৭ম অধ্যায়: পিপার ঘটনা

পুলিশ একটা ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে এসেছিল, আর তাতেই আমি মিস মরস্ট্যানকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার জন্য রওনা হলাম। নারীদের ঈশ্বরদত্ত স্বভাবই এমন—যতক্ষণ পাশে তাদের চেয়ে দুর্বল কেউ থাকে, ততক্ষণ তারা শান্ত মুখে সব কষ্ট সহ্য করে যায়। ভীতিবিহ্বল গৃহপরিচারিকার পাশে যখন তাকে দেখেছিলাম, তখন তাকে বেশ শান্ত আর স্বাভাবিকই মনে হয়েছিল। কিন্তু গাড়িতে উঠতেই প্রথমে তার মাথা ঘুরে উঠল, তারপর ফুঁপিয়ে কেঁদে ফেলল সে—রাতের এই ভয়াবহ অভিঘাত যেন তার সব সহ্যশক্তি ভেঙে গুঁড়িয়ে দিয়েছে। পরে অবশ্য সে আমাকে বলেছিল, সেই যাত্রাপথে আমাকে নাকি বড্ড রুক্ষ আর অনাত্মীয় মনে হয়েছিল। কিন্তু আমার বুকের ভেতর যে কী ঝড় বইছিল, আর নিজেকে সামলে রাখতে আমাকে কী ভীষণ লড়াই করতে হচ্ছিল, তা সে ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি। বাগানে যেমন তার হাত জড়িয়ে ধরেছিলাম, ঠিক তেমনি আমার সবটুকু অনুভূতি আর ভালোবাসা তখন ব্যাকুল হয়ে উঠছিল তার জন্য। আমার মনে হচ্ছিল, এই একটা দিনের অদ্ভুত অভিজ্ঞতায় তার মিষ্টি ও সাহসী চরিত্রটাকে আমি যতটা চিনেছি, জীবনের বছরের পর বছর সাধারণ সামাজিকতাও আমাকে তা চেনাতে পারত না। তবু দুটো চিন্তা আমার ঠোঁটে ভালোবাসার কথাগুলোকে শিকল দিয়ে বেঁধে রেখেছিল। একে তো সে দুর্বল ও অসহায়, তার মন আর স্নায়ু ছারখার হয়ে গেছে। এমন সময়ে তার সামনে প্রেমের প্রস্তাব তোলা মানে তার এই দুর্বলতার অসাধু সুযোগ নেওয়া। তার চেয়েও বড় কথা, সে এখন এক বিপুল সম্পত্তির মালিক। হোমসের তদন্ত যদি সফল হয়, তবে সে হবে এক প্রকাণ্ড ধনের উত্তরাধিকারী। এক অর্ধ-বেতনের সার্জন হিসেবে ভাগ্যের চক্রে গড়ে ওঠা এই ঘনিষ্ঠতার সুযোগ নেওয়া কি ন্যায়সঙ্গত? তা কি মার্জিত কাজ হবে? সে কি আমাকে একজন সস্তা অর্থলোভী বলে মনে করবে না? তার মনে এমন একটা চিন্তাও ঠাঁই পাক, তা আমি সহ্য করতে পারছিলাম না। এই আগ্রার ধনরত্ন যেন আমাদের মাঝখানে এক অলঙ্ঘ্য প্রাচীর হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।

আমরা যখন মিসেস সেসিল ফরেস্টারের বাড়ি পৌঁছালাম, তখন রাত প্রায় দুটো বাজে। ভৃত্যরা বহু আগেই শুতে চলে গিয়েছিল, কিন্তু মিস মরস্ট্যান যে অদ্ভুত বার্তাটি পেয়েছিল, তা শুনে মিসেস ফরেস্টার এতটাই কৌতূহলী হয়ে পড়েছিলেন যে তিনি জেগে বসেছিলেন তার ফেরার অপেক্ষায়। নিজেই এসে দরজা খুলে দিলেন তিনি—মধ্যবয়সী, মার্জিত চেহারার এক নারী। পরম স্নেহে যখন তিনি মেয়েটির কোমর জড়িয়ে ধরলেন আর মাতৃসুলভ কণ্ঠে অভ্যর্থনা জানালেন, তা দেখে আমার মন শান্তিতে ভরে উঠল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, তিনি কেবল কোনো মাইনে করা মনিব নন, বরং এক পরম সম্মানিত সুহৃদ। আমার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেওয়া হল, আর মিসেস ফরেস্টার সাকূতে আমাকে ভেতরে ডেকে রাতের রোমাঞ্চকর অভিযানের কথা শুনতে চাইলেন। কিন্তু আমার কাজের গুরুত্বের কথা বুঝিয়ে আমি ক্ষমা চেয়ে নিলাম এবং কথা দিলাম, এই কেসের কিছুটা অগ্রগতি হলেই আমি নিজে এসে সব জানিয়ে যাব। গাড়ি ছেড়ে দেওয়ার পর আমি একবার পিছন ফিরে তাকালাম। দরজার ধাপে দাঁড়িয়ে থাকা সেই ছোট্ট দৃশ্যটি আজও যেন আমার চোখে ভেসে ওঠে—দুটি মার্জিত নারীমূর্তি একে অপরকে জড়িয়ে ধরে দাঁড়িয়ে আছে, আধখোলা দরজা, রঙিন কাচের ভেতর দিয়ে ছড়িয়ে পড়া হলঘরের আলো, দেয়ালের ব্যারোমিটার আর সিঁড়ির চকচকে পিতলের রড। যে অন্ধকার, বুনো আর ভয়াবহ ঝামেলার মধ্যে আমরা জড়িয়ে পড়েছিলাম, তার মাঝে এক শান্ত-স্নিগ্ধ ইংরেজ গৃহকোণের এই ক্ষণিক দৃশ্যটুকু মনকে সত্যি বড় আরাম দিয়েছিল।

