ষষ্ঠ অধ্যায়: শার্লক হোমসের কৌশল প্রদর্শন

"এবার, ওয়াটসন," হাত দুটি ঘষে নিয়ে হোমস বলল, "নিজেদের হাতে আধ ঘণ্টা সময় আছে। এর সঠিক ব্যবহার করা যাক। তোমাকে আগেই বলেছি, আমার কেস প্রায় সমাপ্তির পথে; কিন্তু আত্মবিশ্বাসের অতিশয্যে ভুল করা চলবে না। মামলাটা এখন যতটাই সহজ মনে হোক না কেন, এর তলদেশে হয়তো আরও গভীর কোনও রহস্য লুকিয়ে আছে।"

"সহজ!" আমি বিস্ময়ে চেঁচিয়ে উঠলাম।

"নিশ্চয়ই," নিজের ছাত্রদের উদ্দেশ্যে বক্তব্যরত কোনও চিকিৎসাবিজ্ঞানের অধ্যাপকের মতো ভঙ্গিতে বলল সে। "তুমি শুধু ওই কোনায় গিয়ে বসো, যাতে তোমার পায়ের ছাপে পরিস্থিতি জটিল না হয়ে পড়ে। এবার কাজে নামা যাক! প্রথম কথা হল, এরা এল কীভাবে, আর গেলই বা কীভাবে? গতকাল রাত থেকে তো দরজা খোলা হয়নি। জানালার খবর কী?" লণ্ঠনটা হাতে নিয়ে জানালার দিকে এগিয়ে গেল সে, নিজের পর্যবেক্ষণগুলো বিড়বিড় করে বলতে লাগল উচ্চস্বরে, তবে তা আমার উদ্দেশ্যে নয়, যেন নিজেকেই বোঝাচ্ছে। "জানালাটা ভেতর থেকে ছিটকিনি দিয়ে বন্ধ। কাঠের কাঠামো শক্তপোক্ত। পাশে কোনও কব্জা নেই। এটা খোলা যাক। পাশে কোনও জলের পাইপ নেই। ছাদ পৌঁছানোর বহু বাইরে। তা সত্ত্বেও জানালা দিয়ে একটা লোক ভেতরে ঢুকেছিল। কাল রাতে সামান্য বৃষ্টি হয়েছিল। এই দেখো, কার্নিশের ভেজা মাটিতে একটা পায়ের ছাপ। আর এই যে একটা গোলাকার কাদার দাগ, আর এই যে মেঝের ওপর আরেকটা, আবার টেবিলের পাশেও একটা। ওয়াটসন, এদিকে এসে দেখো! এটা সত্যি খুব চমৎকার একটা নিদর্শন।"

আমি কাদার তৈরি সেই গোলাকার সুনির্দিষ্ট ছাপগুলোর দিকে তাকালাম। "এটা তো কোনো পায়ের ছাপ নয়," আমি বললাম।

"এটা তার চেয়েও অনেক বেশি মূল্যবান তথ্য দিচ্ছে আমাদের। এটা একটা কাঠের বাঁট বা কৃত্রিম পায়ের ছাপ। এই দেখো, জানালার কার্নিশে রয়েছে একটা জুতোর ছাপ—মোটা লোহার চাদর দেওয়া চওড়া হিলের ভারি জুতো, আর ঠিক তার পাশেই এই কাঠের পায়ের দাগ।"

"তা হলে তো সেই একপায়েই লোকটা!"

"একদম। তবে তার সঙ্গে অন্য কেউ ছিল—বেশ দক্ষ আর চটপটে এক সহযোগী। ডক্টর, তুমি কি ওই দেয়াল বেয়ে ওপরে উঠতে পারবে?"

আমি খোলা জানালা দিয়ে বাইরে তাকালাম। বাড়ির ওই কোনায় তখনও পরিষ্কার জোছনা দেখা যাচ্ছিল। আমরা মাটি থেকে ভালো ষাট ফুট ওপরে ছিলাম, আর যত দূরই চোখ যায়, দেয়ালে পা রাখার মতো কোনও জায়গা বা ইটের খাঁজে সামান্য ফাটলও চোখে পড়ল না।

