দশম অধ্যায়: দ্বীপবাসীর শেষ পরিণতি

আমাদের রাতের খাওয়া-দাওয়া বেশ আনন্দেই কাটল। হোমস চাইলে চমৎকার কথা বলতে পারে, আর আজ রাতে তো সে রীতিমতো মেজাজে ছিল। স্নায়বিক উত্তেজনায় যেন ফুটছিল সে। ওকে এতটা উজ্জ্বল আর বাকপটু আমি আগে কখনও দেখিনি। একের পর এক নানা বিষয়ে অনর্গল কথা বলে চলল সে—অলৌকিক ধর্মনাটক, মধ্যযুগের মৃৎশিল্প, স্ট্রাডিভারিয়াসের বেহালা, সিংহলের বৌদ্ধধর্ম থেকে শুরু করে ভবিষ্যতের যুদ্ধজাহাজ—প্রতিটি বিষয় নিয়েই এমনভাবে বলল যেন সেগুলোর ওপর তার বিশেষ গবেষণা আছে। গত কয়েক দিনের ঘোর মানসিক অবসাদের পর এই ঝলমলে রসবোধ ছিল তারই স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া। অ্যাথেলনি জোন্সও কিন্তু কাজের চাপ হালকা হতেই বেশ মিশুক মানুষ হিসেবে দেখা দিল, পেট পুরে খোশমেজাজে খাওয়ায় মন দিল সে। আর আমার নিজের কথা বললে, শেষপর্যন্ত আমরা যে অভিযানের একেবারে শেষ প্রান্তে এসে পৌঁছেছি—এই ভাবনায় মনটা উৎফুল্ল হয়ে উঠেছিল, হোমসের আনন্দের ছোঁয়া এসে লেগেছিল আমার মধ্যেও। খাওয়ার টেবিলে আমাদের আসল অভিযানের বিষয়ে কিন্তু কেউ একটা কথাও তুলল না।

টেবিল পরিষ্কার হওয়ার পর হোমস ঘড়ির দিকে এক নজর তাকাল, তারপর তিনটি গ্লাসে পোর্ট ওয়াইন ঢালল। “এক চুমুক হয়ে যাক,” সে বলল, “আমাদের এই ছোট অভিযানের সাফল্যের উদ্দেশ্যে। এবার আমাদের রওনা হওয়ার উপযুক্ত সময় হয়েছে। ওয়াটসন, তোমার কাছে রিভলভার আছে?”

“আমার ডেস্কের ভেতরে পুরনো সামরিক রিভলভারটা আছে।”

“ওটা সাথে নিয়ে নেওয়াই ভালো। সবকিছুর জন্য প্রস্তুত থাকা ভালো। দরজায় ট্যাক্সি এসে গেছে দেখছি। আমি সাড়ে ছটার সময় ডেকে পাঠিয়েছিলাম।”

আমরা যখন ওয়েস্টমিনস্টার ঘাটে পৌঁছালাম, তখন ৭টা বেজে গেছে। গিয়ে দেখি আমাদের মোটর-লঞ্চটা তৈরি হয়ে অপেক্ষা করছে। হোমস খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে লঞ্চটা দেখল।

“পুলিশের নৌকা বলে আলাদা করে চেনার মতো কিছু আছে এতে?”

“হ্যাঁ, পাশে ওই সবুজ বাতিটা।”

“তাহলে ওটা সরিয়ে ফেলো।”

সামান্য এই পরিবর্তনটুকু করার পরেই আমরা নৌকায় উঠলাম, আর দড়িগুলো খুলে দেওয়া হল। জোন্স, হোমস আর আমি বসলাম নৌকার পেছনের হালঘরের দিকে। হালে একজন লোক, ইঞ্জিন সামলানোর দায়িত্বে একজন, আর সামনের দিকে পাহারায় দুজন চওড়া ছাতির পুলিশ ইন্সপেক্টর।

“কোথায় যেতে হবে?” জোন্স শুধাল।

“টাওয়ারের দিকে। ওদের বলো জ্যাকবসনস ইয়ার্ডের ঠিক বিপরীতে গিয়ে থামতে।”

আমাদের জলযানটা যে দারুণ দ্রুতগামী, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। মালবোঝাই দীর্ঘ বার্জগুলোর পাশ দিয়ে আমরা ঝড়ের গতিতে এগিয়ে চললাম—মনে হল সেগুলো যেন স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। একটা রিভার স্টিমারকে টপকে পেছনে ফেলে এগিয়ে যাওয়ার সময় হোমসের মুখে সন্তোষের হাসি ফুটে উঠল।

“নদীর বুকে যেকোনো কিছুকেই আমরা ধরে ফেলতে পারব,” সে বলল।

“তা হয়তো সব সময় সম্ভব নয়। তবে আমাদের টেক্কা দেওয়ার মতো লঞ্চ খুব বেশি নেই।”

“আমাদের কিন্তু ধরতে হবে ‘অরোরা’কে, আর দ্রুতগামী লঞ্চ হিসেবে তার বেশ নামডাক আছে। ওয়াটসন, তোমাকে পুরো ব্যাপারটা খুলে বলি। এত সামান্য একটা কারণে কাজ আটকে যাওয়ায় আমি কতটা বিরক্ত হয়েছিলাম, তোমার মনে আছে নিশ্চয়ই?”

