৩য় অধ্যায়: লরিস্টন গার্ডেন্সের রহস্য

স্বীকার করছি, আমার সঙ্গীর তত্ত্বের ব্যবহারিক দিকের এই নতুন প্রমাণ পেয়ে আমি রীতিমতো চমকে উঠলাম। তার বিশ্লেষণ-ক্ষমতার প্রতি আমার শ্রদ্ধা অভাবনীয়ভাবে বেড়ে গেল। তবে মনের এক কোণে তখনও একটু সন্দেহ উঁকি দিচ্ছিল—গোটা ব্যাপারটাই আমাকে তাক লাগিয়ে দেওয়ার জন্য আগে থেকে সাজানো কোনও নাটক নয় তো! যদিও আমাকে বোকা বানিয়ে তার কী এমন পার্থিব লাভ হতে পারে, তা আমার বুদ্ধির অগম্য ছিল। আমি তার দিকে তাকাতে দেখলাম, সে ততক্ষণে চিঠিটা পড়ে ফেলেছে; আর তার চোখে ফুটে উঠেছে এক শূন্য, দীপ্তিহীন দৃষ্টি, যা থেকে বোঝা যায় তার মন এখন গভীর চিন্তায় মগ্ন।

"তুমি ছাই এটা কী করে বুঝলে?" আমি জিজ্ঞেস করলাম।

"কী বুঝলাম?" একটু বিরক্তির সুরেই সে বলল।

"এই যে, ওই লোকটি নৌবাহিনীর একজন অবসরপ্রাপ্ত সার্জেন্ট।"

"তুচ্ছ ব্যাপার নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় আমার নেই," সে রুক্ষভাবে জবাব দিল; তারপর একটু হেসে বলল, "আমার অভদ্রতা মাফ কোরো। তুমি আমার চিন্তার সুতোটা ছিঁড়ে দিয়েছ; তবে সম্ভবত সেটা একদিক দিয়ে ভালোই হয়েছে। তা, তুমি সত্যিই বুঝতে পারোনি যে ওই লোকটি নৌবাহিনীর একজন সার্জেন্ট?"

"না, সত্যিই পারিনি।"

"আমি কী করে জানলাম তা ব্যাখ্যা করার চেয়ে জানাটা ঢের বেশি সহজ ছিল। তোমাকে যদি প্রমাণ করতে বলা হয় যে দুয়ে-দুয়ে চার হয়, তুমি হয়তো একটু মুশকিলেই পড়বে, অথচ তুমি জানো যে ব্যাপারটা ধ্রুব সত্য। রাস্তার ওপার থেকেই আমি দেখতে পাচ্ছিলাম যে লোকটার হাতের উল্টোদিকে একটা মস্ত বড় নীল নোঙরের উল্কি আঁকা। সেটা দেখেই সমুদ্রের গন্ধ পেলাম। কিন্তু তার হাঁটাচলায় একটা সামরিক কায়দা ছিল, আর গালের দুপাশে ছিল নিয়মমাফিক জুলপি। এতেই নৌবাহিনীর ব্যাপারটা পরিষ্কার হল। লোকটার মধ্যে একটা আত্মম্ভরিতা আর আদেশের ভঙ্গিমা ছিল। সে যেভাবে মাথা উঁচু করে তার ছড়িটা ঘোরাচ্ছিল, সেটা নিশ্চয়ই তুমি খেয়াল করেছ। তাছাড়া, চেহারা দেখেই বোঝা যায় সে একজন স্থির, সম্মানীয়, প্রৌঢ় মানুষ—এই সব তথ্যই আমাকে বিশ্বাস করতে বাধ্য করল যে সে একজন সার্জেন্ট ছিল।"

"অপূর্ব!" আমি সোল্লাসে বলে উঠলাম।

"নিতান্তই মামুলি," হোমস বলল, যদিও তার মুখের ভাব দেখে আমার মনে হল, আমার এই স্পষ্ট বিস্ময় আর প্রশংসায় সে খুশিই হয়েছে। "এইমাত্র আমি বলছিলাম যে আজকাল আর কোনও অপরাধী নেই। মনে হচ্ছে আমার ধারণাটা ভুল—এটা দ্যাখো!" পিয়ন যে চিঠিটা দিয়ে গিয়েছিল, সেটা সে আমার দিকে ছুঁড়ে দিল।

চিঠিটায় চোখ বোলাতেই আমি চিৎকার করে উঠলাম, "সর্বনাশ! এ তো ভয়ংকর ব্যাপার!"

"ঘটনাটা একটু অসাধারণ বলেই তো মনে হচ্ছে," সে শান্ত গলায় মন্তব্য করল। "তুমি কি ওটা একটু জোরে পড়ে শোনাবে?"

আমি তাকে এই চিঠিটাই পড়ে শোনালাম—

"আমার প্রিয় মিঃ শার্লক হোমস,—

"ব্রিক্সটন রোডের কাছে ৩ নম্বর লরিস্টন গার্ডেন্সে কাল রাতে একটা ভয়াবহ কাণ্ড ঘটে গেছে। আমাদের টহলদার পুলিশ রাত দুটোর দিকে সেখানে একটা আলো দেখতে পায়, আর বাড়িটা যেহেতু খালি পড়ে ছিল, তাই তার সন্দেহ হয় যে কোথাও কোনও গোলমাল আছে। সে দেখতে পায় দরজা খোলা, আর সামনের ঘরটায়, যেখানে কোনও আসবাবপত্র নেই, সেখানে এক ভদ্রলোকের মৃতদেহ পড়ে আছে। লোকটির পরনে চমৎকার পোশাক, আর পকেটে থাকা কার্ডে নাম লেখা রয়েছে ‘হনোক জে ড্রেবার, ক্লিভল্যান্ড, ওহায়ো, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র’। কোনও ডাকাতি হয়নি, লোকটি কীভাবে মারা গেল তারও কোনও প্রমাণ নেই। ঘরের ভেতর রক্তের দাগ রয়েছে, কিন্তু তার শরীরে কোনও আঘাতের চিহ্ন নেই। সে কীভাবে এই খালি বাড়িতে এসে ঢুকল, তা ভেবে আমরা কূল পাচ্ছি না; সত্যি বলতে কী, গোটা ব্যাপারটাই একটা মস্ত ধাঁধা। বারোটার আগে যে-কোনও সময় যদি আপনি একবার বাড়িটাতে আসতে পারেন, তবে আমাকে সেখানেই পাবেন। আপনার তরফ থেকে কোনও খবর না পাওয়া পর্যন্ত আমি সব কিছু আগের মতোই অপরিবর্তিত রেখেছি। যদি আপনার আসা সম্ভব না হয়, তবে আমি আপনাকে আরও বিস্তারিত জানাব, আর আপনি যদি আপনার মতামত জানিয়ে আমাকে বাধিত করেন, তবে চিরকৃতজ্ঞ থাকব।