নিস্তব্ধ, গ্যাসলাইটের আলোয় আলোকিত পথ ধরে গাড়ি যখন খটখট শব্দে এগিয়ে চলছিল, ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলোর কথা যতই ভাবছিলাম, সেগুলো ততই যেন অদ্ভুত আর অন্ধকার রূপ নিচ্ছিল। পুরো অসাধারণ ঘটনাক্রমটা আমি মনে মনে ঝালিয়ে নিলাম। একদম শুরুর সমস্যাটার তো একটা স্পষ্ট সুরাহা অন্তত পাওয়া গেছে। ক্যাপ্টেন মরস্ট্যানের মৃত্যু, মুক্তোগুলো পাঠানো, বিজ্ঞাপন, চিঠি—এসবেরই রহস্যের ওপর কিছুটা আলো পড়েছে। কিন্তু তা আমাদের টেনে এনে ফেলেছে আরও এক গভীর ও করুণ রহস্যের দোড়গোড়ায়। ভারতের সেই ধনরত্ন, মরস্ট্যানের জিনিসপত্রের মধ্যে পাওয়া সেই অদ্ভুত নকশা, মেজর শোলটোর মৃত্যুর মুহূর্তের সেই আশ্চর্য দৃশ্য, ধনরত্ন পুনরাবিষ্কারের ঠিক পর মুহূর্তেই আবিষ্কারকের নৃশংস খুন, সেই অপরাধের সঙ্গে জড়িত বিচিত্র সব আলামত—পায়ের ছাপ, অদ্ভুত সব অস্ত্র, কার্ডের ওপর লেখা সেই শব্দগুলো যা হুবহু মিলে যায় ক্যাপ্টেন মরস্ট্যানের নকশার সঙ্গে! সত্যিই এ এমন এক জটিল গোলকধাঁধা, যেখানে আমার সহাবস্থানকারীর মতো অসাধারণ বুদ্ধি না থাকলে যে কেউ কুলকিনারা পাওয়ার আশা ছেড়ে দেবে।

পিনচিন লেন হল ল্যামবেথের নিচু এলাকায় অবস্থিত দুই তলা জীর্ণ ইটের বাড়ির এক সারি। ৩ নম্বর বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে বেশ কিছুক্ষণ কড়া নাড়ার পর তবে সাড়া মিলল। অবশেষে জানলার পর্দার আড়ালে একটা মোমবাতির আলো দেখা গেল, আর ওপরের জানলা দিয়ে একটা মুখ বাড়িয়ে দিল।

“ধুপধাপ ধাক্কাচ্ছিস কেন রে মাতাল ভবঘুরে!” মুখটা খেঁকিয়ে উঠল। “আর একটা শব্দ করলে এক ডজন কুকুরের খাঁচা খুলে দেব, ৪৩টা কুকুর তড়পাতে তড়পাতে তোর ওপর গিয়ে পড়বে!”

“একটাকে ছেড়ে দিলেই চলবে, আমি তো সেজন্যই এসেছি!” আমি হেঁকে বললাম।

“ভাগ বলছি!” গলা চড়িয়ে চিৎকার করল লোকটা। “ঈশ্বরের দোহাই, আমার থলিতে একটা গোখরো সাপ রয়েছে, এখনো কেটে না পড়লে তো ঘাড়ের ওপর ফেলে দেব!”

“কিন্তু আমার যে একটা কুকুর চাই!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।

“তর্ক সহ্য করব না!” মিস্টার শেরম্যান চ্যাঁচালেন। “সর বলছি, তিন গুনলেই সাপটা নিচে ফেলব!”

“মিস্টার শার্লক হোমস্‌—” আমি শুরু করতেই যেন জাদুর মতো কাজ হল। জানলাটা সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল, আর এক মিনিটের মধ্যেই দরজার খিল খোলার শব্দ পাওয়া গেল। মিস্টার শেরম্যান একজন রোগাপাতলা, লম্বাটে বুড়ো মানুষ; কুঁজো কাঁধ, গলায় চামড়ার ভাঁজ আর চোখে নীলচে চশমা।

“মিস্টার শার্লকের বন্ধুকে সব সময়ই স্বাগতম,” বললেন তিনি। “ভেতরে আসুন, মশাই। ওদিকে ভামটার থেকে দূরে থাকবেন, কিন্তু কামড়ে দেবে! ওরে দুষ্টু, বদমাইশ, বাবুকে কামড়াবি নাকি রে?” লোহার খাঁচার গলে নিজের হিংস্র মাথা আর লাল চোখ বাড়িয়ে দেওয়া একটা ভোঁদড়জাতীয় প্রাণীকে উদ্দেশ্য করে কথাগুলো বললেন তিনি। “কিছু মনে করবেন না স্যার, ওটা শুধুই একটা নির্বিষ সাপ। ওর কোনো বিষদাঁত নেই, তাই ঘরে এমনি ছেড়ে রেখেছি, পোকা-মাকড় সাফ রাখে। প্রথমে একটু কর্কশ ব্যবহার করেছি বলে কিছু মনে করবেন না, পাড়ার চ্যাংড়াগুলো আমাকে জ্বালাতন করে, আর অনেকেই তো খালি খালি এই গলিতে এসে ধাক্কাধাক্কি করে। মিস্টার শার্লক হোমসের কী দরকার বলুন তো, স্যার?”

