অষ্টম অধ্যায়: বেকার স্ট্রিটের খুদে গোয়েন্দাদল

“এখন তবে উপায়?” আমি শুধালাম। “টোবির সেই অভ্রান্ত সুনামের তো বারোটা বেজে গেল দেখছি!”

“ও সাধ্যমতোই চেষ্টা করেছে,” কাঠের গুঁড়ির ওপর থেকে কুকুরটাকে নিচে নামিয়ে এনে কাঠগোলার বাইরে নিয়ে যেতে যেতে বললেন হোম্স। “একদিনে গোটা লন্ডন শহরে কী পরিমাণ ক্রিওসোট ট্রাকে করে যাতায়াত করে তা যদি ভাবো, তবে আমাদের গন্ধের রেখাটা অন্য ট্র্যাকে গুলিয়ে যাওয়া একেবারেই বিচিত্র নয়। বিশেষ করে কাঠ টেকসই করার কাজে আজকাল এর ভূরি ভূরি ব্যবহার হচ্ছে। বেচারা টোবির কোনো দোষ নেই।”

“তাহলে আমাদের আবার মূল গন্ধটার পেছনেই লাগতে হবে, তাই তো?”

“হ্যাঁ। আর সৌভাগ্যক্রমে, আমাদের বেশি দূর যেতে হবে না। নাইট্‌স প্লেসের মোড়ে কুকুরটা যে ঘাবড়ে গিয়েছিল, তার স্পষ্ট কারণ ছিল সেখানে দুটো আলাদা গন্ধের রেখা দু-দুটো বিপরীত দিকে চলে গিয়েছিল। আমরা ভুল পথ ধরেছিলাম। এখন শুধু অন্য পথটা ধরে এগিয়ে যাওয়া বাকি।”

কাজটা মোটেই শক্ত হল না। ভুল জায়গায় টোবিকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতেই সে একটা মস্ত চক্কর কেটে ঘ্রাণ নিল, তারপর নতুন এক অভিমুখে তিরবেগে ছুটে চলল।

“আমাদের খেয়াল রাখতে হবে, ও যেন আবার যেখান থেকে ক্রিওসোটের ড্রামটা এসেছে সেই জায়গায় আমাদের নিয়ে না তোলে,” আমি মন্তব্য করলাম।

“কথাটা আমিও ভেবেছি। কিন্তু খেয়াল করে দ্যাখো, ও কিন্তু ফুটপাত ধরে হাঁটছে, অথচ ড্রামের গাড়িটা গিয়েছিল রাস্তা ধরে। না, এবার আমরা একদম খাঁটি গন্ধের পেছনেই রয়েছি।”

পথটা নদীর পারের দিকে নেমে গেছে, বেলমন্ট প্লেস আর প্রিন্সেস স্ট্রিটের বুক চিরে এগিয়ে গেছে। ব্রড স্ট্রিটের শেষ মাথায় এসে গলিটা সোজা নেমে গেছে জলের ধারে, যেখানে ছিল কাঠের তৈরি একটা ছোট ঘাট। টোবি আমাদের ঠিক সেই ঘাটের শেষপ্রান্তে নিয়ে গেল, আর নদীর কালো জলের দিকে চেয়ে করুণ স্বরে কেঁদে উঠল।

“কপালটাই খারাপ,” হোম্স বললেন। “এখান থেকেই ওরা কোনো নৌকোয় চেপে বসেছে।”

ঘাটের কাছে আর জলের ওপরে বেশ কয়েকটা ছোট ছোট ডিঙি ও হালকা ছিপনৌকো বাঁধা ছিল। আমরা টোবিকে একের পর এক সব কটা নৌকোর কাছে নিয়ে গেলাম, কিন্তু সে খুঁটিয়ে শুঁকেও কোনো সাড়াশব্দ দিল না।

সেই কাঁচা ঘাটের খুব কাছেই ছিল একতলা একটা ইটের তৈরি ছোট বাড়ি, তার দ্বিতীয় তলার জানালা থেকে ঝুলে ছিল একটা কাঠের ফলক। তাতে বড় বড় অক্ষরে লেখা ছিল “মরডেকাই স্মিথ”, আর ঠিক তার নিচে, “ঘণ্টা বা দিন হিসাবে নৌকো ভাড়া দেওয়া হয়।” দরজার ওপরের আরেকটা লেখায় জানতে পারলাম যে সেখানে একটা স্টিমের লঞ্চও রাখা থাকে—ঘাটের ওপর কয়লার এক বিশাল স্তূপ দেখে সেই তথ্যের সত্যতা প্রমাণিত হল। শেরলক হোম্স চারপাশটা ধীরে ধীরে ঘুরিয়ে চাইলেন, আর তার মুখমণ্ডল আশঙ্কাজনকভাবে গম্ভীর হয়ে উঠল।