"একেবারেই অসম্ভব," আমি জবাব দিলাম।

"বাইরের সাহায্য ছাড়া অসম্ভব বটেই। কিন্তু ধরো, ওপরে যদি তোমার একজন বন্ধু থাকত যে দেয়ালের ওই বড় আংটায় একটা প্রান্ত বেঁধে এই মজবুত মোটা দড়িটা ঝুলিয়ে দিত—যা আমি ওই কোনায় দেখতে পাচ্ছি। তখন আমার মনে হয়, তুমি যদি চটপটে মানুষ হতে, তবে কৃত্রিম পা নিয়েও দড়ি বেয়ে তরতর করে উঠে আসতে পারতে। আর নামার সময়ও ঠিক একইভাবে নামতে, তারপর তোমার সঙ্গী দড়িটা টেনে ওপরে তুলে আংটা থেকে খুলে ফেলত, জানালা বন্ধ করে ভেতর থেকে ছিটকিনি আটকে দিয়ে নিজে যে পথে এসেছিল সে পথেই কেটে পড়ত। প্রসঙ্গত একটা ছোট জিনিস খেয়াল করার মতো," দড়িটা আঙুলে ছুঁয়ে বলে চলল সে, "আমাদের কাঠের পায়ের বন্ধুটি ভালো দেয়াল উঠতে পারলেও পেশাদার নাবিক ছিল না। তার হাতের তালু মোটেই শক্তকড়া পরা ছিল না। আমার আতশ কাচ দিয়ে দড়ির নীচের দিকের অংশে একাধিক রক্তের দাগ দেখা যাচ্ছে, যা থেকে আমি বুঝতে পারছি সে এত দ্রুত নিচে নেমেছিল যে হাতের তালুর চামড়া ছড়ে গিয়ে রক্ত বেরিয়ে গেছে।"

"এ সব তো বুঝলাম," আমি বললাম, "কিন্তু রহস্য তো কমছেই না, উল্টে আরও জটিল হয়ে উঠছে। সেই রহস্যময় সহযোগীর কী গল্প? সে এই ঘরে ঢুকল কীভাবে?"

"হ্যাঁ, সেই সহযোগী!" গভীর চিন্তায় মগ্ন হয়ে হোমস পুনরাবৃত্তি করল। "সেই সঙ্গীর ব্যাপারে বেশ কিছু আকর্ষণীয় দিক রয়েছে। সে এই মামলাটাকে সাধারণ অপরাধের গণ্ডি থেকে এক ধাক্কায় অনেক উঁচুতে তুলে দিয়েছে। আমার মনে হয়, এ দেশের অপরাধের ইতিহাসে এই ধরনের সঙ্গী একদম নতুন এক অধ্যায়ের সূচনা করেছে—যদিও ভারত আর যদি আমার স্মৃতি ভুল না করে, সেনেগাম্বিয়ার অপরাধে এরকম ঘটনার সমান্তরাল উদাহরণ মেলে।"

"কিন্তু সে ঢুকল কীভাবে?" আমি আবারও প্রশ্ন করলাম। "দরজা তো বন্ধ, জানালা দিয়ে ঢোকা অসম্ভব। চিমনি বেয়ে এসেছিল নাকি?"

"উনুনের মুখটা বড্ড ছোট," সে উত্তর দিল। "ও সম্ভাবনার কথা আমি আগেই ভেবে দেখেছি।"

"তা হলে কীভাবে?" আমি একগুঁয়ে সুরে জানতে চাইলাম।

"তুমি আমার মূল নীতিটাই প্রয়োগ করছ না," মাথা নেড়ে বলল সে। "তোমাকে কতবার বলব যে অসম্ভবগুলোকে একে একে বাদ দেওয়ার পর যা পড়ে থাকবে, তা যতটাই অবিশ্বাস্য মনে হোক না কেন, সেটাই সত্য হতে বাধ্য? আমরা জানি সে দরজা, জানালা বা চিমনি দিয়ে আসেনি। আমরা এটাও জানি যে সে এই ঘরে লুকিয়ে থাকতে পারে না, কারণ এখানে লুকোনোর মতো কোনও জায়গা নেই। তা হলে সে কোথা থেকে এল?"