“আপনার একটা কুকুর দরকার উনার।”

“ওহ্! তাহলে তো টোবির কথা বলছেন!”

“হ্যাঁ, টোবি নামই বটে।”

“টোবি তো বা পাশের ৭ নম্বর বাড়িতে থাকে।” মোমবাতি হাতে নিয়ে তিনি তাঁর সংগৃহীত অদ্ভুত প্রাণীজগতের মাঝখান দিয়ে আস্তে আস্তে এগিয়ে চললেন। সেই আবছা, কাঁপা আলোয় ঘরের কোণে কোণে আর খাঁজে খাঁজে অসংখ্য জ্বলজ্বলে চোখ আমাদের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখলাম। এমনকি মাথার ওপরের কাঠের আড়াগুলোতেও শাড়িবদ্ধ হয়ে ঘুমোচ্ছিল সব দাঁড়কাক ও পাখি, আমাদের গলার শব্দে তাদের ঘুম ভাঙায় অলসভাবে এক পা থেকে অন্য পায়ে ভর বদলাচ্ছিল।

টোবি প্রাণীটি দেখতে বেশ কুৎসিত—লম্বা লোম, ঝুলে পড়া কান, অর্ধেক স্প্যানিয়েল আর অর্ধেক লারচার জাতের সংকর। বাদামি আর সাদার মেশানো গায়ের রং, হাঁটার ঢংটা বেশ হাঁস-মার্কা ও আনাড়ি। বুড়ো পশুপালক আমার হাতে যে চিনির দলাটা তুলে দিলেন, সেটা একটু ইতস্তত করে মুখে পুরে নিল টোবি। এভাবে আমাদের মধ্যে একটা বন্ধুত্ব গড়ে উঠল। সে আমার পেছনে পেছনে গাড়িতে উঠল, আর আমার সঙ্গে যেতে কোনো আপত্তিই করল না। পন্ডিচেরি লজে যখন পৌঁছালাম, প্রাসাদের ঘড়িতে তখন রাত তিনটে বাজল। দেখলাম প্রাক্তন বক্সার ম্যকমুরডোকে অপরাধের সহযোগী হিসেবে গ্রেপ্তার করা হয়েছে, তাকে আর মিস্টার শোলটোকে থানায় নিয়ে যাওয়া হয়েছে। সরু ফটকের মুখে দুজন কনস্টেবল পাহারা দিচ্ছিল, কিন্তু গোয়েন্দার নাম বলতেই তারা কুকুরসহ আমাকে ভেতরে যেতে দিল।

হোমস দরজার ধাপে দাঁড়িয়ে ছিল, পকেটে হাত গুঁজে পাইপ টানছিল।

“আহা, পেয়েছ তাহলে!” সে বলল। “লক্ষ্মী কুকুর! অ্যাথেলনি জোন্স তো চলে গেছে। তুমি যাওয়ার পর এখানে প্রচণ্ড কর্মচাঞ্চল্য দেখা গেছে। সে কেবল আমাদের বন্ধু থ্যাডিয়াসকেই গ্রেপ্তার করেনি, সেই সঙ্গে ফটকের দারোয়ান, হাউসকিপার আর ভারতীয় ভৃত্যটিকেও ধরে নিয়ে গেছে। ওপরের একজন সার্জেন্ট ছাড়া এখন পুরো জায়গাটা আমাদের দখলেই আছে। কুকুরটাকে নিচে বেঁধে রেখে ওপরে চলে এসো।”

আমরা টোবিকে হলঘরের টেবিলের সঙ্গে বাঁধলাম, তারপর আবার ওপরে উঠে গেলাম। ঘরটা হোমস যেমন রেখে গিয়েছিল তেমনই আছে, শুধু মাঝখানের মৃতদেহটার ওপর একটা সাদা চাদর চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে। কোণে একজন পরিশ্রান্ত পুলিশ সার্জেন্ট হেলান দিয়ে বসে ছিল।

“সার্জেন্ট, আপনার হাতবাতিটা একটু দিন তো,” আমার সঙ্গী বলল। “এবার এই কার্ডের টুকরোটা আমার গলায় বেঁধে দিন, যাতে বুকটার ওপর ঝুলে থাকে। ধন্যবাদ। এবার আমাকে জুতামোজা খুলতে হবে—ওয়াটসন, এগুলো নিচে নিয়ে যাও তো। আমি একটু ওপরে উঠব। আর আমার রুমালটা ক্রেওসোটে একটু ভিজিয়ে দাও। ব্যাস, চল এবার একটু সময়ের জন্য চিলেকোঠায় যাই।”

আমরা ফুটোটা দিয়ে ওপরে উঠে গেলাম। ধুলোর ওপর পায়ের ছাপে হোমস আবার তার বাতির আলো ফেলল।

“এই পায়ের ছাপগুলো তোমাকে ভালো করে লক্ষ্য করতে বলছি,” সে বলল। “বিশেষ কিছু চোখে পড়ছে কি?”

“মনে হচ্ছে,” আমি বললাম, “কোনো শিশু বা ছোটখাটো চেহারার নারীর পা।”

“মাপের কথাটা বাদ দাও। আর কিছু নজর কাড়ছে না?”

“অন্য সাধারণ পায়ের ছাপের মতোই তো লাগছে।”

“মোটেই না! এই দেখো! এটা ধুলোর ওপর ডান পায়ের ছাপ। এবার এর পাশেই আমি আমার খালি পায়ের একটা ছাপ ফেলছি। প্রধান পার্থক্যটা কী বলো তো?”