“ব্যাপারটা মোটেই সুবিধের ঠেকছে না,” তিনি বললেন। “লোকগুলো আমার ভাবনার চেয়েও অনেক বেশি চতুর। মনে হচ্ছে ওরা নিজেদের সব চিহ্ন মুছে ফেলেছে। আমার ভয় হচ্ছে, এ কোনো পূর্বপরিকল্পিত চাল।”

তিনি যখন দরজার দিকে এগোচ্ছিলেন, ঠিক তখনই সেটা খুলে গেল, আর ছ-বছরের একটি কোঁকড়ানো চুলের ছোট ছেলে দৌড়ে বাইরে বেরিয়ে এল। তার পেছনে হাতে একটা মস্ত স্পঞ্জ নিয়ে বেরিয়ে এলেন এক স্বাস্থ্যবতী, লালমুখো মহিলা।

“তুই ভেতরে এসে গায়ে জল দিবি কি না বল, জ্যাক!” তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন। “ফিরে আয়, দুরন্ত শয়তান কোথাকার! তোর বাপ বাড়ি ফিরে যদি তোকে এই নোংরা অবস্থায় দেখে, তবে আমাদের আর রক্ষে রাখবে না!”

“বাঃ, কী মিষ্টি ছেলে!” হোম্স সুকৌশলে বলে উঠলেন। “এমন গোলাপি গালওয়ালা লক্ষ্মী ছেলে তো দেখিনি! শোনো জ্যাক, তোমার কি কিছু পেতে ইচ্ছে করছে?”

খুদে ছেলেটা এক মুহূর্ত ভাবল। “আমার একটা শিলিং চাই,” সে বলল।

“এর চেয়ে ভালো কিছু চাই না?”

“আমার দু-শিলিং হলে বেশি ভালো হয়,” বেশ খানিক চিন্তাভাবনা করে জবাব দিল সেই আশ্চর্য বালক।

“এই নাও তবে! ধরে নাও!—চমৎকার ছেলে তো আপনার, মিসেস স্মিথ!”

“আহা বাবু, ঈশ্বর আপনার মঙ্গল করুন, ও বড়ই চটপটে ছেলে। একে সামলানো আমার পক্ষে প্রায় অসাধ্য হয়ে পড়ে, বিশেষ করে যখন আমার কর্তা দিনের পর দিন বাইরে থাকে।”

“কর্তা বাইরে আছেন বুঝি?” একটু হতাশার সুর ফুটিয়ে বললেন হোম্স। “শুনে বড় দুঃখ হল, কারণ আমি মিস্টার স্মিথের সঙ্গেই একটু কথা বলতে চেয়েছিলাম।”

“তিনি কাল সকাল থেকে বাইরে গেছেন, বাবু। সত্যি বলতে কি, আমার এখন কেমন যেন ভয় ভয় করছে। তবে আপনি যদি নৌকোর ব্যাপারে এসে থাকেন বাবু, আমি হয়তো আপনাকে সাহায্য করতে পারি।”

“আমি ওঁর স্টিমের লঞ্চটা ভাড়া নিতে চেয়েছিলাম।”

“বলেন কি বাবু! সেই স্টিমের লঞ্চটা নিয়েই তো উনি গেছেন! সেটাই তো আমাকে ভাবিয়ে তুলেছে; কারণ আমি জানি ওতে যেটুক কয়লা আছে, তা দিয়ে বড়জোর উলউইচ পর্যন্ত গিয়ে ফিরে আসা যায়। উনি যদি মালবাহী নৌকোটা নিয়ে যেতেন, তবে কিছু ভাবতাম না; কারণ কতবার যে কাজের খাতিরে উনি গ্রেইভসেন্ড পর্যন্ত গেছেন আর সেখানে কাজ বেশি থাকলে থেকে গেছেন, তার ইয়ত্তা নেই। কিন্তু কয়লা ছাড়া স্টিমের লঞ্চ নিয়ে উনি করবেনটা কী?”

“নদীর নিচের দিকের কোনো ঘাট থেকে হয়তো কয়লা কিনে নিয়েছেন।”

“তা হতে পারে বাবু, তবে ওরকম তো উনি কখনো করেন না। দু-বস্তা কয়লার জন্য চড়া দাম হাঁকলে উনি কতবার যে চটেছেন, তা আমি জানি। তাছাড়া, ওই কাঠের পা-ওয়ালা লোকটাকে আমার মোটেই পছন্দ নয়—কদাকার মুখ আর অচেনা অদ্ভূত বাচনভঙ্গি! কেন যে লোকটা সব সময় এখানে ঘুরঘুর করত!”