"সে ছাদের ফুটো দিয়ে এসেছে!" আমি চিৎকার করে উঠে বললাম।

"অবশ্যই! সেভাবেই এসেছে সে, এছাড়া অন্য উপায় নেই। তুমি যদি দয়া করে আমার জন্য লণ্ঠনটা একটু ধরো, তা হলে ওপরের ঘরে আমরা অনুসন্ধানের কাজটা ছড়িয়ে দিতে পারি—সেই গুপ্তঘর, যেখানে গুপ্তধন পাওয়া গিয়েছিল।"

সে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে দু-হাতে দুটো কাঠের কড়ি ধরে সটান চিলেকোঠার ভেতরে নিজের শরীরটা তুলে নিল। তারপর উপুড় হয়ে শুয়ে লণ্ঠনটা হাত বাড়িয়ে ওপরে তুলে নিল এবং আমি উঠে না আসা পর্যন্ত ধরে রইল।

আমরা যে ঘরটিতে এসে পৌঁছালাম, সেটা দৈর্ঘ্যে প্রায় দশ ফুট আর চওড়ায় ছয় ফুট। মেঝের কাজ করছিল ঘরের কাঠের কড়িগুলো, আর তার ফাঁকে ফাঁকে পাতলা চুন-সুরকির প্রলেপ, ফলে হাঁটার সময় কড়ি থেকে কড়িতে সাবধানে পা ফেলে হাঁটতে হচ্ছিল। ছাদটা ওপরের দিকে সূচালো হয়ে মিলেছে, যা স্পষ্টতই মূল চালের ভেতরের ঢাকনা। ঘরে আসবাবপত্রের চিহ্নমাত্র নেই, আর বছরের পর বছর ধরে জমা ধুলোর মোটা আস্তরণ পড়ে আছে মেঝেতে।

"এই তো দেখো," শার্লক হোমস হেলানো দেয়ালে হাত রেখে বলল। "এটা একটা চোর-দরজা বা ট্র্যাপ-ডোর, যা দিয়ে সরাসরি ছাদে বেরোনো যায়। চাপ দিলেই এটা খুলে যাচ্ছে, আর এই দেখো মূল চালের ঢালু অংশ। তা হলে এই পথেই এক নম্বর অপরাধী ভেতরে ঢুকেছিল। দেখা যাক, তার অন্য কোনো ব্যক্তিগত বৈশিষ্ট্য বা চিহ্নের খোঁজ মেলে কি না।"

মেঝের কাছে সে লণ্ঠনটা নীচু করে ধরল, আর অমনি সে রাতে দ্বিতীয়বারের মতো তার মুখে এক চমকে ওঠা বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠতে দেখলাম। তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাতেই আমার জামার ভেতরে গায়ের লোম খাড়া হয়ে শিউরে উঠল। মেঝেময় থিকথিক করছে খালি পায়ের ছাপে—পরিষ্কার, সুনির্দিষ্ট, একদম নিখুঁত গঠন, কিন্তু সাধারণ প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের পায়ের আকারের অর্ধেকের বেশি নয়!

"হোমস," আমি ফিসফিস করে বললাম, "কোনো শিশু কি এই ভয়াবহ কণ্ডটা ঘটিয়েছে?"

মুহূর্তের মধ্যে আত্মসংবরণ করে নিল হোমস। "এক মুহূর্তের জন্য আমি চমকে গিয়েছিলাম বটে," বলল সে, "তবে ব্যাপারটা খুবই স্বাভাবিক। আমার স্মৃতি ধোঁকা দিয়েছিল, নইলে এটা আমার আগেই অনুমান করা উচিত ছিল। এখান থেকে আর নতুন কিছু শেখার নেই। চলো, নিচে নামা যাক।"

আবারও নিচের ঘরে নেমে এসে আমি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "তা হলে ওই পায়ের ছাপগুলো সম্পর্কে তোমার মত কী?"

"প্রিয় ওয়াটসন, নিজে একটু বিশ্লেষণ করার চেষ্টা করো না," কিছুটা অধৈর্য গলায় বলল সে। "আমার কাজের পদ্ধতি তো তোমার জানা। সেগুলো প্রয়োগ করো, আর আমাদের ফলাফলের তুলনা করলে বেশ শিক্ষা হবে।"

"সমস্ত তথ্যকে মেলাতে পারে এমন কিছুই তো আমি মাথায় আনতে পারছি না," আমি জবাব দিলাম।