আপনার বিশ্বস্ত, টোবিয়াস গ্রেগসন।"

"স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের অফিসারদের মধ্যে গ্রেগসনই সবচেয়ে ধুরন্ধর," আমার বন্ধু মন্তব্য করল; "অপদার্থদের দঙ্গলে সে আর লেস্ট্রেডই যা একটু কাজের। দুজনেই বেশ তৎপর আর উদ্যোগী, কিন্তু তাদের কাজের ধরন একেবারে সেকেলে—ভীষণ রকম সেকেলে। তাছাড়া, ওদের দুজনের মধ্যে সাপে-নেউলে সম্পর্ক। দুই পেশাদার সুন্দরীর মতো ওরা একে অপরের প্রতি চরম ঈর্ষাকাতর। এই মামলায় যদি দুজনকেই লেলিয়ে দেওয়া হয়, তবে বেশ একটা মজার কাণ্ড হবে।"

তার এই অবিচলিত ভঙ্গিতে অনর্গল বকে যাওয়া দেখে আমি অবাক হয়ে গেলাম। "নিশ্চয়ই এক মুহূর্তও আর নষ্ট করা উচিত নয়," আমি চিৎকার করে উঠলাম, "আমি কি গিয়ে তোমার জন্য একটা ঘোড়ার গাড়ির ব্যবস্থা করব?"

"যাব কি না, তা নিয়ে আমি ঠিক নিশ্চিত নই। এই দুনিয়ায় আমার মতো এমন হাড়-কুঁড়ে শয়তান আর দুটো নেই—অবশ্য যখন আমার ওপর সেই কুঁড়েমি সওয়ার হয়; কারণ মাঝে মাঝে আমি আবার বেশ চটপটেও হতে পারি।"

"সে কী, এ তো ঠিক সেই রকমই একটা সুযোগ, যার জন্য তুমি এতদিন ধরে উসখুস করছিলে।"

"আমার প্রিয় বন্ধু, তাতে আমার কীই-বা এসে যায়। ধরো, আমি গোটা রহস্যের জট ছাড়িয়ে ফেললাম, তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো যে গ্রেগসন, লেস্ট্রেড আর তাদের দলবলই সব কৃতিত্ব পকেটে পুরবে। সরকারি পদে না থাকলে এই এক জ্বালা।"

"কিন্তু সে তো তোমার সাহায্য ভিক্ষা করছে।"

"হ্যাঁ। সে জানে যে আমি তার চেয়ে অনেক উঁচুদরের, আর সে কথা সে আমার কাছে স্বীকারও করে; কিন্তু তৃতীয় কোনও ব্যক্তির সামনে সে কথা স্বীকার করার আগে সে নিজের জিভ কেটে ফেলবে। সে যাই হোক, আমরা গিয়ে একবার দেখেই আসি না হয়। আমি আমার নিজের কায়দাতেই কাজটা হাসিল করব। আর কিছু না হোক, অন্তত ওদের বোকামি দেখে একটু হাসতে তো পারব। চলো!"

সে তড়িঘড়ি তার ওভারকোটটা গায়ে চাপাল, আর এমনভাবে হাঁকডাক শুরু করল যা দেখে মনে হল তার সেই নিস্পৃহ ভাবটা কেটে গিয়ে এখন এক প্রবল উদ্যম তাকে পেয়ে বসেছে।

"তোমার টুপিটা নিয়ে নাও," সে বলল।

"তুমি চাও যে আমিও আসি?"

"হ্যাঁ, যদি তোমার অন্য কোনও ভালো কাজ না থাকে।" এক মিনিট পরেই আমরা দুজনে একটা ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে প্রচণ্ড বেগে ব্রিক্সটন রোডের দিকে ছুটলাম।

সেটা ছিল এক কুয়াশাচ্ছন্ন, মেঘলা সকাল, আর বাড়ির ছাদগুলোর ওপর একটা ঘোলাটে রঙের চাদর ঝুলে ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল যেন নীচের কাদা-মাখা রাস্তাগুলোরই একটা প্রতিফলন। আমার সঙ্গীর মেজাজ তখন ফুরফুরে, আর সে অনর্গল ক্রেমোনার বেহালা এবং স্ট্র্যাডিভারিয়াস আর আমাতির মধ্যে কী তফাত, তা নিয়ে বকে যাচ্ছিল। আমি কিন্তু একেবারে চুপচাপ ছিলাম, কারণ সেই ম্যাড়ম্যাড়ে আবহাওয়া আর যে মনমরা কাজে আমরা চলেছিলাম, তা আমার মনটাকে একেবারে দমিয়ে দিয়েছিল।

"হাতে থাকা কাজটা নিয়ে তুমি বোধহয় তেমন একটা মাথা ঘামাচ্ছ না," হোমসের সংগীত-বিষয়ক বক্তৃতায় বাধা দিয়ে শেষমেশ আমি বললাম।