“তোমার পায়ের আঙুলগুলো সব এক জায়গায় জবুথবু হয়ে আছে। আর ওই ছাপে প্রতিটা আঙুল আলাদা আলাদাভাবে স্পষ্ট।”

“একেবারে ঠিক! এটাই আসল কথা। এটা মনে রেখো। এবার দয়া করে ওই জানলার ধারে গিয়ে কাঠের ফ্রেমটার কিনারাটা একটু শুঁকে দেখবে? আমার হাতে ক্রেওসোট মাখানো রুমাল আছে, তাই আমি এখানেই দাঁড়াচ্ছি।”

আমি তার কথামতো জানলার কাছে গেলাম এবং সঙ্গে সঙ্গে একটা তীব্র আলকাতরার মতো গন্ধ পেলাম।

“বেরিয়ে যাওয়ার সময় লোকটা ওখানেই পা রেখেছিল। তুমি যদি গন্ধটা পেয়ে থাকো, তবে টোবির এই গন্ধ খুঁজে পেতে কোনো কষ্টই হবে না। এবার দৌড়ে নিচে যাও, কুকুরটাকে ছেড়ে দাও, আর ব্লঁদাঁর মতো কায়দা দেখার জন্য তৈরি থাকো।”

আমি নিচে নামার আগেই শার্লক হোমস ছাদের ওপর পৌঁছে গেছে। চালার ওপর দিয়ে প্রকাণ্ড এক জোনাকির মতো ধীরে ধীরে হামাগুড়ি দিয়ে যেতে দেখলাম তাকে। চিমনিরেখাটার আড়ালে তাকে হারিয়ে ফেললাম, কিন্তু একটু পরেই আবার দেখা গেল তাকে, তারপর আবার উল্টোদিকে গায়েব হয়ে গেল। আমি যখন ওপাশে গেলাম, দেখলাম চালার এক কোণে সে বসে আছে।

“ওয়াটসন, তুমি নাকি?” সে চিৎকার করে বলল।

“হ্যাঁ।”

“এটাই সেই জায়গা। নিচে ওই কালো বস্তুটা কী?”

“এক জলের পিপা।”

“ঢাকনা দেওয়া?”

“হ্যাঁ।”

“মইয়ের কোনো চিহ্ন আছে?”

“না।”

“হতচ্ছাড়া লোক! একবারে ঘাড় ভাঙার মতো জায়গা। ও যেভাবে ওপরে উঠেছে, আমারও সেভাবে নিচে নামতে পারা উচিত। জলের পাইপটা বেশ মজবুতই মনে হচ্ছে। দেখা যাক!”

পায়ের ঘষা খাওয়ার শব্দ হল, আর লণ্ঠনটা দেয়াল বেয়ে ধীরে ধীরে নিচে নামতে লাগল। তারপর হালকা এক লাফ দিয়ে হোমস পিপার ওপর নামল, আর সেখান থেকে সোজা মাটিতে।

“ওর পিছু নেওয়া খুব সহজ ছিল,” জুতামোজা পরতে পরতে বলল সে। “সারা রাস্তার টালিগুলো আলগা হয়ে রয়েছে, আর তাড়াহুড়ো করতে গিয়ে লোকটা এটা ফেলে গেছে। আমার নিদান বা ডায়াগনোসিসকেই এটা নিশ্চিত করছে, যেমনটা তোমরা ডাক্তাররা বলে থাকো।”

যে জিনিসটা সে আমার সামনে তুলে ধরল, সেটা রঙিন ঘাস দিয়ে বোনা ছোট্ট একটা থলি বা থলিজাতীয় জিনিস, তার গায়ে চটকদার কিছু পুঁতি গাঁথা রয়েছে। আকৃতি আর মাপে একটা সিগারেট কেসের চেয়ে বড় নয়। ভেতরে আধডজন কালো কাঠের কাঁটা, যার একদিক সুঁচালো আর অন্য দিক গোল—ঠিক যেমনটা বার্থলোমিউ শোলটোর শরীরে বিঁধেছিল।

“নরকতুল্য বিষাক্ত জিনিস এগুলো,” সে বলল। “সাবধানে থেকো, যেন আবার ফুটো না হয়ে যায়। এগুলো পেয়ে খুব ভালো হল, কারণ সম্ভাবনা এটাই যে লোকটার কাছে এগুলোই সম্বল ছিল। ফলে আমাদের কারও চামড়ায় এমন একটা বিঁধে যাওয়ার ভয় এখন অনেক কমে গেল। ওর চেয়ে তো মার্টিনি-হেনরি রাইফেলের গুলি সহ্য করা ভালো। ওয়াটসন, তুমি কি ছয় মাইল হাঁটার জন্য তৈরি?”

“নিশ্চয়ই,” আমি জবাব দিলাম।

“তোমার পা টানতে পারবে তো?”

“ওঃ, একদম!”

“এই তো আমার গুড বয়! সাবাশ টোবি! দ্যাখো তো টোবি, শুঁকে দ্যাখো!” সে ক্রেওসোট মাখানো রুমালটা কুকুরটার নাকের সামনে ধরল। কুকুরটা তার তুলতুলে পা দুটো ছড়িয়ে দাঁড়াল, মাথাটা অদ্ভুতভাবে এক পাশে কাত করল—ঠিক যেমন কোনো সমঝদার লোক পুরোনো দামি মদের সুবাস শুঁকে দেখে! তারপর হোমস রুমালটা দূরে ছুঁড়ে ফেলে দিল, কুকুরটার কলারের সঙ্গে একটা শক্ত দড়ি বাঁধল, আর তাকে জলের পিপার তলায় নিয়ে এল। প্রাণীটা সঙ্গে সঙ্গে তীক্ষ্ণ, কাঁপা কেঁউ-কেঁউ শব্দ করে উঠল, আর নাক মাটিতে ঠেকিয়ে, ল্যাজ উঁচিয়ে এমন জোরে ছুট লাগাল যে দড়ি টানটান হয়ে গেল আর আমাদেরও প্রাণপণ দৌড়াতে হল।