“হ্যাঁ, মনে আছে তো।”

“যাই হোক, একটা রাসায়নিক বিশ্লেষণে নিজেকে ডুবিয়ে দিয়ে মনটাকে বেশ ভালো বিশ্রাম দিলাম। আমাদের দেশের এক প্রখ্যাত রাষ্ট্রনীতিবিদ বলেছিলেন, কাজের পরিবর্তনই হল সর্বশ্রেষ্ঠ বিশ্রাম। কথাটি সত্যি। যে হাইড্রোকার্বনটা নিয়ে কাজ করছিলাম, সেটা গলিয়ে ফেলার পর আবার শোল্টোদের এই রহস্যের দিকে মন দিলাম, পুরো ব্যাপারটা নতুন করে ভাবলাম। আমার ছোকরার দল নদীর উজানে আর ভাটিতে চষে ফেলেও কোনো ফল পায়নি। লঞ্চটা কোনো ঘাটে বা জেটিতে নোঙর করা ছিল না, ফিরেও আসেনি। তবে প্রমাণ মুছে ফেলার জন্য যে ওটা ডুবিয়ে দেওয়া হয়েছে, এমন সম্ভাবনাও কম—যদিও অন্য সব কিছু ব্যর্থ হলে ওটাই শেষ অনুমান হিসেবে ধরা যেত। স্মল লোকটার মধ্যে এক ধরনের ছোটখাটো চতুরতা আছে তা জানতাম, কিন্তু সূক্ষ্ম চাল চালার মতো বুদ্ধি তার আছে বলে মনে হয়নি। ও বস্তুটা সাধারণত উচ্চশিক্ষার ফসল। তারপর ভাবলাম, লোকটা নিশ্চয়ই কিছুদিন ধরে লন্ডনে আছে—কারণ পন্ডিচেরি লজের ওপর সে যে ক্রমাগত নজর রাখছিল তার প্রমাণ আমরা পেয়েছি—তাই এক মুহূর্তের নোটিশে তার পক্ষে শহর ছেড়ে পালানো কঠিন। জিনিসপত্র গুছিয়ে নিতে অন্তত একটা দিন সময় তার লাগবেই। সম্ভাবনার পাল্লা অন্তত সেদিকেই ভারী ছিল।”

“যুক্তিটা আমার কাছে একটু দুর্বল মনে হচ্ছে,” আমি বললাম। “অভিযানে নামার আগেই সে নিশ্চয়ই পালানোর সব ব্যবস্থা করে রেখেছিল, এটাই বেশি স্বাভাবিক।”

“না, আমার তা মনে হয় না। বিপদের দিনে আত্মগোপন করার মতো এই ডেরাটা অত সহজে হাতছাড়া করার মতো বোকামি সে করবে না, যতক্ষণ না সে নিশ্চিত হচ্ছে যে এটা ছাড়াও তার চলবে। তবে আর একটা কথা আমার মাথায় এল। জোনাথন স্মল নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছিল যে তার সঙ্গীর অদ্ভুত চেহারাটা—গায়ে যতই ভারী কোট চাপানো হোক না কেন—লোকজনের মধ্যে গুঞ্জন তুলবেই, এবং শেষপর্যন্ত নরউডের এই হত্যাকাণ্ডের সঙ্গে তা জুড়েও যেতে পারে। এটুকু বোঝার মতো বুদ্ধি তার ছিল। রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে তারা আস্তানা ছেড়ে বেরিয়েছিল, আর দিন ফর্সা হওয়ার আগেই ডেরায় ফিরতে চেয়েছিল। এখন কথা হল, মিসেস স্মিথের কথা অনুযায়ী, তারা যখন নৌকাটা পায় তখন রাত ৩টে বেজে গেছে। আর এক ঘণ্টার মধ্যেই আলো ফুটে উঠত, রাস্তায় লোকজনের চলাচল শুরু হয়ে যেত। তাই আমার মনে হল, তারা খুব বেশি দূরে যায়নি। মুখ বন্ধ রাখার জন্য স্মিথকে চড়া বকশিস দিয়েছে, আর শেষবারের মতো পালানোর সুবিধার জন্য লঞ্চটা আগাম বুক করে গুপ্তধনের বাক্স নিয়ে তড়িঘড়ি নিজেদের আস্তানায় গিয়ে উঠেছে। দু-একদিন তারা পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করবে—সংবাদপত্রে কী খবর বেরোয়, কারও কোনো সন্দেহ হয় কি না দেখবে—তারপর রাতের অন্ধকারে গ্রেইভসেন্ড বা ডাউনসের কোনো জাহাজে চেপে আমেরিকার উদ্দেশ্যে বা অন্য কোনো উপনিবেশের দিকে চম্পট দেবে, যেখানে হয়তো তারা আগেই টিকিট কেটে রেখেছিল।”

