ষষ্ঠ অধ্যায়: টোবিয়াস গ্রেগসন দেখায় তার কামাল

পরদিন সকালের খবরের কাগজগুলোয় ছেয়ে গিয়েছিল 'ব্রিক্সটন রহস্য'-র খবর—সংবাদপত্রগুলো এই নামই দিয়েছিল ঘটনাটার। প্রতিটা কাগজেই বেশ ফলাও করে বিবরণ ছাপা হয়েছে, কোনো কোনোটায় আবার এর ওপর সম্পাদকীয় নিবন্ধও বেরিয়েছে। তাদের মধ্যে কিছু কিছু তথ্য আমার কাছেও একেবারে নতুন ছিল। আমার স্ক্র্যাপ-বুকে আজও আমি সেই মামলা সংক্রান্ত অজস্র কাগজের কাটিং আর বিবরণী সযত্নে তুলে রেখেছি। তারই কয়েকটির সারসংক্ষেপ নিচে দেওয়া হল:

_ডেইলি টেলিগ্রাফ_ মন্তব্য করেছে যে অপরাধের ইতিহাসে এত বিচিত্র ও রহস্যময় ট্র্যাজেডি খুব কমই দেখা গেছে। নিহত ব্যক্তির জার্মান নাম, অন্য কোনো স্পষ্ট উদ্দেশ্যের অভাব, আর দেয়ালের বুকে আঁকা সেই অশুভ অভিশাপের মতো রক্তাক্ষর—এসবই নির্দেশ করছে যে ঘটনাটি রাজনৈতিক শরণার্থী বা বিপ্লবীদের কীর্তি। আমেরিকায় সমাজতন্ত্রীদের বহু শাখা বিস্তার লাভ করেছে, আর নিহত ব্যক্তি নিঃসন্দেহে তাদের কোনো অলিখিত নিয়ম ভঙ্গ করে তাদেরই তাড়া খেয়ে খতম হয়েছেন। এর পর গুপ্ত সমাজ 'ফেমগেরিখট', বিষাক্ত 'আকুয়া তোফানা', ইতালির 'কার্বোনারি', মারকুইস দে ব্রিনভিলিয়ের বিষকাণ্ড, ডারউইনের বিবর্তনবাদ, ম্যালথাসের জনসংখ্যা তত্ত্ব এবং র‍্যাটক্লিফ হাইওয়ের নৃশংস হত্যাকাণ্ডের কথা হালকা ছলে ছুঁয়ে গিয়ে নিবন্ধটি শেষ হয়েছে সরকারকে হুঁশিয়ার করে দিয়ে—ইংল্যান্ডে বসবাসকারী বিদেশিদের ওপর যেন আরও কড়া নজরদারি চালানো হয়।

_দ্য স্ট্যান্ডার্ড_ এই ঘটনার ওপর আলোকপাত করতে গিয়ে বলেছে যে এই ধরনের আইনশৃঙ্খলাহীন বর্বর কাণ্ডকারখানা সাধারণত উদারনৈতিক সরকারোং আমলেই ঘটে থাকে। সাধারণ মানুষের মন অস্থির হয়ে ওঠার ফলে এবং শাসনের রাশ আলগা হয়ে যাওয়ার কারণেই এসবের উৎপত্তি। নিহত ব্যক্তি ছিলেন একজন আমেরিকান ভদ্রলোক, যিনি কয়েক সপ্তাহ ধরে এই রাজধানীতে বাস করছিলেন। ক্যামবারওয়েলের টরকি টেরাসে অবস্থিত মাদাম শারপঁতিয়ের বোর্ডিং হাউসে তিনি উঠেছিলেন। তাঁর সফরসঙ্গী হিসেবে ছিলেন তাঁর ব্যক্তিগত সচিব মি. জোসেফ স্ট্যাঙ্গারসন। চলতি মাসের ৪ তারিখ, মঙ্গলবার, এই দুজন তাঁদের বাড়িওয়ালিকে বিদায় জানিয়ে লিভারপুল এক্সপ্রেস ধরার উদ্দেশ্যে ইউস্টন স্টেশনের দিকে রওনা হন। এরপর স্টেশনের প্ল্যাটফর্মে তাঁদের দুজনকে একসঙ্গে দেখাও গিয়েছিল। কিন্তু তারপর থেকে আর তাঁদের কোনো সন্ধান মেলেনি—যতক্ষণ না ইউস্টন থেকে বহুদূরে ব্রিক্সটন রোডের এক পরিত্যক্ত বাড়িতে মি. ড্রেবারের লাশ আবিষ্কৃত হয়। তিনি সেখানে কীভাবে এলেন, বা কীভাবে তাঁর এই করুণ পরিণতি ঘটল, তা আজও রহস্যে ঢাকা। স্ট্যাঙ্গারসন এখন কোথায় আছেন, সে বিষয়ে কিছু জানা যায়নি। তবে আমরা জেনে আনন্দিত যে স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের দুই পোড়খাওয়া অফিসার মি. লেস্ট্রেড এবং মি. গ্রেগসন এই ঘটনার তদন্তে নেমেছেন, এবং আশা করা যাচ্ছে যে এই অভিজ্ঞ আধিকারিকরা খুব শিগগিরই আসল সত্য উদঘাটন করবেন।