“কাঠের পা-ওয়ালা লোক?” হোম্স যেন অত্যন্ত নিরাসক্ত বিষ্ময় ফুটিয়ে তুললেন।

“হ্যাঁ বাবু, বাদামি রঙের হনুমানমুখো একটা লোক, আমার কর্তার খোঁজে কতবার যে এসেছে! কাল রাতেও ওই লোকটাই ওকে ডেকে তুলল, আর সব চেয়ে বড় কথা, আমার কর্তা আগে থেকেই জানত যে সে আসছে, কারণ ও আগেই লঞ্চে স্ট্রিম তুলে রেখেছিল। আপনাকে সোজাসুজি বলছি বাবু, আমার মনটা মোটেই সায় দিচ্ছে না।”

“কিন্তু আমার প্রিয় মিসেস স্মিথ,” হোম্স কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “আপনি খামোকা ভয় পাচ্ছেন। রাতের অন্ধকারে যে লোকটা এসেছিল, সে যে ওই কাঠের পা-ওয়ালা লোকটাই, তা আপনি এত নিশ্চিত হয়ে বলছেন কী করে? আমি ঠিক বুঝতে পারছি না।”

“তার গলার আওয়াজ শুনে বাবু। তার ওই মোটা আর খসখসে গলার আওয়াজ আমি চিনি। রাত ৩টে নাগাদ এসে জানলায় টোকা মেরেছিল। বলল, ‘ওহে সর্দার, এবার ওঠার সময় হয়েছে, তৈরি হয়ে নাও।’ আমার কর্তা অমনি বড় ছেলে জিমকে ডেকে তুলল, আর আমার সঙ্গে একটা কথা না বলে তারা বেরিয়ে গেল। পাথরের ওপর সেই কাঠের পায়ের ঠকঠক শব্দ আমি স্পষ্ট শুনেছি।”

“আর সেই কাঠের পা-ওয়ালা লোকটা কি একাই এসেছিল?”

“তা তো বলতে পারব না বাবু। অন্য কারও গলার শব্দ তো পাইনি।”

“বড়ই দুঃখের কথা, মিসেস স্মিথ। আমার একটা স্টিম লঞ্চের বড়ই দরকার ছিল, আর শুনেছিলাম আপনাদেরটা নাকি চমৎকার—দাঁড়ান, নামটা যেন কী বলছিলেন?”

“‘অরোরা’, বাবু।”

“ওহ্‌! ওটা সেই পুরোনো সবুজ রঙের মস্ত চওড়া লঞ্চটা নয়, যার গায়ে হলুদ দাগ আছে?”

“মোটেই না! নদীর ওপর ওর মতো সুন্দর ছিপছিপে জিনিস আর দুটো নেই। এই তো সেদিন নতুন রং করা হল—কালো রঙের গায়ে দুটো লাল দাগ।”

“ধন্যবাদ। আশা করি শিগগিরই মিস্টার স্মিথের খবর পাবেন। আমি নদীর নিম্নাঞ্চলের দিকেই যাচ্ছি; যদি ‘অরোরা’র দেখা পাই, তবে আপনাকে জানিয়ে দেব যে আপনি দুশ্চিন্তা করছিলেন। কালো চিমনি, তাই তো বলছিলেন?”

“না বাবু। কালো চিমনি, তবে মাঝে একটা সাদা পট্টি আঁকা।”

“হ্যাঁ হ্যাঁ, অবশ্যই। কালো তো ছিল ওর দুই পাশটা। শুভ সকাল, মিসেস স্মিথ।—ওয়াটসন, ঘাটে একটা ডৌঙাওয়ালা রয়েছে। চল, ওর নৌকোতেই আমরা নদী পার হই।”

নৌকোর ছাইদানে আসন গ্রহণ করে হোম্স বলতে লাগলেন, “এই শ্রেণির মানুষের সঙ্গে কাজ আদায় করার আসল রহস্য হল, তুমি যে ওদের কাছ থেকে কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পাচ্ছ, তা ওদের ভুলেও বুঝতে না দেওয়া। যদি বুঝতে পারে, তবে ঝিনুকের মতো মুখ বন্ধ করে ফেলবে। কিন্তু তুমি যদি এমন ভান করো যেন অনিচ্ছাসত্ত্বেও ওদের কথা শুনছ, তবে খুব সহজেই কাজের খবর বেরিয়ে আসবে।”

“আমাদের পরবর্তী পদক্ষেপ তো এখন বেশ পরিষ্কার মনে হচ্ছে,” আমি বললাম।

“তুমি হলে এখন কী করতে?”