“কিন্তু লঞ্চটার কী হল? ওটা তো আর আস্তানায় নিয়ে যাওয়া সম্ভব নয়।”

“ঠিক তাই। তাই আমি হিসেব কষে দেখলাম, চোখ এড়িয়ে গেলেও লঞ্চটা খুব বেশি দূরে থাকতে পারে না। নিজেকে স্মলের জায়গায় বসিয়ে তার বুদ্ধিমত্তা দিয়ে চিন্তা করতে লাগলাম। লঞ্চটা ফেরত পাঠানো বা কোনো সাধারণ ঘাটে ফেলে রাখা মানেই পুলিশের সন্দেহ হলে সহজে ধরা পড়ে যাওয়ার ঝুঁকি নেওয়া। তাহলে লঞ্চটাকে এমনভাবে লুকিয়ে রাখা যায় কী করে, যাতে দরকারের সময় চট করে হাতের কাছেও পাওয়া যায়? আমি হলে কী করতাম? একটাই উপায় মাথায় এল। লঞ্চটাকে কোনো নৌকা-নির্মাতা বা মেরামতকারীর হাতে সঁপে দিয়ে সামান্য কিছু অদলবদল করার নির্দেশ দিয়ে রাখা। তাহলে ওটা তাদের শেড বা কারখানা-প্রাঙ্গণে গিয়ে উঠবে এবং পুরোপুরি আড়ালে চলে যাবে, অথচ দরকারের সময় মাত্র কয়েক ঘণ্টার নোটিশেই ওটা হাতে পাওয়া যাবে।”

“ব্যাপারটা তো বেশ সহজ বলেই মনে হচ্ছে।”

“এই অতি সহজ জিনিসগুলোই কিন্তু চোখের আড়ালে চলে যাওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি থাকে। যাই হোক, আমি এই চিন্তাটা ধরে এগোব বলে ঠিক করলাম। আমি সঙ্গে সঙ্গে এই নিরীহ নাবিকের পোশাকটা চড়িয়ে বেরিয়ে পড়লাম আর নদীর পারের একের পর এক কারখানায় গিয়ে খোঁজ নিতে লাগলাম। ১৫টা জায়গায় কিছুই পেলাম না, কিন্তু ১৬ নম্বর জায়গায়—অর্থাৎ জ্যাকবসনসের কারখানায়—জানতে পারলাম যে দু-দিন আগে কাঠের পা-ওয়ালা এক লোক ‘অরোরা’কে তাদের কাছে দিয়ে গেছে, হালে নাকি সামান্য কী কাজ করাতে হবে। ফোরম্যান বলল, ‘হালের আবার কী ক্ষতি হয়েছে! ওই তো লাল দাগ দেওয়া নৌকাটা পড়ে রয়েছে।’ ঠিক সেই মুহূর্তে আর কেউ নয়, লঞ্চের নিখোঁজ মালিক মরডেকাই স্মিথ নিজে এসে হাজির! মদে একবারে চুর হয়ে ছিল। আমি তো তাকে চিনতাম না, কিন্তু সে নিজেই চেঁচিয়ে নিজের আর লঞ্চের নাম হাঁকল। ‘আজ রাত ৮টায় আমার লঞ্চ চাই,’ সে বলল—‘ঠিক ৮টায়, মনে থাকে যেন, দুজন ভদ্রলোক অপেক্ষা করবেন না।’ বোঝা গেল লোক দুটো তাকে ভালো টাকা কড়কড়ে গাদিয়েছে, কারণ পকেটে তার দেদার পয়সা, কর্মীদের দিকে শিলিং ছুড়ে মারছিল। কিছুটা দূর তার পিছু নিলাম, কিন্তু সে একটা মদের দোকানে গিয়ে ঢুকল; তাই আমি কারখানায় ফিরে এলাম। মাঝপথে আমার ছোকরা বাহিনীর একজনকে পেয়ে গেলাম, তাকে লঞ্চ পাহারা দেওয়ার জন্য বসিয়ে দিলাম। কথা আছে, লঞ্চ ছাড়ার সময় সে জলের ধারে দাঁড়িয়ে আমাদের উদ্দেশ্যে রুমাল নাড়াবে। আমরা নদীর মাঝখানে অপেক্ষায় থাকব, আর লোক, গুপ্তধন—সবকটাকে এক সঙ্গে ধরতে না পারলে সেটাই হবে আশ্চর্যের কথা।”

