নবম অধ্যায়: শিকল ছিঁড়ে গেল

ঘুম যখন ভাঙল, তখন বৈকাল গড়িয়ে এসেছে। শরীরে শক্তি ফিরে এসেছে, মনটাও বেশ তাজা লাগছে। শার্লক হোমসের দিকে তাকিয়ে দেখি, সে ঠিক সেভাবেই বসে আছে যেভাবে তাকে রেখে ঘুমোতে গিয়েছিলাম; তফাত শুধু এইটুকু—বেহালাটা একপাশে নামিয়ে রেখে সে এখন একটা বইয়ের মধ্যে পুরোপুরি ডুবে গেছে। আমি নড়েচড়ে উঠতেই সে সোজা আমার দিকে তাকাল। খেয়াল করলাম, তার মুখখানি বেশ অন্ধকার, চিন্তার মেঘে সমাচ্ছন্ন।

"খুব চমৎকার ঘুমিয়েছ," সে বলল। "আমি তো ভেবেছিলাম আমাদের সাড়াশব্দে তোমার ঘুম ভেঙে যাবে।"

"আমি তো কিছুই শুনতে পাইনি," উত্তর দিলাম। "তাহলে, নতুন কোনো খবর এলো নাকি?"

"দুর্ভাগ্যবশত, না। সত্যি বলতে, আমি যেমন অবাক হয়েছি, তেমনই ভীষণ হতাশও হয়েছি। ভেবেছিলাম এতক্ষণে নির্ঘাত নির্দিষ্ট কিছু একটা খবর পাব। এইমাত্র উইগিন্স এসে খবর দিয়ে গেল। স্টিম লঞ্চটার নাকি কোনো হদিশই পাওয়া যাচ্ছে না। বড্ড বিরক্তিকর একটা বাধা এসে দাঁড়াল! অথচ এই মুহূর্তে প্রতিটা ঘণ্টার মূল্য অপরিসীম।"

"আমি কি কিছু করতে পারি? আমি তো এখন একদম চাঙ্গা, আরেকটা রাতের অভিযানে বেরোতেও বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই।"

"না, আমাদের নতুন করে কিছু করার নেই। হাত গুটিয়ে অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই। আমরা যদি নিজেরা বেরোই, তবে আমাদের অনুপস্থিতিতে খবর এসে পৌঁছালে মিছে বিলম্ব হবে। তুমি যা খুশি করতে পারো, কিন্তু আমাকে এখানে পাহারায় আটকে থাকতে হবে।"

"তাহলে আমি একছুটে ক্যাম্পারওয়েল থেকে ঘুরে আসি, মিসেস সেসিল ফরেস্টারের সঙ্গে দেখা করে আসি। গতকাল উনি আমাকে গিয়ে দেখা করতে বলেছিলেন।"

"মিসেস সেসিল ফরেস্টারের কাছে?" চোখ দুটো হালকা মিটমিট করে মিটমিটে হাসির ঝিলিক তুলে শুধাল হোমস্।

"আহা, মিস মরস্টান তো আছেনই। কাল রাতে কী ঘটল, তা জানার জন্য ওঁরা দুজনেই ব্যাকুল হয়ে আছেন।"

"ওঁদের বেশি কিছু বলতে যেও না," হোমস্ সতর্ক করল। "মেয়েদের কখনোই পুরোপুরি বিশ্বাস করতে নেই—এমনকি তাদের মধ্যে সেরা জনকেও নয়।"

এই কুৎসিত ও মর্মান্তিক মন্তব্যের ওপর তর্ক জুড়ে সময় নষ্ট করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না আমার। শুধু বললাম, "ঘণ্টা দুয়েকের মধ্যেই আমি ফিরে আসছি।"

"ঠিক আছে! শুভকামনা রইল! তবে শোনো, নদী পেরোনোর সময় টোবিকে সাথে করে নিয়ে গিয়ে ফেরত দিয়ে এসো। আমার মনে হয় না ওকে আর নতুন করে আমাদের কোনো কাজে লাগবে।"

সেই অনুসারেই আমাদের সেই খেঁকি কুকুরটাকে সাথে নিয়ে বেরোলাম। পিনচিন লেনের সেই বুড়ো প্রকৃতিবিদের হাতে একটা আধ-সোভারেন মুদ্রার সাথে টোবিকে সঁপে দিয়ে বিদায় নিলাম। ক্যাম্পারওয়েলে পৌঁছে দেখি, গত রাতের ধকল সামলে মিস মরস্টান কিছুটা ক্লান্ত হলেও নতুন খবর জানার জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছেন। মিসেস ফরেস্টারের কৌতূহলও কিছু কম ছিল না। কাল রাতে আমরা যা যা করেছি, তার বিস্তারিত বিবরণ দিলাম ওঁদের কাছে; তবে সেই ট্র্যাজেডির ভয়াবহ ও নারকীয় অংশগুলো চেপে গেলাম। ফলে মিস্টার শোল্টোর মৃত্যুর কথা বললেও, ঠিক কী নৃশংস উপায়ে তাকে হত্যা করা হয়েছে, তার কোনো ইঙ্গিত দিলাম না। এত কিছু বাদ দিয়ে বলা সত্ত্বেও যা শুনলেন, তাতেই ওঁরা শিউরে উঠলেন, বিস্ময়ে বাক্‌রুদ্ধ হয়ে গেলেন।

"এ যে একেবারে রোমাঞ্চকর উপন্যাস!" উল্লাস প্রকাশ করে উঠলেন মিসেস ফরেস্টার। "এক নিপীড়িতা নারী, সাড়ে চার লাখ পাউন্ডের বিপুল ধনসম্পদ, এক কৃষ্ণবর্ণ নরখাদক আর এক কাঠের পা-ওয়ালা জল্লাদ! মধ্যযুগীয় গল্পের সেই রাক্ষস-খোক্কস আর দুষ্ট আর্লদের জায়গা দখল করে নিয়েছে এরা!"

