেক বেশি সেয়ানা, আর সেই কারণেই আমি তোমাদের সাহায্য চাইনি। যদি আমি ব্যর্থ হই, তবে সব দায় আমি নিজের কাঁধেই নেব—তার জন্য আমি তৈরি। আপাতত এই প্রতিশ্রুতি দিতে পারি, আমার পরিকল্পনায় কোনো বিঘ্ন না ঘটিয়ে যত দ্রুত সম্ভব তোমাদের খবর দেওয়ার ব্যবস্থা আমি করব।"

গোয়েন্দা পুলিশকে খাটো করে দেখা আর হোমসের এই আশ্বাসে গ্রেগসন ও লেস্ট্রেড মোটেই সন্তুষ্ট হতে পারল না। গ্রেগসনের সোনালি চুলের গোড়া পর্যন্ত অপমানে লাল হয়ে উঠল, আর লেস্ট্রেডের ভাঁটার মতো গোল চোখ দুটোতে কৌতূহল আর ক্ষোভ একসঙ্গে জ্বলে উঠল। কিন্তু তাদের কারও কিছু বলার আগেই দরজায় হালকা করাঘাত হল, আর পথশিশুদের দলের সর্দার ছোকরা উইগিন্স তার অপংক্তেয় ও নোংরা চেহারাখানা নিয়ে হাজির হল।

"স্যার," কপালের সামনের চুল ছুঁয়ে আদাব জানিয়ে সে বলল, "নিচে ক্যাব গাড়ি তৈরি আছে।"

"সাবাশ ছেলে!" হোমস অমায়িক সুরে বলল। তারপর ড্রয়ার থেকে একজোড়া ইস্পাতের হাতকড়া বের করে বলে চলল, "স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডে কেন তোমরা এই মডেলের হাতকড়া চালু করছ না বলো তো? দেখো স্প্রিংটা কত চমৎকার কাজ করে, নিমিষের মধ্যে আটকে যায়!"

"পুরোনো মডেলই যথেষ্ট," লেস্ট্রেড ফোঁস করে উঠল, "যদি না পরানোর মতো লোকটা খুঁজে পাওয়া যায়!"

"বেশ, খুব ভালো," হোমস হেসে বলল। "ক্যাব চালক লোকটা আমার বাক্সপ্যাঁটরা তুলতে সাহায্য করতে পারে। উইগিন্স, তাকে একটু উপরে আসতে বলো তো।"

আমার সঙ্গীকে যেন কোথাও ভ্রমণের প্রস্তুতি নিতে দেখে আমি তো অবাক! এ ব্যাপারে ও আমাকে তো আগে কিছুই বলেনি। ঘরের কোণে ছোট একটা চামড়ার ব্যাগ ছিল, সেটা টেনে বের করে ও ফিতা দিয়ে বাঁধতে লাগল। ও যখন সেই কাজে ব্যস্ত, ঠিক তখনই ক্যাবচালক লোকটা ঘরের ভেতর পা দিল।

"ক্যাবওয়ালা, এই বকলসটা একটু আটকে দেবে?" হাঁটু গেড়ে বসে কাজ করতে করতেই বলল হোমস, পিছন ফিরে তাকালও না।

লোকটা কিছুটা একগুঁয়ে ও গোমড়ামুখে এগিয়ে এল, আর হাত বাড়াল সাহায্য করার জন্য। ঠিক তখনই ধাতুর একটা তীক্ষ্ণ 'ক্লিক' শব্দ আর ঝনঝনাট শোনা গেল—আর অমনি শার্লক হোমস এক লাফে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে উঠল!

"মহাশয়গণ!" চোখে আগুনের ঝলক নিয়ে হোমস চিৎকার করে উঠল, "আপনাদের পরিচয় করিয়ে দিই মিস্টার জেফারসন হোপের সঙ্গে—ইনিই ইনক ড্রাবার এবং জোসেফ স্ট্যানগারসনের খুনি!"

পুরো ঘটনাটা ঘটে গেল চোখের পলকে—এত দ্রুত যে আমি বুঝে ওঠার সুযোগই পেলাম না! সেই মুহূর্তটার দৃশ্য এখনও আমার চোখের সামনে ভাসছে—হোমসের বিজয়ের উল্লাস ভরা মুখ আর গমগমে গলার স্বর, আর সেই সঙ্গে ক্যাবওয়ালার হতভম্ব ও হিংস্র চেহারা—যেন কোনো মায়াজালে নিজের দুই কবজিতে চকচকে হাতকড়া আটকে যেতে দেখে সে অপলক দৃষ্টিতে সেদিকে তাকিয়ে আছে! কয়েক সেকেন্ডের জন্য আমরা যেন পাথরের মূর্তি হয়ে দাঁড়িয়ে রইলাম। তারপরই, হিংস্র পশুদের মতো এক অস্পষ্ট গর্জন ছেড়ে বন্দি লোকটা হোমসের হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে এক লাফে জানালার কাঁচ ভেঙে বাইরে ঝাঁপিয়ে পড়ল! কাঠের ফ্রেম আর কাঁচ চুরমার হয়ে গেল তার ধাক্কায়; কিন্তু সে পুরোপুরি গলে বেরোনোর আগেই শিকারি কুকুরের মতো তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল গ্রেগসন, লেস্ট্রেড আর হোমস! তাকে হ্যাঁচকা টানে আবার ঘরের ভেতরে টেনে আনা হল, আর তারপরই শুরু হল এক ভয়াবহ মল্লযুদ্ধ! লোকটা এতটাই শক্তিশালী আর ক্ষিপ্ত ছিল যে আমরা চারজন মিলে চেপে ধরেও বারবার ছিটকে যাচ্ছিলাম! মৃগী রোগীর মতো এক আসুরিক শক্তিতে ফুঁসছিল সে। কাঁচের চোটে তার মুখ আর হাত ক্ষতবিক্ষত হয়ে রক্তে ভেসে যাচ্ছিল, কিন্তু রক্তপাতে তার প্রতিরোধ-ক্ষমতা সামান্যতম কমেনি। শেষে লেস্ট্রেড তার গলার রুমালে হাত ঢুকিয়ে ফাঁসের মতো চেপে ধরে তার দম প্রায় আটকে না দেওয়া পর্যন্ত লোকটাকে কাবু করা গেল না; আর তারপর তার হাত-পা শক্ত করে কষে বাঁধার পর তবেই আমরা আশ্বস্ত হতে পারলাম। কাজ শেষ করে আমরা হাঁপাতে হাঁপাতে উঠে দাঁড়ালাম।

"ওর ক্যাব গাড়িটাই বাইরে আছে," শার্লক হোমস বলল, "ওতেই চেপে একে স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডে নিয়ে যাওয়া যাবে। আর এখন, মহাশয়গণ," মিষ্টি হেসে সে বলে চলল, "আমরা আমাদের এই ছোট্ট রহস্যের একেবারে শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছি। এবার আপনারা আমাকে যা খুশি প্রশ্ন করতে পারেন, কোনো প্রশ্নের উত্তর দিতেই আর আমার আপত্তি থাকবে না।"