"এখনও তো কোনও তথ্যই হাতে আসেনি," সে জবাব দিল। "সব প্রমাণ হাতে পাওয়ার আগেই কোনও তত্ত্ব খাড়া করাটা একটা মস্ত বড় ভুল। তাতে বিচারের পাল্লা একদিকে ঝুঁকে যায়।"

"শিগগিরই তুমি তোমার তথ্য পেয়ে যাবে," আঙুল দিয়ে দেখিয়ে আমি মন্তব্য করলাম; "এই তো ব্রিক্সটন রোড, আর আমি যদি খুব একটা ভুল না করে থাকি, তবে ওটাই সেই বাড়ি।"

"ঠিক তাই। থামো, গাড়োয়ান, থামো!" আমরা তখনও বাড়িটা থেকে একশো গজের মতো দূরে ছিলাম, কিন্তু সে আমাদের সেখানেই নামার জন্য জেদ ধরল, আর বাকি পথটুকু আমরা হেঁটেই পার হলাম।

৩ নম্বর লরিস্টন গার্ডেন্সের চেহারায় ছিল এক অশুভ এবং ভীতিপ্রদ ছাপ। রাস্তা থেকে একটু পিছিয়ে থাকা চারটি বাড়ির মধ্যে এটি ছিল একটি; দুটিতে লোক থাকত আর বাকি দুটো ছিল খালি। শেষের বাড়ি দুটোর দিকে তাকালেই চোখে পড়ত সারি সারি শূন্য, বিষণ্ণ জানালা, যা ছিল একেবারে ফাঁকা আর মনমরা; কেবল অস্পষ্ট কাচের ওপর এখানে-ওখানে চোখের ছানির মতো গজিয়ে ওঠা 'ভাড়া দেওয়া হইবে' লেখা কয়েকটা কার্ড ছাড়া আর কিছুই ছিল না। রুগ্‌ণ গাছের বিক্ষিপ্ত ছড়াছড়িওয়ালা একটা ছোট্ট বাগান প্রতিটি বাড়িকে রাস্তা থেকে আলাদা করে রেখেছিল, আর তার মাঝখান দিয়ে চলে গিয়েছিল একটা সরু পায়ে-হাঁটা পথ, যার রংটা হলদেটে এবং দেখতে মনে হচ্ছিল যেন মাটি আর নুড়িপাথরের একটা মিশ্রণ। সারা রাত ধরে হওয়া বৃষ্টির ফলে গোটা জায়গাটা প্যাঁচপ্যাঁচ করছিল। বাগানের চারপাশে ছিল তিন ফুট উঁচু একটা ইটের পাঁচিল, যার মাথায় ছিল কাঠের রেলিং, আর সেই পাঁচিলে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল একজন তাগড়াই চেহারার পুলিশ কনস্টেবল। তাকে ঘিরে দাঁড়িয়ে ছিল এক দঙ্গল বখাটে লোক, যারা ভেতরে কী হচ্ছে তার একটুখানি ঝলক দেখার বৃথা আশায় গলা বাড়িয়ে আর চোখ কপালে তুলে উঁকিঝুঁকি মারছিল।

আমি ভেবেছিলাম শার্লক হোমস বোধহয় তক্ষুনি তাড়াহুড়ো করে বাড়ির ভেতর ঢুকে রহস্যের কিনারা করতে ঝাঁপিয়ে পড়বে। কিন্তু তার হাবভাব দেখে মনে হল, এমন কোনও উদ্দেশ্য তার ত্রিসীমানায় নেই। এক চরম নিস্পৃহ ভঙ্গিতে, যা এই পরিস্থিতিতে আমার কাছে নেহাতই এক ভান বলে মনে হল, সে ফুটপাথের ওপর আলসেভাবে পায়চারি করতে লাগল, আর শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল মাটি, আকাশ, উল্টোদিকের বাড়িগুলো আর রেলিংয়ের সারির দিকে। তার পর্যবেক্ষণ শেষ করে, সে ধীরে ধীরে রাস্তা ধরে, অথবা বলা ভালো রাস্তার পাশে থাকা ঘাসের কিনারা ধরে এগিয়ে চলল, আর তার চোখ দুটো মাটির ওপর একেবারে সেঁটে রইল। দুবার সে থামল, আর একবার আমি তাকে হাসতেও দেখলাম, আর শুনলাম সে পরম তৃপ্তিতে একটা শব্দ করে উঠল। ভিজে এঁটেল মাটির ওপর প্রচুর পায়ের ছাপ ছিল, কিন্তু যেহেতু পুলিশ তার ওপর দিয়ে সমানে আসা-যাওয়া করেছে, তাই আমার সঙ্গী যে ওখান থেকে কোনও কিছু জানার আশা করতে পারে, তা আমার মাথাতেই ঢুকল না। তবুও তার তীক্ষ্ণ বোধশক্তির এমন সব অসাধারণ প্রমাণ আমি পেয়েছি যে, আমার কোনও সন্দেহই ছিল না যে আমার চোখের আড়ালে থাকা অনেক কিছুই সে পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে।

বাড়ির দরজায় আমাদের সঙ্গে এক লম্বা, ফ্যাকাশে-মুখো, সোনালি-চুলো লোকের দেখা হল, যার হাতে একটা নোটবই ধরা ছিল; সে ছুটে এসে পরম উচ্ছ্বাসে আমার সঙ্গীর হাত দুটো জড়িয়ে ধরল। "আপনার আসার জন্য আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ," সে বলল, "আমি সব কিছু একেবারে ছোঁয়াছুঁয়ি না করেই রেখে দিয়েছি।"

"ওটা ছাড়া!" রাস্তাটার দিকে আঙুল তুলে আমার বন্ধু জবাব দিল। "এক পাল মোষ যদি ওখান দিয়ে ছুটে যেত, তাহলেও এর চেয়ে বেশি ঘেঁটে যেত না। তবে আমার কোনও সন্দেহ নেই, গ্রেগসন, যে এর অনুমতি দেওয়ার আগেই তুমি তোমার নিজস্ব সিদ্ধান্তে পৌঁছে গিয়েছিলে।"