"আর তাদের হাত থেকে উদ্ধারের জন্য দুজন বীর যোদ্ধা!" আমার দিকে একঝলক উজ্জ্বল দৃষ্টিতে তাকিয়ে যোগ করলেন মিস মরস্টান।

"আরে মেরি, এই অনুসন্ধানের ওপর যে তোমার পুরো ভবিষ্যৎ ভাগ্য নির্ভর করছে! কিন্তু তোমাকে দেখে তো মোটেই ততটা উত্তেজিত মনে হচ্ছে না! একবার ভেবে দেখো, এত বিপুল ঐশ্বর্যের মালিক হওয়া আর পুরো দুনিয়াটাকে পায়ের তলায় পাওয়ার অনুভূতিটা কেমন হতে পারে!"

মেরির হাবভাব দেখে আমার বুকের ভেতর এক অদ্ভুত আনন্দের দোলা খেলে গেল—বিপুল সম্পত্তির এই সম্ভাবনায় তার মুখে বিন্দুমাত্র উচ্ছ্বাসের চিহ্ন নেই। উল্টে সে তার অহঙ্কারী মাথাটি সামান্য দোলাল, যেন এই অগাধ সম্পত্তির ব্যাপারে তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই।

"আমার যত চিন্তা মিস্টার থাডেয়াস শোল্টোকে নিয়ে," বলল সে। "বাকি আর কোনো কিছুই আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ নয়। শুরু থেকেই উনি যে চরম সৌজন্য ও সততার পরিচয় দিয়েছেন, তাতে এই ভয়াবহ ও ভিত্তিহীন অভিযোগের হাত থেকে উনাকে নিষ্কলঙ্ক প্রমাণ করাটা আমাদের নৈতিক কর্তব্য।"

ক্যাম্পারওয়েল থেকে যখন বেরোলাম, তখন সন্ধ্যা নেমে এসেছে, আর ঘরে যখন পৌঁছালাম তখন চারদিক ঘুটঘুটে অন্ধকার। আমার সঙ্গীর চেয়ারের পাশে তার বই আর পাইপটি পড়ে রয়েছে, কিন্তু সে নিজে হাওয়া! কোথাও কোনো চিরকুট রেখে গেছে কি না দেখার জন্য চোখ বোলালাম, কিন্তু কিছুই পেলাম না।

জানলার পর্দা টানতে মিসেস হাডসন ঘরে ঢুকতেই জিজ্ঞেস করলাম, "মনে হচ্ছে মিস্টার শার্লক হোমস্ বাইরে গেছেন?"

"না, স্যার। উনি নিজের ঘরে গিয়ে ঢুকেছেন। আপনাকে একটা কথা বলি স্যার," গলাটা নামিয়ে বেশ রহস্যময় ফিসফিসানি স্বরে বললেন উনি, "উনার শরীর-স্বাস্থ্য নিয়ে আমার বড্ড ভয় হচ্ছে।"

"কেন, কী হয়েছে মিসেস হাডসন?"

"আহা, স্যার, উনি কেমন যেন অদ্ভুত আচরণ করছেন! আপনি চলে যাওয়ার পর থেকে উনি খালি পায়চারি করছেন তো করছেনই... এই ওপর-নিচ, ওপর-নিচ... উনার পায়ের শব্দ শুনতে শুনতে আমার কান ঝালাপালা হয়ে গেল! তারপর শুনি উনি একা একা বিড়বিড় করে কথা বলছেন। আর দরজার ঘণ্টা বাজলেই অমনি সিঁড়ির মাথায় দৌড়ে এসে চিৎকার করে উঠছেন, 'ওটা কীসের শব্দ, মিসেস হাডসন?' আর এখন ঘরটার দরজা সশব্দে বন্ধ করে ভেতরে ঢুকেছেন ঠিকই, কিন্তু সেই একইভাবে পায়চারি করে চলেছেন। উনি অসুস্থ হয়ে পড়বেন না তো, স্যার? আমি সাহস করে একটা মাথা ঠান্ডা করার ওষুধের কথা বলতে গিয়েছিলাম, কিন্তু উনি আমার দিকে এমন একটা চাহনি দিলেন যে আমি ঘর থেকে কীভাবে প্রাণ নিয়ে পালালাম, তা নিজেই জানি না!"