“তারা আসল লোক হোক আর না-ই হোক, পরিকল্পনাটা আপনি চমৎকার করেছেন,” জোন্স বলল; “তবে কাজটা আমার হাতে থাকলে আমি জ্যাকবসনসের কারখানায় পুলিশ মোতায়েন রাখতাম, আর ওরা আসামাত্র গ্রেফতার করতাম।”

“তাহলে ওরা কখনোই আসত না। স্মল লোকটা বেশ ঝানু। সে নিশ্চয়ই আগে একজন চোরগুপ্তা পাঠাবে, আর সামান্য সন্দেহ হলেই আরও এক সপ্তাহের জন্য গর্তে সিঁধিয়ে বসে থাকবে।”

“কিন্তু আপনি মরডেকাই স্মিথের পিছু নিয়ে তো ওদের আস্তানায় পৌঁছে যেতে পারতেন,” আমি বললাম।

“তাহলে পুরো দিনটাই জলে যেত। স্মল কোথায় থাকে তা স্মিথ জানে—এমন সম্ভাবনা এক শতে এক ভাগও নেই। মদ আর কড়কড়ে পয়সা পেলে সে আর অত প্রশ্ন তুলতে যাবে কেন? ওরা তাকে খবর পাঠিয়ে দেয় কী করতে হবে। না, সম্ভাব্য সব পথই আমি ভেবে দেখেছি, আর এটাই সবচেয়ে সেরা উপায়।”

এইসব কথার মাঝেই আমাদের লঞ্চ থেমস নদীর একের পর এক সেতু পেরিয়ে এগিয়ে চলেছে। আমরা যখন সিটির কোল দিয়ে যাচ্ছি, সূর্যাস্তের শেষ রশ্মি তখন সেন্ট পলসের চূড়ার ক্রসটিকে সোনালি আলোয় ভরিয়ে তুলছে। টাওয়ারের কাছে পৌঁছাতে পৌঁছাতে গোধূলির ম্লান আলো নেমে এল।

“ওই যে জ্যাকবসনসের কারখানা,” সারে পারের দিকে মাস্তুল আর দড়িদড়ার জঙ্গলের দিকে আঙুল দেখিয়ে হোমস বলল। “এই মালবাহী নৌকাগুলোর আড়ালে ধীরগতিতে চক্কর কাটতে থাকো।” পকেট থেকে একজোড়া নাইট-গ্লাস বের করে সে কিছুক্ষণ তীরের দিকে তাকিয়ে রইল। “পাহারাদার ছোকরাকে নিজের জায়গায় দেখতে পাচ্ছি,” সে মন্তব্য করল, “তবে রুমাল নাড়ার কোনো লক্ষণ নেই।”

“আমরা কি নদীর একটু ভাটির দিকে গিয়ে ওাঁত পেতে বসে থাকতে পারি না?” জোন্স অধীর আগ্রহে বলল। ততক্ষণে আমরা সবাই চরম উত্তেজনায় ফুটছি, এমনকি পুলিশ কর্মকর্তা আর কয়লা-টানা কর্মীরাও, যাদের আসলে ঠিক কী ঘটতে চলেছে সে সম্পর্কে ধোঁয়াশা ধারণা ছিল।

“কোনো কিছু আগাম ধরে নেওয়ার অধিকার আমাদের নেই,” হোমস উত্তর দিল। “তারা ভাটির দিকেই যাবে—তার সম্ভাবনা হয়তো ১০ গুণ বেশি, কিন্তু নিশ্চিত হওয়া যায় না। এই জায়গা থেকে আমরা কারখানার প্রবেশপথ স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছি, কিন্তু ওরা আমাদের দেখতে পাবে না। রাতটা পরিষ্কার হবে, আলোও যথেষ্ট থাকবে। আমাদের এখানেই থাকতে হবে। ওই যে গ্যাসের আলোয় মানুষগুলোর গমগম করা ভিড় দেখছ?”

“কারখানার কাজ শেষ করে ফিরছে।”

“চেহারাগুলো কেমন নোংরা আর অসভ্য ধরনের, কিন্তু আমার মনে হয় প্রতিটি মানুষের ভেতরেই ঈশ্বরের কোনো না কোনো অমর স্ফুলিঙ্গ লুকিয়ে থাকে। ওদের দিকে তাকালে তা বোঝা যায় না অবশ্য। এর মধ্যে পূর্বনির্ধারিত কোনো যুক্তি নেই। মানুষ সত্যি এক অদ্ভুত রহস্য!”