"বাড়ির ভেতর আমার এত কাজ ছিল যে," গোয়েন্দা মশাই একটু এড়িয়ে গিয়ে বললেন। "আমার সহকর্মী, মিঃ লেস্ট্রেড এখানেই আছেন। আমি ভেবেছিলাম উনিই এদিকটা সামলাবেন।"

হোমস আমার দিকে একবার তাকাল আর একটু ব্যঙ্গের হাসিতে তার ভুরু জোড়া কুঁচকে উঠল। "তোমার আর লেস্ট্রেডের মতো দুজন লোক যেখানে উপস্থিত, সেখানে তৃতীয় ব্যক্তির আর নতুন করে কীই-বা খুঁজে বের করার থাকতে পারে," সে বলল।

গ্রেগসন পরম আত্মতুষ্টিতে তার হাত দুটো ঘষতে লাগল। "আমার মনে হয় যা যা করার তার সবই আমরা করে ফেলেছি," সে জবাব দিল; "তবে মামলাটা বড় অদ্ভুত, আর আমি তো জানি এমন সব ব্যাপারে আপনার কতটা ঝোঁক।"

"তুমি তো এখানে কোনও ঘোড়ার গাড়িতে চেপে আসোনি?" শার্লক হোমস জিজ্ঞেস করল।

"না, মশাই।"

"লেস্ট্রেডও আসেনি?"

"না, মশাই।"

"তাহলে চলো গিয়ে ঘরটা দেখা যাক।" এই রকম একটা অসংলগ্ন মন্তব্য করেই সে লম্বা পায়ে বাড়ির ভেতর ঢুকে গেল, আর তার পিছন পিছন চলল গ্রেগসন, যার চেহারায় তখন চরম বিস্ময় ফুটে উঠেছে।

একটা ছোট পথ, যার তক্তাগুলো একেবারে আলগা আর ধুলোয় মাখা, রান্নাঘর আর ভাঁড়ার ঘরের দিকে চলে গিয়েছিল। তার বাঁদিকে আর ডানদিকে দুটো দরজা খোলা ছিল। তার মধ্যে একটা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে বহু সপ্তাহ ধরে সেটা খোলাই হয়নি। অন্যটা ছিল খাবার ঘরের দরজা, আর সেই ঘরেই ঘটেছিল এই রহস্যময় কাণ্ড। হোমস ভেতরে ঢুকল, আর মৃত্যুর সান্নিধ্যে মানুষের মনে যে একটা চাপা আতঙ্কের সৃষ্টি হয়, সেই অনুভূতি বুকে নিয়ে আমিও তার পিছন পিছন ঢুকলাম।

সেটা ছিল একটা বেশ বড়সড় চৌকো ঘর, আর কোনও আসবাবপত্র না থাকায় সেটাকে আরও বেশি বড় দেখাচ্ছিল। দেয়ালগুলোতে একটা অত্যন্ত রুচিহীন, চটকদার কাগজ সাঁটা ছিল, কিন্তু জায়গায় জায়গায় তাতে ছত্রাক ধরে ছোপ ধরে গিয়েছিল, আর এখানে-ওখানে বড় বড় ফালি আলগা হয়ে ঝুলে পড়েছিল, যার ফলে তলার হলদেটে পলেস্তারা বেরিয়ে পড়েছিল। দরজার ঠিক উল্টোদিকেই ছিল একটা জমকালো ফায়ারপ্লেস, আর তার মাথায় ছিল নকল সাদা মার্বেল পাথরের তৈরি একটা তাক। তার এক কোণে একটা লাল মোমবাতির শেষাংশ আঠার মতো আটকে ছিল। ওই একটা মাত্র জানালা এতই নোংরা ছিল যে তার ভেতর দিয়ে আসা আলো ছিল ঝাপসা আর অনিশ্চিত, যা সব কিছুর ওপর একটা অনুজ্জ্বল ধূসর আভা ছড়িয়ে দিচ্ছিল; আর সারা ঘরময় জমে থাকা পুরু ধুলোর আস্তরণ সেই স্যাঁতসেঁতে ভাবটাকে আরও বাড়িয়ে তুলেছিল।

এই খুঁটিনাটিগুলো আমি অবশ্য পরে খেয়াল করেছিলাম। আপাতত আমার সমস্ত মনোযোগ কেন্দ্রীভূত হয়েছিল তক্তার ওপর টানটান হয়ে পড়ে থাকা ওই একাকী, ভয়ংকর, নিশ্চল মূর্তিটির ওপর, যার শূন্য, দৃষ্টিহীন চোখ দুটো উপরের বিবর্ণ ছাদের দিকে স্থির হয়ে তাকিয়ে ছিল। লোকটি তেতাল্লিশ কি চুয়াল্লিশ বছরের এক মানুষ, মাঝারি উচ্চতা, চওড়া কাঁধ, কোঁকড়ানো কালো চুল, আর গালভর্তি ছোট খোঁচা খোঁচা দাড়ি। তার পরনে ছিল মোটা কাপড়ের একটা ভারী ফ্রক-কোট আর ওয়েস্টকোট, হালকা রঙের প্যান্ট, আর একেবারে নিখুঁত কলার ও কাফ। খুব ভালোভাবে ব্রাশ করা আর পরিপাটি একটা লম্বা হ্যাট তার পাশেই মেঝের ওপর রাখা ছিল। তার হাত দুটো মুঠো করা আর বাহু দুটো দুপাশে ছড়ানো, আর তার পায়ের দিকটা এমনভাবে একে অপরের সঙ্গে আটকে ছিল, যেন মৃত্যুর আগের লড়াইটা তার জন্য অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক ছিল। তার শক্ত হয়ে যাওয়া মুখে ফুটে ছিল এক চরম আতঙ্কের ছাপ, আর আমার তো মনে হল, এমন চরম ঘৃণার অভিব্যক্তি আমি কোনও মানুষের মুখে এর আগে কখনও দেখিনি। এই মারাত্মক আর ভয়ংকর বিকৃতির সঙ্গে তার নিচু কপাল, ভোঁতা নাক, আর সামনের দিকে বেরিয়ে থাকা চোয়াল—সব মিলিয়ে মৃত মানুষটাকে অদ্ভুতভাবে একটা বাঁদরের মতো দেখাচ্ছিল, আর তার দুমড়ে-মুচড়ে থাকা অস্বাভাবিক ভঙ্গিটা সেই ভাবটাকে আরও প্রকট করে তুলেছিল। আমি মৃত্যুকে অনেক রূপে দেখেছি, কিন্তু শহরতলি লন্ডনের এক প্রধান রাস্তার দিকে মুখ করে থাকা এই অন্ধকার, ধুলোয় মাখা ঘরের চেয়ে আর কোথাও সেটা আমার কাছে এত ভয়ংকর রূপে ধরা দেয়নি।