_ডেইলি নিউজ_ পর্যবেক্ষণ করে জানিয়েছে যে এই অপরাধের পেছনে কোনো রাজনৈতিক অভিসন্ধি রয়েছে সে বিষয়ে সন্দেহের অবকাশ নেই। ইউরোপীয় মহাদেশের বিভিন্ন স্বৈরাচারী সরকারের অত্যাচার এবং স্বাধীনতা-চেতনার ওপর উৎপীড়নের ফলে অজস্র মানুষ আমাদের দেশে এসে আশ্রয় নিতে বাধ্য হয়েছে। অতীত অত্যাচারের তিক্ত স্মৃতি যদি এদের মন বিষিয়ে না তুলত, তবে এরা হয়তো চমৎকার নাগরিক হতে পারত। এই সব দলের মানুষদের মধ্যে এক কঠোর নীতি ও সম্মানের নিয়ম মেনে চলা হয়, যার কোনো ব্যতিক্রম ঘটলেই শাস্তি হল মৃত্যুদণ্ড। তাই সচিব স্ট্যাঙ্গারসনকে খুঁজে বের করার জন্য এবং নিহত ব্যক্তির স্বভাব-চরিত্র সম্বন্ধে বিস্তারিত জানার জন্য সমস্ত রকম প্রচেষ্টা চালানো উচিত। নিহত ব্যক্তি যে বোর্ডিং হাউসে ছিলেন তার ঠিকানা খুঁজে বের করে তদন্তের এক মস্ত বড় ধাপ জয় করা সম্ভব হয়েছে—আর এর পুরো কৃতিত্বই স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের চটপটে ও তীক্ষ্ণবুদ্ধি অফিসার মি. গ্রেগসনের।

সকালের জলখাবারের টেবিলে বসে শেরলক হোমস্‌ আর আমি এই খবরগুলো পড়ছিলাম। দেখে মনে হল খবরগুলো পড়ে হোমস্‌ বেশ মজা পাচ্ছে।

"আমি তো তোমায় আগেই বলেছিলাম ওয়াটসন, যা-ই ঘটুক না কেন, শেষমেশ লেস্ট্রেড আর গ্রেগসনই সমস্ত নম্বর কুড়োবে।"

"সেটা তো নির্ভর করছে শেষ পর্যন্ত তদন্তের ফলাফল কী দাঁড়ায় তার ওপর।"

"আরে ভাই, তাতে কিচ্ছু যায় আসে না! লোকটা যদি ধরা পড়ে, তবে বলা হবে ওদের অক্লান্ত চেষ্টার ফলেই তা সম্ভব হয়েছে; আর যদি লোকটা পালিয়ে বাঁচতে পারে, তবে বলা হবে ওদের সমস্ত চেষ্টা সত্ত্বেও লোকটা চম্পট দিয়েছে! অর্থাৎ সোজা বাংলায়—'চিৎ হলে আমি জিতি, কাত হলে তুমি হারো!' ওরা যাই করুক না কেন, ওদের জয়গান গাইবার লোকের অভাব হবে না। ফরাসি ভাষায় একটা দারুণ কথা আছে না—'একজন নির্বোধ সব সময় তার চেয়েও বড় একজন নির্বোধকে খুঁজে পায়, যে তার প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়!'"

"আরে, হঠাৎ কীসের এত হট্টগোল!" আমি চমকে উঠে চিৎকার করে উঠলাম। কারণ ঠিক সেই মুহূর্তেই নিচের হলঘর আর সিঁড়িতে পাওয়া গেল অজস্র ছটফটে পায়ের আওয়াজ, আর সেই সঙ্গে শোনা গেল আমাদের বাড়িওয়ালি স্ত্রীর চরম বিরক্তি আর ধমকানির গলা।

"ডিটেকটিভ পুলিশ বাহিনীর বেকার স্ট্রিট ডিভিশন এসে গেছে," গম্ভীর গলায় বলল আমার সঙ্গী। কথা শেষ হতে না হতেই ঘরের ভেতর হুড়মুড় করে ঢুকে পড়ল আধডজন এমন নোংরা, জামাকাপড়-ছেঁড়া টোকাই বাটোয়ার দল—আমার জীবনে যাদের চেয়ে বেশি ভিখিরি মার্কা নোংরা বাচ্চা আমি আর দেখিনি।

"সাবধান!" হোমস্‌ তীক্ষ্ণ গলায় হেঁকে উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যে সেই ছ-ছটা নোংরা বদমাশের দল একদম সোজা হয়ে সারাবেঁধে দাঁড়িয়ে পড়ল—যেন কুৎসিত মূর্তি সার দিয়ে সাজানো হয়েছে। "ভবিষ্যতে কিন্তু খবর দেওয়ার জন্য একা উইগিন্সই ওপরে আসবে, বাকিরা সবাই নিচে রাস্তায় অপেক্ষা করবে। কিছু সন্ধান পেলে, উইগিন্স?"