"খুব শিগগিরই তোমার কাছে সব পরিষ্কার হয়ে যাবে," হালকা চালে বলল সে। "আমার মনে হয় না এখানে আর নতুন কিছু গুরুত্বপূর্ণ আছে, তাও একবার দেখে নিই।" পকেট থেকে সে চট করে তার আতশ কাচ আর মেজারিং টেপ বের করে নিল। হাঁটু গেড়ে মেঝেময় ব্যস্ত হয়ে ঘুরে বেড়াতে লাগল—মেপে, তুলনা করে, পরীক্ষা চালিয়ে। তার লম্বা সরু নাকটা মেঝের কাঠ থেকে মাত্র ইঞ্চি কয়েকের তফাতে, আর শকুনের মতো গভীর ও উজ্জ্বল তার কৌতুহলী দুটি চোখ। তার নড়াচড়া এত দ্রুত, নিঃশব্দ আর চতুর—ঠিক যেন গন্ধ শুঁকে শিকার ধরা কোনো প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত ব্লাডহাউন্ড! মনে মনে না ভেবে পারলাম না, আইন রক্ষা না করে হোমস যদি তার সমস্ত বুদ্ধি ও শক্তি আইনের বিরুদ্ধে খাটাতে শুরু করত, তবে সে কেমন এক ভয়ানক অপরাধী হয়ে উঠত! গুঁড়ি মেরে তন্নতন্ন করে খুঁড়তে খুঁড়তে সে নিজের মনেই বিড়বিড় করছিল, আর হঠাৎই আনন্দের এক চিৎকার করে উঠল।

"ভাগ্য আমাদের সহায়," বলল সে। "এখন আর আমাদের বেশি বেগ পেতে হবে না। এক নম্বর অপরাধী দুর্ভাগ্যবশত ক্রেওসোটের ওপর পা দিয়ে ফেলেছে। দুর্গন্ধযুক্ত এই তরলের পাশে তার ছোট পায়ের বাইরের ধারটির স্পষ্ট ছাপ দেখতে পাচ্ছ। দেখতেই পাচ্ছ, কাচের ডেমিজনটা ফেটে তরলটা গড়িয়ে পড়েছিল।"

"তাতে কী হল?" আমি শুধালাম।

"আরে, সে তো আমাদের হাতের মুঠোয়, এই আর কী!" হোমস বলল। "আমার চেনা একটা কুকুর আছে, যে এই গন্ধ শুঁকে পৃথিবীর শেষ প্রান্ত পর্যন্ত ধাওয়া করতে পারবে। যদি কুকুরের দল একটা পচা মাছের গন্ধ শুঁকে পুরো কাউন্টি পার করে দিতে পারে, তবে এমন তীব্র ঝাঁজালো গন্ধের পেছনে একটা তালিমপ্রাপ্ত শিকারি কুকুর কত দূর যেতে পারবে? ত্রৈরাশিক নিয়মের অঙ্কের মতো সোজা হিসেব। এর উত্তর আমাদের পৌঁছে দেবে—আরে দাঁড়াও! আইনের স্বঘোষিত কর্তাব্যক্তিরা এসে উপস্থিত হয়েছেন!"

নিচ থেকে ভারী জুতো এবং উচ্চস্বরে চেঁচামেচির শব্দ পাওয়া গেল, আর নীচের সদর দরজাটা সশব্দে বন্ধ হয়ে গেল।

"ওরা ওপরে ওঠার আগেই," হোমস বলল, "এই বেচারা লোকটার হাত আর পায়ে একবার হাত দিয়ে দেখো তো। কী টের পাচ্ছ?"

"মাংসপেশিগুলো সব শক্ত কাঠের তক্তার মতো হয়ে গেছে," আমি উত্তর দিলাম।

"একদম ঠিক। সাধারণ মরণ-আড়ষ্টতা বা ‘রিগর মর্টিস’-এর চেয়েও অনেক বেশি সংকুচিত হয়ে আড়ষ্ট হয়ে গেছে পেশিগুলো। মুখের এই বিকৃতি, খিঁচানো হাসি বা প্রাচীন লেখকদের ভাষায় ‘রাইসাস সারডোনিকাস’-এর সঙ্গে এই পেশির টান মেলানো হলে তোমার চিকিৎসাবিজ্ঞানের বুদ্ধি কী বলে?"

"কোনও শক্তিশালী উদ্ভিজ্জ বিষ বা অ্যালকালয়েড প্রয়োগের ফলে মৃত্যু," আমি বললাম, "যেমন স্ট্রিকনিন জাতীয় কোনও পদার্থ যা ধনুরষ্টঙ্কার বা টিটেনাসের মতো খিঁচুনি তৈরি করে।"

"মুখের পেশিগুলোর খিঁচুনি দেখেই আমার মাথায় প্রথম এই চিন্তাটাই এসেছিল। ঘরে ঢুকেই আমি প্রথম খোঁজ করছিলাম বিষটা শরীরে কোন পথে প্রবেশ করেছে। তুমি তো দেখলে, আমি একটা বিষাক্ত কাঁটা খুঁজে পেয়েছি যা খুব বেশি জোর না দিয়েই মাথার চামড়ায় ফুটিয়ে বা ছুড়ে মারা হয়েছিল। একটা জিনিস খেয়াল করো, লোকটি চেয়ারে সোজা হয়ে বসে থাকলে মাথার যে অংশটি ছাদের ছিদ্রের দিকে মুখ করে থাকার কথা, ঠিক সেখানেই কাঁটাটি বিধেছিল। এবার কাঁটাটি ভালো করে পরীক্ষা করে দেখো।"