লেস্ট্রেড, আগের মতোই লিকলিকে আর বেজির মতো চেহারায় দরজার কাছে দাঁড়িয়ে ছিল, আর সে আমাকে এবং আমার সঙ্গীকে স্বাগত জানাল।

"এই মামলাটা একটা বিরাট শোরগোল ফেলে দেবে, মশাই," সে মন্তব্য করল। "এর আগে আমি যা কিছু দেখেছি, এ সব কিছুকে ছাপিয়ে গেছে, আর আমিও তো আর কচি খোকা নই।"

"কোনও সূত্রই কি মেলেনি?" গ্রেগসন বলল।

"একেবারেই কিচ্ছু না," লেস্ট্রেড সুর মেলাল।

শার্লক হোমস মৃতদেহটার কাছে এগিয়ে গেল, এবং হাঁটু গেড়ে বসে গভীর মনোযোগের সঙ্গে সেটা পরীক্ষা করতে লাগল। "তোমরা নিশ্চিত যে শরীরে কোনও আঘাতের চিহ্ন নেই?" সে জিজ্ঞেস করল, চারদিকে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা অসংখ্য রক্তের ছিটে আর জমাট বাঁধা রক্তের দাগের দিকে আঙুল তুলে।

"একশো ভাগ!" দুজন গোয়েন্দাই একসঙ্গে চিৎকার করে উঠলেন।

"তাহলে তো বোঝাই যাচ্ছে, এই রক্ত দ্বিতীয় কোনও ব্যক্তির—সম্ভবত খুনির, যদি সত্যিই খুন হয়ে থাকে। এটা আমাকে ৩৪ সালে ইউট্রেখটে ভ্যান জ্যানসেনের মৃত্যুর আনুষঙ্গিক ঘটনাগুলোর কথা মনে করিয়ে দিচ্ছে। তোমার কি সেই মামলার কথা মনে আছে, গ্রেগসন?"

"না, মশাই।"

"ওটা একটু পড়ে নিয়ো—সত্যিই তোমার পড়া উচিত। এই সূর্যের নীচে নতুন বলে আর কিছুই নেই। যা ঘটছে, তার সবই আগেও হয়ে গেছে।"

কথা বলতে বলতেই তার ক্ষিপ্র আঙুলগুলো এদিক-ওদিক, সব জায়গায় উড়ে বেড়াচ্ছিল—সে হাতড়াচ্ছিল, চাপ দিচ্ছিল, বোতাম খুলছিল, পরীক্ষা করছিল, আর তার চোখে ফুটে ছিল সেই একই উদাস দৃষ্টি, যার কথা আমি আগেই উল্লেখ করেছি। এত দ্রুত সে পরীক্ষাটা সেরে ফেলল যে, কেউ ঘুণাক্ষরেও টের পাবে না কতখানি নিখুঁতভাবে সে কাজটা করেছে। সবশেষে, সে মৃত মানুষটার ঠোঁট শুঁকে দেখল, আর তারপর তার চকচকে চামড়ার বুট জুতোর তলাটায় একবার চোখ বুলিয়ে নিল।

"একে কি একেবারে নড়ানোই হয়নি?" সে জিজ্ঞেস করল।

"আমাদের পরীক্ষার প্রয়োজনে যতটুকু দরকার, ঠিক ততটুকুই, তার বেশি নয়।"

"তোমরা এখন একে মর্গে নিয়ে যেতে পারো," সে বলল। "আর নতুন করে জানার মতো কিছু নেই।"

গ্রেগসনের সঙ্গে একটা স্ট্রেচার আর জনা চারেক লোক তৈরিই ছিল। তার ডাকে তারা ঘরে ঢুকল, আর সেই অপরিচিত লোকটিকে তুলে বাইরে নিয়ে গেল। তারা যখন তাকে তুলছিল, ঠিক তখনই একটা আংটি টং করে মেঝেতে পড়ে গড়িয়ে গেল। লেস্ট্রেড ছোঁ মেরে সেটা তুলে নিল আর অবাক চোখে সেটার দিকে তাকিয়ে রইল।

"এখানে একজন মহিলা এসেছিল," সে চিৎকার করে উঠল। "এটা তো একজন মহিলার বিয়ের আংটি।"

কথা বলতে বলতে সে তার হাতের তালুতে আংটিটা মেলে ধরল। আমরা সবাই তাকে ঘিরে দাঁড়ালাম আর সেটার দিকে তাকিয়ে রইলাম। নিরেট সোনার ওই ছোট্ট বৃত্তটা যে এককালে কোনও কনের আঙুল শোভা করত, তাতে বিন্দুমাত্র সন্দেহের অবকাশ ছিল না।

"এতে তো ব্যাপারটা আরও জটিল হয়ে গেল," গ্রেগসন বলল। "ঈশ্বরই জানেন, এমনিতেই ব্যাপারটা যথেষ্ট জটিল ছিল।"

"তুমি নিশ্চিত যে এতে ব্যাপারটা সহজ হয়ে গেল না?" হোমস মন্তব্য করল। "ওটার দিকে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে থেকে নতুন কিছু জানার নেই। ওর পকেটে তোমরা কী কী পেয়েছ?"