"আপনার এত দুশ্চিন্তা করার কোনো কারণ নেই, মিসেস হাডসন," আমি আশ্বস্ত করার সুরে বললাম। "আমি ওকে আগেও এমন করতে দেখেছি। মাথায় কোনো জটিল চিন্তার প্যাঁচ ঘুরপাক খাচ্ছে বলেই ও এতটা অস্থির হয়ে পড়েছে।" আমাদের মান্যবতী বাড়িওয়ালিকে আশ্বস্ত করার জন্য হালকাভাবে কথাটা বললেও, মনের গভীরে আমি নিজেও বেশ অস্বস্তিতে ছিলাম। কারণ সারারাত ধরে মাঝে মাঝেই ওই গুমোট পায়ের শব্দ আমার কানে ভেসে আসছিল, আর আমি স্পষ্ট বুঝতে পারছিলাম যে এক বাধ্যতামূলক নিষ্ক্রিয়তার খাঁচায় আটকে পড়ে হোমসের প্রখর মস্তিষ্ক কীভাবে ছটফট করছে!

পরদিন সকালের জলখাবারের টেবিলে ওকে দেখে মনে হল ক্লান্তিতে ভেঙে পড়েছে, চেহারা যেন তছনছ হয়ে গেছে, আর দু-গালে যেন জ্বরের মতো এক চিলতে অস্বাভাবিক রক্তিম আভা।

"তুমি নিজেকে শেষ করে ফেলছ ভায়া," মন্তব্য করলাম। "সারারাত ধরে তোমার পায়চারির শব্দ শুনছিলাম।"

"কী করব বল, ঘুম আসছিল না," উত্তর দিল সে। "এই অভিশপ্ত রহস্যটা আমাকে কুড়ে কুড়ে খাচ্ছে! সব বড় বড় বাধা যেখানে টপকে এলাম, সেখানে এত সামান্য একটা খুদে বাধার মুখে পড়ে এভাবে থমকে যেতে হবে, এটা সহ্য করা যায় না! অপরাধীগুলোকে চিনি, স্টিম লঞ্চটা চিনি, সব জানি—তবুও কোনো খবর খুঁজে পাচ্ছি না! অন্য সব গোয়েন্দা সংস্থাগুলোকেও কাজে লাগিয়েছি, হাতের কাছে যত উপায় ছিল সবই প্রয়োগ করেছি। নদীর দু-কূল ছানবিন করা হয়ে গেছে, কিন্তু কোনো খবর নেই। এমনকি মিসেস স্মিথও তার স্বামীর কোনো সন্ধান পায়নি। আমার মনে হয় জলদস্যুগুলো নিজেদের নৌকাটা নিজেই ডুবিয়ে দিয়েছে। তবে সে ধারণার বিরুদ্ধেও কিছু যুক্তি আছে।"

"নতুবা মিসেস স্মিথ হয়তো আমাদের ভুল পথে পরিচালিত করেছে?"

"না, সে সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায়। আমি খোঁজ নিয়ে দেখেছি, ওরকম ডেসক্রিপশনের একটা স্টিম লঞ্চ সত্যিই আছে।"

"নৌকাটা কি নদীর উজান বেয়ে ওপরের দিকে চলে যেতে পারে না?"

"সে সম্ভাবনার কথাও আমি ভেবেছি। একটা তল্লাশি দলকে পাঠানো হয়েছে, তারা রিচমন্ড পর্যন্ত তন্নতন্ন করে খুঁজবে। আজ যদি কোনো খবর না আসে, তবে কাল আমি নিজেই নামব—লঞ্চের আশা ছেড়ে লোকগুলোকে সরাসরি ধরে টান মারব! কিন্তু না, নিশ্চিতভাবেই আমরা কোনো না কোনো খবর পাবই পাব!"

কিন্তু কোনো খবরই এলো না। উইগিন্স কিংবা অন্য কোনো সংস্থার কাছ থেকে একটা শব্দও শোনা গেল না। শহরের প্রায় সব কটা খবরের কাগজে নরউডের ট্র্যাজেডি নিয়ে বড় বড় প্রতিবেদন বেরোল। দুঃখী থাডেয়াস শোল্টোর বিরুদ্ধে মনগড়া বিষোদগার করা হয়েছে সেখানে। তবে কোনো কাগজেই নতুন কোনো তথ্যের দেখা মিলল না, শুধু এটুকুই লেখা ছিল যে পরদিন বিচারবিভাগীয় তদন্ত বা ইনকোয়েস্ট শুরু হবে। সন্ধ্যায় আবার ক্যাম্পারওয়েলে হেঁটে গেলাম মহিলাদের আমাদের এই ব্যর্থতার খবর দিতে। ফিরে এসে দেখি হোমস্ অত্যন্ত বিষণ্ণ আর খিটখিটে হয়ে বসে আছে। আমার প্রশ্নের কোনো উত্তর দিল না বললেই চলে; সারা সন্ধ্যা নিজেকে বুঁদ করে রাখল এক বিদঘুটে জটিল রাসায়নিক বিশ্লেষণে। রিটর্ট বিকার গরম করা, বাষ্প পাতন করার সেই কাজে ঘর ছেয়ে গেল এমন দুর্গন্ধের দাপটে যে আমি একপ্রকার বাধ্য হয়েই ঘর ছেড়ে পালালাম। রাত শেষ হয়ে ভোরের মুখ দেখার আগ পর্যন্ত কাঁচের টেস্টটিউবের ঠুং-ঠাং শব্দ কানে ভেসে আসছিল—যা জানান দিচ্ছিল যে সেই কটু গন্ধময় পরীক্ষানিরীক্ষা এখনও সমানে চালিয়ে যাচ্ছে হোমস্।

ভোরের আবছা আলোয় একটা ঝাঁকুনি খেয়ে ঘুম ভেঙে গেল। চমকে উঠে দেখি, আমার বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে আছে হোমস্! গায়ে নাবিকদের মোটা জ্যাকেট, গলায় মোটা লাল স্কার্ফ জড়ানো—একদম খাস খালাসি রূপ!