“একটা লঞ্চ ভাড়া করে ‘অরোরা’র পিছু পিছু নদীর ভাটির দিকে রওনা দিতাম।”

“আমার প্রিয় বন্ধু, ওটা যে এক বিশাল ও অসম্ভব কাজ হয়ে দাঁড়াবে! এখান থেকে গ্রিনউইচ পর্যন্ত নদীর দুই পারের হাজারো ঘাটের যেকোনো একটাতেই ও নোঙর করতে পারে। সেতুর নিচে তো কয়েক মাইল জুড়ে ল্যান্ডিং-স্টেজের এক মস্ত গোলকধাঁধা ছড়ানো। একলা চেষ্টা করলে সব কটি ঘাটে তন্ন তন্ন করে খুঁজতে তোমার দিনের পর দিন কেটে যাবে।”

“তাহলে পুলিশকে কাজে লাগানো যাক।”

“না। একদম শেষ মুহূর্তে হয়তো অ্যাথেলনি জোন্সকে ডেকে নেব। লোকটা মন্দ নয়, আর পেশাগতভাবে তার কোনো ক্ষতি হোক, তা আমি চাই না। তবে এতদূর যখন এগিয়েছি, তখন রহস্যের জটটা নিজেই ছাড়াতে ইচ্ছে করছে।”

“আমরা কি তবে সংবাদপত্রে বিজ্ঞাপন দিয়ে ঘাটের ইজারাদারদের কাছ থেকে খবর নেওয়ার চেষ্টা করব?”

“সে তো আরও মারাত্মক হবে! আমাদের শিকাররা টের পেয়ে যাবে যে শিকারি কুকুর তাদের ঘাড়ের ওপর নিঃশ্বাস ফেলছে, আর তারা অমনি দেশ ছেড়ে পালাবে। এমনিতেও তাদের পালানোর যথেষ্ট সম্ভাবনা রয়েছে, তবে যতক্ষণ তারা নিজেদের নিরাপদ ভাবছে, ততক্ষণ কোনো হুড়োহুড়ি করবে না। জোন্সের উৎসাহ কিন্তু এখানে আমাদের কাজেই আসবে, কারণ এই কেস নিয়ে তার যে ধারণা, তা দৈনিক সংবাদপত্রের পাতায় ছাপা হবেই, আর অপরাধীরা ভাববে যে সবাই ভুল পথের পেছনেই ছুটছে।”

“তাহলে আমরা এখন কী করব?” মিলব্যাঙ্ক সংশোধনাগারের কাছে ঘাটে নামতে নামতে আমি শুধালাম।

“এই ঘোড়ার গাড়িটা চাপো, বাড়ি চলো, প্রাতরাশ সেরে এক ঘণ্টা ঘুমিয়ে নাও। আজ রাতে যে আমাদের আবার অভিযানে বেরোতে হবে না, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। ওহে কোচোয়ান, ডাকঘরের সামনে থামাবে! টোবিকে আমরা সঙ্গেই রাখব, ও হয়তো আমাদের আরও কাজে আসতে পারে।”

গ্রেট পিটার স্ট্রিটের ডাকঘরের সামনে আমরা গাড়ি থামালাম, আর হোম্স একটা টেলিগ্রাম পাঠিয়ে দিলেন। যাত্রা শুরু করে তিনি শুধালেন, “কী মনে হয়, কাকে তার বার্তা পাঠালাম?”

“আমি সত্যি জানি না।”

“জেফারসন হোপের কেসে বেকার স্ট্রিটের যে খুদে পুলিশ বাহিনীটিকে কাজে লাগিয়েছিলাম, তাদের কথা মনে আছে?”

“হ্যাঁ,” হেসে উত্তর দিলাম আমি।

“ঠিক এই কেসেই ওদের অমূল্য অবদান পাওয়া যেতে পারে। ওরা যদি ব্যর্থ হয়, তবে আমার অন্য অস্ত্র তৈরি আছে; কিন্তু আগে ওদের দিয়েই চেষ্টা করব। আমার নোংরা খুদে সেনাপতি উইগিন্সকে তার পাঠালাম, আর আমার ধারণা, আমাদের প্রাতরাশ শেষ হওয়ার আগেই সে তার দলবল নিয়ে এসে হাজির হবে।”