আমি অত্যন্ত সাবধানে কাঁটাটি হাতে নিয়ে লণ্ঠনের আলোয় ধরলাম। এটি দীর্ঘ, তীক্ষ্ণ এবং কুচকুচে কালো, ডগার কাছটা একটু চকচক করছে—যেন কোনো আঠা জাতীয় পদার্থ শুকিয়ে জমে রয়েছে সেখানে। কাঁটার ভোঁতা দিকটি ছুরি দিয়ে চেঁচে গোল করে তৈরি করা।

"এটা কি কোনো বিলাতি কাঁটা?" সে জিজ্ঞেস করল।

"না, একেবারেই নয়।"

"এই সব তথ্য হাতে নিয়ে তোমার একটা সঠিক সিদ্ধান্তে পৌঁছানো উচিত। কিন্তু এই যে সরকারি পুলিশ এসে গেছে; তাই বেসরকারি সাহায্যকারীদের এবার পিছু হটাই শ্রেয়।"

বলার মাঝেই বারান্দায় ভারী জুতোর আওয়াজ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল, আর ছাইরঙা সুট পরা এক নাদুসনুদুস বিশাল চেহারার লোক গটগট করে ঘরে ঢুকল। লোকটির মুখ লালচে, গায়ে মাংসের পাহাড়, থলথলে চামড়ার ফাঁক দিয়ে পিটপিট করছে দুটি ছোট কিন্তু তীক্ষ্ণ চোখ। তার ঠিক পেছনেই ইউনিফর্ম পরা একজন পুলিশ পরিদর্শক এবং তখনও ভয়ে কাঁপতে থাকা থ্যাডিউস শোল্টো।

"কী কাণ্ড বলুন তো!" ভাঙা খাঁকানি গলায় চিৎকার করে উঠল সে। "চমৎকার কাণ্ডই বটে! কিন্তু এরা সব কারা? ঘর তো দেখছি খরগোশের আড্ডার মতো গিজগিজ করছে!"

"আমার মনে হয় আপনি আমাকে চিনতে পারছেন, মিস্টার অ্যাথেলনি জোন্স," হোমস শান্তভাবে বলল।

"চিনব না মানে!" হাঁপাতে হাঁপাতে বলল সে। "এ তো আমাদের তত্ত্ববিদ মিস্টার শার্লক হোমস! আপনাকে মনে থাকবে না আবার! বিশপসগেটের অলংকার চুরির মামলায় কার্যকারণ আর সিদ্ধান্তের ওপর আপনি যেভাবে আমাদের জ্ঞান দিয়েছিলেন, তা জীবনে ভুলব না। স্বীকার করি আপনি আমাদের সঠিক পথ দেখিয়েছিলেন; তবে স্বীকার করুন ওটা সঠিক নির্দেশনার চেয়ে আপনার ভাগ্যের জোরই ছিল বেশি।"

"ওটা নিতান্তই সাধারণ একটা যুক্তিবাদ ছিল।"

"আহা, ছাড়ুন তো! সত্যি কথা স্বীকার করতে লজ্জা কিসের? কিন্তু এসব কী হচ্ছে? বড় খারাপ খবর! বড্ড খারাপ খবর! এখানে কঠিন বাস্তব রয়েছে—এখানে ফাঁকা তত্ত্বের কোনো জায়গা নেই। কী ভাগ্যিস যে অন্য একটা কেসের কাজে আমি নরমউডে এসেছিলাম! খবরটা যখন স্টেশনে পৌঁছায়, তখন আমি ওখানেই ছিলাম। লোকটা কীসে মারা গেল বলে মনে হয় আপনার?"

"আরে, এটা তো এমন কোনো কেস নয় যেখানে আমি তত্ত্ব ঝাড়তে যাব," হোমস শুকনো মুখে বলল।

"তা বটে, তা বটে। তাও মাঝে মাঝে আপনি ঠিক পয়েন্ট ধরে ফেলেন, তা অস্বীকার করার উপায় নেই। ও হরি! শুনলাম দরজা নাকি ভেতর থেকে বন্ধ ছিল? পাঁচ লাখ পাউন্ড মূল্যের রত্ন গায়েব! জানালার কী অবস্থা?"