"আমি ভাটির দিকে চললাম ওয়াটসন," সে বলল। "মাথায় বিষয়টা নিয়ে অনেক নাড়াচাড়া করলাম, শেষমেশ জট খোলার একটাই রাস্তা দেখতে পাচ্ছি। শেষ চেষ্টা হিসেবে একবার ঝুঁকি নিয়ে দেখতেই হয়।"

"তাহলে তো আমিও তোমার সঙ্গে আসতে পারি?" আমি বললাম।

"না, তুমি এখানে আমার প্রতিনিধি হয়ে থাকলে অনেক বেশি কাজ দেবে। যেতে আমার মন সরছে না, কারণ আজ সারাদিনের মধ্যে যেকোনো সময় কোনো খবর এসে পৌঁছাতেও পারে—যদিও কাল রাতে উইগিন্স একদম আশা ছেড়ে দিয়েছিল। আমি চাই তুমি আসা সমস্ত চিঠিপত্র আর টেলিগ্রাম খুলবে, আর নতুন কোনো খবর এলে নিজের বিচারবুদ্ধি প্রয়োগ করে পদক্ষেপ নেবে। তোমার ওপর ভরসা রাখতে পারি তো?"

"অবশ্যই, নিঃসংকোচে!"

"তুমি আমাকে তারবার্তা পাঠাতে পারবে না, কারণ আমি ঠিক কোথায় গিয়ে পৌঁছাব তা নিজেও জানি না। ভাগ্য যদি সঙ্গ দেয়, তবে বেশি সময় লাগবে না। যা-ই হোক, ফেরার আগে কোনো না কোনো সুসংবাদ আমি ছিনিয়ে আনবই।"

সকালের জলখাবারের সময় পর্যন্ত তার কোনো সাড়াশব্দ পেলাম না। তবে ‘স্ট্যান্ডার্ড’ সংবাদপত্রটি খুলতেই চোখ আটকে গেল সেই ঘটনার নতুন এক খবরে। তাতে লেখা রয়েছে: “আপার নরউডের মর্মান্তিক ঘটনা প্রসঙ্গে আমাদের কাছে খবর রয়েছে যে, বিষয়টিকে প্রাথমিক অনুমানের চেয়েও অনেক বেশি জটিল ও রহস্যময় বলে মনে করা হচ্ছে। নতুন প্রাপ্ত প্রমাণের ভিত্তিতে স্পষ্ট বোঝা গেছে যে মিস্টার থাডেয়াস শোল্টো কোনোভাবেই এই ঘটনার সঙ্গে যুক্ত থাকতে পারেন না। গতকাল সন্ধ্যায় উনি এবং গৃহপরিচারিকা মিসেস বার্নস্টোন দুজনেই মুক্তি পেয়েছেন। তবে বিশ্বাস করা হচ্ছে যে আসল অপরাধীদের বিষয়ে পুলিশের হাতে একটা শক্ত সূত্র এসেছে, আর স্কটল্যান্ড ইয়ার্ডের মিস্টার অ্যাথেলনি জোন্স তার সুপরিচিত তৎপরতা ও তীক্ষ্ণ দূরদর্শিতা দিয়ে সেই সূত্রের পিছু নিয়েছেন। যেকোনো মুহূর্তে আরও গ্রেপ্তারের সম্ভাবনা রয়েছে।”

"যতটা হয়েছে ততটা ভালোই," ভাবলাম আমি। "অন্তত বন্ধু শোল্টো তো বিপদমুক্ত হল! কিন্তু সেই নতুন সূত্রটা আবার কী বস্তু? যদিও পুলিশ যখনই কোনো কেলেঙ্কারি ঘটায়, তখন এই ধরনের বাঁধা-ধরা বুলির আশ্রয় নেওয়াটা তাদের বাঁধাগোত অভ্যাস।"

কাগজটা মেঝের ওপর ছুঁড়ে ফেলতে যাব, এমন সময় ব্যক্তিগত বিজ্ঞাপন বিভাগে চোখ আটকে গেল। লেখা আছে:

"সন্ধান চাই।— গত মঙ্গলবার ভোর আনুমানিক ৩টের সময় বোটম্যান মরডেকাই স্মিথ এবং তার পুত্র জিম জোড়া লাল ডোরাকাটা কালো রঙের ও সাদা ব্যান্ডবিশিষ্ট কালো চিমনিওয়ালা ‘অরোরা’ নামের স্টিম লঞ্চে চড়ে স্মিথস্ ওয়ার্ফ থেকে রওনা হয়ে আর ফেরেনি। উক্ত মরডেকাই স্মিথ এবং স্টিম লঞ্চ ‘অরোরা’র সন্ধান দিতে পারলে স্মিথস্ ওয়ার্ফে অথবা ২২১বি বেকার স্ট্রিটে মিসেস স্মিথের ঠিকানায় যোগাযোগ করলে ৫ পাউন্ড পুরস্কার দেওয়া হবে।"