তখন সকাল ৮টা থেকে ৯টার মধ্যবর্তী সময়। সারারাত ধরে একের পর এক উত্তেজনার পর শরীরে যেন এক ভীষণ ক্লান্তি নেমে এল। শরীর অবসন্ন, মন ধোঁয়াশাচ্ছন্ন, আর অঙ্গপ্রত্যঙ্গ অবশ হয়ে আসছিল। আমার সঙ্গীর যে পেশাগত উন্মাদনা রয়েছে, তা আমার ছিল না, আর এই ঘটনাকে কেবল একটা বুদ্ধিদীপ্ত সমস্যা হিসাবে দেখার মানসিকতাও আমার ছিল না। বার্থোলোমিউ শোল্টোর মৃত্যুর কথা যদি বলি, ওঁর সম্পর্কে ভালো কথা তো বিশেষ কিছু শুনিনি, তাই ওঁর খুনিদের প্রতি তীব্র কোনো ঘৃণা আমার জাগেনি। কিন্তু সেই গুপ্তধনের ব্যাপারটা সম্পূর্ণ আলাদা। সেই ধনসম্পদ, কিংবা তার অন্তত একটা অংশ তো মিস মরস্টানের প্রাপ্য। যতক্ষণ সেটা উদ্ধারের বিন্দুমাত্র আশা আছে, ততক্ষণ নিজের জীবন উৎসর্গ করতেও আমি প্রস্তুত। ঠিকই, কিন্তু যদি সেই ধন উদ্ধার হয়, তবে তা হয়তো ওঁকে আমার নাগালের বহু দূরে ঠেলে দেবে। তবু, যে ভালোবাসায় এমন স্বার্থপর চিন্তা ঠাঁই পায়, তা তুচ্ছ ও নীচ। হোম্স যদি অপরাধীদের ধরতে খাটতে পারে, তবে সেই রত্নভাণ্ডার খুঁজে বার করার জন্য আমার কাছে তার চেয়ে দশগুণ জোরদার কারণ রয়েছে।

বেকার স্ট্রিটে ফিরে স্নান সেরে জামাকাপড় বদলে নিতেই শরীরটা দারুণ চাঙ্গা হয়ে উঠল। নিচের ঘরে নেমে এসে দেখলাম প্রাতরাশ সাজানো রয়েছে আর হোম্স কফি ঢালছেন।

“এই দ্যাখো,” একটা খোলা খবরের কাগজের দিকে আঙুল তুলে হেসে উঠলেন তিনি। “আমাদের কর্মঠ জোন্স আর সর্বব্যাপী সাংবাদিক মিলে খবরটা ভালোই নামিয়েছে! তবে অনেক হয়েছে কেসের কথা। আগে তোমার হ্যাম আর ডিমের পদটা শেষ করো।”

আমি কাগজটা হাতে নিয়ে ছোট খবরটা পড়লাম। শিরোনাম দেওয়া ছিল: “আপার নরউডে রহস্যময় কাণ্ড।”

‘স্ট্যান্ডার্ড’ কাগজ লিখেছে: ‘গতকাল মধ্যরাত ১২টা নাগাদ আপার নরউডের পন্ডিচেরি লজের মিস্টার বার্থোলোমিউ শোল্টোকে তাঁর নিজের ঘরে মৃত অবস্থায় পাওয়া গেছে, যা স্পষ্টতই এক নির্মম হত্যাকাণ্ডের ইঙ্গিত দেয়। আমরা যতটুকু জানতে পেরেছি, মিস্টার শোল্টোর শরীরে সরাসরি আঘাতের কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়নি, কিন্তু মৃত ভদ্রলোক তাঁর বাবার কাছ থেকে যে মূল্যবান ভারতীয় রত্নভাণ্ডার উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছিলেন, তা উধাও হয়ে গেছে। সর্ব প্রথম এই ঘটনার কথা জানতে পারেন মিস্টার শেরলক হোম্স ও ডক্টর ওয়াটসন, যাঁরা মৃতের ভাই মিস্টার থ্যাডিয়াস শোল্টোর সঙ্গে ওই বাড়িতে গিয়েছিলেন। সৌভাগ্যবশত, গোয়েন্দা পুলিশের প্রখ্যাত সদস্য মিস্টার অ্যাথেলনি জোন্স সেই সময় নরউড থানাতেই উপস্থিত ছিলেন এবং খবর পাওয়ার আধ ঘণ্টার মধ্যে ঘটনাস্থলে পৌঁছান। তাঁর অভিজ্ঞ ও তীক্ষ্ণ বুদ্ধিমত্তা তৎক্ষণাৎ অপরাধীদের শনাক্তকরণে নিয়োজিত হয় এবং তারই ফলশ্রুতি হিসাবে মৃতের ভাই থ্যাডিয়াস শোল্টো, গৃহপরিচারিকা মিসেস বার্নস্টোন, লাল রাও নামের এক ভারতীয় খানসামা এবং ম্যাকমুর্ডো নামের এক দ্বারবানকে ইতিমধ্যেই গ্রেপ্তার করা হয়েছে। এটি যে চোর বা চোরদের সুপরিচিত জায়গা ছিল সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই; কারণ মিস্টার জোন্সের সুবিদিত কারিগরি জ্ঞান ও সূক্ষ্ম পর্যবেক্ষণ ক্ষমতার বলে তিনি চূড়ান্তভাবে প্রমাণ করেছেন যে দুষ্কৃতীরা দরজা বা জানলা দিয়ে প্রবেশ করেনি, বরং ছাদ ডিঙিয়ে এক খোপড়ির মধ্য দিয়ে সেই ঘরে ঢুকেছিল যার সঙ্গে লাশ উদ্ধারের ঘরটি যুক্ত। এই তথ্য প্রমাণ করে যে এটি কোনো সাধারণ চুরি নয়। আইনের রক্ষকদের এই তৎপরতা প্রমাণ করে যে এমন পরিস্থিতিতে একজন দক্ষ ও দূরদর্শী মস্তিষ্কের উপস্থিতির কতখানি প্রয়োজন। আমরা মনে করি, এটি সেইসব দাবিকে জোরালো করে যাঁরা আমাদের গোয়েন্দা বিভাগকে আরও বিকেন্দ্রীভূত দেখতে চান, যাতে তারা প্রতিটি ঘটনার আরও গভীরে গিয়ে তদন্ত করতে পারে।’