"সব কিছুই আমাদের কাছে এখানে রাখা আছে," সিঁড়ির একদম নীচের ধাপে রাখা একগাদা জিনিসপত্রের দিকে আঙুল তুলে গ্রেগসন বলল। "একটা সোনার ঘড়ি, নম্বর ৯৭১৬৩, লন্ডনের বারো কোম্পানির তৈরি। সোনার অ্যালবার্ট চেন, বেশ ভারী আর নিরেট। একটা সোনার আংটি, যার ওপর মেসনিক চিহ্ন আঁকা। একটা সোনার পিন—বুলডগের মাথার আকার, আর চোখ দুটো চুনি পাথরের তৈরি। রাশিয়ান চামড়ার একটা কার্ড-কেস, যাতে ক্লিভল্যান্ডের হনোক জে ড্রেবারের কার্ড রয়েছে, যা জামাকাপড়ের ওপর লেখা ই. জে. ডি.-র সঙ্গে হুবহু মিলে যাচ্ছে। কোনও মানিব্যাগ নেই, তবে খুচরো পয়সাকড়ি মিলিয়ে সাত পাউন্ড তেরো শিলিং আছে। বোকাচিওর ‘ডেকামেরন’-এর একটা পকেট সংস্করণ, যার মলাটের ভেতরের পাতায় লেখা আছে জোসেফ স্ট্যাঙ্গারসনের নাম। আর দুটো চিঠি—একটার ঠিকানায় লেখা ই. জে. ড্রেবার, আর অন্যটায় জোসেফ স্ট্যাঙ্গারসন।"

"কী ঠিকানায়?"

"আমেরিকান এক্সচেঞ্জ, স্ট্র্যান্ড—যাতে দরকার হলে চেয়ে নেওয়া যায়। দুটো চিঠিই এসেছে গুইয়ন স্টিমশিপ কোম্পানির তরফ থেকে, আর তাতে লিভারপুল থেকে তাদের জাহাজ ছাড়ার কথা লেখা আছে। এটা একেবারেই পরিষ্কার যে এই হতভাগ্য লোকটি নিউ ইয়র্কে ফিরে যাওয়ার তোড়জোড় করছিল।"

"এই স্ট্যাঙ্গারসন নামের লোকটির ব্যাপারে তুমি কি কোনও খোঁজখবর নিয়েছ?"

"আমি তক্ষুনি সে কাজ সেরে ফেলেছি, মশাই," গ্রেগসন বলল। "আমি সব খবরের কাগজে বিজ্ঞাপন পাঠিয়ে দিয়েছি, আর আমার একজন লোক আমেরিকান এক্সচেঞ্জেও গেছে, তবে সে এখনও ফিরে আসেনি।"

"ক্লিভল্যান্ডে কি কোনও খবর পাঠিয়েছ?"

"আজ সকালেই আমরা টেলিগ্রাম করেছি।"

"খবর নেওয়ার জন্য তোমরা কী ভাষা ব্যবহার করেছ?"

"আমরা স্রেফ ঘটনাটা বিস্তারিত জানিয়েছি, আর বলেছি যে আমাদের সাহায্য করতে পারে এমন কোনও তথ্য পেলে আমরা বাধিত হব।"

"যে বিষয়টা তোমার কাছে সবচেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে হয়েছে, সেই ব্যাপারে তুমি খুঁটিয়ে কিছু জানতে চাওনি?"

"আমি স্ট্যাঙ্গারসনের ব্যাপারে জানতে চেয়েছি।"

"আর কিচ্ছু না? এমন কোনও পরিস্থিতি কি নেই যার ওপর গোটা মামলাটা দাঁড়িয়ে আছে বলে মনে হয়? তুমি কি আরেকবার টেলিগ্রাম করবে না?"

"আমার যা বলার আমি সবই বলে দিয়েছি," বেশ আহত স্বরেই গ্রেগসন বলল।

শার্লক হোমস নিজের মনেই ফিক করে হেসে উঠল, আর মনে হল সে বুঝি কোনও একটা মন্তব্য করতে যাচ্ছে, ঠিক তখনই লেস্ট্রেড, যে এতক্ষণ আমরা দালানে দাঁড়িয়ে কথা বলার সময় সামনের ঘরটাতেই ছিল, অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ আর আত্মতুষ্ট ভঙ্গিতে হাত ঘষতে ঘষতে ফের দৃশ্যপটে উদয় হল।

"মিঃ গ্রেগসন," সে বলল, "আমি এইমাত্র অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একটা জিনিস আবিষ্কার করেছি, আর আমি যদি দেয়ালগুলো এত খুঁটিয়ে পরীক্ষা না করতাম, তবে এটার দিকে কারও নজরই পড়ত না।"

কথা বলার সময় লোকটার চোখ দুটো চকচক করে উঠল, আর এটা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল যে তার সহকর্মীর বিরুদ্ধে এক কদম এগিয়ে যাওয়ার আনন্দে সে ভেতরে ভেতরে রীতিমতো ফুটছে।

"এদিকে এসো," সে তরতর করে আবার ঘরের ভেতর ঢুকে গিয়ে বলল, যে ঘরের পরিবেশটা তার সেই ভয়ংকর বাসিন্দাকে সরিয়ে নেওয়ার পর থেকে অনেকটাই পরিষ্কার বলে মনে হচ্ছিল। "এইবার, ঠিক ওখানেই দাঁড়াও!"