"না স্যার, পাইনি," ছেলেগুলোর মধ্যে একজন জবাব দিল।

"আমি আশা করিনি যে এত তাড়াতাড়ি পেয়ে যাবে। যত দিন না পাচ্ছ, তত দিন খোঁজ চালিয়ে যেতে হবে। নাও, এই নাও তোমাদের মজুরি।" সে প্রত্যেকের হাতে একটা করে শিলিং তুলে দিল।

"এবার সটান কেটে পড়ো, আর পরের বার যেন ভালো কোনো খবর নিয়ে আসতে পারো!"

সে হাত নাড়ামাত্রই বাচ্চাগুলো ইঁদুরের দলের মতো চিঁ-চিঁ করতে করতে সিঁড়ি দিয়ে হুড়মুড়িয়ে নেমে গেল, আর পরের মুহূর্তেই রাস্তার ওপর থেকে ভেসে এল তাদের চাঁচাছোলা গলার আওয়াজ।

হোমস্‌ মন্তব্য করল, "লালবাজারি বা স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের ডজনখানেক অফিসারের চেয়ে এই ছোকরাগুলোর যেকোনো একজনকে দিয়ে অনেক বেশি কাজ করানো যায়। পুলিশের উর্দি বা পোশাকি লোক দেখলেই মানুষের মুখ বন্ধ হয়ে যায়। কিন্তু এই পিচ্চি ছোড়াগুলো সব জায়গায় গলে যায়, সব খবর কান পেতে শোনে। এদের বুদ্ধিও চোরকাটার মতো তীক্ষ্ণ; শুধু দরকার একটু সঠিক অনুশাসনের।"

"তুমি কি এই ব্রিক্সটন মামলার কাজেই এদের লাগিয়েছ?" আমি জিজ্ঞাসা করলাম।

"হ্যাঁ; একটা বিশেষ বিষয় আমার নিশ্চিত হওয়া দরকার। সেটা এখন শুধুই সময়ের অপেক্ষা। আরে দাঁড়াও! এই দেখো, জোরকদমে কোনো বড় খবর আসছে বলে মনে হচ্ছে! ওই দেখো, রাস্তা দিয়ে গ্রেগসন আসছে—চেহারার প্রতিটা ভাঁজে যেন একেবারে স্বর্গীয় আত্মপ্রসাদ ফুটে বেরোচ্ছে! সোজা আমাদের বাড়ির দিকেই আসছে বোঝা যাচ্ছে। হ্যাঁ, থামল তো! এই তো এসে গেছে!"

নিচের দরজার কলিং বেলটা বিকট শব্দে বেজে উঠল, আর কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই এক-এক লাফে তিনটে করে সিঁড়ি টপকে সোজা আমাদের বসার ঘরে এসে দড়াম করে ঢুকল সেই সোনালি চুলের ডিটেকটিভ গ্রেগসন।

"মাই ডিয়ার ফেলো!" হোমসের নিস্পৃহ হাত দুটো জড়িয়ে ধরে প্রায় ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে সে চেঁচিয়ে উঠল, "আমাকে অভিনন্দন জানান! আমি গোটা ব্যাপারটা একেবারে দিনের আলোর মতো পরিষ্কার করে ফেলেছি!"

আমার সঙ্গীর চতুর মুখের ওপর দিয়ে যেন একচিলতে দুশ্চিন্তার ছায়া ভেসে গেল বলে মনে হল।

"তার মানে আপনি ঠিক ক্লু ধরেছেন?" সে জিজ্ঞেস করল।

"ঠিক ক্লু! আরে মশাই, আসল অপরাধীকে আমরা একেবারে শ্রীঘরে পুরে ফেলেছি!"

"আর তার নাম?"

"আর্থার শারপঁতিয়ে, মহামান্য রানির নৌবাহিনীর সাব-লেফটেন্যান্ট!" মোটা হাত দুটো ঘষতে ঘষতে আর বুক ফুলিয়ে সগর্বে ঘোষণা করল গ্রেগসন।

শেরলক হোমস্‌ যেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তার ঠোঁটে ফুটে উঠল একগাল মৃদু হাসি।

"বসুন, বসুন, আর একটা চুরুট ধরান," সে বলল, "আপনি কীভাবে এত বড় মোক্ষম কাজটা হাসিল করলেন, তা শোনার জন্য আমরা অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি। একটু পানি-মেশানো হুইস্কি নেবেন নাকি?"

"দিলে মন্দ হয় না," গোয়েন্দা জবাব দিল, "গত দুটো দিন ধরে আমার ওপর দিয়ে যে কী প্রচণ্ড ঝড় বয়ে গেছে, তাতে আমি একদম নিংড়ে গেছি। কায়িক পরিশ্রমের চেয়েও বড় কথা—মস্তিষ্কের ওপর প্রচণ্ড চাপ গেছে। আপনি তো সেটা ভালোই বুঝবেন মি. শেরলক হোমস্‌—কারণ আমরা দুজনেই তো বুদ্ধিজীবী, মাথার কাজ করি!"