পুবের আকাশ ধীরে ধীরে ফর্সা হয়ে উঠছিল, ঠান্ডা ধূসর আলোয় আমরা বেশ কিছুটা দূর দেখতে পাচ্ছিলাম। খালি কালো জানলা আর উঁচু উঁচু খাঁ খাঁ দেয়াল নিয়ে চৌকো প্রকাণ্ড বাড়িটা যেন বিষণ্ণ ও একাকী হয়ে আমাদের পেছনে দাঁড়িয়ে রইল। আমাদের পথ চলেছিল একেবারে কম্পাউন্ডের বুক চিরে, মাটি খোঁড়া নানা গর্ত আর খাদের ভেতর দিয়ে। ছড়ানো-ছিটানো মাটির ঢিবি আর অযত্নে বেড়ে ওঠা ঝোপঝাড় নিয়ে পুরো জায়গাটার মধ্যে একটা অভিশপ্ত, অশুভ ছাপ ছিল—যা সেই কালো ট্র্যাজেডির সঙ্গে পুরোপুরি মানানসই।

সীমানা প্রাচীরে পৌঁছে টোবি দেওয়ালের ছায়া ধরে আকুল হয়ে ঘ্যানঘ্যান করতে করতে ছুটল, অবশেষে একটা ছোট বিচ গাছের আড়ালে কোণে গিয়ে থামল। যেখানে দুটো দেয়াল মিশেছে, সেখানে কয়েকটা ইট আলগা হয়ে গিয়েছিল, আর নিচের খাঁজগুলো এমনভাবে ক্ষয়ে গোল হয়ে গেছে যেন সেগুলোকে বারবার মইয়ের মতো ব্যবহার করা হয়েছে। হোমস উপরে উঠে গেল, তারপর আমার হাত থেকে কুকুরটাকে নিয়ে অন্যদিকে নামিয়ে দিল।

“এই যে, কাঠের পা-ওয়ালার হাতের ছাপ,” আমি ওপরে উঠতেই হোমস মন্তব্য করল। “সাদা প্লাস্টারের ওপর ওই রক্তের দাগটা দেখতে পাচ্ছ? ভাগ্য ভালো যে গতকালের পর থেকে ভারী কোনো বৃষ্টি হয়নি! আঠাশ ঘণ্টা আগে রওনা হলেও ওদের গন্ধ রাস্তায় স্পষ্ট রয়ে গেছে।”

লন্ডনের রাস্তায় এতক্ষণ ধরে চলে যাওয়া অগণিত গাড়িঘোড়ার কথা ভেবে আমার নিজের মনে অবশ্য কিছুটা সন্দেহ ছিল। কিন্তু সেই ভয় কাটতে সময় লাগল না। টোবি বিন্দুমাত্র ইতস্তত করল না বা পথ থেকে বিচ্যুত হল না, বরং নিজের বিশেষ ঢলে পড়ার ভঙ্গিতে দুলতে দুলতে ছুটে চলল। স্পষ্টতই ক্রেওসোটের তীব্র ঝাঁঝালো গন্ধ অন্য সব গন্ধকে ছাপিয়ে উঠে এসেছে।

“মনে কোরো না,” হোমস বলল, “যে কেসটায় সাফল্য পাওয়ার জন্য আমি কেবল কোনো রাসায়নিকের গায়ে ওদের পা রাখার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে আছি। ওদের খোঁজার অন্য অনেক পথ এখন আমার জানা হয়ে গেছে। তবে এটা হল সবচেয়ে সহজ পথ, আর ভাগ্য যখন এটা আমাদের হাতে তুলে দিয়েছে, তখন তা কাজে না লাগানো অপরাধ হবে। অবশ্য এর ফলে যে কেসটা একসময় সুন্দর একটা বুদ্ধিবৃত্তিক সমস্যা হতে যাচ্ছিল, তা আর রইল না। এই সহজ আলামতটা না থাকলে হয়তো কিছু কৃতিত্ব আদায় করা যেত।”

“কৃতিত্বের কোনো অভাব নেই,” আমি বললাম। “তোমাকে সত্যি বলছি হোমস, জেফারসন হোপ হত্যাকাণ্ডের চেয়েও এই কেসে তোমার ফলাফল পাওয়ার উপায় দেখে আমি আরও বেশি তাজ্জব বনে যাচ্ছি। ব্যাপারটা আমার কাছে আরও গভীর আর রহস্যময় বলে মনে হচ্ছে। উদাহরণস্বরূপ, তুমি অত আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে সেই কাঠের পা-ওয়ালা লোকটার বিবরণ দিলে কীভাবে?”