এটা যে হোমসের কারসাজি, তা জলের মতো স্পষ্ট। বেকার স্ট্রিটের ঠিকানাটুকুই তার অকাট্য প্রমাণ। বুদ্ধিটা খুব চতুর বলতে হবে! কারণ ফেরার অপরাধীরা এই বিজ্ঞাপন দেখলে মনে করবে স্বামী-হারানো এক অবলা স্ত্রীর স্বাভাবিক উদ্বেগ ছাড়া এতে আর কোনো রহস্য নেই।

সারাদিনটা যেন কাটতেই চাইছিল না। দরজায় টোকা পড়ার শব্দ কিংবা রাস্তায় কারও দ্রুত কদমের শব্দ পেলেই চমকে উঠছিলাম—ভাবছিলাম হয়তো হোমস্ ফিরে এল, না হয় বিজ্ঞাপন দেখে কেউ খবরের খোঁজে এল। বই পড়ার চেষ্টা করলাম, কিন্তু মন বারে বারে ভেসে যাচ্ছিল সেই অদ্ভুত অভিযানে, আর সেই বৈপরীত্যে ভরা ভয়ংকর অপরাধী জোড়াজোড়ার চিন্তায়। মনে মনে ভাবছিলাম, আমার সঙ্গীর যুক্তিশৃঙ্খলে কি কোথাও মারাত্মক ভুল থেকে গেল? ও কি নিজের সাজানো কোনো বিরাট বিভ্রান্তির জালে জড়িয়ে পড়ল? ওর ক্ষুরধার কল্পনাপ্রবণ মস্তিষ্ক কি কোনো ভুল তথ্যের ওপর ভর করে এই অসম্ভব সিদ্ধান্ত দাঁড় করিয়েছে? যদিও ওকে কখনো ভুল করতে দেখিনি, তবু তর্করত সবচেয়ে বিজ্ঞ মানুষটিরও তো ভুল হতে পারে! আমার মনে হল, যুক্তিকে অতি-সূক্ষ্ম রূপ দিতে গিয়েই হয়তো ও ভুলের ফাঁদে পা দিয়েছে—সহজ ও সাধারণ ব্যাখ্যা হাতের কাছে থাকতেও জটিল ও উদ্ভট ব্যাখ্যার দিকে ওর ঝোঁকটা চিরকালের। তবে আবার অন্যদিক থেকে দেখলে, প্রমাণগুলো তো আমি নিজের চোখে দেখেছি, আর ওর সিদ্ধান্তের পেছনের যুক্তিগুলোও শুনেছি! সমস্ত অদ্ভুত ঘটনার সেই দীর্ঘ শৃঙ্খলটির কথা যখন ভাবি—যার অনেকগুলো ঘটনা নিজস্ব জায়গায় তুচ্ছ হলেও সবই যে একই উৎসের দিকে ইঙ্গিত করছে! ফলে নিজেকে ফাঁকি দেওয়ার উপায় ছিল না—হোমসের ব্যাখ্যা যদি ভুলও হয়, আসল সত্যটাও সমপরিমাণ অদ্ভুত ও স্তম্ভিত করে দেওয়ার মতো চমকপ্রদ হতে বাধ্য!

বিকাল ৩টের সময় দরজার ঘণ্টাটা প্রচণ্ড শব্দে বাজল, নিচতলা থেকে ভেসে এল এক হাঁকডাকময় কণ্ঠস্বর। আর আমাকে অবাক করে দিয়ে ঘরে এসে হাজির হলেন স্বয়ং মিস্টার অ্যাথেলনি জোন্স! কিন্তু আপার নরউডে যিনি পরম আত্মবিশ্বাসে কেসটা নিজের হাতে তুলে নিয়েছিলেন, সাধারণ জ্ঞানের বড়াই করা সেই পরাক্রমশালী রুক্ষ জোন্সের সঙ্গে আজকের এই লোকের কোনো মিলই নেই! উনার মুখমণ্ডল আজ ম্লান, হাবভাব অত্যন্ত বিনয়ী, এমনকি অপরাধীর মতো ক্ষমাপ্রার্থী!

"শুভ অপরাহ্ন স্যার, শুভ অপরাহ্ন," বললেন উনি। "মিস্টার শার্লক হোমস্ বাইরে গেছেন বুঝতে পারছি।"

"হ্যাঁ, আর উনি কখন ফিরবেন তাও বলতে পারছি না। তবে আপনি চাইলে অপেক্ষা করতে পারেন। ওই চেয়ারটায় বসুন, আর এই চুরুটগুলোর একটা চেখে দেখতে পারেন।"

"ধন্যবাদ, না করার তো প্রশ্নই ওঠে না," বলে একটা লাল সুতি রুমাল দিয়ে মুখের ঘাম মুছলেন উনি।

"আর একটু হুইস্কি-সোডা?"

"থাক, অর্ধেক গ্লাসই দিন। বছরের এই সময়টায় যা গরম পড়েছে! তার ওপর কত দুশ্চিন্তা আর ঝক্কি যে পোহাতে হচ্ছে! নরউডের ঘটনায় আমার সেই তত্ত্বটার কথা তো জানেন?"