সে তার জুতোর তলায় ঘষে একটা দেশলাই কাঠি জ্বালাল আর সেটা দেয়ালের সামনে তুলে ধরল।

"ওই দ্যাখো!" সে বিজয়ীর ভঙ্গিতে বলে উঠল।

আমি আগেই বলেছি যে দেয়ালের কাগজটা জায়গায় জায়গায় খসে পড়েছিল। ঘরের এই নির্দিষ্ট কোণটায় একটা মস্ত বড় টুকরো খসে গিয়েছিল, যার ফলে এবড়োখেবড়ো পলেস্তারার একটা হলদেটে চৌকো অংশ বেরিয়ে পড়েছিল। এই ফাঁকা জায়গাটায় রক্তের মতো লাল অক্ষরে একটা মাত্র শব্দ হিজিবিজি করে লেখা ছিল—

রাখে।

"কী মনে হয় এটা দেখে?" গোয়েন্দা মশাই এমনভাবে চেঁচিয়ে উঠলেন, যেন কোনও জাদুকর তার খেলা দেখাচ্ছে। "এটার দিকে কারও নজর পড়েনি কারণ এটা ছিল ঘরের সবচেয়ে অন্ধকার কোণে, আর কেউ ওখানে দেখার কথা মাথাতেই আনেনি। খুনি নিজের রক্ত দিয়ে এটা লিখেছে। ওই লেপটে থাকা দাগটা দ্যাখো, যেখান দিয়ে রক্তটা দেয়াল বেয়ে গড়িয়ে পড়েছে! এতে অন্তত আত্মহত্যার ধারণাটা একেবারে ধোপে টেকে না। লেখার জন্য ঠিক এই কোণটাই কেন বেছে নেওয়া হল? আমি বলছি শোনো। তাকের ওপর রাখা ওই মোমবাতিটা দ্যাখো। ওই সময় ওটা জ্বলছিল, আর যদি ওটা জ্বলে থাকে, তবে দেয়ালের সবচেয়ে অন্ধকার অংশের বদলে এই কোণটাই সবচেয়ে বেশি আলোকিত হয়ে থাকার কথা।"

"তা যখন তুমি ওটা পেয়েই গেছ, তখন ওটার মানেটা কী দাঁড়াচ্ছে?" গ্রেগসন বেশ তাচ্ছিল্যের সুরেই জিজ্ঞেস করল।

"মানে? মানে হল, যে লিখছিল সে আসলে র‍্যাচেল নামে কোনও মেয়ের নাম লিখতে যাচ্ছিল, কিন্তু লেখা শেষ করার আগেই কেউ তাকে বাধা দেয়। তুমি আমার কথাটা মিলিয়ে নিয়ো, যখন এই মামলার জট খুলবে, তখন দেখবে যে র‍্যাচেল নামের কোনও এক মহিলার সঙ্গে এর নিশ্চয়ই কোনও যোগসূত্র আছে। আপনার হাসাহাসি করাটা খুবই স্বাভাবিক, মিঃ শার্লক হোমস। আপনি হয়তো নিজেকে খুব চালাক আর ধুরন্ধর বলে মনে করতে পারেন, কিন্তু দিনশেষে ওই বুড়ো শিকারি কুকুরটাই যে সেরা, সেটা মানতেই হবে।"

"আমাকে সত্যিই ক্ষমা করবেন!" আমার সঙ্গী বলল, যে কিনা আচমকা হো হো করে হেসে উঠে ওই বেঁটে লোকটার মেজাজ একেবারে বিগড়ে দিয়েছিল। "আমাদের মধ্যে প্রথম এটা খুঁজে বের করার সবটুকু কৃতিত্ব অবশ্যই আপনার, আর আপনি যেমনটা বলছেন, গত রাতের রহস্যের অপর অংশীদার যে এটা লিখেছে, তার সব রকম লক্ষণই এতে রয়েছে। আমার এখনও ঘরটা পরীক্ষা করে দেখার সময় হয়ে ওঠেনি, তবে আপনার অনুমতি পেলে আমি এখন সেটা করতে চাই।"

কথা বলতে বলতেই সে তার পকেট থেকে ফিতে দিয়ে মাপার একটা টেপ আর একটা মস্ত গোল আতশ কাঁচ বের করে ফেলল। এই দুটো যন্ত্রপাতি নিয়ে সে নিঃশব্দে সারা ঘরময় চক্কর কাটতে শুরু করল; কখনও সে থামছিল, মাঝে মাঝে হাঁটু গেড়ে বসছিল, আর একবার তো সে একেবারে উপুড় হয়ে শুয়েই পড়ল। সে তার কাজে এতটাই মগ্ন হয়ে পড়েছিল যে মনে হচ্ছিল সে যেন আমাদের উপস্থিতির কথা বেমালুম ভুলেই গেছে; কারণ সে সারাক্ষণ নিজের মনে বিড়বিড় করে বকে যাচ্ছিল, আর তার মুখ থেকে অনবরত বেরিয়ে আসছিল বিস্ময়সূচক শব্দ, গোঙানি, শিস, আর ছোট ছোট চিৎকার, যা থেকে আশা আর উৎসাহের একটা পরিষ্কার আভাস পাওয়া যাচ্ছিল। তাকে দেখে আমার বারবার একটা বিশুদ্ধ জাতের, কড়া তালিম-পাওয়া শিকারি কুকুরের কথা মনে পড়ে যাচ্ছিল, যে কুকুর ঝোপঝাড়ের ভেতর দিয়ে পাগলের মতো এদিক-ওদিক ছুটতে থাকে, আর হারানো গন্ধটা ফিরে না পাওয়া পর্যন্ত উত্তেজনায় কেবলই ফোঁস ফোঁস করতে থাকে। কুড়ি মিনিট বা তারও বেশি সময় ধরে সে তার এই অনুসন্ধান চালিয়ে গেল, পরম যত্নে এমন সব দাগের মাঝখানের দূরত্ব মাপতে লাগল যা আমার চোখে একেবারেই অদৃশ্য ছিল, আর মাঝে মাঝেই এমন অদ্ভুতভাবে দেয়ালের গায়ে তার টেপটা ছোঁয়াতে লাগল যে তার মাথামুণ্ডু কিছুই আমি বুঝতে পারলাম না। এক জায়গায় সে মেঝে থেকে খুব সাবধানে একগাদা ধূসর রঙের ধুলো কুড়িয়ে নিল, আর সেটাকে সযত্নে একটা খামের ভেতর পুরে রাখল। সবশেষে, সে তার কাঁচটা দিয়ে দেয়ালের গায়ে লেখা শব্দটা পরীক্ষা করতে লাগল, আর তার প্রতিটি অক্ষরের ওপর দিয়ে অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে চোখ বোলাতে লাগল। এই কাজটা শেষ হতেই মনে হল সে বেশ তৃপ্ত হয়েছে, কারণ সে তার ফিতে আর কাঁচটা আবার নিজের পকেটে চালান করে দিল।