"ছিটকিনি দিয়ে বন্ধ; তবে জানালার কার্নিশে পায়ের ছাপ রয়েছে।"

"বেশ, বেশ, জানালা যখন বন্ধই ছিল, তখন পায়ের ছাপের সঙ্গে এর কোনো সম্পর্কই থাকতে পারে না। এ তো সাধারণ বুদ্ধির কথা। লোকটা হয়তো কোনো ফিট হয়ে মারা গেছে; কিন্তু রত্নগুলো গেল কোথায়? হা! আমার মাথায় একটা থিওরি এসেছে। মাঝে মাঝে এরকম ঝিলিক মারে আমার মাথায়।—সার্জেন্ট, আপনি আর মিস্টার শোল্টো একটু বাইরে যান তো। আপনার বন্ধু থাকতে পারেন।—হোমস, এ ব্যাপারে আপনার কী মত? শোল্টো তো নিজেই স্বীকার করেছে কাল রাতে সে তার ভাইয়ের সঙ্গে ছিল। ভাই ফিট হয়ে মারা গেল, আর শোল্টো অমনি রত্নগুলো নিয়ে চম্পট দিল! কেমন লাগল থিওরিটা?"

"আর মৃত লোকটাও খুব বিবেচনা করে উঠে গিয়ে ভেতর থেকে দরজার ছিটকিনি আটকে দিল!"

"হুম! একটা খুঁত থেকে যাচ্ছে অবশ্য। আসুন বিষয়টা সাধারণ বুদ্ধির চোখে দেখি। থ্যাডিউস শোল্টো ভাইয়ের সঙ্গে ছিল; সেখানে বচসা হয়েছিল; এতটুকু আমরা জানি। ভাই মারা গেছে আর রত্ন গায়েব হয়েছে; এটাও আমাদের জানা। থ্যাডিউস চলে আসার পর আর কেউ তার ভাইকে দেখেনি। বিছানায় শোওয়ার কোনও চিহ্ন নেই। থ্যাডিউসের মন যে অত্যন্ত অশান্ত ও অস্থির তা স্পষ্ট। তার চেহারাটাও—হুঁ, খুব সুবিধের নয়। দেখতে পাচ্ছেন কীভাবে আমি থ্যাডিউসের চারপাশে জালের সুতো বুনছি? জালটা তার ওপর ধীরে ধীরে গুটোতে শুরু করেছে।"

"সব কটি তথ্য এখনও আপনার হস্তগত হয়নি," হোমস বলল। "এই কাঠের কাঁটাটি—যা বিষাক্ত বলে বিশ্বাস করার যথেষ্ট কারণ আমার আছে—মৃতদেহের মাথার চামড়ায় বিধে ছিল, যার দাগ এখনও দেখতে পাবেন; এই চিরকুটটি, যাতে লেখা চিহ্ন দেখতে পাচ্ছেন, টেবিলেই রাখা ছিল; আর তার পাশেই পড়ে ছিল পাথরের মাথাওয়ালা এই অদ্ভুত অস্ত্রটি। আপনার থিওরির সঙ্গে এগুলো কীভাবে মিলছে?"

"সব দিক দিয়েই আমার থিওরি সমর্থন করছে!" মোটা গোয়েন্দাটি জাহির করে বলল। "বাড়ি ভর্তি ভারতীয় অদ্ভুত জিনিসপত্র। থ্যাডিউসই এগুলো ওপরে নিয়ে এসেছিল, আর এই কাঁটাটা যদি বিষাক্ত হয়েই থাকে, তবে অন্য যে কারও মতো থ্যাডিউসও এটা খুনের কাজে ব্যবহার করতে পারে। চিরকুটটা তো ধোঁকা দেওয়ার ভান মাত্র। আসল প্রশ্ন হল, সে পালাল কীভাবে? ওঃ, অবশ্যই, ছাদেই তো এই একটা ফুটো রয়েছে!" নিজের বিশাল শরীরের তুলনায় অবাক করার মতো চটপটে ভঙ্গিতে সে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠে চিলেকোঠার ছোট ফাঁক গলে ঢুকে গেল, আর তার পরপরই ওপর থেকে তার জয়োল্লাসের আওয়াজ ভেসে এল যে সে চোর-দরজাটা খুঁজে পেয়েছে!