“কেউ একজন মানুষকে পশুর দেহে বন্দী এক আত্মা বলে উল্লেখ করেছিলেন,” আমি বললাম।

“উইনউড রিড এই বিষয়ে দারুণ লিখেছেন,” হোমস বলল। “তিনি পর্যবেক্ষণ করেছেন যে, প্রতিটি একক মানুষ এক সমাধানহীন ধাঁধা হলেও, সমষ্টিগতভাবে মানুষ কিন্তু গাণিতিক সত্যের মতোই নিশ্চিত। উদাহরণস্বরূপ, একজন নির্দিষ্ট মানুষ কখন কী করবে তা তুমি কখনো আগাম বলতে পারবে না, কিন্তু গড়পরতা কতজন লোক কী করবে তা নিখুঁতভাবে বলে দেওয়া সম্ভব। ব্যক্তিতে ব্যক্তিতে তফাত থাকে, কিন্তু শতকরা হিসাবটা সবসময় একই থাকে। পরিসংখ্যানবিদদের তো এটাই বক্তব্য। কিন্তু ওটা কি রুমাল দেখতে পাচ্ছি? হ্যাঁ, দূরে সাদা কিছু একটা নিশ্চিত দোলাচ্ছে!”

“হ্যাঁ, ওটা তোমার পাহারাদার ছোকরা!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম। “আমি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছি তাকে!”

“আর ওই যে ‘অরোরা’!” হোমস চিৎকার করে উঠল, “শয়তানের গতিতে ছুটছে! ইঞ্জিনিয়ার, ফুল স্পিডে চালাও! ওই হলুদ বাতিওয়ালা লঞ্চটার পিছু নাও! ঈশ্বর না করুন, ওটা যদি আমাদের টেক্কা দিয়ে বেরিয়ে যায়, নিজেকে আমি কিছুতেই ক্ষমা করব না!”

কারখানার প্রবেশপথ দিয়ে অলক্ষ্যে গলে বেরিয়ে এসেছিল লঞ্চটা, তারপর দুটো-তিনটে ছোট নৌকার আড়াল দিয়ে এমনভাবে এগোল যে আমরা দেখার আগেই ওটা মারাত্মক গতি তুলে ফেলেছে। এখন নদীর তীর ঘেঁষে ভাটির দিকে ঝড়ের বেগে ধেয়ে চলেছে ওটা। জোন্স গম্ভীর মুখে সেদিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

“বড্ড তেজ গতি লঞ্চটার,” সে বলল। “আমরা ওকে ধরতে পারব কি না সন্দেহ আছে।”

“আমাদের ধরতে হবেই!” হোমস দাঁতে দাঁত চেপে গর্জে উঠল। “কয়লা আরও ঝোঁকো, কর্মীরা! লঞ্চের পুরো শক্তি নিংড়ে বের করো! দরকার হলে নৌকা পুড়িয়ে ছাই করে দেব, তবু ওদের আমাদের চাই-ই চাই!”

আমরা এখন পুরোদমে তার পিছু নিয়েছি। চুল্লিগুলো হু-হু শব্দে জ্বলছে, আর শক্তিশালী ইঞ্জিনটা একটা প্রকাণ্ড ধাতব হৃদপিণ্ডের মতো গোঁ-গোঁ আর খটখট শব্দে কেঁপে কেঁপে উঠছে। আমাদের লঞ্চের ধারালো বাঁকানো গলুই নদীর জল কেটে দু-পাশে দুটো ঢেউয়ের ঘূর্ণি তৈরি করছিল। ইঞ্জিনের প্রতিটি স্পন্দনে একটা জীবন্ত প্রাণীর মতো লাফিয়ে আর কেঁপে উঠছিল আমাদের জলযান। গলুইয়ের মাথায় থাকা একটা বড় হলুদ লণ্ঠন সামনে আলোর এক দীর্ঘ, কম্পমান সুড়ঙ্গ তৈরি করে রেখেছিল। ঠিক সামনে জলের ওপর একটা কালো ঝাপসা অবয়ব জানিয়ে দিচ্ছিল ‘অরোরা’র অবস্থান, আর তার পেছনে সাদা ফেনিল ঘূর্ণি বলে দিচ্ছিল সে কী সর্বনেশে বেগে ছুটছে! বার্জ, স্টিমার, বাণিজ্যিক জাহাজ—সবকিছুর পাশ দিয়ে এঁকেবেঁকে, এটার আড়াল দিয়ে ওটার পাশ কেটে আমরা বিদ্যুদ্বেগে ছুটে চললাম। অন্ধকার থেকে কত গলা আমাদের ডেকে উঠল, কিন্তু ‘অরোরা’ মেঘের গর্জনের মতো গর্জে এগিয়ে চলেছে, আর আমরাও তার পিছু পিছু তাড়া করে চলেছি।

“কয়লা আরও ঢালো, জোয়ানরা, ঢালতে থাকো!” ইঞ্জিন রুমের দিকে নীচু হয়ে হোমস চেঁচিয়ে উঠল; নীচ থেকে আসা আগুনের লাল আভা এসে পড়ছিল তার উৎসুক, বাজপাখির মতো ধারালো মুখে। “যেভাবে পারো স্টিম বাড়াও!”