"আপনি আমাকে বড্ড বেশি সম্মান দিচ্ছেন," গম্ভীর কণ্ঠে বলল হোমস্‌। "এবার শোনা যাক, কীভাবে আপনি এই আনন্দদায়ক সাফল্য হাসিল করলেন।"

ডিটেকটিভ আরামকেদারায় নিজেকে সঁপে দিয়ে পরম শান্তিতে চুরুটে টান দিতে লাগল। তারপর হঠাৎ প্রচণ্ড মজাদার কোনো কথা মনে পড়ার মতো করে নিজের উরুতে সশব্দে এক চাপড় মারল।

"সবচেয়ে মজার বিষয় হল," সে হেসে উঠে বলল, "ওই বোকা লেস্ট্রেড—যে নিজেকে খুব চালাক মনে করে—একদম ভুল রাস্তায় দৌড় মারছে! সে গিয়ে ধরেছে ওই সেক্রেটারি স্ট্যাঙ্গারসনকে—খুনের ব্যাপারে যার কোনো হাতই নেই, ঠিক যেমন মায়ের পেটের নবজাতক শিশুর কোনো হাত থাকে না! আমার তো মনে হয় এতক্ষণে ও স্ট্যাঙ্গারসনকে জেলেও পুরে ফেলেছে!"

কথাটা ভেবে গ্রেগসন এতই পুলকিত হল যে হাসতে হাসতে তার দম আটকে যাওয়ার উপক্রম হল।

"আর আপনি এই ক্লু কীভাবে পেলেন?"

"আহা, সব বলছি শুনুন। তবে হ্যাঁ, ডাক্তার ওয়াটসন, এগুলো যেন কিন্তু আমাদের নিজেদের মধ্যেই থাকে! প্রথমে যে বাধাটার মুখোমুখি আমাদের হতে হয়েছিল, তা হল এই আমেরিকান লোকটার অতীত পরিচয় জানা। অন্য কেউ হলে হয়তো পেপারে বিজ্ঞাপন দিয়ে উত্তরের আশায় বসে থাকত, অথবা কোনো প্রত্যক্ষদর্শী নিজে থেকে এসে খবর দেবে বলে অপেক্ষা করত। কিন্তু টোবিয়াস গ্রেগসনের কাজের ধারা ওরকম নয়। মৃতদেহের পাশে যে টুপিটা পাওয়া গিয়েছিল, মনে আছে তো?"

"হ্যাঁ," হোমস্‌ বলল, "সেটা ছিল ১২৯ ক্যামবারওয়েল রোডের জন আন্ডারউড অ্যান্ড সন্স্‌-এর তৈরি।"

গ্রেগসনের উৎফুল্ল মুখটা মুহূর্তে চুপসে গেল।

"আপনি ওটাও খেয়াল করেছেন নাকি! আমি ভাবতেও পারিনি," সে বলল, "আপনি কি সেখানে গিয়েছিলেন?"

"না।"

"বাহ্!" আশ্বস্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল গ্রেগসন, "সুযোগ যতই ছোট মনে হোক না কেন, তাকে কখনো হেলাফেলা করা উচিত নয়।"

"মহৎ মস্তিষ্কের কাছে কোনো কিছুই তুচ্ছ নয়," সংক্ষেপে ধ্রুপদী ঢঙে মন্তব্য করল হোমস্‌।

"যাই হোক, আমি আন্ডারউডের দোকানে গিয়ে জিজ্ঞেস করলাম যে এই মাপের এবং এই চেহারার কোনো টুপি সে বিক্রি করেছে কিনা। সে তার খাতা খুলে মেলাতেই এক চান্সে বের করে ফেলল। টুপিটা সে পাঠিয়েছিল টরকি টেরাসের শারপঁতিয়ের বোর্ডিং হাউসে বসবাসকারী মি. ড্রেবার নামে এক লোকের কাছে। ব্যাস, এভাবেই পেয়ে গেলাম লোকটার আসল ঠিকানা!"

"বেশ চটপটে বুদ্ধি—খুবই চমৎকার!" বিড়বিড় করে প্রশংসা করল শেরলক হোমস্‌।

"এরপর আমি সোজাসুজি গিয়ে হাজির হলাম মাদাম শারপঁতিয়ের বাড়িতে," ডিটেকটিভ তার গল্প চালিয়ে গেল। "গিয়ে দেখলাম ভদ্রমহিলার মুখ ফ্যাকাশে, তীব্র উৎকণ্ঠায় অস্থির। ঘরে তাঁর মেয়েও ছিল—অসাধারণ সুন্দরী মেয়ে বলতে হবে; আমি কথা বলতে শুরু করতেই দেখলাম মেয়েটার চোখ দুটো লাল হয়ে আছে, আর ঠোঁট দুটো থরথর করে কাঁপছে। আমার চোখ এড়াতে পারেনি সেটা। আমি তখনই ডালমে কু ছূটা হ্যায় বলে সুবাস পেলাম। আপনি তো জানেনই মি. শেরলক হোমস্‌—আসল গন্ধটা পেলে স্নায়ুর মধ্যে কেমন একটা রোমাঞ্চ খেলে যায়! আমি জিজ্ঞেস করলাম, 'আপনাদের সাবেক বোর্ডার ক্লিবল্যান্ডের মি. ইনক জে. ড্রেবারের রহস্যময় মৃত্যুর খবর কি আপনারা পেয়েছেন?'