"যাক, কিছু একটা অন্তত খুঁজে পেয়েছে!" কাঁধ ঝাঁকিয়ে মন্তব্য করল হোমস। "মাঝে মাঝে ওর মাথায় একটু-আধটু বুদ্ধির ঝিলিক খেলে বৈকি! ফরাসি প্রবাদে যেমন বলে—স্মার্ট বোকাদের মতো ক্ষতিকর বোকা আর হয় না!"

"দেখলেন তো!" আবার সিঁড়ি দিয়ে নেমে এসে বলল অ্যাথেলনি জোন্স। "ফাঁকা তত্ত্বের চেয়ে নিরেট বাস্তব কত ভালো! ঘটনা নিয়ে আমার অনুমানই সত্যি হল। ছাদে যাওয়ার জন্য একটা চোর-দরজা আছে, আর সেটা আধখোলা।"

"ওটা আমিই খুলেছিলাম।"

"ওহ, তাই নাকি? তা হলে আপনি আগেই খেয়াল করেছিলেন?" তথ্যটা শুনে মনটা একটু যেন দমে গেল তার। "খুঁজে যে-ই পেয়ে থাকুক না কেন, এতে প্রমাণ হয় লোকটা কীভাবে পালিয়েছিল। ইন্সপেক্টর!"

"ইয়েস, স্যার," বারান্দা থেকে উত্তর এল।

"মিস্টার শোল্টোকে ভেতরে আসতে বলো।—মিস্টার শোল্টো, আপনাকে সতর্ক করা আমার কর্তব্য যে আপনার বলা যে কোনও কথা আদালতে আপনার বিরুদ্ধে প্রমাণ হিসেবে ব্যবহার করা হতে পারে। মহারানীর নামে আপনার ভাইয়ের মৃত্যুর সঙ্গে জড়িত থাকার অভিযোগে আপনাকে গ্রেফতার করা হল।"

"দেখলেন তো! আমি বলিনি!" বেচারা খাটো লোকটা দু-হাত ছড়িয়ে আমাদের দুজনের মুখের দিকে তাকিয়ে আর্তনাদ করে উঠল।

"এ নিয়ে মিছিমিছি চিন্তা করবেন না, মিস্টার শোল্টো," হোমস বলল। "আমি কথা দিচ্ছি আপনাকে এই দায় থেকে সম্পূর্ণ নির্দোষ প্রমাণ করব।"

"বেশি প্রতিশ্রুতি দেবেন না, মিস্টার তত্ত্ববিদ—বেশি লাফাবেন না!" ভেঙচে উঠল গোয়েন্দা জোন্স। "ব্যাপারটা যত সহজ ভাবছেন, তার চেয়ে অনেক কঠিন ঠেকবে কিন্তু।"

"শুধু ওনাকে নির্দোষ প্রমাণই করব না, মিস্টার জোন্স, সেই সঙ্গে গতকাল রাতে এই ঘরে যে দু-জন লোক উপস্থিত ছিল, তাদের একজনের নাম ও পরিচয় আপনাকে বিনামূল্যে উপহার দেব। তার নাম, আমার বিশ্বাস করার যথেষ্ট কারণ আছে, জোনাথন স্মল। লোকটা অল্পশিক্ষিত, ছোটখাটো গড়ন, অত্যন্ত চটপটে, ডান পা-টা কাটা এবং সেখানে একটা কৃত্রিম কাঠের পা লাগানো যার ভেতরের ধারটা ক্ষয়ে গেছে। তার বাঁ পায়ের জুতোর তলাটা খসখসে ও চৌকো আর গোড়ালিতে লোহার চাদর মারার পট্টি লাগানো। মধ্যবয়সী লোক, রোদ-জ্বালা তামাটে গায়ের রং, আর একসময় সে কয়েদি ছিল। এই তথ্যগুলো হয়তো আপনার কাজে আসতে পারে, সঙ্গে এটাও জেনে রাখুন যে তার হাতের তালুর অনেকটা চামড়া ছড়ে গেছে। আর অন্য লোকটা—"

"আহা! সেই অন্য লোকটা—?" ব্যঙ্গাত্মক গলায় শুধাল অ্যাথেলনি জোন্স, তবে হোমসের এমন নিশ্চিত আর নিখুঁত বর্ণনা শুনে সে যে মনে মনে বেশ দমেই গেছে, তা আমি পরিষ্কার বুঝতে পারলাম।

"সে বড্ড আজব এক জীব," এক পায়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল শার্লক হোমস। "আশা করি খুব অল্প সময়ের মধ্যেই সেই জোড়াকে আপনার সামনে এনে হাজির করতে পারব।—একটু এদিকে এসো, ওয়াটসন।"