“আমার মনে হয় আমরা দূরত্ব কিছুটা কমিয়ে এনেছি,” জোন্স চোখ জোড়া ‘অরোরা’র দিকে রেখে বলল।

“আমি নিশ্চিত,” আমি বললাম। “আর কয়েক মিনিটের মধ্যেই আমরা ওদের নাগাল পেয়ে যাব।”

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, আমাদের পোড়া কপালের গুণে, তিন-তিনটে বার্জ টেনে নিয়ে যাওয়া একটা টাগবোট আমাদের মাঝখানে এসে ঢুকে পড়ল। কষ কষে হাল না ঘোরালে সংঘর্ষ ঠেকানো যেত না, আর সেগুলোকে টপকে আবার নিজেদের পথ পুনরুদ্ধারের আগেই ‘অরোরা’ আরও অন্তত ২০০ গজ এগিয়ে গেল। তবে তখনও ওটা চোখের সামনেই ছিল, আর ঘোলাটে গোধূলি পেরিয়ে আকাশ ততক্ষণে তারার আলোয় ঝলমল করে উঠেছে। আমাদের বয়লারের ওপর সর্বোচ্চ চাপ দেওয়া হচ্ছিল, আর যে তীব্র শক্তি আমাদের সামনে ঠেলে নিয়ে যাচ্ছিল তার চোটে লঞ্চের পাতলা ফ্রেমটা কাঁপছিল আর মড়মড় করছিল। পুল পেরিয়ে, ওয়েস্ট ইন্ডিয়া ডক ছাড়িয়ে, দীর্ঘ ডেপ্টফোর্ড রিচ পার হয়ে Isle of Dogs প্রদক্ষিণ করে আমরা আবার গুছিয়ে নিলাম। সামনের ঝাপসা কালো ছায়াটা এবার খোদ সুগঠিত ‘অরোরা’র রূপ ধরে স্পষ্ট হয়ে উঠল। জোন্স আমাদের সার্চলাইটটা ওটার ওপর ফেলল, যাতে ডেকে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলোকে স্পষ্ট দেখতে পাওয়া যায়। হালঘরের কাছে এক লোক বসা, তার দুই হাঁটুর মাঝে কালো মতো কী একটা রাখা, যার ওপর সে ঝুঁকে আছে। তার পাশে একটা কালো মতো পিণ্ড শুয়ে আছে—দেখতে যেন নিউফাউন্ডল্যান্ড কুকুর। ছোকরাটা হালে হাত দিয়ে বসে আছে, আর চুল্লির আগুনের লাল আভায় দেখা যাচ্ছে বুড়ো স্মিথকে—কোমর পর্যন্ত অনাবৃত শরীরে জীবনপণ করে কয়লা ঠেলে যাচ্ছে। প্রথমে হয়তো ওদের মনে সন্দেহ ছিল আমরা সত্যিই ওদের তাড়া করছি কি না, কিন্তু এবার ওরা যতবার মোড় নিচ্ছে ততবার আমরাও ওদের পিছু পিছু মোড় নিচ্ছি দেখে সন্দেহের আর কোনো অবকাশ রইল না। গ্রিনউইচে পৌঁছানোর সময় আমরা ওদের চেয়ে প্রায় ৩০০ গজ পেছনে ছিলাম। ব্ল্যাকওয়ালে সেই দূরত্ব নেমে এল বড়জোর ২৫০ গজে। বৈচিত্র্যময় জীবনে আমি কত দেশে কত প্রাণীর পেছনে ধাওয়া করেছি, কিন্তু থেমস