"মা শুধু মাথা নাড়লেন। মুখ দিয়ে যেন একটা শব্দও ফোটানোর ক্ষমতা তাঁর ছিল না। আর মেয়েটা তো ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল। আমার মন আরও কড়া করে বলল যে এরা নিশ্চয়ই এ বিষয়ে কিছু না কিছু জানে।

"'মি. ড্রেবার ট্রেন ধরার জন্য কটার সময় আপনাদের বাড়ি থেকে বের হয়েছিলেন?' আমি প্রশ্ন করলাম।

"'আটটার সময়,' নিজের ভেতরের অস্থিরতা চেপে গলার ভেতরের থুতু গিলে তিনি বললেন, 'তাঁর সেক্রেটারি মি. স্ট্যাঙ্গারসন বলেছিলেন যে দুটো ট্রেন আছে—একটা সোয়া নয়টায় আর একটা এগারোটায়। ওঁদের প্রথম ট্রেনটাই ধরার কথা ছিল।'

"'আর সেটাই কি আপনারা তাঁকে শেষবারের মতো দেখেছিলেন?'

"আমার প্রশ্নটা শোনামাত্র ভদ্রমহিলার মুখের চেহারা এমন ভয়ংকর বদলে গেল! তাঁর মুখের রক্ত যেন এক নিমেষে শুষে গেল। বেশ কয়েক সেকেন্ড পর অত্যন্ত কষ্টে মুখ দিয়ে শুধু একটা শব্দ বের করতে পারলেন—'হ্যাঁ'। আর যখন বললেন, তখন সেই গলার আওয়াজ শোনাল একদম অস্বাভাবিক, খসখসে।

"মুহূর্তের জন্য ঘরের ভেতর এক থমথমে নীরবতা নেমে এল। তারপর মেয়েটি একদম শান্ত ও স্পষ্ট গলায় কথা বলে উঠল।

"'মিথ্যা কথা বলে কখনো কারও ভালো হতে পারে না, মা,' সে বলল, 'চলো আমরা এই ভদ্রলোকের কাছে সব সত্যি পরিষ্কার করে বলি। আমরা কিন্তু মি. ড্রেবারকে আবার দেখেছি।'

"'ঈশ্বর তোমায় ক্ষমা করুন!' নিজের দুই হাত ওপরে তুলে চিৎকার করে উঠলেন মাদাম শারপঁতিয়ে, তারপর চেয়ারের ওপর ধপাস করে ঢলে পড়লেন। 'তুমি তোমার নিজের দাদাকে খুন করলে!'

"'আর্থার নিশ্চয়ই চাইবে আমরা যেন সত্যি কথাটাই বলি,' মেয়েটি দৃঢ়তার সঙ্গে জবাব দিল।

"'এখনই আমায় সবকিছু খুলে বলাটাই আপনাদের জন্য বুদ্ধিমানের কাজ হবে,' আমি বললাম, 'অর্ধেক সত্যি বলা আর না বলা সমান কথা। তা ছাড়া আমরা কতটা জেনে বসে আছি, সেটা আপনারা ধারণাও করতে পারবেন না।'

"'তোমার যা ইচ্ছে তা-ই হোক, অ্যালিস!' চিৎকার করে উঠলেন তাঁর মা; তারপর আমার দিকে ঘুরে বললেন, 'আমি আপনাকে সব বলছি, স্যার। কিন্তু দয়া করে ভাববেন না যে আমার ছেলের জন্য আমার এই ব্যাকুলতা সে এই ভয়ংকর কাণ্ডে জড়িয়ে পড়েছে সেই ভয়ে। সে একদম নির্দোষ! আমার ভয় শুধু একটাই—আপনার চোখে বা অন্য কারও চোখে সে হয়তো অপরাধী বলে মনে হতে পারে। যদিও সেটা অসম্ভব কথা! তার চরিত্র, তার পেশা, তার অতীত রেকর্ড—সবই তো এর সাক্ষ্য দিচ্ছে।'

"'আপনার সবচেয়ে ভালো পথ হল সব সত্যি কথা উজাড় করে বলে দেওয়া,' আমি উত্তর দিলাম, 'আমার ওপর ভরসা রাখুন, আপনার ছেলে যদি সত্যি নির্দোষ হয়ে থাকে, তবে তার গায়ে একটা আঁচড়ও লাগবে না।'