"মনে আছে আপনি একটা সিদ্ধান্তের কথা বলেছিলেন।"

"হ্যাঁ, তো সেটা আমাকে নতুন করে ভেবে দেখতে হচ্ছে স্যার! মিস্টার শোল্টোর ওপর জালের বাঁধন শক্ত করে এঁটে বসেছিলাম, কিন্তু পট করে জালের ফুটো গলে ব্যাটা সটকে পড়ল! এমন এক অকাট্য আলিবাই বা নির্দোষিতার প্রমাণ খাড়া করেছে যে নাড়ানোর জো নেই! ভাইয়ের ঘর থেকে বেরোনোর পর থেকে প্রতিটি মুহূর্তে কেউ না কেউ ওকে চোখের সামনে দেখেছে। কাজেই চাল ডিঙিয়ে আর ভেন্টিলেটর গলে ঢুকবার বান্দা ও নয়। বেজায় অন্ধকার কেস স্যার, আমার চাকরি আর সুনামের ভিতে টান পড়েছে! একটু সাহায্য পেলে বড় ভালো হতো।"

"আমাদের সকলকেই কখনো না কখনো অন্যের সাহায্যের মুখাপেক্ষী হতে হয়," আমি বললাম।

"আপনার বন্ধু মিস্টার শার্লক হোমস্ এক আশ্চর্য লোক স্যার!" গলার স্বর নিচু করে গোপন কথা বলার ভঙ্গিতে বললেন জোন্স। "ওকে হারানো অসম্ভব! ছোকরাকে বহু কেসে মাথা গলাতে দেখেছি, কিন্তু এমন একটা ঘটনা দেখিনি যেখানে ও আলোর দিশা দেখাতে পারেনি। ওর কাজকর্মের ধরনধারণ অনিয়মিত, হয়তো তড়িঘড়ি কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছে যায়, তবে সার্বিকভাবে বললে ও একজন দারুণ সম্ভাবনাময় অফিসার হতে পারত—কারও সামনে এ কথা বলতে আমি দ্বিধা করি না! আজ সকালে ওর কাছ থেকে একটা টেলিগ্রাম পেয়েছি, তাতেই বুঝলাম এই শোল্টোর ব্যাপারে ও নাকি শক্ত কোনো সূত্র হাতে পেয়েছে। এই দেখুন সেই মেসেজটা।"

পকেট থেকে টেলিগ্রামটা বের করে আমার হাতে দিলেন। বেলা ১২টার সময় পপলার থেকে পাঠানো হয়েছে সেটা। তাতে লেখা ছিল: “অবিলম্বে বেকার স্ট্রিটে যাও। আমি যদি না ফিরি, অপেক্ষা কোরো। শোল্টো চক্রের একদম পিছু ধরেছি। একদম শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত অভিযানে থাকতে চাইলে আজ রাতে আমাদের সাথে আসতে পারো।”

"ব্যাপারটা চমৎকার শোনাকাত। নিশ্চিতভাবেই ও ফের গন্ধটা ফিরে পেয়েছে," বললাম আমি।

"আহা, তার মানে ও-ও পথ হারিয়েছিল বলুন!" স্পষ্ট আত্মপ্রসাদ আর তৃপ্তি ঝরে পড়ল জোন্সের কণ্ঠে। "আমাদের মধ্যে সেরা জনও মাঝেমধ্যে পথ ভুল করে ফেলেন! অবশ্য এটাও হয়তো ভুয়ো সংকেত হতে পারে; তবে আইনের লোক হিসেবে কোনো সুযোগ হাতছাড়া করা আমার উচিত নয়। কিন্তু দরজায় যেন কারও সাড়া পাওয়া যাচ্ছে! হয়তো ওই ফিরে এল।"

সিঁড়ি বেয়ে ভারী পায়ের ওঠার শব্দ পাওয়া গেল, সঙ্গে হাঁপানি রোগীর মতো বিকট ঘড়ঘড় আর হাঁফানোর শব্দ। যেন একজন লোক নিঃশ্বাস নেওয়ার জন্য ছটফট করতে করতে ওপরের দিকে উঠছে। পথেই দু-একবার থমকে দাঁড়াল সে, যেন সিঁড়ি ভেঙে ওঠা তার সাধ্যের বাইরে। অবশেষে এসে আমাদের ঘরের দরজায় এসে প্রবেশ করল। লোকটার চেহারা আর তার ওঠার শব্দ দুটোই হুবহু মিলে যাচ্ছিল। এক বৃদ্ধ লোক, গায়ে নোংরা নাবিকের পোশাক, গলা পর্যন্ত বোতাম আঁটা পুরনো জ্যাকেট। কোমর নূয়ে পড়েছে, হাঁটু দুটো থকথক করে কাঁপছে, আর হাঁপানির টানে শ্বাসকষ্ট হচ্ছে সাংঘাতিক। ওক কাঠের একটা শক্ত লাঠিতে ভর দিয়ে দাঁড়ানো লোকটার কাঁধ দুটো থেকে থেকে হাঁপানোর চোটে কেঁপে উঠছে—বুকের ছাতি চিরে ফুসফুসে বাতাস টানার চেষ্টা করছে লোকটা। চিবুকের চারপাশে একটা রঙিন স্কার্ফ পেঁচানো; ঘন ধবধবে ভ্রূর নিচে দুটো তীক্ষ্ণ কালো চোখ আর লম্বা ধূসর গালপাট্টা ছাড়া মুখের বাকিটা দেখার কোনো উপায় নেই। সব মিলিয়ে এককালে ভদ্র কিন্তু বয়সের ভারে আর দারিদ্র্যের কবলে পড়ে নিঃস্ব হয়ে যাওয়া এক বুড়ো জাহাজ-ক্যাপ্টেনের মতো দেখাচ্ছিল তাকে।

"কী চাই, বাপু?" শুধালাম আমি।

বয়সের চেনা ধীরেসুস্থ ভঙ্গিতে চারদিকে চোখ বোলাল সে।

"মিস্টার শার্লক হোমস্ কি ঘরে আছেন?" কাঁপাকাঁপা গলায় প্রশ্ন করল সে।

"না, তবে আমিই উনার হয়ে কাজ করছি। উনার জন্য কোনো খবর থাকলে আমাকে বলতে পারো।"

"কথাটা যে উনার কানেই নিজে মুখে পৌঁছানোর কথা ছিল," একগুঁয়ে সুরে বলল বুড়ো।

"আমি তো বলছি উনার হয়ে আমিই দায়িত্বে আছি। মারডেকাই স্মিথের নৌকার খবর নাকি?"