“চমৎকার খবর, তাই না?” কফির কাপে চুমুক দিয়ে হেসে উঠলেন হোম্স। “কী মনে হয় তোমার?”

“আমার মনে হয়, আমরা অল্পের জন্য এই অপরাধে গ্রেপ্তার হওয়া থেকে বেঁচে গেছি!”

“আমারও তাই মনে হয়। জোন্সের ভেতরে যদি আবার জোয়ারের মতো শক্তির উন্মাদনা জাগে, তবে আমাদের নিরাপত্তার কোনো গ্যারান্টি আমি দিতে পারছি না।”

ঠিক সেই মুহূর্তে দরজার ঘণ্টাটা সশব্দে বেজে উঠল, আর আমাদের বাড়িওয়ালি মিসেস হাডসনের আতঙ্কিত ও প্রতিবাদী গলার করুণ আওয়াজ কানে এল।

“সৃষ্টিকর্তার দোহাই হোম্স,” চেয়ার ছেড়ে আধা-উঠে দাঁড়িয়ে আমি বললাম, “আমার মনে হয় পুলিশ সত্যিই আমাদের ধরতে এসেছে!”

“না, ততটাও খারাপ কিছু ঘটেনি। এটি আমাদের অপ্রাতিষ্ঠানিক বাহিনী—বেকার স্ট্রিটের খুদে দল।”

কথাটা শেষ হতেই সিঁড়িতে খালি পায়ের দ্রুত খটখট শব্দ, হইচই আর অচেনা গলার কলরান শোনা গেল, আর অমনি বারো জন নোংরা, ছিঁড়ে-খোঁড়া জামাকাপড় পরা পথশিশু ঘরে হুড়মুড়িয়ে ঢুকে পড়ল। এমন বিশৃঙ্খলভাবে প্রবেশ করলেও ওদের মধ্যে একধরনের শৃঙ্খলা স্পষ্ট ছিল; কারণ ঘরে ঢুকেই তারা সার বেঁধে দাঁড়িয়ে আমাদের দিকে প্রত্যাশাভরা চোখে চাইল। তাদের মধ্যে একজন, যে অন্যদের চেয়ে লম্বা ও বয়সে বড়, সে বেশ একটা ভাব নিয়ে সামনে এসে দাঁড়াল—এমন একটা ছিন্নভিন্ন কাকতাড়ুয়ার মতো শিশুর মুখে সেই গম্ভীর ভাব দেখে না হেসে পারা যায় না।

“আপনার তার পেয়েই ওদের চটজলদি নিয়ে এলাম, স্যার,” সে বলল। “সবার টিকিটের জন্য তিন বব আর একটা তানি লেগেছে।”

“এই নাও,” খুচরো রুপোর মুদ্রা বের করে বললেন হোম্স। “উইগিন্স, ভবিষ্যতে ওরা তোমার কাছে রিপোর্ট করবে, আর তুমি করবে আমার কাছে। এমনভাবে সারা ঘর তছনছ করা আমি সহ্য করব না। যা হোক, তোমরা সবাই নির্দেশটা ভালো করে শুনে নাও। আমি ‘অরোরা’ নামের একটা স্টিম লঞ্চের অবস্থান জানতে চাই, যার মালিক মরডেকাই স্মিথ। গায়ের রং কালো, দুটো লাল দাগ রয়েছে, চিমনিটা কালো আর তার মাঝে একটা সাদা ব্যান্ড আছে। নদী বেয়ে নিচের দিকে কোথাও ওটা রয়েছে। মিলব্যাঙ্কের উলটো পারের মরডেকাই স্মিথের ঘাটে একটা ছেলেকে নজর রাখতে হবে, লঞ্চটা ফিরলে যেন খবর দেয়। তোমরা নিজেদের মধ্যে দায়িত্ব ভাগ করে নাও, আর নদীর দুটো পারই তন্ন তন্ন করে খোঁজো। খবর পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে। সব পরিষ্কার বোঝা গেল?”