"'অ্যালিস, আমার মনে হয় তুমি বরং আমাদের দুজনকে একা থাকতে দাও,' মা বললেন, আর মেয়েটিও ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল। 'শুনুন স্যার,' তিনি বলতে লাগলেন, 'আমার ইচ্ছে ছিল না এই সব আপনাকে বলার, কিন্তু আমার হতভাগী মেয়ে যখন বলেই ফেলেছে, তখন আমার আর কোনো উপায় নেই। যখন মুখ খোলার সিদ্ধান্ত নিয়েছিই, তখন কোনো কিছু বাদ না দিয়ে আপনাকে সব বলছি।'

"'সেটাই আপনার সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে,' আমি বললাম।

"'মি. ড্রেবার আমাদের এখানে প্রায় তিন সপ্তাহ ধরে ছিলেন। তিনি আর তাঁর সচিব মি. স্ট্যাঙ্গারসন এতদিন ধরে ইউরোপ মহাদেশে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন। আমি ওঁদের ট্রাঙ্কের ওপর 'কোপেনহেগেন'-এর লেবেল সাঁটা দেখেছি, তা থেকেই বুঝেছি যে ওটাই ছিল ওঁদের শেষ আস্তানা। স্ট্যাঙ্গারসন লোকটা ছিল চুপচাপ, গম্ভীর প্রকৃতির; কিন্তু দুঃখের বিষয়, তাঁর মনিব লোকটা ছিল একেবারেই অন্য ধাতুতে গড়া। তার স্বভাব-চরিত্র ছিল বিশ্রী, কদর্য আর পশুর মতো। এখানে আসার প্রথম রাতেই সে মদ খেয়ে চুর হয়ে এল, আর সত্যি বলতে কী, প্রতিদিন দুপুর বারোটার পর তাকে এক মুহূর্তের জন্যও সচেতন বা জ্ঞানসম্পন্ন অবস্থায় পাওয়া যেত না। বাড়ির কাজের মেয়েদের সঙ্গে তার কথাবার্তা আর চালচলন ছিল অত্যন্ত কুরুচিকর ও আপত্তিকর। সবচেয়ে বাজে ব্যাপার হল, খুব শিগগিরই সে আমার মেয়ে অ্যালিসের ওপর চোখ দিল এবং তার সঙ্গে একের পর এক এমন সব ভাষায় কথা বলতে লাগল—যা ভাগ্যিস আমার সোজা-সরলা মেয়েটা বোঝেনি! একদিন তো সে হঠাৎ অ্যালিসকে জড়িয়ে ধরে কোলেও টেনে নিল—যা দেখে তার নিজের সচিব পর্যন্ত তার এই অভদ্র আচরণের জন্য ধিক্কার দিতে ছাড়েনি।'

"'কিন্তু আপনি এসব সহ্য করলেন কেন?' আমি জিজ্ঞেস করলাম, 'আপনার তো যখন খুশি বোর্ডারদের তাড়িয়ে দেওয়ার অধিকার ছিল।'

"আমার এই চাঁচাছোলা প্রশ্নে মিসেস শারপঁতিয়ের মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। 'আহা, যে দিন সে এসে ঢুকল, সে দিনই যদি তাকে তাড়িয়ে দিতাম!' তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, 'কিন্তু টাকার লোভ বড় খারাপ জিনিস স্যার! ওরা দুজন দিনে এক পাউন্ড করে দিচ্ছিল—অর্থাৎ সপ্তাহে চৌদ্দ পাউন্ড! আর এখন তো ব্যবসার একদম মন্দা মরশুম। আমি বিধবা মানুষ, নৌবাহিনীতে থাকা আমার ছেলের পেছনেও অনেক খরচ হয়ে গেছে। এতগুলো টাকা হাতছাড়া করতে মন সরেনি। ভেবেছিলাম ভালোই হবে। কিন্তু এই শেষ কাণ্ডটা সীমা ছাড়িয়ে গেল, আর সেই জন্যই আমি তাকে ঘর খালি করে দেওয়ার নোটিস দিলাম। সে যে চলে যাচ্ছিল, তার আসল কারণ ছিল এটাই।'

"'তারপর?'