"হ্যাঁ! ওটা কোথায় লুকোনো আছে আমি স-অ-ল জানি! আর যে লোকগুলোকে উনি খুঁজছেন, তারাও কোথায় আছে তা-ও জানি! গুপ্তধনটা কোথায় আছে তাও জানি! আমি সব জানি!"

"তাহলে আমাকে বলো, আমি ওকে জানিয়ে দেব।"

"কথাটা আমি কেবল উনাকেই বলব," খুব বুড়োদের মতো একগুঁয়ে খিটখিটে মেজাজে পুনরায় সেটাই আওড়াল লোকটা।

"তাহলে তোমাকে উনার জন্য অপেক্ষা করতে হবে।"

"না না! কারুর খাতিরে আমার আস্ত একটা দিন নষ্ট করার কোনো ইচ্ছে নেই! মিস্টার হোমস্ যদি না থাকে, তবে মিস্টার হোমস্ নিজেই নিজের মতো খুঁজে বার করুক! তোমাদের দুজনের কাউকেই আমার পছন্দ হচ্ছে না, আমি কিচ্ছু বলব না!"

সে পা ঘসে ঘসে দরজার দিকে পা বাড়াতেই পথ আটকে দাঁড়ালেন অ্যাথেলনি জোন্স।

"একটু দাঁড়াও হে বাপু!" বললেন জোন্স। "তোমার কাছে অত্যন্ত জরুরি খবর আছে, অমনি হাঁটা দিলে চলবে কেন? আমাদের বন্ধুটি না ফেরা পর্যন্ত তোমাকে আমরা আটকে রাখব—তোমার তা পছন্দ হোক আর না-ই হোক!"

বৃদ্ধ লোকটা লাফিয়ে দরজার দিকে দৌড় লাগাতে চাইল, কিন্তু অ্যাথেলনি জোন্স তার চওড়া পিঠটা দরজার গায়ে আটকে দেওয়ায় বুড়ো বুঝে গেল কোনো বাধা দিয়েই লাভ নেই।

"চমৎকার কারবার তো!" লাঠি ঠুকে চিৎকার করে উঠল সে। "আমি এক ভদ্রলোকের সঙ্গে দেখা করতে এলাম, আর জীবনে যাদের চোখেই দেখিনি এমন দুটো লোক এসে আমাকে এভাবে চেপে ধরে আটকে রাখছে!"

"তোমার কোনো ক্ষতি হবে না," আমি বললাম। "তোমার সময় নষ্টের ক্ষতিপূরণ আমরা দিয়ে দেব। এই সোফাটায় এসে বসো, বেশি সময় অপেক্ষা করতে হবে না।"

গোমড়া মুখে সোফায় এসে বসে দুই হাতের ওপর মুখ থুবড়ে রইল লোকটা। আমি আর জোন্স আবার চুরুট ধরিয়ে নিজেদের আলোচনায় ফিরলাম। আচমকা হোমসের গলার স্বর আমাদের চমকে দিল।

"মনে হচ্ছে আমাকেও একটা চুরুট বিকে দেওয়া যেতে পারে," হালকা হেসে বলল সে।

আমরা দুজনেই লাফিয়ে উঠলাম। চেয়ারের ঠিক পাশেই অদ্ভুত এক কৌতুকের আমেজ নিয়ে বসে আছে স্বয়ং শার্লক হোমস্!

"হোমস্!" চিৎকার করে উঠলাম আমি। "তুমি এখানে! কিন্তু সেই বুড়ো লোকটা কোথায় গেল?"

"এই যে সেই বুড়ো লোকটা!" ধবধবে সাদা চুলের একটা গোছা হাত বাড়িয়ে মেলে ধরে বলল সে। "এই যে সে—উইগ, গালপাট্টা, ভ্রূ সব শুদ্ধু! ছদ্মবেশটা মন্দ বানাইনি জানতাম, কিন্তু এত বড় পরীক্ষায় উতরে যাবে ভাবিনি!"

"আহা, তুমি এক নম্বরের ধুরন্ধর শয়তান!" পরম আনন্দে চিৎকার করে উঠলেন জোন্স। "তুমি তো জন্ম অভিনেতা হে, এমন খাসা অভিনেতা দুষ্প্রাপ্য! চালচুলোহীন পথের ভিখারির মতো ওই নিখুঁত কাশি আর কাঁপা কাঁপা হাঁটুর অভিনয়ের জন্যই তো তোমায় সপ্তাহে ১০ পাউন্ড করে মাইনে দেওয়া উচিত! তবে তোমার চোখের ওই ঝিলিকটা দেখেই আমার সন্দেহ হয়েছিল জানো! দেখেছ তো, আমার চোখকে ফাঁকি দেওয়া অত সোজা নয়!"