নদীর বুকে এই উন্মত্ত নরশিকারের মতো রোমাঞ্চ কোনো শিকারে আমি পাইনি। গজে গজে গজ বাড়িয়ে আমরা ধীরে ধীরে ওদের চেপে ধরলাম। রাতের নিস্তব্ধতায় ওদের যন্ত্রপাতির হাঁপানোর শব্দ আর খটখট আওয়াজ আমাদের কানে আসছিল। হালের কাছে বসা লোকটা তখনও ডেকে কুঁজো হয়ে বসে ছিল, আর তার হাতদুটো এমনভাবে নড়ছিল যেন সে মারাত্মক ব্যস্ত, আর মাঝে মাঝেই মুখ তুলে আমাদের আর তার মধ্যকার বাকি দূরত্বটুকু মেপে নিচ্ছিল। আমরা ক্রমশ আরও কাছে, আরও কাছে এগিয়ে গেলাম। জোন্স ওদের থামার জন্য চিৎকার করে হাঁক দিল। আমরা তখন ওদের থেকে চারখানা নৌকার দূরত্বের বেশি দূরে নেই, দুটি নৌকাই দুর্ধর্ষ বেগে ছুটে চলেছে। নদীর এটা একটা পরিষ্কার চওড়া জায়গা, একদিকে বার্কিং লেভেল আর অন্যদিকে বিষণ্ন প্লামস্টেড মার্সেস। আমাদের হাঁক শুনে হালের লোকটা ডেক থেকে লাফিয়ে উঠল আর জোড়া শক্ত মুঠো বাগিয়ে আমাদের দিকে নাড়িয়ে ভাঙা, চড়া গলায় বিশ্রী গালিগালাজ করতে লাগল। লোকটা বেশ চওড়া আর গায়ের জোরওয়ালা, দুই পা ফাঁক করে যখন সে দণ্ডায়মান, আমি দেখলাম তার ডান পায়ের উরু থেকে নীচের দিকটা কেবল একটা কাঠের টুকরো মাত্র। তার কর্কশ, ক্ষুব্ধ চিৎকার শুনে ডেক থেকে সেই দুমড়ে-মুচড়ে থাকা পুটুলিটার মধ্যে নড়াচড়া দেখা গেল। সেটা সোজা হয়ে একটা ছোট কালো মতন মানুষে রূপ নিল—আমার দেখা সবচেয়ে বেঁটে মানুষ সে—বিশাল এক অদ্ভুত আকৃতির মাথা আর তাতে জটপাকানো এলোমেলো চুল। লোকটাকে দেখামাত্র হোমস রিভলভার বের করে ফেলল, আর ওই হিংস্র, বিকৃত অদ্ভুত জীবটাকে দেখে আমিও চট করে আমার পিস্তল বাগিয়ে ধরলাম। কালো মতো কোনো আলখাল্লা বা কম্বলে সে গা ঢেকে রেখেছিল, কেবল মুখটাই দেখা যাচ্ছিল; কিন্তু ওই একটা মুখই কোনো মানুষকে সারারাত ঘুমোতে না দেওয়ার জন্য যথেষ্ট। পশুপক্ষীর মতো বন্যতা আর নিষ্ঠুরতায় ভরা এমন মুখচ্ছবি আমি আগে কখনো দেখিনি। তার ছোট ছোট চোখদুটো অমঙ্গলজনক আলোয় জ্বলজ্বল করছিল, আর তার পুরু ঠোঁটদুটো দাঁতের ওপর থেকে কুঁকড়ে উঠে এসে একটা আধ-পশু সুলভ হিংস্রতায় আমাদের দিকে দাঁত খিঁচিয়ে খিঁচিয়ে উঠছিল।