“হ্যাঁ, মনিব,” বলল উইগিন্স।

“আগের মতোই মজুরি পাবে, আর যে নৌকোটা খুঁজে বের করবে, সে পাবে পুরো একটা গিনি। এই নাও একদিনের অগ্রিম।” সবাইকে একটা করে শিলিং হাতে তুলে দিলেন তিনি, আর অমনি তারা একঝাঁক মৌমাছির মতো সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে রাস্তার দিকে ছুটে চলে গেল।

“লঞ্চটা যদি জলের ওপর ভেসে থাকে, তবে ওরা ওটাকে খুঁজে বের করবেই,” টেবিল ছেড়ে উঠে পাইপে আগুন ধরাতে ধরাতে বললেন হোম্স। “ওরা সব জায়গায় যেতে পারে, সব দেখতে পারে, সবার কথা আড়ি পেতে শুনতে পারে। আমার ধারণা সন্ধ্যা হওয়ার আগেই ওরা ওর খোঁজ পেয়ে যাবে। ততক্ষণে আমাদের অপেক্ষা করা ছাড়া কিছু করার নেই। ‘অরোরা’ বা মিস্টার মরডেকাই স্মিথকে না পাওয়া পর্যন্ত হারিয়ে যাওয়া সূত্র আমরা উদ্ধার করতে পারব না।”

“টোবি নিশ্চয়ই প্রাতরাশের এই বেঁচে যাওয়া খাবারগুলো চেটেপুটে খাবে। তুমি কি ঘুমোতে যাচ্ছ, হোম্স?”

“না; আমার ক্লান্তি আসছে না। আমার শরীরটাই এক অদ্ভূত ধাতুতে তৈরি। কাজের চাপে ক্লান্ত হয়েছি বলে মনে পড়ে না, কিন্তু অলসতা আমাকে একেবারে নিংড়ে ফেলে। আমাদের সেই সুন্দরী মক্কেল যে অদ্ভূত রহস্যের খাতা খুলে দিয়েছেন, তা নিয়ে এখন ভাবব আর ধূমপান করব। কোনো মানুষের কাছে যদি সহজ কোনো কাজ থাকে, তবে আমাদের এই কাজটা তো সবচেয়ে সহজ হওয়ার কথা। কাঠের পা-ওয়ালা লোক তো খুব একটা বিরল নয়, আর অন্য লোকটা—আমার ধারণা সে তো একেবারেই অনন্য!”

“আবার সেই অন্য লোকটার কথা!”

“তোমার কাছে অন্তত ওকে নিয়ে কোনো রহস্য গোপন রাখতে চাই না। নিশ্চয়ই তোমার নিজেরও একটা মতামত তৈরি হয়েছে। এবার তথ্যগুলো ভেবে দ্যাখো তো। অতি ক্ষুদ্র পায়ের ছাপ, যে পায়ের আঙুল কখনো জুতোয় আঁটেনি, খালি পা, কাঠের তৈরি পাথরের মাথাওয়ালা গদা, অসামান্য চঞ্চলতা, বিষাক্ত ছোট তির—এসব থেকে তুমি কী সিদ্ধান্ত টানছ?”

“কোনো বুনো জংলি!” আমি চিৎকার করে উঠলাম। “হয়তো জোনাথন স্মলের সেই ভারতীয় সঙ্গীদেরই একজন!”

“তা মনে হয় না,” তিনি বললেন। “প্রথম যখন ওই অদ্ভূত অস্ত্রের চিহ্ন দেখলাম, আমিও তেমনটাই ভেবেছিলাম; কিন্তু পায়ের ছাপের অদ্ভূত বৈশিষ্ট্য দেখে আমাকে নতুন করে ভাবতে হল। ভারতীয় উপদ্বীপের কিছু অধিবাসী আকারে ছোট হয় বটে, কিন্তু কেউ এমন পায়ের ছাপ রেখে যেতে পারে না। খাঁটি হিন্দুর পা হয় লম্বা ও পাতলা। চপ্পল পরা মুসলমানদের বুড়ো আঙুল অন্য আঙুলগুলোর থেকে বেশ ফাঁক হয়ে থাকে, কারণ চপ্পলের ফিতেটা তার মাঝখান দিয়ে যায়। আর এই ছোট তিরগুলো কেবল একটাই উপায়ে ছোড়া সম্ভব—ফুঁ-নল বা ব্লোপাইপের সাহায্যে। এবার বলো তো, আমাদের সেই জংলিকে আমরা কোথায় পাব?”