"'সে যখন গাড়ি ডেকে চলে গেল, তখন আমার বুকের ওপর থেকে যেন পাথর নেমে গেল। আমার ছেলে এখন ছুটিতে বাড়িতেই আছে, কিন্তু তাকে আমি এসবের কিছুই ঘুণাক্ষরে জানতে দিইনি—কারণ তার মেজাজ বড্ড চড়া, আর বোনকে সে প্রাণের চেয়েও বেশি ভালোবাসে। ওরা চলে যাওয়ার পর দরজাটা বন্ধ করে মনে হল যাক, বাঁচা গেল! কিন্তু হায়, এক ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে আবার ঘণ্টি বেজে উঠল, আর আমি গিয়ে দেখলাম যে মি. ড্রেবার ফিরে এসেছে! সে প্রচণ্ড উত্তেজিত, আর স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে আবার আকণ্ঠ মদ গিলে এসেছে। আমি আর আমার মেয়ে যে ঘরে বসেছিলাম, সে সোজা গায়ের জোরে সেই ঘরে ঢুকল আর উল্টোপাল্টা বকতে শুরু করল যে সে নাকি ট্রেন মিস করেছে। তারপর সে অ্যালিসের দিকে ঘুরে সোজা আমার চোখের সামনেই প্রস্তাব দিয়ে বসল যে অ্যালিস যেন তার সঙ্গে পালিয়ে যায়! "তোমার তো বয়স হয়েছে," সে বলল, "আর তোমাকে আটকানোর মতো কোনো আইন নেই। আমার কাছে অঢেল টাকা আছে। এই বুড়িটাকে গোলায় যাক, তুমি সোজা আমার সঙ্গে চলে এসো! তোমাকে একদম রাজরানির মতো রাখব!" বেচারি অ্যালিস ভয়ে পিছিয়ে গেল, কিন্তু লোকটা তার কবজি চেপে ধরে দরজার দিকে হ্যাঁচকা টান মারল। আমি চিৎকার করে উঠলাম, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই ঘরে এসে ঢুকল আমার ছেলে আর্থার। তারপর যে কী ঘটল, আমি জানি না! আমি শুধু গালাগাল আর ধস্তাধস্তির আওয়াজ পেলাম। ভয়ে চোখ তুলে তাকানোর সাহস আমার ছিল না। যখন চোখ খুললাম, দেখলাম আর্থার হাতে একটা মোটা লাঠি নিয়ে দরজায় দাঁড়িয়ে হাসছে। "আমার মনে হয় না এই উটকো বাবুটি আমাদের আর কখনো জ্বালাতন করতে আসবে," সে বলল, "আমি একটু পেছন পেছন গিয়ে দেখে আসি লোকটা কোথায় যায়।" এই বলে টুপিটা মাথায় দিয়ে সে সোজা রাস্তায় নেমে গেল। আর পরদিন সকালে আমরা শুনলাম মি. ড্রেবারের ওই রহস্যময় মৃত্যুর খবর।'

"মিসেস শারপঁতিয়ের মুখ থেকে এই জবানবন্দি বের করতে গিয়ে কতবার যে তিনি হাঁপিয়ে উঠলেন আর থামলেন! মাঝে মাঝে তাঁর গলা এত ক্ষীন হয়ে আসছিল যে আমি শব্দগুলো শোনাই পাচ্ছিলাম না। তবে আমি শর্টহ্যান্ডে তাঁর প্রতিটা কথা টুকে রেখেছি, যাতে কোনো ভুলভ্রান্তির সুযোগ না থাকে।"

"বেশ রোমাঞ্চকর গল্প তো!" হাই তুলতে তুলতে বলল শেরলক হোমস্‌। "তারপর কী হল?"

"মিসেস শারপঁতিয়ে যখন থামলেন," ডিটেকটিভ বলে যেতে লাগল, "তখন আমি বুঝে গেলাম যে এই মামলার সমস্ত জটিলতা আটকে আছে একটা মাত্র প্রশ্নের ওপর। মহিলারা যে দৃষ্টিতে কাবু হয়, সেই তীক্ষ্ণ চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে আমি জিজ্ঞেস করলাম, তাঁর ছেলে ঠিক কটায় বাড়ি ফিরেছিল?

"'আমি জানি না,' তিনি জবাব দিলেন।

"'জানেন না?'

"'না; ওর কাছে একটা দ্বিতীয় চাবি থাকে, ও নিজেই দরজা খুলে ঢুকেছিল।'

"'আপনি ঘুমোতে যাওয়ার পর?'

"'হ্যাঁ।'

"'আপনি কটার সময় শুতে গিয়েছিলেন?'

"'রাত এগারোটা নাগাদ।'

"'তার মানে আপনার ছেলে কমপক্ষে ঘণ্টা দুয়েক বাইরে ছিল?'

"'হ্যাঁ।'

"'হতে পারে চার-পাঁচ ঘণ্টাও?'

"'হ্যাঁ।'

"'সেই সময়টা সে কী করছিল?'

"'আমি জানি না,' জবাব দিলেন তিনি, আর কথা বলতে বলতে তাঁর ঠোঁট দুটো ফ্যাকাশে সাদা হয়ে গেল!

"ব্যাস, এরপর আর বুঝতে কিছু বাকি থাকে? আমি লেফটেন্যান্ট শারপঁতিয়ে কোথায় আছে খোঁজ নিয়ে দুজন কনস্টেবলকে নিয়ে গিয়ে সোজা তাকে গ্রেপ্তার করলাম। যখন তার কাঁধে হাত দিয়ে সাবধানে আমাদের সঙ্গে আসতে বললাম, লোকটা বুক ফুলিয়ে বেপরোয়া উত্তর দিল, 'আশা করি আপনারা ওই শয়তান ড্রেবারের খুনে জড়িত থাকার অপরাধেই আমাকে গ্রেপ্তার করছেন?' চিন্তা করে দেখুন! আমরা তো খুনের 'খ'-টাও তার কাছে উচ্চারণ করিনি, অথচ সে নিজে থেকেই ড্রেবারের নাম তুলে ফেলল! চরম সন্দেহজনক আচরণ নয় কি?"