“হাত তুললেই গুলি করবে,” হোমস নিচু গলায় বলল। আমরা তখন মাত্র এক নৌকার দূরত্বে এসে পড়েছি, শিকার প্রায় হাতের মুঠোয়। এই মুহূর্তে দাঁড়িয়ে ওদের দুজনকে আমি চোখের সামনে দেখতে পাচ্ছি—দুই পা চওড়া করে ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে শ্বেতাঙ্গ লোকটা গালিগালাজ করে চিৎকার করছে, আর সেই অপয়া বামনটা তার ভয়াল মুখমণ্ডল আর শক্ত হলুদ দাঁত বের করে আমাদের লণ্ঠনের আলোয় দাঁত কটমট করছে।

ভাগ্যিস ওকে আমরা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিলাম। আমাদের চোখের সামনেই সে তার চাদরের তলা থেকে একটা ছোট গোল কাঠের টুকরো বের করল—স্কুলের স্কেলের মতো দেখতে—আর সেটা তার ঠোঁটে ছোঁয়াতে গেল। আমাদের রিভলভার দুটো একই সঙ্গে গর্জে উঠল। সে পাক খেয়ে ঘুরে গেল, হাতদুটো ওপরে ছুড়ে দিল, আর এক ধরনের দম-আটকানো কাশির মতো শব্দ করে কাত হয়ে সোজা নদীর স্রোতে গিয়ে পড়ল। নদীর ফেনিল সাদা জলের ঘূর্ণির মাঝে তার বিষাক্ত, হুমকিভরা চোখদুটোর শেষ একটা ঝলক শুধু আমার চোখে পড়ল। ঠিক সেই মুহূর্তেই কাঠের পা-ওয়ালা লোকটা হালের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে সেটা কষে ঘুরিয়ে দিল, ফলে তার নৌকাটা সোজা দক্ষিণ তীরের দিকে মুখ ঘুরিয়ে নিল, আর আমরা তার হালঘেঁষে মাত্র কয়েক ফুট দূর দিয়ে বের হয়ে গেলাম। মুহূর্তের মধ্যে আমরাও নৌকা ঘুরিয়ে তার পিছু নিলাম, কিন্তু ততক্ষণে সে প্রায় তীরের কাছে পৌঁছে গেছে। জায়গাটা ভারী বুনো আর নির্জন—জলাভূমির এক বিশাল বিস্তারের ওপর চাঁদ আলো ফেলছে, যেখানে রয়েছে পচা জলের ডোবা আর পচাগলা গাছের কাদার বিস্তার। একটা ভোঁতা শব্দ করে লঞ্চটা গিয়ে উঠল এক কাদার বাঁধের ওপর—গলুইটা শূন্যে উঠে রইল আর পেছনের দিকটা তলিয়ে রইল জলে। পলাতক লোকটা লাফিয়ে নামল, কিন্তু নামামাত্র তার কাঠের পা-টা কাদামাটির গভীরে পুরোটা সেঁধিয়ে গেল। ছটফট আর মোচড়ামোচড়ি করেও কোনো লাভ হল না। এক পা এগোবার বা পেছানোর ক্ষমতা তার রইল না। ব্যর্থ আক্রোশে সে চিৎকার করে উঠল, অন্য পা দিয়ে পাগলের মতো কাদায় লাথি মারতে লাগল, কিন্তু তার এই ছটফটানিতে কাঠের পা-টা আঁঠালো কাদায় আরও গভীরে গেঁথে যেতে লাগল। আমাদের লঞ্চ যখন পাশে এসে ভিড়ল, সে এমনভাবে আটকে ছিল যে তার কাঁধের ওপর দড়ির ফাস ছুড়ে মেরেই তাকে টেনে বের করতে হল, আর একটা অপয়া বিশ্রী মাছের মতো টেনে আমাদের লঞ্চে তোলা হল। স্মিথ বাপ-বেটা দুজনে মুখ গোমড়া করে নিজেদের লঞ্চে বসে ছিল, কিন্তু হুকুম করা মাত্র খুব বাধ্যের মতো আমাদের নৌকায় উঠে এল। ‘অরোরা’কে আমরা টেনে চড়ায় তুলে আমাদের নৌকার পেছনে শক্ত করে বেঁধে নিলাম। ভারতীয় কারুকার্য করা নিরেট লোহার একটা সিন্ধুক ডেকে রাখা ছিল। শোল্টোদের সেই অলক্ষুণে গুপ্তধন যে এর ভেতরেই রয়েছে, তাতে কোনো সন্দেহের অবকাশ ছিল না। চাবি কোথাও ছিল না, তবে ওটার ওজন ছিল প্রচুর, তাই যত্ন করে ওটাকে আমাদের ছোট কেবিনের ভেতরে নিয়ে রাখা হল। আবার যখন আমরা ধীরে ধীরে নদীর উজানে মুখ দেখালাম, সবদিকে আমাদের সার্চলাইটের আলো ফেললাম, কিন্তু সেই দ্বীপবাসীর কোনো চিহ্ন পাওয়া গেল না। থেমসের তলদেশের কোনো এক অন্ধকার কাদার স্তূপেই চিরকালের জন্য ঘুমিয়ে রইল আমাদের উপকূলে আসা সেই অদ্ভুত দর্শনার্থীর কঙ্কাল।

“এই যে, দেখো,” কাঠের হ্যাচওয়ের দিকে আঙুল তুলে হোমস বলল। “আমাদের পিস্তল চালাতে কিন্তু প্রায় দেরিই হয়ে গিয়েছিল।” ঠিক তাই! আমরা যেখানে দাঁড়িয়ে ছিলাম, তার ঠিক পেছনেই এসে গেঁথে রয়েছে সেই মারাত্মক চেনা বিষাক্ত তিরগুলোর একটা। আমরা গুলি চালানোর মুহূর্তেই নিশ্চয়ই ওটা আমাদের দুজনের মাঝখান দিয়ে সাঁ করে বেরিয়ে গিয়েছিল। হোমস বিষণ্ন কিন্তু হালকা হেসে কাঁধ ঝাঁকাল, কিন্তু সত্যি বলছি, সেই রাতে কতটা ভয়ংকর মৃত্যু আমাদের এত কাছ দিয়ে ঘেঁষে চলে গিয়েছিল তা ভেবে আমার গা গুলিয়ে উঠল।