“দক্ষিণ আমেরিকা?” আমি আন্দাজে ঢিল মারলাম।

তিনি হাত বাড়িয়ে তাক থেকে একটা মোটা বিশ্বকোষের খণ্ড টেনে নিলেন। “এটি বর্তমানে প্রকাশিত একটি ভৌগোলিক গেজেটিয়ারের প্রথম খণ্ড। একে হালফ্যাশনের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য তথ্যসূত্র বলা চলে। দেখি এখানে কী লেখা আছে... ‘আন্দামান দ্বীপপুঞ্জ, বঙ্গোপসাগরে সুমাত্রা থেকে ৩৪০ মাইল উত্তরে অবস্থিত।’ হুম! হুম! কী লেখা আছে সব? স্যাঁতসেঁতে আবহাওয়া, প্রবাল প্রাচীর, হাঙর, পোর্ট ব্লেয়ার, কয়েদিদের ব্যারাক, রুটল্যান্ড আইল্যান্ড, তুলো গাছ—আহা, এই তো পাওয়া গেছে! ‘আন্দামান দ্বীপপুঞ্জের আদিবাসীরা হয়তো এই পৃথিবীর সবচেয়ে ক্ষুদ্রকায় মানবগোষ্ঠী হওয়ার দাবিদার, যদিও কিছু নৃতত্ত্ববিদ আফ্রিকার বুশম্যান, আমেরিকার ডিগার ইন্ডিয়ান এবং টিয়েরা দেল ফুয়েগোর অধিবাসীদের এগিয়ে রাখেন। এদের গড় উচ্চতা চার ফুটের নিচে, যদিও প্রাপ্তবয়স্কদের অনেকেই এর চেয়েও অনেক ছোট হয়। এরা অত্যন্ত হিংস্র, খিটখিটে ও অবাধ্য প্রকৃতির জাত, যদিও একবার বিশ্বাস অর্জন করতে পারলে পরম বিশ্বস্ত বন্ধু হয়ে উঠতে পারে।’ ওয়াটসন, কথাটা খেয়াল রেখো। এবার শোনো, ‘চেহারায় এরা অত্যন্ত কুত্সিত, মাথাগুলো বিশাল ও বিকৃত, চোখগুলো ছোট ও হিংস্র, আর মুখের গড়ন বিকৃত। তবে এদের হাত ও পা কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে ছোট হয়। এরা এতটাই অবাধ্য ও হিংস্র যে ব্রিটিশ কর্মকর্তাদের সমস্ত প্রচেষ্টা ব্যর্থ হয়েছে এদের কিছুটা হলেও সভ্য করার কাজে। জাহাজডুবি হওয়া নাবিকদের কাছে এরা চিরকালই এক আতঙ্কের নাম; তারা বেঁচে যাওয়া মানুষদের পাথরের মাথাওয়ালা ক্লাব দিয়ে পিটিয়ে মারত অথবা বিষাক্ত তির দিয়ে হত্যা করত। এই নরসংহারের পর সর্বদাই চলত নরমাংস ভক্ষণের উৎসব।’ বাহ্‌, দারুণ দয়ালু ও মিষ্টি লোক তো, ওয়াটসন! লোকটা যদি নিজের বুদ্ধি খাটিয়ে কাজ করত, তবে এই ঘটনা আরও ভয়াবহ রূপ নিতে পারত। আমার ধারণা, যা ঘটেছে তার পর জোনাথন স্মল নিজেই পস্তাচ্ছে যে কেন ও একে সাথে নিয়ে এল!”

“কিন্তু এমন এক অদ্ভূত সঙ্গী ও পেল কী করে?”

“আহা, সেটা তো আমার পক্ষে বলা সম্ভব নয়। তবে যেহেতু আমরা আগেই ধরে নিয়েছি যে স্মল আন্দামান থেকে এসেছিল, তাই এই দ্বীপের লোক তার সঙ্গে থাকাটা খুব একটা অবিশ্বাস্য নয়। সময় হলেই সব জানতে পারব। দ্যাখো ওয়াটসন, তোমাকে একেবারে ক্লান্ত-শ্রান্ত দেখাচ্ছে। সোফাটায় শুয়ে পড়ো তো, দেখি তোমাকে ঘুম পাড়াতে পারি কি না।”

ঘরের কোণ থেকে তিনি নিজের বেহালাটা তুলে নিলেন, আর আমি সোফায় গা এলিয়ে দিতেই তিনি এক মৃদু, স্বপ্নময়, সুরের মূর্ছনা বাজাতে লাগলেন—নিশ্চয়ই তাঁর নিজেরই রচিত সুর, কারণ অনায়াসে সুর বাঁধার অসামান্য প্রতিভা তাঁর ছিল। আমার আবছা মনে পড়ে তাঁর সেই রোগা শরীর, একাগ্র মুখাবয়ব, আর ছড়ের ওঠানামা। তারপর সুরের এক নরম সমুদ্রে ভেসে গিয়ে আমি স্বপ্নের দেশে তলিয়ে গেলাম, যেখানে মেরি মরস্টানের মিষ্টি মুখখানি আমার দিকে চেয়ে হাসছিল।