"অত্যন্ত সন্দেহজনক!" সায় দিল হোমস্‌।

"তা ছাড়া, তার মা যে মোটা লাঠিটার কথা বলেছিলেন, যেটা নিয়ে সে ড্রেবারের পেছনে ছুটেছিল—সেই ওক কাঠের শক্ত লাঠিটা তখনও তার হাতেই ছিল!"

"তাহলে আপনার তত্ত্বটা কী দাঁড়াচ্ছে?"

"হুঁ, আমার মতে সে ড্রেবারকে পিছু ধাওয়া করে ব্রিক্সটন রোড পর্যন্ত নিয়ে যায়। সেখানে গিয়ে দুজনের মধ্যে নতুন করে বচসা শুরু হয়, আর মারামারির এক ফাঁকে লাঠির এক সজোরে ঘাও—হয়তো পেটের ওপর—যার ফলে কোনো বাইরের দাগ না রেখে ড্রেবার সঙ্গে সঙ্গে খতম হয়ে যায়। রাতটা এত বৃষ্টিভেজা ছিল যে রাস্তায় একটা লোকও ছিল না। ফলে শারপঁতিয়ে সহজেই লাশটা টেনে নিয়ে ওই ফাঁকা বাড়িতে ফেলে রেখে আসে। আর মোমবাতি, দেয়ালের রক্ত দিয়ে লেখা, আর আংটি—ওগুলো আর কিছুই নয়, পুলিশকে ভুল পথে চালিত করার চালাকি মাত্র!"

"সাবাশ!" উৎসাহব্যঞ্জক গলায় বলল হোমস্‌। "সত্যিই গ্রেগসন, আপনি দিন দিন বেশ উন্নতি করছেন! আপনাকে দিয়ে সত্যি কিছু একটা হবে দেখছি।"

"আমি নিজেকে নিয়ে একটু গর্ব করতেই পারি যে কাজটা বেশ পরিপাটি করে গুটিয়ে ফেলেছি," সগর্বে জবাব দিল ডিটেকটিভ। "ছোকরা অবশ্য একটা জবানবন্দি দেওয়ার নাটক করেছিল—বলল নাকি সে কিছুক্ষণ ড্রেবারের পিছু নেওয়ার পর ড্রেবার তাকে দেখে ফেলে এবং একটা ট্যাক্সি ডেকে চম্পট দেয়। তারপর বাড়ি ফেরার পথে নাকি তার এক পুরোনো জাহাজি বন্ধুর সঙ্গে দেখা হয় আর দুজনে মিলে অনেকক্ষণ পায়চারি করে। কিন্তু সেই জাহাজি বন্ধুটি কোথায় থাকে জিজ্ঞেস করতেই সে আর কোনো সদুত্তর দিতে পারল না! আমার মনে হয় পুরো কেসটা একদম নিখুঁত মিলে গেছে। সবচেয়ে মজা লাগছে ওই বোকা লেস্ট্রেডের কথা ভেবে—যে ভুল ট্র্যাকে দৌড় মারছিল! মনে হয় না ও আর কিছু করতে পারবে। আরে জয় ভগবান, এই তো লোকটা নিজেই হাজির!"

আসলেই লেস্ট্রেড! আমরা যখন কথা বলছিলাম, ঠিক তখনই সে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠছিল এবং ঘরের ভেতর এসে প্রবেশ করল। তবে সাধারণত তার চালচলন আর পোশাক-আশাকে যে আত্মবিশ্বাস আর পারিপাট্য থাকে, আজ কিন্তু তার ছিটেফোঁটাও ছিল না। তার মুখমণ্ডল চরম বিচলিত ও চিন্তিত, জামাকাপড় অগোছালো। দেখে বোঝা যাচ্ছিল সে শেরলক হোমসের কাছে পরামর্শ চাইতেই এসেছে—কারণ ঘরে ঢুকেই তার সহকর্মীকে দেখে সে বেশ ইতস্তত আর অস্বস্তিতে পড়ে গেল। ঘরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে হাত দিয়ে টুপিটা নিয়ে নার্ভাসভাবে দোলাতে লাগল সে, বুঝতে পারছিল না কী করবে।

"এক অত্যন্ত অদ্ভুত ঘটনা ঘটে গেছে," অবশেষে মুখ খুলল সে—"এক চরম অবিশ্বাস্য ব্যাপার!"

"ওহ্, তাই নাকি মি. লেস্ট্রেড!" বিজয়ের হাসিতে চেঁচিয়ে উঠল গ্রেগসন। "আমি জানতাম যে আপনি শেষমেশ ওই সিদ্ধান্তেই পৌঁছবেন! তা, সচিব জোসেফ স্ট্যাঙ্গারসনকে কি খুঁজে বের করতে পারলেন?"

"সচিব মি. জোসেফ স্ট্যাঙ্গারসন," গম্ভীর কণ্ঠে ধীরলয়ে জবাব দিল লেস্ট্রেড, "আজ সকাল প্রায় ছয়টার সময় হ্যালিডে’স প্রাইভেট হোটেলে খুন হয়েছেন!"