"সারাদিন ধরে এই বেশেই তো কাজ করে এলাম," চুরুটটা ধরিয়ে নিয়ে বলল হোমস্। "আসলে অপরাধী জগতের অনেকেই এখন আমাকে চিনে ফেলেছে—বিশেষ করে আমার এই বন্ধুটি যখন থেকে আমার কিছু কেসের বিবরণ ছাপাতে শুরু করেছে! তাই এই ধরনের ছদ্মবেশ পরে ছাড়া এখন রণক্ষেত্রে নামার উপায় নেই। আমার তারবার্তা পেয়েছিলেন?"

"হ্যাঁ, ওটা পেয়েই তো দৌড়ে এলাম।"

"আপনার কেসের কী অগ্রগতি হলো?"

"সব ভেস্তে গেছে! দুজনকে ছেড়ে দিতে বাধ্য হয়েছি, আর বাকি দুজনের বিরুদ্ধেও কোনো প্রমাণ মিলছে না।"

"কুছ পরোয়া নেই! ওদের বদলে অন্য দুজনকে আপনার হাতে তুলে দেব। কিন্তু তার জন্য আপনাকে আমার নির্দেশ মেনে চলতে হবে। সরকারি খাতায় সমস্ত বাহবা আর কৃতিত্ব যা পাওয়ার সবই আপনি নেবেন, কিন্তু হুকুম তামিল করতে হবে আমার ছকে দেওয়া পথে। রাজি?"

"এক পায়ে রাজি, যদি আপনি লোকগুলোকে আমার হাতে তুলে দেন!"

"বেশ! তাহলে প্রথম কাজ হলো, সন্ধ্যা ৭টার সময় ওয়েস্টমিনস্টার স্টেয়ার্সে একটা দ্রুতগামী পুলিশের স্টিম লঞ্চ তৈরি রাখতে হবে।"

"ওটা ব্যবস্থা করা জলভাত! ওখানে সারাক্ষণই একটা প্রস্তুত থাকে; তবে রাস্তার ওপারে গিয়ে টেলিফোন করে একদম নিশ্চিত হয়ে আসছি।"

"আর যদি বাঁধাপ্রাপ্ত হতে হয়, সেই আশঙ্কায় জাঁদরেল দেখে দুজন শক্তপোক্ত পুলিশ লোক চাই।"

"নৌকাতেই দুই-তিনজন থাকবে। আর কী?"

"লোকগুলোকে কব্জা করতে পারলেই গুপ্তধন আমাদের হাতে চলে আসবে। আমার মনে হয় আমার এই বন্ধুটির জন্য পরম আনন্দের বিষয় হবে, যদি ও নিজ হাতে সিন্দুকটা নিয়ে গিয়ে সেই তরুণীর হাতে তুলে দেয়—যার আইনত অর্ধেক পাওনা রয়েছে এতে। উনিই প্রথম সিন্দুকটি খুলে দেখুন। তাই না, ওয়াটসন?"

"আমার জন্য তো বটেই, আনন্দের সীমা থাকবে না!"

"নিয়মমাফিক কাজ তো একদমই হচ্ছে না," মাথা নেড়ে বললেন জোন্স। "তা যা-ই হোক, পুরো ঘটনাটাই যখন অনিয়মের আবহে ঘেরা, তখন এটা চোখ বুজে মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। তবে সরকারি তদন্ত শেষ না হওয়া পর্যন্ত সমস্ত ধনসম্পদ কিন্তু শেষমেশ সরকারের হেপাজতেই সঁপতে হবে।"

"নিশ্চয়ই! তা তো হবেই। আরেকটা কথা। এই গোটা ঘটনার নিখুঁত খুটিনাটি বিবরণ আমি স্বয়ং জোনাথন স্মলের মুখ থেকেই শুনতে চাই। জানেনই তো, কেসের প্রতিটি খুঁটিনাটি চুলচেরা বিশ্লেষণ করা আমার স্বভাব। আঁটসাঁট পাহারা রেখে আমার এই ঘরে বা অন্য কোথাও তার সঙ্গে অনানুষ্ঠানিকভাবে একটু কথা বললে আশা করি আপনার কোনো আপত্তি থাকবে না?"

"যা বলবেন তা-ই হবে, কর্তাব্যক্তি তো এখন আপনিই! এই জোনাথন স্মল বলে আদৌ কেউ আছে কি না তারই প্রমাণ মেলেনি এখনও। তা-ও যদি আপনি তাকে পাকড়াও করতে পারেন, তবে তার সঙ্গে আপনার কথাবার্তায় আপত্তি জানানোর কোনো কারণ দেখছি না।"

"তাহলে পাকা কথা তো?"

"একদম পাকা! আর কিছু?"

"শুধু একটাই আরজি—আজ আমাদের সঙ্গে নৈশভোজটা সেরে যেতে হবে। আধ ঘণ্টার মধ্যেই খাবার প্রস্তুত হয়ে যাবে। ঝিনুকের পদ, এক জোড়া তিতির পাখির মাংস, আর সাথে নামীদামি সেরা হোয়াইট ওয়াইন তো থাকছেই! ওয়াটসন, আমি যে কতখানি খাসা গৃহস্থালি চালাতে পারি, তা তুমি আজও অনুধাবন করতে পারলে না!"