সিঁড়ির মুখে আমাকে ডেকে নিয়ে গেল সে। "এই অপ্রত্যাশিত ঘটনাপ্রবাহের চক্করে পড়ে," বলল সে, "আমরা আমাদের সফরের আসল উদ্দেশ্যটাই তো প্রায় ভুলতে বসেছি।"

"আমিও ঠিক সেটাই ভাবছিলাম," আমি জবাব দিলাম। "বিপদের ছায়াঘেরা এই অভিশাপগ্রস্ত বাড়িতে মিস মরস্টানকে আর ফেলে রাখা ঠিক হবে না।"

"একদমই না। তুমি ওকে বাড়ি পৌঁছে দিয়ে এসো। উনি লোয়ার ক্যামবারওয়েলে মিসেস সেসিল ফরেস্টারের সঙ্গে থাকেন, দূরত্ব খুব বেশি নয়। তুমি যদি আবার গাড়ি নিয়ে ফিরে আসো, তবে আমি এখানেই তোমার জন্য অপেক্ষা করব। নাকি তুমি বড্ড ক্লান্ত?"

"একেবারেই না। এই অদ্ভুত রহস্যের একটা কিনারা না দেখা পর্যন্ত আমার আর ঘুম বা বিশ্রাম হবে বলে মনে হয় না। জীবনের কঠিন রূপ আমি অনেক দেখেছি, কিন্তু বিশ্বাস করো, আজকের রাতের একের পর এক চমকপ্রদ ঘটনা আমার স্নায়ুকে একেবারে তোলপাড় করে দিয়েছে। তা সত্ত্বেও, এত দূর যখন এসেছি, শেষ দেখে ছাড়তে চাই তোমার সঙ্গে।"

"তোমাকে পাশে পেলে আমার দারুণ কাজ হবে," হোমস উত্তর দিল। "আমরা স্বাধীনভাবে মামলাটার তদন্ত করব, আর ওই ভাঁড় জোন্স কাল্পনিক কোন ঘোড়ার ডিম আবিষ্কার করে আনন্দ পায় পাক, তাতে আমাদের কিছু যায় আসে না। মিস মরস্টানকে পৌঁছে দেওয়ার পর তুমি ল্যামবেথের নদীর পাড়ের কাছে ৩ নম্বর পিঞ্চিন লেনে চলে যাবে। ডান দিকের তিন নম্বর বাড়িটা এক ট্যাক্সিডারমিস্ট বা পশুপাখির চামড়া ছাড়ানো লোকের, নাম শেরম্যান। জানালার কাচে দেখবে একটা বেজি খরগোশের ছানাকে ধরে আছে। বুড়ো শেরম্যানকে ডেকে তুলে আমার নাম করে বলবে, আমি টবিকে এখনই চাই। টবিকে তোমার সঙ্গে গাড়িতে করে নিয়ে আসবে।"

"টবি একটা কুকুর নিশ্চয়ই?"

"হ্যাঁ—একটা অদ্ভুত জাতের দোআঁশলা কুকুর, যার ঘ্রাণশক্তি তাজ্জব বানিয়ে দেওয়ার মতো! পুরো লন্ডনের পুলিশ বাহিনীর চেয়েও আমি টবির সাহায্যকে বেশি মূল্য দিই।"

"তা হলে আমি ওকে নিয়ে আসছি," আমি বললাম। "এখন রাত ১টা বাজছে। নতুন কোনো সতেজ ঘোড়া পেয়ে গেলে ৩টে বাজার আগেই আমার ফিরে আসা উচিত।"

"আর আমি," হোমস বলল, "মিসেস বার্নস্টোন এবং সেই ভারতীয় চাকরের কাছ থেকে কী জানা যায় দেখি, যাকে মিস্টার থ্যাডিউসের কাছ থেকে শুনলাম পাশের চিলেকোঠায় ঘুমায়। তারপর মহতী গোয়েন্দা জোন্সের কাজের ছাঁচ লক্ষ্য করব আর ওঁর শ্রাতিকটূ বিদ্রূপ শুনব। ফরাসি বা জার্মান যাই বলো, গ্যাটে খুব বড় কথা বলে গেছেন—'মানুষ যা বুঝতে পারে না, তা নিয়েই বিদ্রূপ করতে অভ্যস্ত।' গ্যোটের কথা সব সময়ই বড় সারগর্ভ!"