“ধুর ভাই! ও তো অতি সহজ ব্যাপার। আমি কোনো নাটক সাজাতে চাই না। সবকিছুই একদম পরিষ্কার আর স্পষ্ট। রাজবন্দিদের পাহারায় থাকা দুজন অফিসার গুপ্তধনের এক গোপন খবর জানতে পারে। জোনাথন স্মল নামের এক ইংরেজ তাদের একটা মানচিত্র এঁকে দেয়। মনে আছে তো, ক্যাপ্টেন মরস্ট্যানের নকশাতে আমরা নামটা দেখেছিলাম? সে নিজের আর তার সহযোগীদের তরফে সই করেছিল—যার নাম দেওয়া হয়েছিল 'চারজনের সংকেত'। এই নকশার সাহায্যে অফিসার দুজন—বা তাদের একজন—ধনরত্ন হাতায় আর ইংল্যান্ডে নিয়ে আসে, আর যে শর্তে তারা ওটা পেয়েছিল তা অসম্পূর্ণ রেখে দেয়। এখন প্রশ্ন হল, জোনাথন স্মল নিজে কেন ধনরত্নটা নিল না? উত্তর পরিষ্কার। মানচিত্রের তারিখ তখনকার, যখন মরস্ট্যান কয়েদিদের সঙ্গে গভীর সম্পর্কে জড়িয়ে পড়েছিল। জোনাথন স্মল ধনরত্ন পায়নি কারণ সে আর তার সঙ্গীরা নিজেরাও কয়েদি ছিল, তাই পালিয়ে আসতে পারেনি।”

“কিন্তু ওটা তো স্রেফ অনুমান,” আমি বললাম।

“অনুমানের চেয়েও বেশি। ঘটনাগুলোর ব্যাখ্যা দিতে পারে এমন একমাত্র যুক্তি এটিই। এবার দেখা যাক পরবর্তী ঘটনাগুলোর সঙ্গে এটা কীভাবে মেলে। মেজর শোলটো বেশ কয়েক বছর ধনরত্ন পেয়ে শান্তিতে সুখে দিন কাটাচ্ছিলেন। তারপর ভারত থেকে একটা চিঠি আসে যা তাকে আতঙ্কে ব্যাকুল করে তোলে। সেটা কী ছিল?”

“চিঠিতে হয়তো লেখা ছিল যাদের সঙ্গে সে প্রতারণা করেছিল তারা খালাস পেয়ে গেছে।”

“কিংবা পালিয়ে এসেছে। সেটাই বেশি হওয়ার সম্ভাবনা, কারণ তাদের সাজা কত দিনের তা তার জানা থাকার কথা। তাই ওটা তার জন্য চমক হওয়ার কথা নয়। তখন সে কী করল? সে নিজেকে একজন কাঠের পা-ওয়ালা লোক থেকে বাঁচাতে পাহারা বসাল—মনে রেখো, লোকটা একজন শ্বেতাঙ্গ, কারণ ভুল করে এক শ্বেতাঙ্গ দোকানদারকে সেই লোক ভেবে সে পিস্তল চালিয়ে বসেছিল। নকশায় কিন্তু কেবল একজন শ্বেতাঙ্গের নামই ছিল, বাকিরা হিন্দু বা মুসলমান। আর কোনো শ্বেতাঙ্গ ছিল না। সুতরাং আমরা নিশ্চিতভাবেই বলতে পারি যে সেই কাঠের পা-ওয়ালা লোকটাই জোনাথন স্মল। যুক্তিটায় কোনো ভুল পাচ্ছ?”

“না, একদম পরিষ্কার আর স্পষ্ট।”

“বেশ, এবার নিজেকে জোনাথন স্মলের জায়গায় বসিয়ে দেখা যাক। তার দৃষ্টিভঙ্গি থেকে ব্যাপারটা ভাবো। সে ইংল্যান্ডে আসে দুটো উদ্দেশ্যে—নিজের পাওনা অধিকার ফিরিয়ে নেওয়া আর যে লোকটা তার সঙ্গে প্রতারণা করেছে তার ওপর প্রতিশোধ নেওয়া। সে শোলটোর বাড়ির খোঁজ পায়, আর সম্ভবত বাড়ির ভেতরের কারও সঙ্গে যোগাযোগ গড়ে তোলে। ওই যে খানসামা লাল রাও, যাকে আমরা দেখিনি—মিসেস বার্নস্টোন তো তার সম্পর্কে ভালো কথা বলেনি। স্মল অবশ্য ধনরত্নটা কোথায় লুকোনো তা জানতে পারেনি, কারণ মেজর আর এক বিশ্বস্ত ভৃত্য ছাড়া কেউ তা জানত না, আর সেই ভৃত্য মারা গেছে। হঠাৎ স্মল জানতে পারে মেজর মৃত্যুশয্যায়। ধনরত্নটার গোপন খবর যদি মেজরের সঙ্গেই কবরে চলে যায় সেই ভয়ে সে পাহারাদারদের চোখ এড়িয়ে সোজা সেই মুমূর্ষু লোকটার জানলায় পৌঁছায়, কিন্তু মেজরের দুই ছেলে উপস্থিত থাকায় ভেতরে ঢুকতে পারে না। কিন্তু মৃত লোকটার প্রতি তীব্র হিংসায় মত্ত হয়ে সে সেই রাতে ঘরে ঢোকে, কোনো নোটপত্র পাওয়া যায় কিনা সেই আশায় মেজরের ব্যক্তিগত কাগজপত্র খোঁজে, আর সবশেষে তার আসার প্রমাণ হিসেবে কার্ডের ওপর সেই ছোট লেখাটা রেখে যায়। মেজরকে খুন করলে লাশের ওপর এমন একটা সংকেত রেখে যাওয়ার পরিকল্পনা হয়তো সে আগেই করে রেখেছিল, যাতে বোঝা যায় এটা কোনো সাধারণ খুন নয়, বরং চারজন সঙ্গীর বিচারে ন্যায়বিচার। অপরাধের ইতিহাসে এমন অদ্ভুত আর খেয়ালি চিন্তাভাবনা হামেশাই দেখা যায়, আর তা থেকে প্রায়ই অপরাধীর বড় আলামত মেলে। সব বুঝতে পারছ?”

“খুব স্পষ্টভাবে।”

“এখন জোনাথন স্মল কী করতে পারত? সে কেবল গুপ্তধন খোঁজার চেষ্টার ওপর নজর রাখতে পারত। হয়তো সে ইংল্যান্ড ছেড়ে চলে যায় আর মাঝে মাঝে ফিরে আসে। তারপর চিলেকোঠার সন্ধান মিলতেই সে সঙ্গে সঙ্গে খবর পেয়ে যায়। এখানেও আমরা বাড়ির ভেতরের কোনো সঙ্গীর উপস্থিতি টের পাই। জোনাথন তার কাঠের পা নিয়ে বার্থলোমিউ শোলটোর অত উঁচু ঘরে উঠতে একদমই অক্ষম ছিল। তাই সে সঙ্গে নিয়ে আসে এক অদ্ভুত সঙ্গীকে, যে এই বাধা পার করে দেয়; কিন্তু খালি পায়ে ক্রেওসোটে পা দিয়ে বসে—যার ফলে টোবির আগমন, আর গোড়ালির রগ চোট পাওয়া এক অর্ধ-বেতনের ডাক্তারের ছয় মাইল খুঁড়িয়ে হাঁটা!”

“কিন্তু খুনটা তো সেই সঙ্গী করেছিল, জোনাথন নয়।”

“ঠিক তাই। আর ঘরে ঢোকার পর জোনাথন যেভাবে পা দাপাদাপি করেছিল, তাতে মনে হয় এতে সে বেশ বিরক্তই হয়েছিল। বার্থলোমিউ শোলটোর ওপর তার কোনো ব্যক্তিগত আক্রোশ ছিল না, সে তাকে শুধুই বেঁধে মুখ বন্ধ করে রাখতে চেয়েছিল। নিজের গলায় ফাঁসির দড়ি পরানোর কোনো ইচ্ছে তার ছিল না। কিন্তু কিছু করার ছিল না—তার সঙ্গীর বুনো হিংস্রতা জেগে উঠেছিল, আর বিষ তার কাজ করে ফেলেছিল। তাই জোনাথন স্মল তার চিহ্ন রেখে যায়, ধনরত্নের বাক্স নিচে নামায়, আর নিজেও নেমে আসে। আমি যতটুকু উদ্ধার করতে পেরেছি, ঘটনাক্রমটা এমনই। চেহারার কথা বললে, তার বয়স মাঝবয়সী হওয়া উচিত, আর আন্দামানের মতো অগ্নিকুণ্ডে সাজা কেটে আসার ফলে চামড়া রোদে তামাটে হওয়া স্বাভাবিক। তার পা ফেলার দূরত্ব দেখে উচ্চতা মাপা সহজ, আর আমরা জানি তার দাড়ি ছিল। জানলায় দেখার পর থ্যাডিয়াস শোলটোর মনে লোকটার দাড়ি-গোঁফের চেহারাই ছাপ ফেলেছিল। আর কিছু বাদ পড়েছে বলে মনে হয় না।”

“আর সঙ্গীটা?”

“ওহ্, ওতে বিশেষ কোনো রহস্য নেই। খুব জলদিই তুমি সব জানতে পারবে। ভোরের বাতাসটা কী মিষ্টি, তাই না! দেখো, ওই ছোট্ট মেঘটা যেন কোনো বিশালাকার ফ্লেমিঙ্গো পাখির গোলাপি পালকের মতো ভেসে বেড়াচ্ছে। এবার লন্ডনের মেঘের স্তূপের ওপর সূর্যের লাল রেখা ফুটে উঠছে। কত মানুষের ওপর এই আলো পড়ছে, কিন্তু বাজি রেখে বলতে পারি, আমাদের চেয়ে অদ্ভুত কোনো অভিযানে আর কেউ বের হয়নি। প্রকৃতির এই প্রকাণ্ড মহাশক্তির সামনে আমাদের এই তুচ্ছ উচ্চাকাঙ্ক্ষা আর লড়াই নিয়ে নিজেদের কত ছোট মনে হয়! জাঁ পল সম্পর্কে তোমার ধারণা কেমন?”

“মোটামুটি। কার্লাইলের লেখা মারফৎ তাঁর কথা জেনেছিলাম।”

“সেটা যেন ঝরনা ধরে ধরে মূল হ্রদে পৌঁছানোর মতো। তিনি একটা অদ্ভুত কিন্তু গভীর মন্তব্য করেছিলেন। মানুষ যে সত্যিই মহান, তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ নাকি পাওয়া যায় সে নিজে কত ছোট তা অনুভব করার শক্তিতে। দেখেছ, তুলনা করার আর উপলব্ধি করার এই ক্ষমতাই প্রকাশ করে যে মানুষের মন কতটা উন্নত। রিখটারের লেখায় ভাবনার অনেক সুযোগ আছে। তোমার কাছে পিস্তল আছে তো?”

“আমার লাঠিটা আছে।”

“ওদের ডেরায় পৌঁছালে এমন কিছুর দরকার হতে পারে। জোনাথনের ভার আমি তোমার ওপর ছেড়ে দেব, কিন্তু অন্যজন যদি বাড়াবাড়ি করে, তবে আমি সোজা গুলি চালিয়ে তাকে শেষ করে দেব।” এ কথা বলেই সে তার রিভলভারটা বের করল, দুটো চেম্বারে গুলি ভরল, তারপর আবার কোটের ডান পকেটে ঢুকিয়ে রাখল।

এতক্ষণ ধরে আমরা টোবির পিছু পিছু সেই আধা-গ্রাম্য ভিলাঘেরা রাস্তা ধরে চলছিলাম যা রাজধানীর দিকে নিয়ে যায়। কিন্তু এবার আমরা ঘনবসতিপূর্ণ রাস্তায় ঢুকে পড়লাম, যেখানে মজুর আর ডককর্মীরা ইতিমধ্যেই কাজে নেমে পড়েছে, আর নোংরা জামাকাপড় পরা মেয়েরা জানলার শাটার খুলছে আর দরজার ধাপ ঝাঁট দিচ্ছে। চৌকো মাথার মোড়ের পানশালাগুলোতে সবে ব্যবসা শুরু হয়েছে, আর রুক্ষ চেহারার লোকেরা সকালে একটু ভিজিয়ে নিয়ে জামার হাতায় গোঁফ মুছতে মুছতে বেরিয়ে আসছে। হরেক রকমের কুকুর এসে আমাদের দিকে কৌতূহলে তাকিয়ে রইল, কিন্তু আমাদের অদ্বিতীয় টোবি ডানে-বাঁয়ে কোথাও না তাকিয়ে সোজা নাক মাটিতে রেখে গটগট করে এগিয়ে চলল, আর মাঝেমধ্যে আকুল হয়ে কঁকিয়ে উঠে বুঝিয়ে দিল যে গন্ধ একদম তাজা!

আমরা স্ট্রেথাম, ব্রিক্সটন, ক্যাম্বারওয়েল পার হয়ে এবার কেনিংটন লেনে এসে পৌঁছালাম, ওভালের পুবের গলিঘুঁজি দিয়ে ঘুরে পথ নিয়েছিলাম। যাদের আমরা তাড়া করছি, তারা পুলিশি নজর এড়ানোর জন্য বেশ এঁকেবেঁকে চলেছে বলে মনে হল। সমান্তরাল কোনো গলি পেলেই তারা আর মূল রাস্তায় থাকেনি। কেনিংটন লেনের মাথায় এসে তারা বাঁ দিকে বন্ড স্ট্রিট আর মাইলস স্ট্রিটের দিকে ঘুরে যায়। যখন মাইলস স্ট্রিট নাইটস প্লেসে গিয়ে মিশল, টোবি তখন হঠাৎ থমকে দাঁড়াল। একটা কান খাড়া আর একটা কান ঝুলিয়ে সে সামনে-পেজনে দৌড়াদৌড়ি করতে লাগল—কুকুরজাতির দ্বিধাগ্রস্ততার যেন এক জীবন্ত ছবি! তারপর গোল গোল হয়ে ঘুরতে লাগল, আর মাঝে মাঝে আমাদের দিকে এমনভাবে তাকাতে লাগল যেন নিজের বিপদের কথা জানিয়ে সহানুভূতি চাইছে!

“কুত্তাটার আবার কী ছাই হল?” গর্জাল হোমস। “ওরা তো আর ঘোড়ার গাড়ি নেবে না, বা বেলুনে চেপে উড়াল দেবে না!”

“হয়তো ওরা এখানে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে ছিল,” আমি অনুমান করলাম।

“আহা! সব ঠিক আছে। আবার দৌড়াতে শুরু করেছে,” স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল হোমস।

সত্যিই সে আবার ছুটল! চারপাশ আবার একটু শুঁকে নিয়ে সে যেন হুট করে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলল, আর এমন উদ্যম ও জেদ নিয়ে ছুট লাগাল যা আগে দেখা যায়নি। গন্ধটা যেন আগের চেয়ে আরও তাজা হয়ে উঠেছে, তাকে আর নাক মাটিতে ঠেকিয়ে শুঁকতেও হচ্ছিল না, সে স্রেফ দড়ি টেনে ধরে দৌড়ানোর চেষ্টা করছিল। হোমসের চোখের ঝিলিক দেখে বুঝলাম, সে ভাবছে আমরা অভিযানের শেষ প্রান্তে পৌঁছে গেছি।

আমাদের পথ এবার নাইন এলমস ধরে এগিয়ে চলল, যতক্ষণ না আমরা হোয়াইট ঈগল পানশালা পার হয়ে ব্রোডেরিক অ্যান্ড নেলসনের প্রকাণ্ড কাঠের গোলা বা টিম্বার-ইয়ার্ডের সামনে পৌঁছালাম। কাঠের গুঁড়ি চেরাই করার কড়াতকলের লোকেরা যেখানে কাজ করছিল, উত্তেজিত কুকুরটা পাশের ফটক দিয়ে একবারে তার ভেতরে ঢুকে পড়ল। গুঁড়োর ওপর দিয়ে, কাঠের তক্তার পাশ দিয়ে, এক গলি থেকে অন্য গলিতে সাঁ সাঁ করে ছুটে গিয়ে শেষমেশ এক জয়সূচক ডাক ছেড়ে টোবি একটা প্রকাণ্ড পিপার ওপর লাফিয়ে উঠল, যা এখনো ট্রলির ওপর রাখা ছিল। ল্যাজ নেড়ে, হাঁপাতে হাঁপাতে, জিভ বের করে টোবি ড্রামের ওপর দাঁড়িয়ে আমাদের দিকে তাকাতে লাগল যেন একটু প্রশংসার অপেক্ষায়! পিপার কাঠ আর ট্রলির চাকাগুলো একটা কালো তরলে মাখামাখি হয়ে আছে, আর পুরো বাতাসটা ক্রেওসোটের তীব্র গন্ধে ভারী হয়ে উঠেছে।

শার্লক হোমস আর আমি হতভম্ব হয়ে একে অপরের দিকে তাকালাম, আর তারপরই একসঙ্গে অনিয়ন্ত্রিত হাসিতে ফেটে পড়লাম।