দ্বাদশ অধ্যায়: জোনাথান স্মলের অদ্ভুত গল্প

ভাড়াটে গাড়ির ভেতরের ইন্সপেক্টর ভদ্রলোকটি কিন্তু পরম ধৈর্যশীল মানুষ ছিলেন; কারণ আমি যখন তাঁর কাছে ফিরে গেলাম, ততক্ষণে অনেকখানি নিস্তেজ ও দীর্ঘ সময় কেটে গেছে। খালি বাক্সটা দেখাতে তাঁর মুখখানা কালো হয়ে উঠল।

“পুরস্কারের আশা তো গেল!” তিনি বিষাদভরা গলায় বললেন। “যেখানে টাকা নেই, সেখানে বকশিশও নেই। ধনদৌলতটা যদি বাক্সে থাকত, তবে আজকের রাতের খাটাখাটুনির বদৌলতে আমি আর স্যাম ব্রাউন দুজন মিলে অন্তত ১০টা করে গিনি পেতাম।”

“মিস্টার থাডেউস শোল্টো যথেষ্ট ধনী মানুষ,” আমি বললাম। “টাকা পান আর না-ই পান, আপনারা যাতে বকশিশ পান তা তিনি দেখবেন।”

কিন্তু ইন্সপেক্টর হতাশাভরে মাথা নাড়লেন। “ব্যাপারটা খুবই খারাপ হল,” তিনি বারবার বলতে লাগলেন; “মিস্টার অ্যাথেলনি জোন্সও ঠিক এটাই ভাববেন।”

তাঁর ভবিষ্যৎবাণী বর্ণে বর্ণে সত্যি প্রমাণিত হল, কারণ বেকার স্ট্রিটে পৌঁছে খালি বাক্সটা দেখাতেই ডিটেকটিভের মুখ একদম ফ্যাকাশে হয়ে গেল। হোম্স, বন্দী স্মল আর জোন্স এইমাত্র এসে পৌঁছেছেন; মাঝরাস্তায় একটা থানায় রিপোর্ট জানানোর জন্য তাঁদের পরিকল্পনা সামান্য বদলাতে হয়েছিল। আমার সঙ্গীটি তাঁর অভ্যস্ত নিরুদ্বেগ ভঙ্গিতে হাতল-চেয়ারে গা এলিয়ে বসে ছিলেন, আর কাঠের পা-খানা ভালো পা-টার ওপর তুলে দিয়ে স্মল মুখোমুখি নিশ্চলভাবে বসে ছিল। আমি খালি বাক্সটা মেলে ধরতেই সে চেয়ারে হেলান দিয়ে হো-হো করে হেসে উঠল।

“এ সবই তোমার কাণ্ড, স্মল!” অ্যাথেলনি জোন্স রাগে গর্জে উঠলেন।

“হ্যাঁ, ওটা এমন এক জায়গায় সরিয়ে রেখেছি যেখানে আপনারা কোনোদিন হাত ছোঁয়াতে পারবেন না,” সে জয়োল্লাসে চেঁচিয়ে বলল। “ওটা আমার সম্পদ; আর লুটের মাল যদি আমি নিজে ভোগ করতে না পারি, তবে অন্য কেউ যেন না পায় তার কড়া ব্যবস্থা আমি করে এসেছি। আপনাকে বলছি, আন্দামানের কয়েদি-ব্যারাকের ওই তিনজন আর আমি ছাড়া এই দুনিয়ার কোনো জীবন্ত মানুষের ওটার ওপর কোনো অধিকার নেই। আমি এখন জানি যে ওটা আমি আর ব্যবহার করতে পারব না, আর ওরাও পারবে না। আমি যা কিছু করেছি তা নিজের জন্য যতটা, ওদের জন্যও ততটাই করেছি। আমাদের মধ্যে সবসময়েই ছিল 'চারজনের সই'। আমি খুব ভালো করেই জানি, আমি যা করেছি ওরাও আমাকে ঠিক সেটাই করতে বলত—শোল্টো কিংবা মরস্ট্যানের কোনো আত্মীয়স্বজনের হাতে তুলে দেওয়ার চেয়ে পুরো ধনদৌলত টেম্স নদীতে ছুঁড়ে ফেলা অনেক ভালো। ওই আহমেদকে আমরা অন্য কাউকে ধনী বানানোর জন্য খতম করিনি। চাবিটা যেখানে আছে, পুঁচকে টোঙ্গা যেখানে আছে, গুপ্তধনটাও ঠিক সেখানেই পাবেন। আমি যখন দেখলাম আপনাদের লঞ্চ আমাদের ধরে ফেলবেই, তখন লুটের মাল নিরাপদ জায়গায় সরিয়ে দিলাম। এই যাত্রায় আপনাদের ভাগে একটা রূপোর টাকাও জুটবে না।”

“তুমি আমাদের ধোঁকা দিচ্ছ, স্মল,” অ্যাথেলনি জোন্স কঠোর সুরে বললেন। “যদি টেম্স নদীতে ধনদৌলত ছুঁড়েই ফেলতে চাইতে, তবে বাক্সসমেত ফেলে দেওয়া তোমার জন্য অনেক সহজ হত।”

“ফেলতে আমার জন্য সহজ হত ঠিকই, কিন্তু নদী থেকে তুলে নেওয়া আপনাদের জন্যও সহজ হত,” আড়চোখে এক চতুর চাউনি হেনে সে জবাব দিল। “যে লোক আমাকে তাড়া করে ধরে ফেলার মতো চালাক, নদীর তলদেশ থেকে লোহার বাক্স তুলে আনাও তার পক্ষে এমন কিছু কঠিন নয়। কিন্তু এখন যেহেতু ওগুলো ৫ মাইল বা তার বেশি এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে, কাজটা হয়তো একটু বেশিই শক্ত হবে। যদিও কাজটা করতে গিয়ে আমার বুকের ভেতরটা মোচড় দিয়ে উঠেছিল। আপনারা যখন আমাদের চেপে ধরলেন, আমি প্রায় আধ-পাগল হয়ে গিয়েছিলাম। কিন্তু যা গেছে তা নিয়ে কান্নাকাটি করে তো আর লাভ নেই। জীবনে অনেক চড়াই-উতরাই দেখেছি, কিন্তু দুধ উল্টে গেলে তা নিয়ে কেঁদে আকুল না হওয়াটাই শিখেছি।”

“এটা কিন্তু মারাত্মক গুরুতর ব্যাপার, স্মল,” ডিটেকটিভ বললেন। “আইনের কাজে বাধা না দিয়ে যদি সাহায্য করতে, তবে বিচারে কিছু ছাড় পাওয়ার সুযোগ থাকত।”

“আইন!” সাবেক কয়েদি ব্যঙ্গের গলায় গর্জে উঠল। “কী সুন্দর আইন রে বাবা! আমাদের না হলে এ সম্পদ তবে কার? যে লোক কোনোদিন এক ফোঁটা গায়ের ঘাম ফেলেনি, তার হাতে সব তুলে দেব—এ কেমন বিচার? কীভাবে আমি এই সম্পদ অর্জন করেছি তা দেখুন! বিষাক্ত ম্যালেরিয়ার জলাভূমিতে ২০-২০টা দীর্ঘ বছর ধরে পচেছি, সারাদিন ম্যানগ্রোভ গাছের নিচে মাথার ঘাম পায়ে ফেলে কাজ করেছি, আর সারারাত শুয়ে থেকেছি নোংরা কয়েদি-কুঁড়েতে শেকলবন্দি হয়ে, মশার কামড় খেয়েছি, জ্বরে কেঁপেছি, আর শ্বেতাঙ্গদের ওপর গায়ের ঝাল মেটাতে ভালোবাসে এমন প্রতিটি অভিশপ্ত কৃষ্ণাঙ্গ পুলিশওয়ালার অত্যাচার সহ্য করেছি! এইভাবে আমি আগ্রার গুপ্তধন অর্জন করেছি; আর আপনি আমাকে বিচার শোনাতে এসেছেন, কারণ যে চড়া দাম আমি মেটালাম তা অন্য কেউ ভোগ করবে—এই দৃশ্য আমি সহ্য করতে পারছি না! নিজের প্রাপ্য টাকায় অন্য লোক রাজপ্রাসাদে সুখে দিন কাটাচ্ছে আর আমি কয়েদির সেলে পচে মরছি—এই দৃশ্য দেখে বেঁচে থাকার চেয়ে ২০ বার ফাঁসির দড়িতে ঝোলা কিংবা টোঙ্গার একটা বিষাক্ত তির নিজের গায়ে সহ্য করাও আমার কাছে অনেক ভালো!”

স্মল তার নীরবতার মুখোশ খুলে ফেলেছিল, আর অনর্গল কথার তোড়ে এসব উগরে দিচ্ছিল; তার চোখ দুটো যেন জ্বলছিল আর দু-হাতের উত্তপ্ত নাড়াচাড়ায় হাতকড়া দুটো ঝনঝন করে উঠছিল। লোকটার ভেতরের এই উগ্র ক্রোধ আর হিংস্র আবেগ দেখে আমি বুঝতে পারলাম, যখন মেজর শোল্টো প্রথম জানতে পেরেছিলেন যে অত্যাচারিত কয়েদিটি তাঁর পিছু নিয়েছে, তখন তিনি কোনো ভিত্তিহীন বা অস্বাভাবিক ভয়ে আক্রান্ত হননি।

“তুমি ভুলে যাচ্ছ যে আমরা এর কিছুই জানি না,” হোম্স শান্তভাবে বললেন। “আমরা তোমার গল্প শুনিনি, আর শুরু থেকেই ন্যায়বিচার তোমার পক্ষে কতখানি ছিল তা-ও আমরা বলতে পারছি না।”

“বেশ তো, স্যার, আপনি আমার সঙ্গে খুব ভদ্রভাবেই কথা বলেছেন, যদিও আমি জানি আমার হাতে এই বালা পরানোর জন্য আপনার কাছেই আমার ঋণী থাকা উচিত। তবুও তার জন্য আমার মনে কোনো ক্ষোভ নেই। সবকিছুই পরিষ্কার আর সোজা। আপনি যদি আমার গল্প শুনতে চান, তবে আমারও তা চেপে রাখার কোনো ইচ্ছা নেই। আপনাদের যা বলব, তা ঈশ্বরের কসম, প্রতিটি শব্দ অক্ষরে অক্ষরে সত্যি। ধন্যবাদ; গ্লাসটা এখানে আমার পাশেই রেখে দিন, তৃষ্ণা পেলে আমি ঠোঁট ছোঁকাব।

“আমি নিজে উস্টারশায়ারের লোক—পারশোর শহরের কাছাকাছি আমার জন্ম। খোঁজ করলে সেখানে এখনও প্রচুর স্মল পরিবারের লোকের দেখা পাবেন। মাঝে মাঝে ভাবতাম ওদিকে একবার ঢুঁ মেরে আসি, কিন্তু সত্যি বলতে কী, পরিবারের জন্য আমি কোনোদিনই খুব একটা সুসন্তান ছিলাম না, আর আমাকে দেখে তারা যে খুব একটা খুশি হত তা-ও মনে হয় না। তারা সবাই ছিল শান্তশিষ্ট, গির্জায় যাওয়া চাষি পরিবার, আশপাশের গ্রামে তাদের বেশ ভালো নামডাক ও খাতির ছিল; কিন্তু আমি ছিলাম একটু ভবঘুরে মেজাজের। শেষ পর্যন্ত অবশ্য ১৮ বছর বয়সে তাদের মুক্তি দিলাম, কারণ একটা মেয়ের চক্করে পড়ে এমন ফ্যাসাদে জড়িয়ে পড়লাম যে, রানির রাজকোষ থেকে ১ শিলিং বকশিশ নিয়ে থার্ড বাফস রেজিমেন্টে নাম লেখানো ছাড়া আর কোনো পথ খোলা ছিল না—তখনই তারা ভারতের উদ্দেশ্যে রওনা হচ্ছিল।

“তবে বেশিদিন সৈনিকগিরি করা আমার কপালে জোটে নাই। মার্চ-প্যাচ সবে শেষ করেছি আর বন্দুক চালানো শিখেছি, অমনি গঙ্গার জলে সাঁতার কাটতে গিয়ে এক চরম বোকামি করে বসলাম। আমার ভাগ্য ভালো, আমাদের কোম্পানির সার্জেন্ট জন হোল্ডারও সেই সময় জলে সাঁতার কাটছিল, আর সে ছিল সেনাবাহিনীর অন্যতম সেরা সাঁতারু। নদী পার হওয়ার অর্ধেক রাস্তায় আসতেই একটা কুমির আমাকে চেপে ধরল, আর আমার ডান পা-টা একদম হাঁটুর ওপর থেকে কোনো সার্জন যেভাবে কাটে, ঠিক তেমনি পরিষ্কারভাবে কামড়ে নিয়ে গেল। প্রচণ্ড ধাক্কা আর প্রচুর রক্তপাতের দরুন আমি জ্ঞান হারালাম, হোল্ডার যদি আমাকে আঁকড়ে ধরে তীরে টেনে না তুলত তবে ওখানেই জলে ডুবে মরতাম। হাসপাতালের বিছানায় আমাকে টানা ৫ মাস পড়ে থাকতে হল, আর শেষমেশ যখন কাঠের তৈরি এই নকল পা-টা গুঁজিতে বেঁধে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে বাইরে এলাম, দেখলাম সেনাবাহিনী থেকে আমাকে অক্ষম বলে ছুটি দিয়ে দেওয়া হয়েছে এবং কোনো শক্ত কাজ করার যোগ্য আর আমি নেই।

“বুঝতেই পারছেন, সেই সময় আমার কপাল কতটা মন্দ ছিল; সবে ২০ বছরে পা দিতে চলেছি, অথচ একটা অপদার্থ পঙ্গু মানুষে পরিণত হয়েছি। তবে শীঘ্রই আমার সেই দুর্দশাই ছদ্মবেশে এক আশীর্বাদ হয়ে দেখা দিল। অ্যাবেল হোয়াইট নামে এক ভদ্রলোক সেখানে নীলকর সাহেব হিসেবে এসেছিলেন, তাঁর কুলিদের তদারকি করার জন্য আর তাদের দিয়ে ঠিকমতো কাজ করিয়ে নেওয়ার জন্য একজন ওভারসিয়ার দরকার ছিল। কাকতালীয়ভাবে তিনি ছিলেন আমাদের কর্নেল সাহেবের বন্ধু, আর দুর্ঘটনার পর থেকেই কর্নেল সাহেব আমার প্রতি একটু সহানুভূতিশীল ছিলেন। সংক্ষেপে বলতে গেলে, কর্নেল সাহেব সেই পদের জন্য আমার নাম জোর সুপারিশ করলেন; আর কাজটা যেহেতু মূলত ঘোড়ার পিঠে চেপে করতে হত, তাই আমার একখানা পা না থাকাটা বড় কোনো বাধা হয়ে দাঁড়াল না—জিন চেপে ধরে রাখার মতো হাঁটু আমার তখনও ছিল। আমার কাজ ছিল পুরো নীলকুঠি টহল দেওয়া, কুলিরা কেমন কাজ করছে সেদিকে নজর রাখা আর আলসেদের নাম রিপোর্ট করা। মাইনে বেশ ভালো ছিল, থাকার সুব্যবস্থা ছিল, আর সব মিলিয়ে নীলচাষের কাজ করেই বাকি জীবনটা কাটিয়ে দিতে আমি রাজিই ছিলাম। মিস্টার অ্যাবেল হোয়াইট ছিলেন দয়ালু মানুষ, প্রায়ই তিনি আমার ছোট্ট কুঁড়েঘরে এসে পাইপ টানতেন; কারণ বিদেশের মাটিতে সাদা চামড়ার মানুষেরা একে অপরের জন্য যে টান অনুভব করে, তা নিজের দেশে কোনোদিন দেখা যায় না।

“যাই হোক, আমার কপালে ভাগ্য বেশিদিন সুপ্রসন্ন থাকে না। হঠাৎ কোনো আগাম সতর্কবার্তা ছাড়াই আমাদের ওপর আছড়ে পড়ল মহাবিদ্রোহ। এক মাসে যে ভারত দেখতে মনে হচ্ছিল সারে কিংবা কেন্টের মতোই শান্ত আর নিঝুম, পরের মাসেই সেখানে নামল প্রায় ২ লাখ কালো শয়তানের তাণ্ডব, পুরো দেশটা যেন জ্যান্ত নরকে পরিণত হল। অবশ্যই আপনারা সায়েবরা সে বিষয়ে সব জানেন—আমার চেয়ে অনেক বেশিই জানেন, কারণ পড়াশোনা করা আমার কাজ নয়। আমি তো শুধু নিজের চোখে যা দেখেছি সেটুকুই জানি। আমাদের নীলকুঠি ছিল উত্তর-পশ্চিম প্রদেশের সীমান্তের কাছে মথুরা নামে একটা জায়গায়। রাতের পর রাত জ্বলন্ত বাংলোর আলোয় পুরো আকাশ লাল হয়ে থাকত, আর দিনের পর দিন ইউরোপীয়দের ছোট ছোট দল বউ-বাচ্চা সঙ্গে নিয়ে আমাদের এস্টেটের ওপর দিয়ে হেঁটে যেত আগ্রার দিকে—যেখানে ছিল নিকটতম সেনাশিবির। মিস্টার অ্যাবেল হোয়াইট ছিলেন বড্ড গোঁয়ার প্রকৃতির লোক। তাঁর মাথায় চেপে বসেছিল যে পুরো ঘটনাটাই অতিরঞ্জিত, আর যেভাবে ঝড় উঠেছে ঠিক সেভাবেই আবার মিলিয়ে যাবে। চারপাশে যখন দেশজুড়ে আগুনের লেলহান শিখা জ্বলছে, তখন তিনি বারান্দায় বসে হুইস্কির পাত্রে চুমুক দিচ্ছেন আর চুরুট ফুঁকছেন। অবশ্য আমরা তাঁর পাশেই দাঁড়িয়ে ছিলাম—আমি আর ডসন; ডসন তার স্ত্রীকে নিয়ে খাতা-পত্রের হিসাব রাখত আর এস্টেট তদারকি করত। কিন্তু একদিন আসল বিপর্যয়টা ঘটল। আমি দূরবর্তী এক নীলকুঠিতে গিয়েছিলাম, সন্ধ্যায় ধীরে ধীরে ঘোড়া ছুটিয়ে বাড়ি ফিরছিলাম; হঠাৎ গভীর এক নালার তলদেশে দলা পাকিয়ে পড়ে থাকা কিসের ওপর যেন নজর পড়ল। কী দেখতে নিচে নেমে গেলাম, আর দৃশ্যটা দেখে আমার বুকের রক্ত যেন হিম হয়ে গেল—ওটা ডসনের স্ত্রী! শরীরটা কুচিকুচি করে কাটা, আর খেঁকশিয়াল ও দেশি কুকুরে অর্ধেক খেয়ে ফেলেছে। রাস্তা ধরে আরেকটু এগোতেই দেখা গেল ডসন নিজে উপুড় হয়ে মরে পড়ে আছে, হাতে একটা খালি রিভলভার, আর তার সামনে আড়াআড়িভাবে পড়ে আছে ৪টে সিপাহির লাশ। ঘোড়ার লাগাম টেনে আমি ভাবছিলাম কোন দিকে যাব; ঠিক তখনই দেখলাম অ্যাবেল হোয়াইটের বাংলো থেকে ঘন ধোঁয়ার কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছে আর চাল ফুঁড়ে আগুনের শিখা বেরোচ্ছে। আমি তখনই বুঝতে পারলাম আমার মনিবকে বাঁচানোর কোনো ক্ষমতা আমার নেই, আর এই গোলমালে ঢুকলে শুধু শুধু নিজের প্রাণটাই যাবে। যে জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিলাম সেখান থেকেই দেখতে পাচ্ছিলাম লাল কোর্তা গায়ে শত শত কালো শয়তান জ্বলন্ত বাড়ির চারপাশে নাচছে আর চিৎকার করছে। তাদের কয়েকজন আমার দিকে আঙুল তুলল, আর ২টো গুলি আমার মাথার পাশ দিয়ে সাঁ করে বেরিয়ে গেল; তখন আমি ধানক্ষেতের ভেতর দিয়ে দৌড় লাগালাম, আর গভীর রাতে আগ্রা কেল্লার দেয়ালের ভেতরে গিয়ে আশ্রয় পেলাম।

“তবে পরবর্তীতে দেখা গেল, সেখানেও বিশেষ কোনো নিরাপত্তা ছিল না। পুরো দেশ যেন ভিমরুলের চাকের মতো ক্ষেপে উঠেছে। ইংরেজরা যেখানেই ছোট ছোট দলে দলা পাকাচ্ছিল, তাদের কামানের সীমানার ভেতরের জায়গাটুকুই শুধু ধরে রাখতে পারছিল। বাকি সব জায়গায় তারা ছিল অসহায় পলাতক। এ ছিল লাখের সঙ্গে শতদের লড়াই; আর সবচেয়ে করুণ বিষয় হল, যাদের বিরুদ্ধে আমরা লড়াই করছিলাম—পদাতিক, অশ্বারোহী, আর গোলন্দাজ সৈন্য—তারা সবাই ছিল আমাদের নিজেদেরই বাছাই করা সৈন্য, যাদের আমরা প্রশিক্ষণ দিয়েছিলাম, যারা আমাদেরই অস্ত্র হাতে চালাচ্ছিল আর আমাদেরই বিগলের সুর বাজাচ্ছিল। আগ্রায় ছিল থার্ড বেঙ্গল ফুসিলিয়ার্স, কিছু শিখ সৈন্য, ২ দল ঘোড়সওয়ার আর ১ ব্যাটারি গোলন্দাজ। কেরানি আর ব্যবসায়ীদের নিয়ে একটা স্বেচ্ছাসেবী দল গঠিত হয়েছিল, আর আমি সেই দলে যোগ দিলাম—কাঠের পা নিয়েই। ১৮৫৭ সালের জুলাইয়ের শুরুর দিকে আমরা শাহগঞ্জে বিদ্রোহীদের মুখোমুখি হতে গেলাম, আর কিছুক্ষণের জন্য তাদের পিছিয়েও দিলাম; কিন্তু আমাদের বারুদ ফুরিয়ে গেল, ফলে আবার শহরে পিছু হটতে হল।

“চারপাশ থেকে শুধু সবথেকে খারাপ খবরগুলোই আমাদের কাছে আসছিল—তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, কারণ মানচিত্রের দিকে তাকালেই দেখবেন আমরা ছিলাম একেবারে ঝড়ের কেন্দ্রে। লখনউ ছিল পূর্ব দিকে ১০০ মাইলের কিছু বেশি দূরে, আর কানপুর ঠিক ততটাই দক্ষিণে। কম্পাসের প্রতিটা দিক থেকেই আসছিল শুধু অত্যাচার, খুন আর নারকীয় তাণ্ডবের খবর।

“আগ্রা শহরটা বিরাট এক জায়গা, ধর্মান্ধ আর নানা কিসিমের হিংস্র শয়তান-উপাসকে ঠাসা। সরু, পেঁচানো গলিগুলোর মাঝে আমাদের সামান্য কয়েকটা লোক কোথায় যেন হারিয়ে যাচ্ছিল। তাই আমাদের সেনাপতি নদী পার হয়ে আগ্রা কেল্লার পুরনো অংশে আস্তানা গাড়লেন। আপনারা সায়েবরা কেউ সেই পুরনো কেল্লার কথা কিছু পড়েছেন বা শুনেছেন কি না জানি না। ওটা ভারি অদ্ভুত এক জায়গা—আমার দেখা জীবনের সবচেয়ে আজব জায়গা, অথচ আমি নিজেও কম অদ্ভুত সব কোণায় ঘুরি নাই! প্রথমত, আয়তনে ওটা দানবের মতো বিরাট। আমার মনে হয় কেল্লার ভেতরের জমিটার আয়তন একর কে একর হবে। একটা আধুনিক অংশ আছে, যেখানে আমাদের সমস্ত সেনাদল, নারী, শিশু, রসদপত্র সহ সবকিছু আঁটানোর পরেও প্রচুর জায়গা বেঁচে গিয়েছিল। কিন্তু এই আধুনিক অংশটা সেই পুরনো অংশের কাছে কিছুই নয়—যেখানে কেউ যায় না, আর যা সঁপে দেওয়া হয়েছে কাঁকড়াবিছে আর শতপদীর হাতে। ওখানটা খালি বিশাল বিশাল পরিত্যক্ত হলঘর, প্যাঁচালো পথ আর সাপের মতো আঁকাবাঁকা দীর্ঘ করিডোরে ভরা, যে কারও পক্ষে ওখানে পথ হারিয়ে ফেলা খুব সহজ। সেই কারণে কেল্লার ও অংশে কেউ বড় একটা যেত না, যদিও মাঝে মাঝে মশাল হাতে দু-এক দল অভিযানে বের হতো।

“যমুনার জল পুরনো কেল্লার সমুখভাগ ধুয়ে নিয়ে যেত, তাই নদীই ওদিকটা আগলে রাখত; কিন্তু দু-পাশে আর পেছনের দিকে অসংখ্য দরজা ছিল, আর সেনাদল যে অংশটা দখল করে রেখেছিল সেটার পাশাপাশি পুরনো অংশেও সেসব দরজা পাহারার ব্যবস্থা করতে হত। আমাদের লোকবল ছিল বড্ড কম, কেল্লার কোণগুলোতে পাহাড়া দেওয়ার আর কামান দাগার জন্যই লোক কুলোচ্ছিল না। তাই অজস্র দরজার প্রতিটিতে শক্ত পাহাড়া বসানো আমাদের পক্ষে অসম্ভব ছিল। আমরা যা করলাম তা হল: কেল্লার মাঝখানে একটা কেন্দ্রীয় গার্ড-হাউস বানালাম, আর প্রতিটি দরজার দায়িত্বে রাখলাম একজন সাদা চামড়ার লোক আর দুজন বা তিনজন দেশি সিপাহি। কেল্লার দক্ষিণ-পশ্চিম দিকের একটা নির্জন ছোট দরজায় রাতের কিছু নির্দিষ্ট ঘণ্টার জন্য পাহারার দায়িত্ব দেওয়া হল আমাকে। আমার অধীনে দেওয়া হল দুজন শিখ সৈন্যকে; আর নির্দেশ দেওয়া হল, কোনো গোলমাল দেখলে আমি যেন বন্দুকের গুলি ফুটাই—তাহলে কেন্দ্রীয় গার্ড থেকে সঙ্গে সঙ্গে সাহায্য এসে পৌঁছাবে। তবে ওই গার্ড-হাউসটা ছিল ভালো ২০০ গজ দূরে, আর মাঝখানের জায়গাটুকু ছিল গলি আর করিডোরের এক গোলকধাঁধা; তাই সত্যিই আক্রমণ হলে তারা সময়মতো এসে কোনো কাজে লাগবে কি না, সে বিষয়ে আমার ঘোর সন্দেহ ছিল।

“যাই হোক, কাঁচা রিক্রুট, তার ওপর এক পা খোঁড়া হওয়া সত্ত্বেও এই ছোটখাটো দায়িত্বটুকু পেয়ে আমার বেশ গর্বই হচ্ছিল। টানা ২ রাত ধরে আমার পাঞ্জাবি সৈন্যদের নিয়ে পাহাড়া দিলাম। লোক দুটো লম্বা, হিংস্র দর্শন—নাম মহম্মদ সিং আর আবদুল্লাহ খাঁ; দুজনই পুরোনো লড়াকু সৈনিক, যারা চিলিয়ানওয়ালার যুদ্ধে আমাদের বিরুদ্ধে লড়েছিল। তারা মোটামুটি ইংরেজি বলতে পারত, কিন্তু তাদের মুখ থেকে কোনো কথা বের করা যেত না। তারা দুজনে একসাথে দাঁড়িয়ে তাদের সেই অদ্ভুত শিখ ভাষায় সারারাত বিড়বিড় করতে ভালোবাসত। আর আমি নিজে ফটকের বাইরে দাঁড়িয়ে নিচে চোখ রাখতাম সেই চওড়া, সর্পিল নদীটির ওপর আর ওই বিরাট শহরের জ্বলজ্বলে আলোগুলোর দিকে। ঢোলের বাদ্যি, টমটমের আওয়াজ, আর আফিম ও ভাঙের নেশায় বুঁদ হয়ে থাকা বিদ্রোহীদের গগনবিদারী চিৎকার সারারাত আমাদের মনে করিয়ে দিত নদীর ওপারে আমাদের বিপজ্জনক প্রতিবেশীদের কথা। প্রতি ২ ঘণ্টা অন্তর রাতের দায়িত্বপ্রাপ্ত অফিসার সব ঠিকঠাক আছে কি না তা দেখতে সব পোস্টে টহল দিতেন।

“আমার ডিউটির তৃতীয় রাতটা ছিল ঘোর অন্ধকার আর কুৎসিত, ঝিরঝিরে বৃষ্টি পড়ছিল। এমন আবহাওয়ায় ঘণ্টার পর ঘণ্টা ফটকে দাঁড়িয়ে থাকা ছিল অত্যন্ত বিষাদময় এক কাজ। আমি বারবার আমার শিখদের সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করলাম, কিন্তু লাভ হল না। রাত ২টোর সময় রাউন্ডসের অফিসার এসে টহল দিয়ে গেলেন, আর রাতের সেই একঘেয়েমি এক মুহূর্তের জন্য ভাঙল। সঙ্গীরা গল্পে যোগ দেবে না দেখে আমি আমার পাইপটা বের করলাম, আর দেশলাই জ্বালানোর জন্য বন্দুকটা নিচে নামিয়ে রাখলাম। চোখের পলকে শিখ দুজন আমার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের একজন আমার বন্দুকটা ছিনিয়ে নিয়ে আমার মাথা লক্ষ্য করে তাক করল, আর অন্যজন একটা বিশাল ছোরা আমার গলায় চেপে ধরে দাঁতে দাঁত চেপে শপথ করল যে, এক পা নড়লে ছোরার ফলক আমার ভেতরে বসিয়ে দেবে।

“আমার প্রথম চিন্তাই হল, এরা বোধহয় বিদ্রোহীদের সঙ্গে হাত মিলিয়েছে আর এটা কেল্লা আক্রমণের শুরু। আমাদের দরজাটা যদি সিপাহিদের হাতে চলে যায়, তবে এই দুর্গের পতন হতে বাধ্য, আর কানপুরে নারী ও শিশুদের যে দশা হয়েছিল এখানেও তাই হবে। আপনারা সায়েবরা হয়তো ভাবছেন আমি নিজের পক্ষে সাফাই গাইছি; কিন্তু আমি আপনাদের কথা দিচ্ছি, গলায় ছোরার ফলক অনুভব করার পরও, ওই চিন্তাই যখন আমার মাথায় এল, আমি মুখ হা করলাম শেষ চিৎকারটা দেওয়ার জন্য—যাতে অন্তত প্রধান গার্ডের লোকজন সতর্ক হয়ে যেতে পারে। যে লোকটা আমাকে ধরেছিল সে যেন আমার চিন্তা বুঝতে পারল; কারণ আমি চিৎকার করার জন্য তৈরি হওয়ার আগেই সে ফিসফিস করে বলল, ‘গোলমাল কোরো না। দুর্গ সুরক্ষিত আছে। নদীর এপারে কোনো বিদ্রোহী কুকুর নেই।’ তার কথার মধ্যে সত্যের সুর ছিল, আর আমি জানতাম গলার আওয়াজ তুললেই আমি শেষ। লোকটার বাদামি চোখের দিকে তাকিয়ে তা পরিষ্কার দেখতে পেলাম। তাই তারা আমার কাছে কী চায় তা জানার জন্য চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগলাম।

“‘শুনুন, সাহেব,’ জোড়া শিখের মধ্যে যে বেশি লম্বা ও হিংস্র চেহারার—যাকে তারা আবদুল্লাহ খাঁ বলে ডাকত—সে বলল। ‘আপনাকে হয় এখন আমাদের সঙ্গে থাকতে হবে, না হয় চিরদিনের জন্য মুখ বন্ধ করতে হবে। বিষয়টা এত বিরাট যে আমাদের ইতস্তত করার সুযোগ নেই। খ্রিস্টানদের ক্রসের ওপর হাত রেখে শপথ করে আপনি আমাদের সঙ্গে কায়মনোবাক্যে থাকবেন, নইলে আজ রাতে আপনার লাশ ফেলে দেওয়া হবে ওই নালায় আর আমরা চলে যাব বিদ্রোহী সেনাবাহিনীতে থাকা আমাদের ভাইদের কাছে। কোনো মাঝপথ নেই। কোনটা চান—মৃত্যু, নাকি জীবন? সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য আমরা আপনাকে মাত্র ৩ মিনিট সময় দিতে পারি; সময় চলে যাচ্ছে, আবার অফিসার টহলে আসার আগেই সব শেষ করতে হবে।’

“‘আমি কীভাবে সিদ্ধান্ত নেব?’ আমি বললাম। ‘তোমরা তো বললে না আমার কাছে কী চাও! তবে এখন বলে রাখছি, দুর্গের নিরাপত্তার বিরুদ্ধে যদি কিছু হয়, তবে আমি তার মধ্যে নেই—তোমরা নিঃসংকোচে ছোরা বসিয়ে দিতে পারো, স্বাগত।’

“‘দুর্গের বিরুদ্ধে কিচ্ছু নয়,’ সে বলল। ‘আমরা শুধু আপনাকে সেটাই করতে বলছি যা করার জন্য আপনার দেশবাসীরা এই দেশে আসে। আমরা আপনাকে ধনী হতে বলছি। আপনি যদি আজ রাতে আমাদের দলে যোগ দেন, তবে আমরা খোলা ছোরার ওপর হাত রেখে আর সেই তিনগুণ শপথ করে আপনাকে বলছি—যে শপথ কোনো শিখ কোনোদিন ভাঙেনি—যে লুটের মালের ন্যায্য অংশ আপনি পাবেন। মোট সম্পদের ৪ ভাগের ১ ভাগ হবে আপনার। এর চেয়ে ভালো প্রস্তাব আমরা দিতে পারি না।’

“‘কিন্তু সম্পদটা কী?’ আমি জিজ্ঞাসা করলাম। ‘তোমরা যদি রাস্তা দেখাতে পারো, তবে তোমাদের মতোই ধনী হতে আমিও তৈরি।’

“‘তবে আপনি শপথ করুন,’ সে বলল, ‘আপনার বাবার অস্থির নামে, আপনার মায়ের সম্মানের নামে, আপনার ধর্মের ক্রসের নামে—এখন বা পরে কোনোদিনই আমাদের বিরুদ্ধে হাত তুলবেন না বা মুখ খুলবেন না?’

“‘আমি শপথ করছি,’ জবাব দিলাম, ‘তবে শর্ত একটাই, দুর্গের যেন কোনো ক্ষতি না হয়।’

“‘তাহলে আমি আর আমার সঙ্গী শপথ করছি যে সম্পদের ৪ ভাগের ১ ভাগ আপনি পাবেন, যা আমাদের ৪জনের মধ্যে সমানভাগে ভাগ হবে।’

“‘কিন্তু আমরা তো ৩জন,’ আমি বললাম।

“‘না; দোস্ত আকবরেরও ভাগ আছে। ওরা আসা পর্যন্ত আমরা আপনাকে গল্পটা বলতে পারি। তুমি ফটকে দাঁড়াও, মহম্মদ সিং, ওরা এলে খবর দেবে। বিষয়টা এইরকম, সাহেব—আর আমি আপনাকে এটা বলছি কারণ আমি জানি এক ফিরিঙ্গির কাছে শপথের দাম আছে, আমরা আপনাকে বিশ্বাস করতে পারি। আপনি যদি কোনো মিথ্যাবাদী হিন্দু হতেন, তবে আপনার ভুয়ো মন্দিরের সমস্ত দেবতার নামে শপথ করলেও আপনার রক্ত লাগত এই ছোরার ফলকে আর আপনার দেহ ভাসত ওই জলে। কিন্তু শিখ ইংরেজকে চেনে, আর ইংরেজও চেনে শিখকে। তাহলে শুনুন আমি কী বলছি।

“‘উত্তরাঞ্চলের এক রাজা আছেন, যাঁর জমিজমা ছোট হলেও অগাধ ধনসম্পদ রয়েছে। তাঁর বাবার কাছ থেকে তিনি অনেক কিছু পেয়েছেন, আর নিজের প্রচেষ্টায় সঞ্চয় করেছেন আরও বেশি; কারণ তিনি বড্ড নিচু মনের মানুষ, সোনা খরচ করার চেয়ে জমাতেই বেশি ভালোবাসেন। যখন গোলমাল শুরু হল, তিনি সিংহ আর বাঘ—উভয়ের সঙ্গেই বন্ধুত্ব রাখতে চাইলেন; অর্থাৎ সিপাহি আর কোম্পানির রাজত্ব দু-পক্ষেরই মন জুগিয়ে চলতে চাইলেন। কিন্তু শীঘ্রই তাঁর মনে হল সাদা চামড়াদের দিন শেষ হয়ে এসেছে, কারণ চারদিকে তিনি কেবল তাদের মৃত্যু আর পতনের খবরই শুনতে পাচ্ছিলেন। তবুও হিসাবনিকেশ করা মানুষ বলে তিনি এমন ব্যবস্থা করলেন যাতে যাই ঘটুক না কেন, অন্তত অর্ধেক সম্পদ যেন তাঁর কাছে থেকে যায়। সোনা আর রুপোর জিনিসপত্র তিনি নিজের রাজপ্রাসাদের মাটির নিচের ঘরে রেখে দিলেন, কিন্তু তাঁর কাছে থাকা সবচেয়ে মূল্যবান রত্ন আর সেরা মুক্তোগুলো তিনি একটা লোহার বাক্সে পুরলেন; তারপর এক বিশ্বস্ত অনুচরকে পাঠালেন, যে ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশে ওগুলো আগ্রা কেল্লায় নিয়ে যাবে—যতক্ষণ না দেশে শান্তি ফিরছে ততক্ষণ ওখানেই নিরাপদে থাকবে। ফলে, বিদ্রোহীরা জিতলেও তাঁর টাকা থাকবে, আর কোম্পানি জিতলে তাঁর জহরত রক্ষা পাবে। এইভাবে নিজের সম্পদ দু-ভাগে ভাগ করে তিনি সিপাহিদের পক্ষে যোগ দিলেন, কারণ তাঁর সীমানায় সিপাহিদের দাপট ছিল বেশি। সাহেব, খেয়াল করুন, এটা করার মাধ্যমেই তাঁর সম্পত্তি সেইসব মানুষের প্রাপ্য হয়ে গেল যারা নিজেদের নুন খেয়ে গুণের প্রতি অনুগত থেকেছে।

“‘এই ভুয়ো ব্যবসায়ী, যিনি আহমেদ নামে ভ্রমণ করছেন, তিনি এখন আগ্রা শহরে আছেন এবং কেল্লার ভেতরে ঢোকার পথ খুঁজছেন। তাঁর সফরসঙ্গী হিসেবে সঙ্গে আছে আমার দুধ-ভাই দোস্ত আকবর—যে এই গোপন খবর জানে। দোস্ত আকবর আজ রাতে তাকে কেল্লার একটা পেছনের ছোট ফটকে নিয়ে আসার কথা দিয়েছে, আর এই কাজের জন্য সে এই ফটকটাই বেছে নিয়েছে। একটু পরেই সে এখানে আসবে, আর দেখতে পাবে মহম্মদ সিং ও আমি তার জন্য অপেক্ষা করছি। জায়গাটা নির্জন, কেউ তার আসার খবর জানবে না। দুনিয়ার মানুষ ব্যবসায়ী আহমেদকে আর কোনোদিন দেখতে পাবে না, কিন্তু রাজার বিরাট সম্পদ আমাদের মধ্যে ভাগ হয়ে যাবে। আপনি কী বলেন, সাহেব?’

“উস্টারশায়ারে মানুষের জীবনকে অত্যন্ত মূল্যবান আর পবিত্র বস্তু বলে মনে করা হয়; কিন্তু যখন আপনার চারপাশে কেবল আগুন আর রক্ত, আর প্রতি মোড়ে মোড়ে মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়া অভ্যাসে দাঁড়িয়ে যায়, তখন বিষয়টা একদম অন্যরকম হয়ে ওঠে। ব্যবসায়ী আহমেদ বাঁচল কি মরল তা আমার কাছে বাতাসের মতোই হালকা বিষয় বলে মনে হল; কিন্তু ধনসম্পদের কথায় আমার চোখ চকচক করে উঠল, আর ভাবতে লাগলাম সেই টাকা নিয়ে নিজের দেশে গিয়ে আমি কী কী করতে পারি, আর তাদের সেই কুলঙ্গার ছেলেটা পকেট ভর্তি সোনার মোহর নিয়ে ফিরে এসেছে দেখলে আমার ঘরের লোক কীভাবে হাঁ করে তাকিয়ে থাকবে! তাই আমি মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়েই ফেলেছিলাম। তবে আমি ইতস্তত করছি ভেবে আবদুল্লাহ খাঁ বিষয়টা আরও চেপে ধরল।

“‘ভেবে দেখুন, সাহেব,’ সে বলল, ‘এই লোকটা যদি কমান্ড্যান্টের হাতে ধরা পড়ে, তবে তার ফাঁসি হবে কিংবা তাকে গুলি করে মারা হবে, আর তার জহরত বাজেয়াপ্ত করবে সরকার; ফলে কোনো মানুষের ভাগে একটা ফুটো পয়সাও জুটবে না। এখন, যেহেতু তাকে কাবু করার কাজটা আমরাই করছি, তবে বাকি কাজটুকু কেন করব না? কোম্পানির সিন্দুকে থাকার চেয়ে জহরত আমাদের কাছে থাকাও তো একই কথা। আমাদের প্রত্যেককে ধনী আর বড় সর্দার বানানোর জন্য এই সম্পদই যথেষ্ট। কেউ এ খবর জানবে না, কারণ এখানে আমরা সমস্ত মানুষ থেকে বিচ্ছিন্ন। এই কাজের জন্য এর চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে? তাই আবার বলুন, সাহেব, আপনি কি আমাদের পক্ষে আছেন, নাকি আপনাকে আমরা শত্রু বলে গণ্য করব?’

“‘আমি কায়মনোবাক্যে আপনাদের পক্ষে আছি,’ আমি বললাম।

“‘খুব ভালো,’ সে জবাব দিল এবং আমার বন্দুকটা ফিরিয়ে দিল। ‘দেখছেন তো আমরা আপনাকে বিশ্বাস করি, কারণ আমাদের মতো আপনার কথাও ভাঙার নয়। এখন আমাদের শুধু আমার ভাই আর সেই ব্যবসায়ীর জন্য অপেক্ষা করতে হবে।’

“‘আপনার ভাই কি জানে তোমরা কী করবে?’ আমি জিজ্ঞাসা করলাম।

“‘পরিকল্পনাটা তারই। সে-ই এটা ছকেছে। চলুন ফটকের কাছে যাই আর মহম্মদ সিংয়ের সঙ্গে পাহাড়া ভাগ করে নিই।’

“বৃষ্টি তখনও একনাগাড়ে পড়ছিল, কারণ ওটা ছিল বর্ষাকালের ঠিক শুরু। বাদামি, ভারী মেঘ ভেসে যাচ্ছিল আকাশে, আর এক ঢিল দূরত্বের বেশি কিছু দেখা যাচ্ছিল না। আমাদের দরজার সামনে একটা গভীর পরিখা ছিল, কিন্তু জায়গা জায়গায় জল প্রায় শুকিয়ে গিয়েছিল, ফলে সহজেই পার হওয়া যেত। যে লোকটা নিজের মৃত্যুর দিকে হেঁটে আসছে, তার জন্য দুজন বুনো পাঞ্জাবির সঙ্গে সেখানে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করাটা আমার কাছে কেমন যেন অদ্ভুত লাগছিল।

“হঠাৎ পরিখার ওপারে একটা ঢাকা লণ্ঠনের আলো চকচক করে উঠল। ওটা মাটির ঢিপির আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেল, আর তারপর আবার ফুটে উঠে ধীরে ধীরে আমাদের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

“‘ওই তো ওরা এসে গেছে!’ আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।

“‘আপনি ওকে স্বাভাবিক নিয়মেই চ্যালেঞ্জ করবেন, সাহেব,’ আবদুল্লাহ ফিসফিস করে বলল। ‘ভয় পাওয়ার কোনো সুযোগ দেবেন না। ওকে নিয়ে আমাদের ভেতরে পাঠাবেন, আর আপনি এখানে পাহারায় থাকবেন—বাকি কাজটা আমরা সারব। লণ্ঠনটা তৈরি রাখবেন আলো ফেলার জন্য, যাতে আমরা নিশ্চিত হতে পারি যে লোকটা সত্যিই সে-ই কি না।’

“আলোটা টলমল করে এগিয়ে আসছিল—কখনও থামছিল, কখনও এগোচ্ছিল; শেষমেশ পরিখার ওপারে দুটো কালো অবয়ব দেখতে পেলাম। তারা ঢালু পাড় বেয়ে নিচে নামল, কাদাজলে ছপছপ করে হাঁটল আর ফটকের অর্ধেকটা পথ উঠে এল—ততক্ষণ পর্যন্ত আমি অপেক্ষা করলাম, তারপর চ্যালেঞ্জ করলাম।

“‘ওখানে কে?’ নিচু গলায় বললাম।

“‘বন্ধু,’ উত্তর এল। লণ্ঠনটা খুলে ধরলাম আর ওদের ওপর আলোর ঝলক ফেললাম। প্রথমজন ছিল এক বিশালদেহী শিখ—তার কালো দাড়িটা প্রায় কমরবন্দ ছুঁই-ছুঁই করছিল। সার্কাসের বাইরে এত লম্বা লোক আমি কোনোদিন দেখিনি। অন্যজন ছিল একটা ছোটখাটো, গোলগাল, মোটা লোক—মাথায় মস্ত হলুদ পাগড়ি, আর হাতে চাদরে জড়ানো একটা পুঁটলি। ভয়ে লোকটা যেন থরথর করে কাঁপছিল; হাত দুটো এমনভাবে ঝাঁকুনি পাচ্ছিল যেন কাঁপানি জ্বর এসেছে, আর গর্ত থেকে বের হওয়া ইঁদুরের মতো তার দুটো ছোট ছোট চটপটে চোখ বাঁয়ে-ডানে ঘুরাচ্ছিল। ওকে মেরে ফেলার কথা ভেবে আমার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, কিন্তু ধনদৌলতের কথা মনে হতেই আমার বুকটা পাথরের মতো শক্ত হয়ে গেল। আমার সাদা মুখটা দেখতে পেয়ে সে আনন্দের একটা ছোট শব্দ করে আমার দিকে দৌড়ে এল।

“‘আপনার আশ্রয়, সাহেব,’ সে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল,—‘দুর্ভাগা ব্যবসায়ী আহমেদের জন্য আপনার আশ্রয় চাই। রাজপুতানা পেরিয়ে এসেছি শুধু এই আগ্রা কেল্লায় মাথা গোঁজার ঠাঁই পাব বলে। কোম্পানির বন্ধু হয়েছিলাম বলে আমাকে লুট করা হয়েছে, মারা হয়েছে, গালিগালাজ করা হয়েছে। আজ রাতে অবশেষে যে আমি আর আমার সামান্য জিনিসপত্র নিরাপদ হলাম—এ এক পরম আশীর্বাদ!’

“‘পুঁটলিতে কী আছে?’ আমি জিজ্ঞাসা করলাম।

“‘একটা লোহার বাক্স,’ সে জবাব দিল, ‘তাতে পরিবারের দু-একটা ছোটখাটো জিনিস আছে যার কোনো মূল্য অন্যের কাছে নেই, কিন্তু হারালে আমার কষ্ট হবে। তবে আমি তো ভিখারি নই; আপনি যদি আমাকে আশ্রয় দেন, তবে আপনাকে আর আপনার সেনাপতিকেও আমি পুরস্কৃত করব, জোয়ান সাহেব।’

“লোকটার সঙ্গে আর বেশি কথা বলার সাহস আমার ছিল না। তার সেই মোটা, ভীতু মুখটার দিকে যতই তাকাচ্ছিলাম, ঠাণ্ডা মাথায় তাকে খুন করাটা ততই কঠিন মনে হচ্ছিল। কাজটা তাড়াতাড়ি শেষ করাই ভালো।

“‘ওকে প্রধান পাহারাদারদের কাছে নিয়ে যাও,’ আমি বললাম। দুজন শিখ তার দু-পাশে চেপে দাঁড়াল, আর সেই দানবীয় লোকটা হাঁটল পেছনে—অন্ধকার ফটক দিয়ে তারা ভেতরে মিছিল করে ঢুকে গেল। কোনো মানুষ কোনোদিন এত মৃত্যুর ঘেরাটোপে পরিবেষ্টিত হয়নি। লণ্ঠন হাতে আমি ফটকেই দাঁড়িয়ে রইলাম।

“নিঝুম করিডোর দিয়ে তাদের মেপে মেপে ফেলা পায়ের শব্দ শুনতে পাচ্ছিলাম। হঠাৎ শব্দটা থেমে গেল, আর তারপরই শুনলাম গলার আওয়াজ, ধস্তাধস্তি আর মারধরের শব্দ। তার পরমুহূর্তে, আমার পরম আতঙ্ক জাগিয়ে, আমার দিকে দ্রুত পায়ের শব্দ ভেসে এল—সঙ্গে দৌড়ে আসা কোনো মানুষের হাঁপানোর শব্দ! দীর্ঘ, সোজা করিডোরটার দিকে আমার লণ্ঠনটা ঘোরালাম, আর দেখলাম সেই মোটা লোকটা বাতাসের বেগে দৌড়ে আসছে, মুখে রক্তের দাগ; আর ঠিক তার পিছু পিছু, বাঘের মতো লাফিয়ে আসছে সেই বিশাল কালো-দাড়ি শিখ—হাতে ঝিকমিক করছে ফাঁকা ছোরা। এত দ্রুত কোনো মানুষকে দৌড়াতে আমি আর কোনোদিন দেখিনি। সে শিখটার চেয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল, আর আমি দেখতে পাচ্ছিলাম সে যদি একবার আমাকে ডিঙিয়ে খোলা বাতাসে বেরিয়ে যেতে পারে, তবে নিজেকে বাঁচিয়ে ফেলবে। তার প্রতি আমার মনটা নরম হয়ে এসেছিল, কিন্তু আবার সেই গুপ্তধনের কথা মনে হতেই আমি শক্ত আর নির্মম হয়ে গেলাম। সে পাশ দিয়ে দৌড়ে যাওয়ার সময় আমি আমার বন্দুকটা তার দু-পায়ের ফাঁকে ছুঁড়ে মারলাম, আর গুলির চোট খাওয়া খরগোশের মতো সে দু-পাক খেয়ে গড়িয়ে পড়ল। ধুঁকতে ধুঁকতে দাঁড়ানোর আগেই শিখটা তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল আর দু-বার তার পাঁজরে ছোরা বসিয়ে দিল। লোকটা কোনো কোঁকানি বা পেশির সঞ্চালনও করল না, যেখানে পড়েছিল সেখানেই নিথর হয়ে রইল। আমার মনে হয় পতনটাতেই তার ঘাড় ভেঙে গিয়েছিল। দেখছেন তো সায়েবরা, আমি আমার কথা রাখছি। আমার পক্ষে যাক বা বিপক্ষে যাক—ঘটনার প্রতিটি শব্দ আমি ঠিক যেমন ঘটেছিল তেমনই বলছি।”

সে থামল, আর হোম্স তার জন্য যে হুইস্কি-জল বানিয়ে রেখেছিলেন সেটার দিকে নিজের হাতকড়া পরা হাত দুটো বাড়িয়ে দিল। আমি নিজে স্বীকার করছি, লোকটার প্রতি আমার চরম ঘৃণা জন্মেছিল—কেবল এই ঠাণ্ডা মাথার হত্যাকাণ্ডে জড়িত থাকার জন্য নয়, বরং তার চেয়েও বেশি যেভাবে সে অত্যন্ত হালকা ও গা-ছাড়াভাবে পুরো বিষয়টা বর্ণনা করছিল তার জন্য। তার কপালে যাই শাস্তি থাক না কেন, আমার মনে হল আমার কাছ থেকে সে কোনো সহানুভূতি পাবে না। শেরলক হোম্স আর জোন্স হাঁটুতে হাত দিয়ে বসে ছিলেন; গল্পে গভীর আগ্রহী হলেও দুজনের মুখেই ফুটে উঠেছিল একই রকমের বিরক্তি। সে হয়তো সেটা লক্ষ্য করেছিল, কারণ কথা চালিয়ে যাওয়ার সময় তার গলায় আর ভঙ্গিতে এক ধরনের চ্যালেঞ্জের সুর ফুটে উঠল।

“পুরো বিষয়টাই খুব খারাপ ছিল, তাতে কোনো সন্দেহ নেই,” সে বলল। “তবে আমার জায়গায় অন্য কেউ থাকলে, গলার নালি কাটা যাওয়ার ভয় জেনেও এই মালের ভাগ নিতে অস্বীকার করত কি না তা আমি জানতে চাই। তাছাড়া, সে কেল্লার ভেতরে ঢুকে পড়ার পর বিষয়টা দাঁড়াল তার জীবন অথবা আমার জীবন। সে যদি বাইরে বেরিয়ে যেত, তবে পুরো বিষয়টা জানাজানি হয়ে যেত, আর আমার কোর্ট-মার্শাল হয়ে গুলি করে মারা পড়ার সম্ভাবনা ছিল ষোলো আনা; কারণ সেই সময় মানুষজন খুব একটা দয়ামায়া দেখাত না।”

“তোমার গল্প চালিয়ে যাও,” হোম্স ছোট করে বললেন।

“যাই হোক, আমরা তাকে তুলে নিয়ে গেলাম—আবদুল্লাহ, আকবর আর আমি। ছোটখাটো হলে কী হবে, ভারী ওজন ছিল লোকটার! মহম্মদ সিংকে রাখা হল দরজা পাহারায়। আমরা তাকে এমন একটা জায়গায় নিয়ে গেলাম যা শিখেরা আগেই তৈরি করে রেখেছিল। ওটা ছিল বেশ কিছুটা দূরে, যেখানে একটা পেঁচানো গলি গিয়ে মিশেছে বিশাল এক খালি হলঘরে—যার ইটের দেয়ালগুলো সব খসে পড়ছিল। মাটির মেঝের এক জায়গায় দেবে গিয়ে যেন একটা প্রাকৃতিক কবর তৈরি হয়েছিল; তাই ইট দিয়ে ঢেকে দেওয়ার পর আমরা ব্যবসায়ী আহমেদকে ওখানেই রেখে এলাম। কাজ শেষ হতেই আমরা সবাই আবার গুপ্তধনের কাছে ফিরে এলাম।

“প্রথম যখন তাকে আক্রমণ করা হয়, বাক্সটা যেখানে পড়েছিল সেখানেই ছিল। যে বাক্সটা এখন আপনাদের টেবিলে খোলা অবস্থায় পড়ে আছে, ওটা ঠিক সেটাই। ওপরের ওই খোদাই করা হাতলে একটা রেশমি সুতো দিয়ে চাবি বাঁধা ছিল। আমরা ওটা খুললাম, আর লণ্ঠনের আলো এমন এক রত্নভাণ্ডারের ওপর গিয়ে পড়ল যার কথা আমি পারশোরে ছোটবেলায় বইতে পড়েছি আর কল্পনা করেছি। ওগুলোর দিকে তাকানোও যেন চোখ ধাঁধানো ব্যাপার ছিল। চোখ জুড়িয়ে নেওয়ার পর আমরা সব বাইরে বের করলাম আর একটা তালিকা বানালাম। সেখানে ছিল প্রথম জলছাপের ১৪৩টি হিরে, যার মধ্যে একটিকে বলা হত 'গ্রেট মোঘল'—যেটা নাকি পৃথিবীর দ্বিতীয় বৃহত্তম হিরে। তারপর ছিল ৯৭টি চমৎকার পান্না, আর ১৭০টি চুনি—যার কয়েকটি অবশ্য ছোট ছিল। এছাড়া ছিল ৪০টি রক্তমুখী চুনি, ২১০টি নীলকান্তমণি, ৬১টি আকিক, আর প্রচুর পরিমাণে বৈদূর্য, গোমেদ, মার্জারাক্ষি, ফিরোজা এবং অন্যান্য পাথর—যার নামও আমি সেই সময় জানতাম না, যদিও পরে সেগুলোর সঙ্গে ভালোই পরিচিত হয়েছি। এসব ছাড়াও ছিল প্রায় ৩০০টি চমৎকার মুক্তো, যার ১২টি একটি সোনার মুকুটে বসানো ছিল। কথা প্রসঙ্গে বলি, শেষোক্ত জিনিসগুলো বাক্স থেকে বের করে নেওয়া হয়েছিল আর আমি যখন বাক্সটা উদ্ধার করি তখন সেগুলো ওখানে ছিল না।

“আমাদের সম্পদ গুনে নেওয়ার পর আমরা সেগুলো আবার সিন্দুকে পুরলাম আর মহম্মদ সিংকে দেখানোর জন্য ফটকে নিয়ে এলাম। তারপর আমরা পরম নিষ্ঠার সঙ্গে একে অপরের পাশে থাকার আর এই গোপনীয়তা রক্ষা করার নতুন শপথ নিলাম। আমরা একমত হলাম যে দেশে আবার শান্তি না ফেরা পর্যন্ত এই লুটের মাল কোনো নিরাপদ জায়গায় লুকিয়ে রাখা হবে, আর তারপর নিজেদের মধ্যে সমানভাগে ভাগ করে নেওয়া হবে। এই মুহূর্তে ভাগাভাগি করার কোনো অর্থ হয় নাই, কারণ এত মূল্যের রত্ন আমাদের কাছে পাওয়া গেলে সন্দেহ জাগবে, আর দুর্গের ভেতরে এমন কোনো আড়াল বা জায়গা ছিল না যেখানে আমরা সেগুলো রাখতে পারি। তাই যে হলঘরে আমরা লাশ দাফন করেছিলাম সেই একই হলঘরে বাক্সটা নিয়ে গেলাম, আর সবচেয়ে ভালো দেয়ালটার কিছু ইটের নিচে গর্ত খুঁড়ে আমরা আমাদের সম্পদ লুকিয়ে রাখলাম। জায়গাটার চিহ্ন আমরা সাবধানে টুকে নিলাম, আর পরদিন আমি ৪খানা নকশা আঁকলাম—আমাদের ৪জনের জন্য একটি করে; আর নিচে আমরা ৪জনের সই বসিয়ে দিলাম, কারণ আমরা শপথ করেছিলাম প্রত্যেকে সবসময় সবার জন্য কাজ করব, যাতে কেউ সুযোগ নিতে না পারে। এই শপথের কথা বুকের ওপর হাত রেখে বলতে পারি—আমি কোনোদিন ভাঙিনি।

“যাই হোক, ভারতীয় সিপাহি বিদ্রোহের কী হল তা সায়েবদের নতুন করে বলার কিছু নেই। উইলসন দিল্লি দখল করার পর আর স্যার কলিন লখনউ উদ্ধার করার পর বিদ্রোহের কোমর ভেঙে গেল। টাটকা সেনাদল দলে দলে ঢুকতে লাগল, আর নানা সাহেব সীমান্ত পার হয়ে গায়েব হয়ে গেল। কর্নেল গ্রেটহেডের অধীনে এক ছোট সেনাদল আগ্রায় এসে পৌঁছাল আর চারপাশ থেকে সিপাহিদের তাড়িয়ে দিল। দেশে শান্তি ফিরে আসছে মনে হচ্ছিল, আর আমরা ৪জন আশা করতে শুরু করেছিলাম যে আমাদের লুটের ভাগ নিয়ে নিরাপদে সটে পড়ার সময় ঘনিয়ে এসেছে। কিন্তু চোখের পলকে আমাদের সেই আশা ছারখার হয়ে গেল—আহমেদের খুনি হিসেবে আমাদের ৪জনকে গ্রেপ্তার করা হল!

“ঘটনাটা ঘটেছিল এইরকম: রাজা যখন আহমেদের হাতে তাঁর জহরত তুলে দিয়েছিলেন, তখন তিনি জানতেন যে সে এক বিশ্বস্ত লোক। কিন্তু প্রাচ্যের মানুষেরা বড্ড সন্দেহপ্রবণ হয়; তাই সেই রাজা কী করলেন জানুন? তিনি দ্বিতীয় আরেকজন আরও বিশ্বস্ত অনুচরকে নিযুক্ত করলেন প্রথমজনের ওপর গোয়েন্দাগিরি করার জন্য! সেই দ্বিতীয় লোকটিকে নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল সে যেন আহমেদকে চোখের আড়াল না করে, ফলে সে ছায়ার মতো তার পিছু নিয়েছিল। সেদিন রাতেও সে তার পিছু নিয়েছিল আর কেল্লার দরজায় ঢুকতে দেখেছিল। স্বাভাবিকভাবেই সে ভেবেছিল আহমেদ কেল্লায় গিয়ে আশ্রয় নিয়েছে, তাই পরদিন সে নিজেও কেল্লায় ঢোকার অনুমতি চাইল, কিন্তু আহমেদের কোনো খোঁজ পেল না। বিষয়টা তার কাছে এতটাই অদ্ভুত ঠেকলো যে সে গাইডদের এক সার্জেন্টকে তা বলল, আর সার্জেন্ট তা পৌঁছাল কমান্ড্যান্টের কানে। তড়িঘড়ি পুরো কেল্লা জুড়ে চিরুনি তল্লাশি চালানো হল, আর সেই লাশ উদ্ধার হয়ে গেল। এইভাবে ঠিক যে মুহূর্তে আমরা ভেবেছিলাম সব নিরাপদ, অমনি খুনের অভিযোগে আমাদের ৪জনকে গ্রেপ্তার করে বিচারে তোলা হল—৩জনকে গ্রেপ্তার করা হল কারণ আমরা সেদিন রাতে দরজা পাহারায় ছিলাম, আর ৪র্থজনকে ধরা হল কারণ তাকে নিহত লোকটার সঙ্গে দেখা গিয়েছিল। বিচারে রত্নগুলোর কথা একটা শব্দও ওঠেনি, কারণ ততদিনে রাজাকে ক্ষমতাচ্যুত করে ভারত থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হয়েছিল; ফলে ওগুলোতে কারও বিশেষ কোনো আগ্রহ ছিল না। তবে খুনটা যে হয়েছে তা পরিষ্কার প্রমাণিত হল, আর আমরা সবাই যে এতে জড়িত ছিলাম তা সুনিশ্চিত হয়ে গেল। ৩জন শিখ পেল যাবজ্জীবন কারাদণ্ড, আর আমার হল মৃত্যুদণ্ড—যদিও পরে আমার সাজা কমিয়ে অন্যদের মতোই যাবজ্জীবন করা হল।

“সেই সময় আমরা কী এক অদ্ভুত পরিস্থিতিতে পড়েছিলাম ভাবুন একবার! সেখানে আমরা ৪জনই পা বাঁধা অবস্থায় পড়ে রইলাম, যেখান থেকে বের হওয়ার সুযোগ ছিল না বললেই চলে; অথচ আমাদের প্রত্যেকের কাছে ছিল এমন এক গোপন খবর যা কাজে লাগাতে পারলে আমরা প্রত্যেকে রাজপ্রাসাদে বাস করতে পারতাম। বাইরে যখন সেই রাজকীয় ভাগ্য আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে, কুড়িয়ে নেওয়ার অপেক্ষায় পড়ে আছে, তখন ভেতরে চুনোপুঁটি অফিসারের লাথি-ঝাঁটা সহ্য করা আর চাল-জল খেয়ে দিন কাটানো—মানুষের কলিজা জ্বালিয়ে দেওয়ার জন্য এটুকুই যথেষ্ট ছিল। এতে আমার পাগল হয়ে যাওয়ার দশা হতে পারত; কিন্তু আমি বরাবরই একগুঁয়ে লোক, তাই দাঁতে দাঁত চেপে সময় সুযোগের অপেক্ষায় রইলাম।

“শেষমেশ মনে হল সুযোগ এসেছে। আগ্রা থেকে আমাকে মাদ্রাজে বদলি করা হল, আর সেখান থেকে আন্দামানের ব্লেয়ার দ্বীপে। এই বন্দিশিবিরে সাদা চামড়ার কয়েদি খুব কমই ছিল, আর আমি শুরু থেকেই ভালো ব্যবহার করার কারণে খুব শীঘ্রই বিশেষ সুবিধা পাওয়া লোক হয়ে উঠলাম। হারিয়েট পাহাড়ের ঢালে অবস্থিত হোপ টাউন নামক একটা ছোট জায়গায় আমাকে একটা কুঁড়েঘর দেওয়া হল, আর আমাকে একপ্রকার নিজের মতো থাকতে দেওয়া হল। ওটা এক বিষাদময়, ম্যালেরিয়া-অধ্যুষিত জায়গা, আর আমাদের সেই ছোট পরিষ্কার করা জায়গাটুকুর বাইরে চারপাশ গিজগিজ করছিল বুনো নরখাদক আদিবাসীদের দলে—যারা সুযোগ পেলেই বিষাক্ত তির ছুঁড়তে তৈরি থাকত। মাটি খোঁড়া, নালা কাটা, রাঙা আলুর চাষ করা সহ আরও ডজনখানেক কাজ করতে হত, তাই সারাদিন আমরা বেশ ব্যস্তই থাকতাম; যদিও সন্ধ্যায় নিজের জন্য কিছুটা সময় পাওয়া যেত। অন্যান্য কাজের মধ্যে, আমি ডাক্তারের জন্য ওষুধ তৈরি করা শিখে নিলাম আর তার বিদ্যার কিছু কিছু আঁচ করে নিলাম। সারাক্ষণ আমি পালিয়ে যাওয়ার একটা সুযোগ খুঁজছিলাম; কিন্তু অন্য কোনো ডাঙ্গা থেকে জায়গাটা শত শত মাইল দূরে, আর সেই সমুদ্রে বাতাস বলতেই কিছু নেই—তাই পালিয়ে যাওয়াটা ছিল অত্যন্ত শক্ত কাজ।

“ডাক্তার সমারটন ছিলেন এক ফুর্তিবাজ, খেলোয়াড় স্বভাবের জোয়ান লোক; আর অন্য জোয়ান অফিসাররা সন্ধ্যায় তাঁর ঘরে জড়ো হয়ে তাস খেলতেন। ডিসপেনসারিটা—যেখানে আমি ওষুধ বানাতাম—ছিল তাঁর বসার ঘরের ঠিক পাশেই, মাঝখানে একটা ছোট জানালা। প্রায়ই একা লাগলে আমি ডিসপেনসারির বাতিটা নিভিয়ে দিতাম, আর তারপর ওখানে দাঁড়িয়ে তাদের কথাবার্তা শুনতাম আর খেলা দেখতাম। আমার নিজেরও তাসের প্রতি শখ ছিল, তাই অন্যদের খেলতে দেখাও ছিল নিজে খেলার মতোই আনন্দের। সেখানে ছিলেন মেজর শোল্টো, ক্যাপ্টেন মরস্ট্যান, আর লেফট্যানেন্ট ব্রমলি ব্রাউন—যাঁরা দেশি সৈন্যদলের অধিনায়ক ছিলেন; আর ছিলেন স্বয়ং ডাক্তার সাহেব এবং দুই-একজন জেল-অফিসার—যাঁরা চালিয়াতি খেলোয়াড় হিসেবে খুব সাবধানে আর চতুরভাবে খেলতেন। সব মিলিয়ে খাসা এক জমজমাট আড্ডা বসত।

“যাই হোক, একটা জিনিস খুব তাড়াতাড়ি আমার চোখে পড়ল, তা হলো সৈন্যরা সবসময় হারত আর সিভিলিয়ানরা জিতত। মনে রাখবেন, আমি বলছি না যে সেখানে কোনো অসদুপায় অবলম্বন করা হত, কিন্তু ব্যাপারটা ঘটত এমনই। এই জেল-অফিসাররা আন্দামানে আসার পর থেকে তাস খেলা ছাড়া আর বিশেষ কিছুই করেনি, আর তারা একে অপরের খেলা মুখস্থ করে ফেলেছিল; অন্যদিকে সৈন্যরা শুধু সময় কাটানোর জন্য খেলত আর যেভাবে হোক তাস ফেলে দিত। রাতের পর রাত সৈন্যরা আরও গরীব হয়ে উঠত, আর যত গরীব হত খেলার জন্য ততই যেন মরিয়া হয়ে উঠত। মেজর শোল্টোর ধাক্কাটা লেগেছিল সবচেয়ে বেশি। প্রথম দিকে তিনি নোট আর সোনায় মেটাতেন, কিন্তু শীঘ্রই তা গিয়ে ঠেকল আই-ও-ইউ কাগজে—তা-ও বিরাট অংকের। মাঝে মাঝে তাঁকে আশাবাদী করার জন্য দু-এক চাল জিতিয়ে দেওয়া হত, আর তারপরই ভাগ্য তাঁর বিরুদ্ধে দ্বিগুণ শক্তিতে ঘুরে দাঁড়াত। সারাদিন তিনি মেঘের মতো মুখ করে ঘুরে বেড়াতেন, আর শরীরের জন্য যতটা ভালো তার চেয়ে অনেক বেশি মদ গিলতে শুরু করলেন।

“একদিন রাতে তিনি অভ্যাসের চেয়েও অনেক বেশি হেরে গেলেন। আমি আমার কুঁড়েঘরে বসে ছিলাম, এমন সময় তিনি আর ক্যাপ্টেন মরস্ট্যান নিজেদের কোয়ার্টারের দিকে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন। ওই দুজন ছিলেন পেটের বন্ধু, কখনোই আলাদা হতেন না। মেজর তাঁর হারের কথা নিয়ে বিলাপ করছিলেন।

“‘সব শেষ হয়ে গেল, মরস্ট্যান,’ আমার কুঁড়েঘরের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তিনি বলছিলেন। ‘আমাকে আমার ইস্তফাপত্র জমা দিতে হবে। আমি সর্বস্বান্ত হয়ে গেলাম।’

“‘বাজে কথা বোলো না, ভায়া!’ অন্যজন তাঁর কাঁধে থাপ্পড় মেরে বললেন। ‘আমি নিজেও একটা জোর ধাক্কা খেয়েছি, কিন্তু—’ সেটুকুই শুধু আমি শুনতে পেলাম, কিন্তু আমার মাথায় চিন্তা জাগানোর জন্য সেটাই ছিল যথেষ্ট।

“দিনকয়েক পর মেজর শোল্টো সমুদ্রসৈকতে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন; তাই তাঁর সঙ্গে কথা বলার সুযোগটা আমি নিলাম।

“‘আপনার কাছে একটা পরামর্শ চাই, মেজর,’ আমি বললাম।

“‘কী ব্যাপার, স্মল?’ চুরুটটা মুখ থেকে সরিয়ে তিনি জিজ্ঞাসা করলেন।

“‘আপনাকে একটা কথা জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিলাম, স্যার,’ আমি বললাম, ‘লুকানো গুপ্তধন কার হাতে তুলে দেওয়া উচিত? আমি অর্ধ-মিলিয়ন মূল্যের এক সম্পদের ঠিকানা জানি; আর যেহেতু আমি নিজে তা ব্যবহার করতে পারছি না, তাই ভাবলাম সেরা কাজ হবে তা উপযুক্ত কর্তৃপক্ষের হাতে তুলে দেওয়া—তাতে হয়তো তারা আমার সাজা কিছুটা কমিয়ে দিলেও দিতে পারে।’

“‘অর্ধ-মিলিয়ন, স্মল?’ তিনি বিস্ময়ে হাঁ করে ফেললেন, আমি সত্যি বলছি কি না তা দেখার জন্য আমার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইলেন।

“‘একদম তাই, স্যার—জহরত আর মুক্তোয় ভরা। যে কারও জন্য ওখানে তৈরি হয়ে পড়ে আছে। আর অদ্ভুত ব্যাপার হল, এর আসল মালিক আইনের চোখে ফেরারি, ফলে সে কোনো সম্পত্তির মালিক হতে পারবে না; তাই যে আগে যাবে সম্পদ তারই।’

“‘সরকারের হাতে দিতে হবে, স্মল,’ তিনি তোতলাতে তোতলাতে বললেন,—‘সরকারের হাতে।’ কিন্তু কথাটা তিনি বললেন দ্বিধাভরে, আর আমি মনে মনে জানতাম যে লোকটাকে আমি খাঁচায় পুরতে পেরেছি।

“‘তাহলে আপনার মনে হয়, স্যার, খবরটা আমার গভর্নর-জেনারেলকে দেওয়া উচিত?’ অত্যন্ত শান্তভাবে বললাম।

“‘আহা, শোনো শোনো, হুট করে এমন কিছু করে বসো না যাতে পরে পস্তাতে হয়। আমাকে সব খুলে বলো, স্মল। আসল তথ্যগুলো দাও।’

“আমি তাঁকে পুরো গল্পটা বললাম, তবে সামান্য কিছু রদবদল করে—যাতে তিনি জায়গাটা চিনতে না পারেন। আমার কথা শেষ হলে তিনি নিশ্চল হয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে রইলেন। তাঁর ঠোঁটের কাঁপুনি দেখে বুঝতে পারলাম তাঁর ভেতরে এক প্রচণ্ড দ্বিধাদ্বন্দ্ব চলছে।

“‘এটা কিন্তু অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, স্মল,’ অবশেষে তিনি বললেন। ‘এ নিয়ে কারও কাছে একটা শব্দও কাটবে না, খুব শীঘ্রই তোমার সঙ্গে আমি আবার দেখা করছি।’

“দু-রাত পর, নিঝুম রাতে লণ্ঠন হাতে তিনি আর তাঁর বন্ধু ক্যাপ্টেন মরস্ট্যান আমার কুঁড়েঘরে এলেন।

“‘আমি চাই ক্যাপ্টেন মরস্ট্যানও তোমার মুখ থেকে গল্পটা শুনুক, স্মল,’ তিনি বললেন।

“আমি আগে যেভাবে বলেছিলাম ঠিক সেভাবেই আবার বললাম।

“‘কথাগুলো সত্যি মনে হচ্ছে তো, নাকি?’ তিনি বললেন। ‘কাজে নামার মতো যথেষ্ট জোরালো না?’

“ক্যাপ্টেন মরস্ট্যান মাথা নাড়লেন।

“‘দেখো স্মল,’ মেজর বললেন। ‘আমার এই বন্ধু আর আমি এটা নিয়ে আলোচনা করেছি, আর আমরা এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছি যে তোমার এই গোপন খবরটা আসলে কোনো সরকারি বিষয়ই নয়, বরং এটা তোমার নিজস্ব ব্যক্তিগত ব্যাপার—যার ব্যবহার যেভাবে খুশি করার অধিকার তোমার আছে। এখন প্রশ্ন হল, এর বিনিময়ে তুমি কী দাম চাইবে? আমরা যদি শর্তে রাজি হতে পারি, তবে হয়তো এতে হাত দিতে আর অন্তত খতিয়ে দেখতে আমাদের আপত্তি থাকবে না।’ তিনি খুব ঠাণ্ডা আর গা-ছাড়াভাবে কথা বলার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু উত্তেজনায় আর লোভে তাঁর চোখ দুটো জ্বলজ্বল করছিল।

“‘আজ্ঞে, সেই বিষয়ে কথা বলতে গেলে সায়েবরা,’ আমিও ঠান্ডা থাকার চেষ্টা করে বললাম, তবে তাঁর মতোই উত্তেজিত বোধ করছিলাম, ‘আমার মতো পরিস্থিতিতে থাকা লোক একটা মাত্রই দরদাম করতে পারে। আমি চাই আপনারা আমাকে স্বাধীন হতে সাহায্য করবেন, আর আমার ৩ সঙ্গীকেও খালাস পেতে সাহায্য করবেন। তারপর আমরা আপনাদের অংশীদার করে নেব, আর আপনাদের দু-জনের মধ্যে ভাগ করার জন্য ১-পঞ্চমাংশ দিয়ে দেব।’

“‘হুম!’ তিনি বললেন। ‘১-পঞ্চমাংশ! খুব একটা লোভনীয় নয় তো!’

“‘একেক জনের ভাগে ৫০ হাজার করে পড়বে,’ আমি বললাম।

“‘কিন্তু আমরা তোমাদের কীভাবে মুক্ত করব? তুমি তো ভালো করেই জানো অসম্ভব এক জিনিস দাবি করছ!’

“‘মোটেই অসম্ভব নয়,’ জবাব দিলাম। ‘আমি শেষ খুঁটিনাটি পর্যন্ত সব ছকে রেখেছি। আমাদের পালানোর একমাত্র বাধা হল আমরা দীর্ঘ যাত্রার উপযোগী কোনো নৌকা পাচ্ছি না, আর এত দীর্ঘ সময় চলার মতো কোনো রসদ পাচ্ছি না। কলকাতা বা মাদ্রাজে প্রচুর ছোট ছোট ইয়ট আর ডিঙ্গি নৌকা আছে যা আমাদের কাজে লেগে যাবে। আপনারা সেরকম একটা কিছু নিয়ে আসুন। আমরা রাতের অন্ধকারে তাতে চড়ে বসার ব্যবস্থা করব, আর আপনারা ভারতের যেকোনো উপকূলে আমাদের পৌঁছে দিলেই আপনাদের চুক্তির অংশ পূরণ হয়ে যাবে।’

“‘যদি শুধু একজন হতো...’ তিনি বললেন।

“‘হয় সবাই, না হয় কেউ না,’ আমি জবাব দিলাম। ‘আমরা শপথ করেছি। আমরা ৪জন সবসময় একসঙ্গে কাজ করব।’

“‘দেখছ তো, মরস্ট্যান,’ তিনি বললেন, ‘স্মল হলো কথার মানুষ। সে বন্ধুদের ধোঁকা দেয় না। মনে হয় ওকে আমরা বিশ্বাস করতে পারি।’

“‘কাজটা বড় নোংরা,’ অন্যজন জবাব দিলেন। ‘তবে যেমনটা তুমি বললে, এই টাকা আমাদের কমিশন সুন্দরভাবে বাঁচিয়ে দেবে।’

“‘ঠিক আছে স্মল,’ মেজর বললেন, ‘মনে হয় তোমার দাবি মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। তবে তার আগে অবশ্যই তোমার গল্পের সত্যতা পরীক্ষা করে দেখতে হবে। বাক্সটা কোথায় লুকানো আছে আমাদের বলো, আর আমি ছুটি নিয়ে মাসিক জাহাজ ধরে ভারতে গিয়ে বিষয়টা তদন্ত করে আসছি।’

“‘এত তাড়া কিসের,’ তিনি যত গরম হচ্ছিলেন আমি ততই ঠাণ্ডা হয়ে উত্তর দিলাম। ‘আমার ৩ সঙ্গীর সম্মতি পাওয়া চাই। আমি তো বলেইছি, আমাদের ক্ষেত্রে ৪জন, না হয় একজনও নয়।’

“‘বাজে কথা!’ তিনি মাঝপথে থামিয়ে দিলেন। ‘আমাদের চুক্তির সঙ্গে ৩টা কালো লোকের কী সম্পর্ক?’

“‘কালো হোক আর নীল হোক,’ আমি বললাম, ‘ওরা আমার সঙ্গে আছে, আর আমরা সবাই একসঙ্গে যাব।’

“যাই হোক, দ্বিতীয় আরেকটা বৈঠকের মাধ্যমে বিষয়টির নিষ্পত্তি হল—যেখানে মহম্মদ সিং, আবদুল্লাহ খাঁ আর দোস্ত আকবর ৩জনই উপস্থিত ছিল। আমরা আবার বিষয়টা নিয়ে আলোচনা করলাম, আর শেষমেশ একটা বন্দোবস্ত হল। আগ্রা কেল্লার সেই অংশের নকশা আমরা দুজন অফিসারকেই দেব আর দেয়ালের যেখানে সম্পদ লুকানো আছে সেই জায়গাটা চিহ্নিত করে দেব। আমাদের গল্প পরীক্ষা করার জন্য মেজর শোল্টো ভারতে যাবেন। তিনি যদি বাক্সটা পান তবে ওখানেই রেখে দেবেন, রসদে ভরা একটা ছোট ইয়ট পাঠাবেন যা রুটল্যান্ড দ্বীপের কাছে নোঙর ফেলে থাকবে—যেখানে আমরা কোনোমতে পৌঁছাব; আর তারপর তিনি নিজের দায়িত্বে ফিরে আসবেন। ক্যাপ্টেন মরস্ট্যান তখন ছুটির আবেদন করবেন, আগ্রায় এসে আমাদের সঙ্গে দেখা করবেন, আর সেখানে আমরা সম্পদের চূড়ান্ত ভাগাভাগি করব—যেখানে তিনি মেজরের ভাগের পাশাপাশি নিজের ভাগও নেবেন। মন যা ভাবতে পারে বা ঠোঁট যা উচ্চারণ করতে পারে, সেরকম সবচেয়ে কঠিন শপথে আমরা এই চুক্তি সিলমোহর করলাম। কাগজ-কলম নিয়ে আমি সারারাত জেগে রইলাম, আর সকালের মধ্যেই ৪জনের সই সম্বলিত দুটো মানচিত্র তৈরি করে ফেললাম—অর্থাৎ আবদুল্লাহ, আকবর, মহম্মদ আর আমি নিজে।

“যাই হোক সায়েবরা, আমার দীর্ঘ গল্পে আপনাদের হয়তো একঘেয়ে লাগছে, আর আমি জানি আমার বন্ধু মিস্টার জোন্স আমাকে হাজতে পুরতে অধৈর্য হয়ে উঠেছেন। তাই যত তাড়াতাড়ি সম্ভব শেষ করছি। শয়তান শোল্টো ভারতে গেল ঠিকই, কিন্তু আর কোনোদিন ফিরে এল না। ক্যাপ্টেন মরস্ট্যান খুব শীঘ্রই এক ডাক-জাহাজের যাত্রী তালিকায় তাঁর নাম আমাকে দেখালেন। তাঁর কাকা মারা গিয়ে তাঁর জন্য সম্পত্তি রেখে গেছেন, আর তিনি সেনাবাহিনী ছেড়ে দিয়েছেন; অথচ তিনি আমাদের মতো ৫টা মানুষকে এইভাবে ধোঁকা দিতে পারলেন! মরস্ট্যান খুব শীঘ্রই আগ্রায় গেলেন, আর গিয়ে দেখলেন—যেমনটা আমরা আশঙ্কা করেছিলাম—সম্পদ সত্যিই গায়েব হয়ে গেছে। শয়তানটা আমাদের কাছ থেকে গোপন খবর কেনার সময় যে শর্তগুলো মেনে চলার কথা ছিল, তার একটাও না মেনে একাই সব চুরি করে চম্পট দিয়েছে। সেদিন থেকে আমি কেবল প্রতিশোধের আশায় বেঁচে ছিলাম। দিনে তা নিয়ে ভাবতাম, রাতে তা লালন করতাম। এ যেন আমার ওপর এক অদম্য, গ্রাসকারী নেশা হয়ে বসল। আইনের তোয়াক্কা আমি করতাম না—ফাঁসির তোয়াক্কা করতাম না। পালিয়ে যাওয়া, শোল্টোর পিছু নেওয়া, তার গলায় আমার হাত চেপে ধরা—একমাত্র এটাই ছিল আমার চিন্তা। এমনকি আগ্রার গুপ্তধনও শোল্টোকে খুন করার চিন্তার কাছে ছোট হয়ে এসেছিল।

“যাই হোক, জীবনে আমি অনেক কিছুতে মন দিয়েছি, আর এমন একটা কাজও ছিল না যা আমি শেষ করিনি। কিন্তু আমার সময় আসতে আসতে দীর্ঘ বছর কেটে গেল। আপনাদের তো আগেই বলেছি আমি কিছু ওষুধপত্রের বিদ্যা শিখেছিলাম। একদিন ডাক্তার সমারটন যখন জ্বরে কাবু, তখন কয়েদিদের একটা দল জঙ্গল থেকে এক ছোট আন্দামানি দ্বীপবাসীকে তুলে আনল। সে মারাত্মক অসুস্থ ছিল, আর এক নির্জন জায়গায় গিয়েছিল মরে যাওয়ার জন্য। লোকটা বাচ্চা সাপের মতোই বিষাক্ত হওয়া সত্ত্বেও আমি তাকে শুশ্রূষা করলাম, আর মাসদুয়েকের মধ্যে তাকে একদম চাঙ্গা করে হাঁটার যোগ্য করে তুললাম। তারপর থেকে সে আমার প্রতি একধরনের ভক্তিতে পড়ে গেল, আর নিজের জঙ্গলে ফিরতেই চাইল না—সারাক্ষণ আমার কুঁড়েঘরের আশপাশেই ঘুরঘুর করত। আমি তার কাছ থেকে তার ভাষার কিছু শিখলাম, যা তাকে আমার আরও প্রিয় করে তুলল।

“টোঙ্গা—কারণ ওটাই ছিল তার নাম—ছিল এক দক্ষ নৌকো চালক, আর তার নিজের একটা বেশ বড়সড় ডিঙ্গি নৌকা ছিল। আমি যখন দেখলাম সে আমার প্রতি সম্পূর্ণ অনুগত আর আমার জন্য যেকোনো কিছু করতে তৈরি, তখন আমি পালানোর সুযোগটা দেখতে পেলাম। আমি তার সঙ্গে বিষয়টা নিয়ে আলোচনা করলাম। একটা নির্দিষ্ট রাতে কেল্লার পুরনো ঘাটে তার নৌকা নিয়ে আসার কথা ছিল—যেখানে কোনো পাহাড়া থাকত না; আর সেখান থেকে আমাকে তুলে নেওয়ার কথা ছিল। তাকে নির্দেশ দিলাম বেশ কিছু জলের লাউ, প্রচুর রাঙা আলু, নারকেল আর মিষ্টি আলু সঙ্গে রাখার জন্য।

“পুঁচকে টোঙ্গা ছিল অত্যন্ত একনিষ্ঠ আর খাঁটি লোক। কোনো মানুষের পক্ষে এর চেয়ে বিশ্বস্ত সঙ্গী পাওয়া সম্ভব নয়। নির্দিষ্ট রাতে সে ঘাটে নৌকা নিয়ে হাজির হল। তবে কাকতালীয়ভাবে, কয়েদি-পাহারাদারদের একজন সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল—এক অপদার্থ পাঠান, যে আমাকে অপমান আর ক্ষতি করার কোনো সুযোগ কোনোদিন ছাড়েনি। আমি সবসময়েই প্রতিশোধের কসম খেয়েছিলাম, আর এখন সেই সুযোগ এসে গেল। যেন মনে হল দ্বীপ ছাড়ার আগে আমার পাওনা চুকিয়ে দেওয়ার জন্য ভাগ্য নিজেই তাকে আমার সামনে এনে দাঁড় করিয়ে দিয়েছে। পিঠে বন্দুক নিয়ে, আমার দিকে পিছন ফিরে সে তীরের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। তার মাথার খুলি গুঁড়ো করে দেওয়ার জন্য আশপাশে কোনো পাথর পাই কিনা দেখলাম, কিন্তু একটাও চোখে পড়ল না। তখনই আমার মাথায় এক আজব চিন্তা এল, যা দেখিয়ে দিল কোথায় অস্ত্র পেতে পারি। অন্ধকারের মধ্যে আমি বসে পড়লাম আর আমার কাঠের পা-টা খুলে ফেললাম। দীর্ঘ ৩টে লাফ দিয়েই আমি তার ওপর গিয়ে পড়লাম। সে বন্দুকটা তার কাঁধে তুলল ঠিকই, কিন্তু আমি সোজাসুজি এমন আঘাত করলাম যে তার মাথার খুলির সমুখভাগ পুরো ভেতরে ঢুকে গেল। আমি যেখানে মেরেছিলাম, কাঠের সেই ফাঁটলটা আপনারা এখনও দেখতে পাবেন। আমরা দুজনে একসঙ্গে পড়ে গেলাম, কারণ ভারসাম্য রাখা আমার পক্ষে সম্ভব ছিল না; কিন্তু আমি যখন উঠলাম, দেখলাম সে শান্ত হয়ে পড়ে আছে। আমি নৌকার দিকে দৌড় লাগালাম, আর ১ ঘণ্টার মধ্যে আমরা গভীর সমুদ্রে পৌঁছে গেলাম। টোঙ্গা তার সমস্ত পার্থিব সম্পত্তি সঙ্গে নিয়ে এসেছিল—তার অস্ত্রশস্ত্র আর তার দেবদেবী। অন্যান্য জিনিসের মধ্যে তার কাছে ছিল একটা লম্বা বাঁশের বল্লম আর কিছু আন্দামানি নারকেলের চট, যা দিয়ে আমি এক ধরনের পাল বানিয়ে নিলাম। ভাগ্যের ওপর ভরসা করে টানা ১০ দিন আমরা ভেসে বেড়ালাম, আর ১১ দিনের মাথায় সিঙ্গাপুর থেকে জেদ্দাগামী মালয় পুণ্যার্থী বোঝাই এক বানিজ্যিক জাহাজ আমাদের তুলে নিল। ওরা ছিল অদ্ভুত এক ভিড়, আর টোঙ্গা ও আমি খুব শীঘ্রই ওদের মাঝে মানিয়ে নিলাম। ওদের একটা খুব ভালো গুণ ছিল: ওরা কাউকে ঘাঁটাত না আর কোনো প্রশ্ন করত না।

“যাই হোক, আমার সেই ছোট দোস্ত আর আমি যেসব দুঃসাহসিক অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গিয়েছি তার সব যদি আপনাদের বলতে যাই, তবে আপনারা আমাকে ধন্যবাদ দেবেন না; কারণ সূর্য ওঠা পর্যন্ত আপনাদের এখানেই বসে থাকতে হবে। দুনিয়ার এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়ালাম, সবসময়ই এমন কিছু না কিছু ঘটে যাচ্ছিল যা আমাদের লন্ডনে যেতে বাধা দিচ্ছিল। তবে পুরোটা সময় আমি আমার উদ্দেশ্য থেকে চোখ সরাইনি। রাতে শোল্টোর স্বপ্ন দেখতাম। ঘুমে শতবার তাকে খুন করেছি। শেষমেশ, ৩-৪ বছর আগে, আমরা ইংল্যান্ডে এসে পৌঁছালাম। শোল্টো কোথায় থাকে তা খুঁজে বের করতে আমার বিশেষ কষ্ট হয়নি, আর সে গুপ্তধন ভাঙিয়ে ফেলেছে নাকি এখনও তা জমা রাখা আছে তা জানার কাজে নেমে পড়লাম। সাহায্য করতে পারে এমন একজনের সঙ্গে বন্ধুত্ব করলাম—আমি কারও নাম বলব না, কারণ অন্য কাউকে বিপদে ফেলতে চাই না—আর খুব শীঘ্রই জানতে পারলাম রত্নগুলো এখনও তার কাছেই আছে। তারপর নানা উপায়ে তার কাছে পৌঁছানোর চেষ্টা করলাম; কিন্তু লোকটা ছিল বড্ড সেয়ানা—নিজের দুই ছেলে আর খিদমতগার ছাড়াও দুজন পেটোয়া পালোয়ানকে সবসময় পাহারায় রাখত।

“তবে একদিন খবর পেলাম সে নাকি মরতে বসেছে। লোকটা এভাবে আমার নাগালের বাইরে চলে যাচ্ছে দেখে রাগে পাগল হয়ে আমি ছুটলাম তার বাগানের দিকে; জানালা দিয়ে ভেতরে তাকিয়ে দেখলাম সে বিছানায় শুয়ে আছে, আর তার দুই ছেলে দু-পাশে দাঁড়িয়ে। ৩জনের মুখোমুখি হয়ে ঝুঁকি নিয়ে ভেতরে ঢুকে যেতাম, কিন্তু ঠিক তখনই দেখলাম তার চিবুকটা ঝুলে পড়ল আর বুঝলাম সে শেষ। তবুও সেদিন রাতেই আমি তার ঘরে ঢুকলাম, আর আমাদের জহরত কোথায় লুকিয়ে রেখেছে তার কোনো লিখিত হিসাব আছে কিনা দেখতে তার কাগজপত্র খুঁজলাম। কিন্তু একটা লাইনও পেলাম না; ফলে মানুষ যতটা তেতো আর হিংস্র হতে পারে, আমি ঠিক ততটাই হয়ে ফিরে এলাম। চলে আসার আগে আমার মনে হল, আমার সেই শিখ বন্ধুদের সঙ্গে যদি কোনোদিন আবার দেখা হয়, তবে আমাদের তীব্র ঘৃণার কোনো চিহ্ন যে রেখে এসেছি তা জানাতে পারলে সান্ত্বনা পাব; তাই মানচিত্রে যেমনটা ছিল, আমাদের ৪জনের সেই সইটা আমি কসকসে লিখলাম আর তার বুকের ওপর পিন দিয়ে আটকে দিলাম। যাকে সে লুটেছে আর ধোঁকা দিয়েছে, তাদের থেকে কোনো স্মারকচিহ্ন না নিয়ে সে কবরে চলে যাবে—এ হতেই পারে না।

“এই সময় মেলা আর অন্যান্য জায়গায় বেচারা টোঙ্গাকে বুনো নরখাদক হিসেবে প্রদর্শনী করে আমরা জীবিকা নির্বাহ করতাম। সে কাঁচা মাংস খেত আর যুদ্ধ-নৃত্য নাচত; ফলে একদিনের খাটাখাটুনির পর আমাদের টুপি ভরা পয়সা জমা হত। পন্ডিচেরি লজের সমস্ত খবর তখনও আমার কানে আসত, আর কয়েক বছর ধরে সেখানে কোনো খবরই ছিল না—কেবল এটুকুই যে তারা গুপ্তধনের খোঁজ করে চলেছে। তবে অবশেষে এল সেই মুহূর্ত যার জন্য আমরা এতদিন ধরে অপেক্ষা করেছিলাম। গুপ্তধন পাওয়া গেছে! ওটা পাওয়া গেছে বাড়ির একেবারে ওপরে, মিস্টার বার্থোলোমিউ শোল্টোর কেমিক্যাল ল্যাবরেটরিতে। আমি সঙ্গে সঙ্গে এসে জায়গাটা দেখে গেলাম, কিন্তু আমার এই কাঠের পা নিয়ে অত উঁচুতে কীভাবে উঠব তা ভেবে পেলাম না। তবে ছাদের চোরকুঠুরি দরজাটার কথা জানতে পারলাম, আর জানতে পারলাম মিস্টার শোল্টোর নৈশভোজের সময়ের কথা। আমার মনে হল টোঙ্গাকে দিয়ে কাজটা খুব সহজেই হাসিল করা যাবে। কোমরে লম্বা দড়ি পেঁচিয়ে তাকে সঙ্গে নিয়ে এলাম। সে বিড়ালের মতো গাছে ও দেয়ালে উঠতে পারত, আর দেখতে দেখতে সে ছাদ ফুঁড়ে ভেতরে ঢুকে গেল; কিন্তু মন্দ ভাগ্য, বার্থোলোমিউ শোল্টো তখনও ঘরেই ছিলেন—নিজের চরম ক্ষতি ডেকে এনে! টোঙ্গা ভেবেছিল তাঁকে মেরে ফেলে সে খুব বাহাদুরির কাজ করেছে; কারণ আমি যখন দড়ি বেয়ে ওপরে উঠলাম, দেখলাম সে ময়ূরের মতো পেখম তুলে ঘুরে বেড়াচ্ছে। আমি যখন দড়ির গোছা নিয়ে তার ওপর চড়াও হলাম আর রক্তপিপাসু ছোট শয়তান বলে গালিগালাজ করলাম, সে মারাত্মক অবাক হয়ে গেল। আমি রত্নের বাক্সটা নিলাম আর নিচে নামিয়ে দিলাম, তারপর নিজেও নেমে এলাম—তার আগে টেবিলের ওপর 'চারজনের সই' রেখে এলাম, এটা বোঝাতে যে রত্নগুলো অবশেষে তাদের কাছেই ফিরে এসেছে যাদের ওটার ওপর সবচেয়ে বেশি অধিকার ছিল। তারপর টোঙ্গা দড়িটা ওপরে টেনে নিল, জানালা বন্ধ করল আর যে পথে এসেছিল সেই পথেই সটে পড়ল।

“আপনাদের বলার মতো আর কিছু আছে বলে মনে হয় না। এক মাঝির মুখে স্মিথের লঞ্চ 'অরোরা'র গতিবেগের কথা শুনেছিলাম, তাই ভাবলাম পালিয়ে যাওয়ার জন্য ওটা বেশ কাজের যান হবে। বুড়ো স্মিথের সঙ্গে কথা বললাম, আর যদি সে আমাদের নিরাপদে জাহাজে পৌঁছে দিতে পারে তবে তাকে মোটা টাকা দেওয়ার চুক্তি হল। সে নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছিল কোনো একটা ঘাপলা আছে, কিন্তু আমাদের গোপন খবরের মধ্যে সে ছিল না। এসবই হল সত্যি কথা, আর আপনাদের কাছে যে বলছি, সায়েবরা, তা আপনাদের আনন্দ দেওয়ার জন্য নয়—কারণ আপনারা আমার খুব একটা উপকার করেননি—বরং আমি বিশ্বাস করি আমার সেরা আত্মপক্ষ সমর্থন হল কোনো কিছু না চেপে রেখে পুরো দুনিয়াকে জানানো যে মেজর শোল্টো আমার সঙ্গে কতটা বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, আর তার ছেলের মৃত্যুর পেছনে আমার হাত কতটা নিষ্কলঙ্ক।”

“ভারি চমৎকার এক বর্ণনা,” শেরলক হোম্স বললেন। “অত্যন্ত আকর্ষণীয় একটি কেসের উপযুক্ত সমাপ্তি। তোমার শেষদিকের গল্পের মধ্যে আমার কাছে নতুন কিছু ছিল না, কেবল এটুকুই যে তুমি তোমার নিজের দড়ি সঙ্গে এনেছিলে। সেটা আমি জানতাম না। কথা প্রসঙ্গে বলি, আমি ভেবেছিলাম টোঙ্গার সবকটা বিষাক্ত তির ফুরিয়ে গেছে; তবুও সে নৌকায় আমাদের দিকে একটা তির ছুঁড়তে পেরেছিল।”

“তার সব ফুরিয়ে গিয়েছিল, স্যার, কেবল সেই একটাই বেঁচে ছিল যা সেই সময় তার ফুঁ-নলে পোরা ছিল।”

“আহা, অবশ্যই,” হোম্স বললেন। “আমি ওটা ভেবে দেখিনি।”

“অন্য এমন কোনো বিষয় আছে কি যা নিয়ে আপনারা জিজ্ঞাসা করতে চান?” কয়েদি অমায়িক ভঙ্গিতে জিজ্ঞাসা করল।

“মনে হয় না, ধন্যবাদ,” আমার সঙ্গী জবাব দিলেন।

“যাই হোক, হোম্স,” অ্যাথেলনি জোন্স বললেন, “তুমি এমন লোক যার আবদার সহ্য করতেই হয়, আর আমরা সবাই জানি তুমি অপরাধের একজন সমঝদার; কিন্তু দায়িত্ব তো দায়িত্বই, আর তুমি ও তোমার বন্ধু যা চেয়েছিলে তা করতে গিয়ে আমি বেশ অনেকটাই বাড়াবাড়ি করে ফেলেছি। আমাদের এই গল্পবলা বাহাদুরকে যখন শক্ত তালা-চাবির পেছনে সঁপে দেব, তখন আমার মনটা অনেক হালকা লাগবে। গাড়িটা এখনও নিচে দাঁড়িয়ে আছে, আর নিচে দুজন ইন্সপেক্টর অপেক্ষা করছেন। আপনাদের দুজনের সাহায্যের জন্য আমি অত্যন্ত বাধ্য। বিচারের সময় অবশ্যই আপনাদের উপস্থিতি প্রয়োজন হবে। আপনাদের দুজনকে শুভরাত্রি।”

“আপনাদের দুজনকেই শুভরাত্রি, সায়েবরা,” জোনাথান স্মল বলল।

“তুমি আগে হাঁটো, স্মল,” ঘর থেকে বের হওয়ার সময় সতর্ক জোন্স মন্তব্য করলেন। “তুমি আন্দামান দ্বীপে ভদ্রলোকের সঙ্গে যাই করে থাকো না কেন, আমাকে যেন তোমার কাঠের পা দিয়ে পিটিয়ে না দাও সেদিকে আমি কড়া নজর রাখব।”

আমরা কিছুক্ষণ চুপচাপ বসে ধূমপান করার পর আমি মন্তব্য করলাম, “যাক, এভাবেই আমাদের ছোট নাটকের সমাপ্তি ঘটল। আমার ভয় হচ্ছে, তোমার পদ্ধতি নিয়ে স্টাডি করার সুযোগ পাব এমন তদন্ত হয়তো এটাই আমার শেষ। মিস মরস্ট্যান আমাকে হবু স্বামী হিসেবে গ্রহণ করে ধন্য করেছেন।”

তিনি এক করুণ আক্ষেপের শব্দ করে উঠলেন। “আমার ভয়টা এমনই ছিল,” তিনি বললেন। “আমি সত্যিই তোমাকে অভিনন্দন জানাতে পারছি না।”

আমি একটু আঘাত পেলাম। “আমার পছন্দের ব্যাপারে অসন্তুষ্ট হওয়ার কোনো কারণ আছে কি?” আমি জিজ্ঞাসা করলাম।

“একদমই না। আমার মনে হয় তিনি অন্যতম সেরা ও চমৎকার তরুণী যাঁর সঙ্গে আমার দেখা হয়েছে, আর আমরা যে ধরনের কাজ করি তাতে তিনি অত্যন্ত দরকারী হয়ে উঠতে পারতেন। সেই বিষয়ে তাঁর নিশ্চিত এক প্রতিভা ছিল: উদাহরণস্বরূপ, তাঁর বাবার অন্যান্য সমস্ত দলিলের মধ্য থেকে আগ্রার সেই নকশাটা যেভাবে তিনি বাঁচিয়ে রেখেছিলেন তা দেখা যেতে পারে। কিন্তু প্রেম হল এক আবেগীয় বিষয়, আর যা কিছু আবেগীয় তা সেই পরম ঠাণ্ডা যুক্তিবিদ্যার পরিপন্থী—যাকে আমি সমস্ত কিছুর ওপরে স্থান দিই। নিজের বিচারবুদ্ধি যাতে পক্ষপাতদুষ্ট না হয়ে পড়ে, তার জন্য আমি নিজে কোনোদিন বিয়ে করব না।”

“আমি আশা করি,” হেসে আমি বললাম, “যে এই অগ্নিপরীক্ষার পরও আমার বিচারবুদ্ধি টিকে থাকবে। কিন্তু তোমাকে বড্ড ক্লান্ত দেখাচ্ছে।”

“হ্যাঁ, ক্লান্তির প্রভাব ইতিমধ্যেই এসে পড়েছে। পুরো এক সপ্তাহ ধরে আমি কাপড়ের মতো নিস্তেজ হয়ে পড়ে থাকব।”

“অদ্ভুত ব্যাপার,” আমি বললাম, “অন্য কোনো মানুষের ক্ষেত্রে যাকে অলসতা বলতাম, সেই আলসেমি কীভাবে তোমার সেই দুর্দান্ত শক্তি আর উদ্যমের বিস্ফোরণের সঙ্গে পর্যায়ক্রমে পরিবর্তিত হয়!”

“হ্যাঁ,” তিনি জবাব দিলেন, “আমার মধ্যে অত্যন্ত উঁচু মানের একজন অকর্মা কুঁড়ে লোকের পাশাপাশি এক মারমুখী চটপটে লোকের উপাদানও বর্তমান। আমি প্রায়ই বুড়ো গ্যোটের সেই পংক্তিগুলোর কথা ভাবি—

আফসোস! প্রকৃতি তোমায় গড়ল কেবল একক মানুষ করে, অথচ তোমাতে সাধু ও শয়তান দুটোই ছিল থরে থরে।

“যাই হোক, এই নরউডের ঘটনার প্রসঙ্গে, তুমি দেখছ যে আমি যেমনটা আন্দাজ করেছিলাম, বাড়িতে তাদের একজন সহযোগী ছিল—যে আর কেউ নয়, ওই খানসামা লাল রাও; ফলে জোন্স আসলে তার এই বিরাট জালে অন্তত একটা মাছ ধরতে পারার একচ্ছত্র গৌরব লাভ করেছে।”

“ভাগাভাগিটা বড্ড অন্যায্য মনে হচ্ছে,” আমি মন্তব্য করলাম। “এই কেসের সমস্ত খাটাখাটুনি করলে তুমি। আমি পেলাম এক স্ত্রী, জোন্স পেল বাহবা; তা তোমার জন্য কী রইল?”

“আমার জন্য,” শেরলক হোম্স বললেন, “এখনও পড়ে রইল কোকেনের বোতলটা।” আর তিনি হাত বাড়িয়ে ওপর থেকে তাঁর দীর্ঘ, সাদা হাতখানা সেদিকে বাড়িয়ে দিলেন।