"লোকে বলে যে প্রতিভা হল কষ্ট সহ্য করার এক অসীম ক্ষমতা," একটু হেসে সে মন্তব্য করল। "সংজ্ঞাটা নেহাতই জঘন্য, কিন্তু গোয়েন্দাগিরির কাজে এটা একেবারে অক্ষরে অক্ষরে খেটে যায়।"

গ্রেগসন আর লেস্ট্রেড তাদের এই শখের সঙ্গীর কায়দাকানুনগুলো বেশ কৌতূহল আর খানিকটা অবজ্ঞার সঙ্গেই দেখছিল। এটা স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল যে তারা এই ব্যাপারটা উপলব্ধি করতে ব্যর্থ হয়েছে—যা আমি ততক্ষণে বুঝতে শুরু করেছিলাম—যে শার্লক হোমসের সবচেয়ে তুচ্ছ কাজগুলোর পেছনেও একটা নির্দিষ্ট এবং বাস্তব উদ্দেশ্য লুকিয়ে আছে।

"আপনার কী মনে হয়, মশাই?" তারা দুজনেই একযোগে জিজ্ঞেস করল।

"আমি যদি আগ বাড়িয়ে তোমাদের সাহায্য করতে যাই, তবে তা তোমাদের মামলার কৃতিত্ব ছিনিয়ে নেওয়ারই শামিল হবে," আমার বন্ধু মন্তব্য করল। "তোমরা এখন এত চমৎকার কাজ করছ যে, এর মধ্যে অন্য কারও নাক গলানোটা সত্যিই বড় লজ্জার ব্যাপার হবে।" কথাগুলো বলার সময় তার গলায় ঝরে পড়ল একরাশ তীব্র ব্যঙ্গ। "তোমাদের তদন্ত কতদূর এগোল, তা যদি আমাকে জানাও," সে বলে চলল, "তবে আমার সাধ্যমতো সাহায্য করতে পারলে আমি খুশিই হব। আপাতত আমি সেই কনস্টেবলের সঙ্গে একটু কথা বলতে চাই, যে মৃতদেহটা প্রথম খুঁজে পেয়েছিল। তোমরা কি আমাকে তার নাম আর ঠিকানাটা দিতে পারো?"

লেস্ট্রেড তার নোটবইটার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। "জন র‍্যান্স," সে বলল। "ওর ডিউটি এখন শেষ। আপনি ওকে কেনিংটন পার্ক গেটের ৪৬ নম্বর অডলি কোর্টে পেয়ে যাবেন।"

হোমস ঠিকানাটা লিখে নিল।

"চলো, ডাক্তার," সে বলল; "আমরা গিয়ে ওর সঙ্গে একবার দেখাই করে আসি। একটা কথা আমি তোমাদের বলে যাচ্ছি, যা এই মামলায় তোমাদের কাজে লাগতে পারে," দুজন গোয়েন্দার দিকে ঘুরে দাঁড়িয়ে সে বলে চলল। "এখানে একটা খুন হয়েছে, আর খুনি ছিল একজন পুরুষ মানুষ। তার উচ্চতা ছ-ফুটের বেশি, টগবগে যৌবন, লম্বায় যেমন তার পা-দুটো সেই তুলনায় বেশ ছোট, পায়ে ছিল মোটা আর চৌকো ডগা-ওয়ালা বুট, আর সে ত্রিচিনোপল্লির চুরুট খেত। সে তার শিকারকে নিয়ে একটা চার-চাকার ঘোড়ার গাড়িতে করে এখানে এসেছিল, আর যে ঘোড়াটা গাড়ি টানছিল তার তিন পায়ে ছিল পুরনো নাল আর ডানদিকের সামনের পায়ে ছিল একটা নতুন নাল। খুব সম্ভব খুনির মুখটা বেশ লালচে, আর তার ডান হাতের নখগুলো চোখে পড়ার মতো বড়। এগুলো নেহাতই কয়েকটা সামান্য ইঙ্গিত, কিন্তু এগুলো তোমাদের সাহায্য করতে পারে।"

লেস্ট্রেড আর গ্রেগসন একটা অবিশ্বাসের হাসি হেসে একে অপরের দিকে তাকাল।

"যদি লোকটা খুনই হয়ে থাকে, তবে সেটা করা হল কীভাবে?" প্রথমজন জিজ্ঞেস করল।

"বিষ," সংক্ষেপে বলে শার্লক হোমস লম্বা পায়ে হাঁটা দিল। "আর একটা কথা, লেস্ট্রেড," দরজার কাছে ঘুরে দাঁড়িয়ে সে যোগ করল: "'রাখে' শব্দটা হল জার্মান, যার মানে 'প্রতিশোধ'; তাই মিস র‍্যাচেলকে খুঁজে মিছিমিছি সময় নষ্ট কোরো না।"

এই মোক্ষম বাণ ছুঁড়েই সে হনহন করে বেরিয়ে গেল, আর তার পেছনে সেই দুই প্রতিদ্বন্দ্বী হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইল।